— Твой муж — полный идиот, — лунный свет оттенял ее высокие скулы. — Знаешь, люди, которые становятся близкими, — это самое дорогое, что есть в жизни. Никакое золото не способно заменить тепло и поддержку любимого человека, тем более жены, что готова рисковать собственной жизнь ради своего мужчины. Вот ты, прекрасна и умна. Если бы мог я обязательно нарисовал картину, чтобы сохранить этот момент на века. Вот как можно тебя не любить и не защищать? — выдал ей невпопад.

Шелли в замешательстве захлопала длинными ресницами и впилась в мое лицо взглядом изумрудных глаз.

— До меня доходили слухи, что ты умеешь обращаться со словами, но только теперь я поняла, что имели в виду люди, — она нервно глотнула вина.

— Я не хотел ставить тебя в неловкое положение.

— Все в порядке, Ашер.

— Можешь называть меня Максим или Макс, мне так привычнее. Я думаю, мы с тобой начали немного не с того. Если я правильно все понимаю, тебе нужна моя помощь?

— О, Солнце! Какой же ты прямолинейный, — она обмахнулась руками, потому что жар разлился по ее щекам. За маской царственной особы вновь показалась простая, печальная девушка. В ее глазах читалась тоскливая безнадежность, пока она смотрела в окно и подбирала слова, чтобы продолжить разговор.

Я сомневался, стоит ли это делать, но все-таки взял ее за руку, чтобы вытащить из океана сомнений, в который она нырнула с головой.

— Я думаю, если начать с самого начала, то мы найдем много точек соприкосновения между нашими целями и планами, — я старался быть мягким и не давить, но при этом говорил тоном, который требовал прямых ответов.

Шелли посмотрела на наши руки и зажмурилась, как будто это прикосновение причиняло ей боль.

— Я хочу начать с того, о чем мы оба знаем, — она погладила костяшки моих пальцев.

— О чем ты?

— Если мой муж успешно реализует свой план по убийству лорда Рамзи, то это отразится на острове Сканно. Когда он станет лордом, туго придется всем, — она посмотрела мне в глаза.

Пока я смотрел на зеленые радужки, в голову пришла одна мысль. Что подумает Шелли, когда узнает о том, что мы с Ритой хотим использовать ее в качестве актива? Возможно, она сохраняла верность Бёрнсу только для того, чтобы рано или поздно стать женой нового лорда острова или его матерью, если муж внезапно погибнет. Но Шелли говорила так, будто у нее были совсем другие цели, и власть в них не входила.

Но нужно было в этом убедиться и быть уверенным.

— Какое значение это имеет для тебя? — спросил, склонив голову набок. — Ты станешь самой могущественной женщиной на острове, если Адлер доберется до власти и убъёт Рамзи.

Шелли оскорбилась, возмущенно захлопала ртом, как рыба, выброшенная на сушу, и выдернула руку.

— Богатство, которое достигается ценой человеческих жизней, — это непростительное зло, оно мне отвратительно, — прошипела она, даже перья на ее голове приподнялись от негодования. — Так уж сложилось, что Ашеры должны защищать простых людей. А мой муж не собирается этим заниматься, — вовсе!

— Ладно, ладно, — я поднял руки вверх в знак капитуляции, чтобы успокоить эту разгневанную жар-птицу. — Я просто хотел убедиться, в твоих намерениях и планах и к чему стремится твоё сердце.

Она удивленно опустила взгляд на свою грудь, а потом растерянно посмотрела на меня.

— Мое сердце все еще в груди, Ашер, — сказала она, прищурившись. — В какие игры ты играешь?

— Я не играю. Не хотел тебя рассердить, — рассмеялся в ответ. — Это значит, что я хотел узнать, благие ли ты цели преследуешь или нет. Кстати, мы же с тобой договорились, что дальше ты будешь обращаться ко мне по имени.

— Тогда Макс, ты тоже должен называть меня Шелли. — Она улыбалась, перья опустились, а мягкий румянец окрасил щеки.

— Хорошо, Шелли, — я снова протянул ей ладонь. — Прости, что перебил. Продолжим?

Лишь на мгновение она замешкалась, рассматривая мою руку, а потом вложила в нее свою ладошку. Кажется, ее успокаивал тактильный контакт.

— Я хотела бы попросить тебя об одолжении, Макс, — она крепче стиснула мои пальцы. — Мой отец, Ашер, который курирует забеги, сделал все, чтобы в этом году на гонках победил Адлер. Он хорошо заплатил всем участникам, чтобы они поддались моему мужу. Так, когда повелитель будет его награждать, он сможет бросить ему вызов.

— Почему твой отец хочет, чтобы победил Бёрнс? — спросил у неё. В моем мире любящий отец прислушался бы к дочери. Особенно если ей достался такой коварный муж.

— На острове есть кланы изгнанников… Мой отец хочет, чтобы Адлер уничтожил их все, до последнего человека. — Шелли побледнела. — И если он унаследует власть…

— Есть причина, по которой ты не хочешь, чтобы это произошло? — задал я наводящий вопрос, потому что она замолчала. А я ровным счётом нихрена не знал про эти кланы.