— Кто-то украл смерть у мертвых и жизнь у живых.

Судья сжал кулак, и Книга Проклятых взревела. Страницы забились в агонии, а из ее корешка хлынула черная жидкость — густая, как деготь.

— Ты знаешь, что это значит, сян вэй?

Я не успел ответить.

— Это значит, что ты прислан самой судьбой.

Ветер рванул свитки на стенах, сорвал их с крюков. Они взмыли вверх, разворачиваясь в воздухе, и я увидел, что на каждом теперь горело имя Цуй Ксу. Но не красным, как принято записывать проклятые души. Зеленым, как тех, кому еще рано попадать в чертоги мертвых.

— Некромант переписал судьбу, — прошипел судья. — И у нас нет ни имени, ни печати, ни даже тени, чтобы его найти.

Он захлопнул Книгу Проклятых, и та исчезла, оставив после себя запах сожженной плоти.

— Но ты, Фэн Лао, еще не мертв. А значит — сможешь пройти там, куда мне дорога закрыта.

Глаза судьи сузились до узких щелей, из которых светился ледяной свет.

— Найди того, кто украл это имя. И приведи его ко мне. Живым или мертвым.

— Слушаюсь, старший. Но позвольте вопрос: как? Я боец и мастер скрытного проникновения, но не колдун, который может выследить наложившего проклятие. Я готов исполнить указание, но прошу, наставьте меня.

Призрачный чиновник степенно кивнул, соглашаясь с моими словами.

— Хорошо, сян вэй Лао. Я обучу тебя, ведь когда-то я сам был сян вэйем.

От его слов тьма в кабинете не рассеялась, наоборот, она сгустилась в углах. И ее цвет стал все больше походить на давно запекшуюся кровь.

— Отложенная смерть, — заговорил судья, глядя сквозь меня, — не отсрочка. Это не милость, не чья-то благодать. Это наглое воровство, за которое требуется строго наказать. Это мерзкая подмена. Фальшивая монета в ладье, несущей покойного за Девять Рек. И, как всякая фальшивка, оставляет след.

Он вытянул руку. Воздух сжался. На черном дереве стола проступили иероглифы, как будто написанные пеплом и кровью одновременно. Образ: две нити судьбы, одна — тусклая, вторая алая и пульсирующая. И обе они завязаны в сложный узел.

— Кто-то взял нить ее жизни и прицепил к чьей-то смерти. Жизни не стало больше. Только чья-то смерть не дошла до финиша. Такой узел не может держаться вечно, но может убить живую. Найди того, кто выжил без права. Его дыхание и будет ответом.

Судья замолчал. А я внимательно слушал — такого не пишут в книгах. Увидев, что я запоминаю, он продолжил рассказ:

— Ты хочешь понять, как отследить проклятие? — Он провел пальцем по воздуху. — Я покажу. Но будь осторожен. Некоторые знания не забываются.

Он ударил по столу раскрытой ладонью. Из глубин дерева поднялась печать — нефритовая, с рельефом в виде сжатого кулака. Энергия от нее хлынула в стороны, как туман, заполнивший разум.

— Первое: проклятие всегда оставляет кровь. Это чернила жизни и смерти. Кровь используется либо того, кто наложил, либо того, кто принял заказ. Иногда — обоих. Если было жертвоприношение, ищи пепел, обугленную ткань, следы особых чернил. Все, что не от мира живых, пахнет иначе. И смерть чувствует это. В твоих жилах эссенция Изнанки, а значит, ты почувствуешь.

Слушая его, я активировал свой дворец памяти. Эта информация слишком ценна, чтобы я мог позволить хоть чему-то забыться. Пепел. Кровь. Остатки чернил. Они впитываются в место, где был ритуал. И даже если смоют, останется отпечаток — как след от клейма.

— Второе: предмет-носитель. Почти всегда проклятие прячется в чем-то. Амулет, лента, гребень, брошь или то, что украдено у жертвы. Волосы, ноготь, нить из одежды. Если найдешь предмет, хранивший имя Цуй Ксу — сожги. Но не раньше, чем вытащишь из него тень.

Он поднял руку, указав на фонарь над нами. В нем сидел дух-писец — запертый в свет, из которого не было выхода. Судья коснулся стекла.

— Третье: энергетический отпечаток. Все, что связано с Изнанкой, пульсирует. Как чиновник Призрачной канцелярии, ты видишь ауру проклятия. Чем выше ранг, тем больше ты можешь узнать. Если дашь мне ее кровь, я скажу, кто к ней прикасался. Если принесешь предмет — я назову, кому он служил. Но часть работы — твоя. И за мою помощь придется платить.

Я молча кивнул.

— Ты можешь попросить духа-писаря. Он записывает все. Возможно, он уже видел похожие случаи. Он не говорит. Но может показать. Достаточно спросить правильно.

Судья отступил на шаг, давая мне возможность сохранить все в дворце памяти. В голове уже выстраивались логические цепочки.

Тьма в кабинете снова сгустилась. Судья опустил руку и сказал:

— Эссенция Изнанки в тебе. С ней ты можешь пройти по следу. Магия смерти оставляет шрамы в пространстве живых. Ты увидишь их как паутину. Встань в доме, где это было, повернись на север и сосредоточься. А потом иди туда, куда ведет нить. Это будет непросто и потребует значительных трат эссенции. Есть более простой способ.