Я улыбнулся, но маршал не повёлся.

Конечно, было бы наивно полагать, что этот старый вояка так просто согласится. Он же герой! Легенда! Для него отступить — всё равно что признать своё поражение. А такие, как он, поражений не признают. Но я должен был попытаться.

— Ты предлагаешь мне дезертировать? — он покачал головой. — Смело. Но я — Осман Нури-паша. Я не бегу с поля боя. Приказ султана — закон. Лихтенштейн будет взят.

Он отпил ещё вина.

— Знаешь, Вавилонский… будь ситуация иной, я бы, возможно, и согласился. Ты прав, война с Китаем — это серьёзно. И родина действительно в опасности. Но… — он тяжело вздохнул, и в его глазах на мгновение мелькнула какая-то почти человеческая тоска. — … я солдат. Я выполняю приказы. И приказ был — захватить Лихтенштейн. Уничтожить тебя. Мои войска уже понесли потери в предыдущих стычках. Султан не простит мне отступления. Тем более, что моя репутация не позволяет мне бежать с поля боя. Я — Осман Нури-паша, маршал, не знающий поражений. Я не могу отступить.

Я вздохнул. Жаль. Хороший мужик, этот Нури-паша. Честный. И верный своему долгу. Таких сейчас мало. Но долг у него дурацкий. И приказ — идиотский.

— Понимаю, — кивнул я. — Честь, долг, все дела…

Маршал кивнул, будто ожидая именно этого. Его лицо снова стало жёстким, как у хищника.

— За вино спасибо. Отличное. Давно такого не пил. Предлагаю тебе покинуть мой лагерь. Собери свою армию. И мы встретимся на поле боя. Как подобает воинам. Лицом к лицу.

Я покачал головой.

— Пожалуй, откажусь. Не люблю я эти ваши… «рыцарские поединки». Слишком много пафоса, слишком мало эффективности. Зачем мне рисковать своими людьми, когда можно обойтись… малой кровью? Ну, или вообще без неё. По крайней мере, с моей стороны.

— Тогда, извини, но мне придётся тебя прямо здесь убить.

— Понимаю, — вздохнул я, ставя бокал на стол. — Правда, убить меня не так уж и просто.

И сражение началось.

'Вот и поговорили, — с горечью подумал я, уворачиваясь от града предметов, летящих в мою сторону. Стол, стулья, даже этот несчастный ноутбук — всё это превратилось в смертоносные снаряды под воздействием телекинеза Нури-паши. Шатёр ходил ходуном, как будто его трепал ураган.

Маршал обрушил на меня всю свою мощь. Он не просто швырялся мебелью. Он играючи швырял в меня многотонные куски техники, выкорчёвывал из земли каменные глыбы, сжимал пространство, пытаясь раздавить.

Я же воздвигал перед собой стены из песка и камня, отражал атаки, создавал вокруг себя защитные коконы. Я не хотел убивать его. Пока не хотел. Мой план был другим.

Весь османский лагерь пришёл в движение. Солдаты, услышав грохот, с криками бросились к шатру. Одарённые из личной гвардии маршала уже атаковали, пытаясь пробить мою защиту огнём, льдом и молниями.

«Мне стоило попытаться договориться, — пронеслось в голове, когда я, отбивая очередной выпад, увидел, как один из Одарённых, похожий на перекачанного бодибилдера с огненными кулаками, несётся на меня с явным намерением превратить мою голову в отбивную. — Но увы… с такими фанатиками договориться невозможно. Они выбрали свой путь».

Может показаться, что я слишком наивен и глуп, предлагая мир закалённому в боях военачальнику, который привёл сюда стотысячную армию. Но нет. Я точно знал, что делаю. Это был лишь мой запасной план.

Сражение разгоралось. Я больше отбивался, стараясь заваливать противников камнями или песком, а не убивать без нужды. Хотя среди них были и Одарённые, чьи атаки приходилось нейтрализовывать жёстче.

Я поднял из земли огромный шар, спрессовал его в камень и, взорвав, обрушил на нападающих град осколков, которые разлетелись, как шрапнель. Крики «Не дайте ему уйти!» смешались с рёвом пламени, которое выдыхал тот самый «бодибилдер», треском молний другого мага и грохотом выстрелов — кто-то из особо умных даже догадался притащить сюда полевое орудие и теперь палил по мне из него, как по мишени в тире.

Танковый снаряд, летящий прямо в меня, я расплавил на лету, превратив в облако горячего пара. А сам нырнул под землю, в спешно созданный тоннель, чтобы через мгновение вынырнуть в другом месте, подальше от основной толпы. В лужу расплавленного металла, оставшуюся на месте моего «исчезновения», с воплями угодили несколько преследователей.

Постепенно я отступал, уводя их за собой в лес, к подножию гор. Армия, не разбирая дороги, тупо двигалась следом. Самые сильные отряды, включая личную гвардию маршала, напирали, не давая мне оторваться.

В какой-то момент я оказался спиной к отвесной скале — тупик. По крайней мере, так казалось моим преследователям.

— Ты не уйдёшь! — прорычал Нури-паша, настигая меня.

— Да ладно, — усмехнулся я. — Не уйду, говоришь? А ничего, что это гора? А камень — моя стихия.

Я легко создал проходы в каменной толще, уходя от погони и тут же запечатывая их за собой.

Выбравшись на уступ, я наблюдал, как маршал в ярости пытается достать меня. Он обрушивал на гору свою мощь, заставляя её дрожать. Другие Одарённые присоединялись, паля из орудий и используя свои техники. Гора стонала, осыпалась камнями, но держалась.