— Принято, командир. Крикни, когда будет готово, я сама им отнесу.

Напоследок Сигма отсалютовала и отправилась дальше работать. Она так и не оставила старых привычек, чем сильно смущала Михаэля. Хозяин трактира ведь на самом деле когда-то был командиром отряда столичной стражи, а затем и лидером небольшой команды искателей приключений, промышлявшей охотой на магических зверей. Так он и обзавелся деньгами и связями, чтобы открыть свой «Старый бук». Кстати, название произошло от бука реального. Одинокое разлапистое дерево росло посреди двора, своей тенью накрывая все постройки вокруг, что помогало в летний зной и вообще придавало заведению особый колорит.

На секунду из кухни выглянула Гета, но Сигма жестом прогнала ее обратно. В середине доиса, второго месяца года, что соответствовало началу весны в этой части Теваира, девочке исполнилось тринадцать. Данный возраст уже в принципе позволял работать в зале, однако Си не разрешала и договорилась с Михаэлем, что тот будет держать ее подопечную подальше от чужих глаз — на подхвате у поваров. Здесь же, в трактире, трудился теперь уже одиннадцатилетний Рэн. Но он был занят на подсобных работах и сейчас разгружал подводу с продуктами. Хозяин вообще здорово выручил эту компанию, позволив сразу троим работать у себя. Что же до Руда и Ани, то они, как и многие пятилетние дети, пока еще всерьез думали только об играх и проказах. Их точный возраст ни Гета, ни Рэн не знали, поэтому Сигма предложила считать, что в следующую годовщину чудесного спасения из осажденной деревни обоим исполнится по шесть. Дата, конечно, не самая приятная, но зато действительно ставшая вторым рождением.

Почему же Сигма не воспользовалась деньгами из Тайника посланника, чтобы устроить себе легкую жизнь? К сожалению, сказочных богатств он не содержал. За один раз можно было получить четыре аура, сто аргуров и немного расходных предметов: зелья и каплю магии Жизни. Добавить больше не давали ограничения Системы. А потом тайник на месяц закрывался для обновления наполнения. Эти средства позволяли путешествовать и постоянно жить на постоялых дворах даже впятером, но тогда пришлось бы постоянно ходить по одной местности и одним и тем же маршрутам. Молодая девушка с кучей детей нарезает круги вокруг столицы без видимой цели? Сигма понимала, что подобное быстро бы привлекло ненужное внимание.

Для нормальной жизни детям требовался свой угол. Особенно учитывая, что Сигму в скором будущем ждала неминуемая смерть. Цена вопроса — сорок ауров, а лучше даже полсотни. На эти деньги можно было приобрести хоть сколько-нибудь приличное жилье в Ганзене, столице Баласии, и в котором они все могли бы разместиться. Почему же она выбрала именно дорогой город? Си видела потенциал детей, по крайней мере старших, и хотела создать условия для его максимальной реализации. А купить дом в какой-нибудь деревне они могли в любой момент. Однако, чтобы собрать такую сумму, требовалось выждать около года, одновременно сведя расходы к минимуму.

Решение проблемы родилось само собой. Они набрели на «Старый бук» случайно и остановились только на одну ночь. Уже поздним вечером Сигма столкнулась в почти пустом обеденном зале с хозяином трактира, и завязался разговор. Благодаря Особенности она поняла, каким человеком был Михаэль, и решила попробовать здесь задержаться. Работа в этом месте давала практически бесплатные кров и пищу, дополнительный, пусть и весьма скромный, заработок, и персонально для Сигмы — возможность социализироваться. Дети же не возражали: на тот момент они слишком устали от скитаний по зимним лесам и дорогам, а сейчас уже окончательно убедились в благонадежности своей защитницы и доверили ей руководство семьей. Да, именно семьей. Теперь их отношения вполне точно описывало это слово.

Хотя поначалу никому из пятерых так не казалось. Первый день после знакомства был полон неопределенностей. Сигма неожиданно обзавелась сразу четырьмя детьми и сопутствующими хлопотами, а те вдруг поняли, что оказались наедине с совершенно незнакомым существом, даже не человеком. Да и боль утраты не отпускала Гету и Рэна, а младшие, хоть толком и не поняли, что же случилось, все равно мучались от кошмаров и даже сторонились костра. Дети невольно снова и снова задумывались о правильности принятого решения. Сигма сомневалась в себе не меньше. Она привыкла заботиться только о собственной жизни и совершенно не умела ладить с окружающими, и тут вдруг сама взяла ответственность за чужую безопасность и благополучие. Си не переставала задавать себе вопросы: «И о чем я только думала? А если не справлюсь и погублю детей? Или искалечу их психику своим поведением?» В вопросах воспитания ей действительно было не на что опереться.

Но пусть накал эмоций первого дня спал, и возникли новые вопросы друг к другу, нужно было как-то жить дальше. Выживать, если точнее, ведь они оказались посреди холодного леса со скромным запасом ресурсов и без четкого плана. Возможно, именно суровые окружающие условия помогли им легче перенести переход к новой действительности и быстрее привыкнуть друг к другу. Детям просто некогда было слишком долго думать о случившемся и углубляться в себя, ведь постоянно приходилось куда-то идти или что-то делать. Вечером же они моментально отключались от усталости.

А вот Сигма первое время вообще почти не ела и не спала. Она все боялась где-то не доглядеть или в чем-то ошибиться. Тем не менее ответственность за других, истощая физически, помогала морально. Так Сигма могла забыть о прошлом и почувствовать себя хозяйкой собственной судьбы. А самое главное — впервые за все свое существование спасти хоть кого-то. Дети чувствовали ее отношение, видели старание и не могли не открыться в ответ. Взаимное доверие понемногу, но зато очень крепко начало устанавливаться. А теперь они вообще вместе трудились и ждали ради общей мечты.