***

– Госпожа Мелита, пришел запрос из султаната Ассагир, заверенный печатью самого султана!

Помощница, которую я взяла несколько месяцев назад, пока оправдывала свое жалованье: красивая «вывеска» для приемной, исполнительность и при этом некоторая глуповатость как нельзя лучше подходили для работы в таком месте, как заказный дом клана наемников. Разумеется, клан Альфарин брался за разные задачи: найти, спасти, охранить, сопроводить… убить или выпытать нужное – не без этого. Главное, что мы всегда выполняли работу, за которую взяли оплату. И об этом знали в ближайших десяти государствах, если не дальше.

До недавнего времени я использовала в качестве помощника кого-нибудь из клановцев, но пару раз случались ситуации, когда абсолютно все оказывались на задании, и пришлось переступать через себя, нанимая работницу со стороны. Почему женщину? Нуу… красивые мужчины меня отвлекали, а некрасивых я терпеть рядом не собиралась. Да и большие глазки и симпатичное личико оказывали благоприятное действие на заказчиков, если те приходили лично.

Дежурили мы в заказном доме все по очереди, и даже я не собиралась прикрываться статусом главы и отлынивать. Просто потому, что иначе скучно. А скука – то, чего я старалась избегать всеми силами, помня экселенцу(2).

Интересно, как она там? Последний раз мы виделись примерно тысячу лет назад, и не скажу, что создательница выглядела так уж счастливо.

Скука… Бич бессмертных, которым со временем все приедается: все изведано, краски реальности порой выцветают от монотонности будней, и даже самые изощренные развлечения перестают приносить удовольствие. Я очень боялась этого состояния и, получив свободу, окунулась в путешествия по мирам, лишь последние лет двести остановившись в Эланоре. Очень уж мне тут комфортно было при почти полном отсутствии угроз для жизни. Чего бы не остаться? Ну… еще в этом мире совсем не было вампиров, а я пару раз поддалась соблазну и создала птенцов. И чуть позже выяснила, что они, в отличие от меня, не могут путешествовать между мирами. Подумала немного, да так и осталась, создав небольшой клан наемников, позволивший надолго забыть о той самой скуке, и пока ни о чем не жалею.

Но ладно, хватит воспоминаний, тем более письмо от султана – действительно важно, так что надо посмотреть. Я требовательно протянула руку, и Майна послушно вложила свернутый в трубку и запечатанный алой печатью лист бумаги, а сама замерла, с любопытством блестя глазами.

– Спасибо, можешь идти дальше работать.

Девушка вздрогнула, виновато глянула и убежала снова в приемную. Вот чего не одобряю в наемных служащих, так это излишнего любопытства. Это своим птенцам я верю как себе, знаю, что предать не смогут просто физически, поскольку создаются полностью зависимыми и от моей воли, и от моей жизни. Странная особенность мира, но это даже удобно.

Оставшись одна, сломала печать и развернула свиток. Ммм… тра-та-та… представительская охрана… нужны лучшие… угу… только с главой… Да уж, тяжело иметь дело с султанатами вообще и особенно – с их высокопоставленными лицами из-за склонности тех к высокопарному стилю. Хорошо, что султан настаивает на личной встрече – можно ограничиться небольшим письмом с выражением согласия.

Разумеется, от такого жирного заказа я отказываться не собиралась. И работа непыльная, и оплату обещают щедрую. Ну когда еще выпадет возможность побывать прямо во дворце-то? Как-то за все годы мои заказчики редко были столь высокого положения. Да и в султанатах я в последний раз была очень давно – как раз когда Сеаля обратила, почти сто лет назад, а потом в этих краях мы долго не появлялись. В Карсиян вот перебрались с северо-востока всего лишь восемь лет назад.

Ну да, я предпочитала периодически менять расположение гнезда – во избежание.

По ментальной связи вызвала птенцов на совещание, обсудила с ними всякие мелочи и сроки, а потом отправила столь же витиеватый ответ-согласие с обещанием прибыть через несколько дней. И ведь мы почти доехали! Там чуть меньше суток пути осталось, когда, скучая в прохладе паланкина (слава бытовым артефактам!) и сканируя окрестности на предмет угадывания, что за живность нас окружает, почувствовала сердцебиение нескольких разумных, расположившихся в засаде. Вот тебе и тихая, непопулярная дорога!

(2) – речь о Дэйне из небольшого романа по мирам Повелительницы Вселенной «Дэйна и Эльнарион. История одной игрушки».

Сначала я сильно удивилась. Раз дорога не караванная, вряд ли в засаде ждут случайные разбойники. Вопрос в том, ждут они именно нас или?.. Хотя нет, точно не нас, просто потому, что даже если кому-то стало известно о найме клана, какой именно дорогой мы пойдем, точно не мог знать никто. Может, они нас просто пропустят, поняв, что это не те, кто нужен?

Однако участившееся сердцебиение… один, три, шесть… одиннадцати разумных не оставляло вариантов. Ну а кого еще? Не звери же так грамотно расположились по обеим сторонам дороги и с задвинутым чуть дальше главным. Я по связи приказала птенцам не подавать вида, что засада обнаружена, а ждать развития событий. Только спросила, кто именно нас поджидает – внутрь паланкина запахи проникали плоховато.

«Люди».

Наиболее ожидаемый ответ, но от того не менее удивляющий.

Шелест взведенных арбалетов мы слышали прекрасно и вполне могли успеть среагировать, но… Мне захотелось развлечься.