И тут в его голове, без предупреждения, раздался резкий, встревоженный шепот Хаоса.[…Наследничек, времени все меньше и меньше! Я почувствовал, как кто-то извне проник в этот мир. Это не был классический переход через врата. Тому существу это было не нужно, он нашел способ попасть сюда напрямую. А это значит, что теперь он может скрываться где угодно, и все становится гораздо опаснее!]

Алекс вздрогнул, едва не уронив стилус. Он незаметно огляделся – никто ничего не заметил.

[…Наследничек, тот минимальный уровень, которого ты достиг, – это капля в море, – продолжал Хаос. – Но скажи спасибо подарку своего братца на день рождения…]

Слова Хаоса вызвали в памяти Алекса яркий, почти осязаемые воспоминания …

…Конец августа. Его день рождения. Он не собирался ничего праздновать, день гибели Лёни все еще был слишком свежей раной. Но Елена и Альберт настояли на небольшом, тихом семейном ужине. Алекс согласился неохотно, лишь бы они отстали. Что его удивило больше всего – за столом сидел Иван. Он просидел весь вечер, почти не говоря ни слова, но его присутствие само по себе было событием. А после ужина, когда он уже уходил по делам гильдии, он через прислугу передал Алексу небольшую, тяжелую коробку в простой обертке.

Алекс был ошеломлен. Подарок? От Ивана? Он поднялся в свою комнату, сердце колотилось от странной смеси недоверия и любопытства. Он открыл коробку. Внутри, на бархатной подушке, лежало оно – огромное, пульсирующее ядовито-зеленым светом ядро SSS-ранга. Ядро Себастьяна. А под ним – маленькая записка, написанная резким, знакомым почерком: «Думаю, оно должно быть у тебя. Считай это доказательством мести за твоего друга».

Мысли в голове Алекса смешались. «Неужели… он подарил мне его, потому что знает, как фанатично я охочусь за ядрами?» – промелькнула первая, почти наивная мысль. Но он тут же ее отбросил. «Быть не может. Чтобы он… так подумал обо мне? Да еще и отдал такое ценное ядро… Нет, определенно нет. Скорее всего, просто какое-то чувство долга. Наверное…» Он сам не был уверен, но думать об этом, пытаться разгадать мотивы Ивана, было слишком сложно. Он просто принял этот дар…

…Алекс встряхнул головой, возвращаясь в реальность аудитории. Профессор что-то говорил о резонансных частотах.

[…Он нам сильно помог], – закончил свою мысль Хаос. – [Хоть большую часть силы этого ядра я и забрал себе, так как ты бы просто не выдержал, но теперь твое собственное ядро полностью восстановлено и стабилизировано. И, что важнее, у нас есть подстраховка. Теперь, в случае крайней необходимости, у меня есть достаточно энергии для кратковременного, но мощного выхода. Сроки все равно сильно урезаны, но если мы встретим того, кто проник в этот мир… мы должны суметь спастись.]

Голос Хаоса затих. Лекция закончилась. Студенты начали собирать вещи. Алекс сидел неподвижно, переваривая услышанное. Новый враг. Невероятно сильный, способный проникать в их мир, минуя врата. И его единственная страховка – это временная мощь Хаоса, подпитанная ядром монстра, которого убил его брат. Ситуация становилась все более сложной и опасной. Он поднялся. Времени на раскачку действительно больше не было. Нужно было становиться сильнее. Прямо сейчас.

После разговора с Хаосом Алекс больше не мог сидеть сложа руки. Осознание того, что по их миру разгуливает невидимая угроза SSS-уровня, а его собственная сила зависит от временных "инъекций", било по самолюбию и заставляло действовать. Просто тренироваться с Альбертом было уже недостаточно. Ему нужен был доступ к настоящим, сложным вратам, к ресурсам, к информации. Ему нужно было официальное прикрытие.

На следующий же день, сразу после окончания последней пары, он распрощался с друзьями, которые удивленно проводили его взглядом – его обычная отстраненность сменилась какой-то лихорадочной, сфокусированной энергией.

«Алекс, ты куда-то торопишься?» – спросил Дмитрий.

«Дела. В гильдии», – коротко бросил Алекс и быстрым шагом направился к выходу с территории академии. Там его уже ждал знакомый черный седан. Альберт, которого он оповестил заранее, молча открыл ему дверь.

Поездка до поместья прошла в тишине. Алекс прокручивал в голове предстоящий разговор, подбирая слова. Как только машина остановилась, он, не теряя ни минуты, направился прямиком в кабинет Ивана.

Стук в массивную дубовую дверь. Глухое «Войди».

Иван сидел за столом отца, заваленным стопками документов. Он поднял свои холодные глаза на вошедшего брата.

«И зачем ты пожаловал на этот раз, Александр?» – в его голосе не было ни удивления, ни раздражения, лишь деловая отстраненность.

«Иван», – Алекс решил говорить прямо, без предисловий. – «Я достиг S-ранга. Когда мой уровень станет достойным для официального членства в ''Медведе Девяти Звезд''?»

Иван отложил бумаги и откинулся в кресле, его взгляд стал оценивающим, почти хищным. На его губах появилась едва заметная, холодная усмешка.