— Аккуратнее, — процедил я. — Иначе придётся переделывать значительный кусок, а у нас на это нет времени.

— Прости… — отодвинувшись, но всё равно оставаясь рядом, сказала Ольга.

— Вы, княгиня, как собака на сене, — пройдя по самому краю, сказала Жанна, чем вызвала очередную вспышку со стороны Ольги.

— Дамы, прекратите немедленно, — стараясь не повышать голос, сказал я, но тихое рычание само вырвалось из горла. После чего в комнате замерли все, не только девушки. — Продолжайте работать. А вы… думаю, стоит обсудить этот инцидент наедине.

— Я готова хоть сейчас, — с улыбкой заявила Барсова. — А вот княгине будет такое вряд ли по нраву. Хоть она и знает наши порядки, но слишком высоко метит. А барон — не пара великой…

— Он не просто так сказал о личном разговоре, — с нажимом произнесла пунцовая от смущения и возмущения Ольга.

— Именно, — сухо проговорил я. — К тому же я не собираюсь быть бароном всю оставшуюся жизнь. Это лишь ступенька.

— До которой некоторые не дотягиваются за десятки циклов, — сверкнув глазами и чуть похолодев, ответила Жанна. — Не слишком ли рано говорить о возвышении?

— Предлагаю подождать до вечера, там и посмотрим, — с улыбкой ответил я. — А пока расскажите, пожалуйста, последние новости с передовой. Если вы в курсе, конечно. А то мы здесь настолько заняты, что не успеваем следить за событиями.

— Так слушали бы радио. Впрочем, ладно… — вздохнула Жанна, подавив раздражение. — До полноценного открытия врат ещё три ночи, но тварь продолжает подкидывать сюрпризы. Когда у неё не получилось сломить защитников одним нахрапом, она создала кокон из нескольких сотен метров пропитанной какой-то дрянью древесины и начала пускать корни глубоко под землёй.

— Совет с заморозкой не помог? — отвлёкшись на секунду, уточнил я.

— Помог, но не сильно. Судя по глубине проникновения корней, они уходят на сотню метров, создавая что-то вроде мицелия и заражая нашу землю. Что с этим делать — совершенно непонятно, но магистр говорит, что опасность представляет из себя только чемпион этого мира, который и стоит у нас на пороге. Если уничтожить его и отсечь корни от заражённого мира, то остальные просто станут очередными удобрениями, а то и вовсе — полезным ресурсом.

— Если главный мозг этих тварей — их чемпион, тогда всё сходится. Если нет, тогда у нас проблемы, — покачав головой, сказал я. — А что с напалмом и термитом?

— Я же говорила, щупальца монстра наполнены какой-то гелеобразной дрянью. Она почти не горит, но при этом достаточно плотная, чтобы вытеснять зажигательные смеси наружу. Пока единственным надёжным оружием против них является благословенное оружие. А у нас его слишком мало.

— Сегодня, возможно, это изменится, — с загадочной улыбкой проговорил Михалыч, который сейчас как раз занимался сборкой цепи. Но заметив мой взгляд, поспешил потупиться. — Молчу-молчу.

— О, вы, барон, хотите и в этом сезоне проявить себя с лучшей стороны? — спросила инквизитор с улыбкой. — И что же это будет?

— Узнаете, как только мы закончим, — ответил я, складывая первую из четырёх батарей. — Думаю, нужно будет провести наглядное испытание на свежем воздухе…

«Внимание, есть сигнал от сотового!» — чуть не проорала Сара.

— Прошу прощения, мне нужно сосредоточится, — сказал я, прикрывая глаза. — «Запускай трансляцию!»

—\\—

Император давно уже научился распределять обязанности так, чтобы отдыхать и быть в постоянной боевой готовности. Такова была его жизнь, и далеко не первая. Вот только эта затянулась сверх всякой меры, а потому он даже начал привыкать к её постоянной смене циклов, практически не отличая один от другого. И всё же, всё же жизнь иногда умудрялась преподносить сюрпризы, жаль только неприятные.

Войдя в оранжерею, он спокойно сел в кресло-качалку, налил себе чаю и стал ждать, пока супруга закончит пейзаж, которого больше никто в этом мире не увидит. Даже во снах и мечтаниях. Ведь все рождённые в мире-крепости были ограничены в своём мышлении шестью размытыми гранями. А их горизонты заканчивались в пятидесяти километрах от центра столицы. Разве что тот Старый…

— Нечасто ты ко мне заходишь, — первой нарушила молчание супруга, нанося тонкой кистью очередной штрих. — И никогда без повода.

— Хотел тебя предупредить, что вскоре могу слечь, на пару сезонов, — без особых эмоций ответил император.

— Как? Ты же только в позапрошлом сезоне вложился, — обеспокоенно спросила супруга, повернувшись в полбока. — И не говори, что ситуация вновь критическая.

— Что-то изменилось. Я чувствую это. Чаша весов качнулась, и не в нашу пользу. Прошлый сезон был тяжёлым, но не фатальным. И по всем показаниям этот тоже должен быть не хуже. Но… — император грустно улыбнулся и отхлебнул чаю. — Похоже, хранитель того мира сошёл с ума. Превратился в бога хаоса. Никто кроме меня с ним не справится. Ты же знаешь.