Октавия прыснула, пытаясь сдержать смех. Я тоже с трудом сохранял серьёзное выражение лица.

— Но Елена! — взмолился Луи. — Подумайте о перспективах! О тех, кого судьба может поставить в такие же обстоятельства! Ваш опыт может спасти жизни!

— Других? — Елена подняла бровь. — А много у вас народу живёт в очагах и питается исключительно растениями, выращенными в зараженной скверной почве? Может, устроим групповой забор крови? Весёлая вечеринка для жертв?

— Ну… не совсем много, — признался Вийон, — но… всё-таки, у нас есть возможность сравнить ваши анализы с данными полученными от почти пятидесяти других отшельников, которые, питались совершенно другими продуктами!

Очевидно, он имел в виду фантомов, которые выживали на мясе монстров очага.

Елена оставалась непреклонна.

— Молодой человек, я провела в вынужденном заточении тысячу лет и уж точно не хочу вновь становиться заложницей обстоятельств. Знаю я вас, Вийонов. Только дай палец, как руку откусите, и покоя мне уже не видать!

Луи выглядел так, словно у него отобрали самую дорогую игрушку.

— Но хотя бы позвольте проверить ваше давление! — попробовал он в последний раз. — Или пульс? Это совершенно безболезненно!

— Нет.

— Может быть, просто послушать лёгкие?

— Нет.

— Ну тогда хотя бы температуру измерить?

— У меня нормальная температура, — сухо ответила Елена. — У меня вообще всё нормально. Я скучная пожилая женщина, которая хочет тишины и спокойствия.

— Но ваш опыт! — не сдавался Вийон. — Ваши показатели жизнедеятельности наверняка изменились! В конце концов, не каждый маг доживает до тысячи лет!

— Возможно, — согласилась Елена. — А возможно, нет. Но вы этого никогда не узнаете.

Она сделала ещё один глоток и добавила с невинным видом:

— Кстати, а что это у вас в ящичке? Не шприцы ли случайно?

Луи инстинктивно прижал коробку к груди:

— Ну… может быть…

— А ну-ка убирайтесь отсюда со своими иголками! — воскликнула Елена, взмахнув рукой. — И больше не приходите с такими предложениями!

— Но…

— Никаких «но»! — отрезала она. — Найдите себе других добровольцев для экспериментов.

Я с трудом подавил смешок. Октавия ткнула меня локтем в бок, тоже еле сдерживаясь.

Елена умела отстаивать свои личные границы, как никто другой. И, хотя это иногда доставляло нам неудобства, не уважать такой подход я не мог.

Но вот бедный Луи выглядел так, словно его попросили предложить хирургическую операцию разъярённому дракону.

— Добрый день, Елена, — сказал я, выходя из-за деревьев. — Я вижу, у вас тут интересная беседа.

Луи обернулся с таким облегчением, словно увидел спасательный круг в бушующем море.

— Максимилиан! — воскликнул он. — Как вовремя! Может быть, вы поможете мне объяснить этой упрямой леди важность нашего исследования?

Я посмотрел на Елену, которая при слове «упрямая» торжествующе улыбнулась, словно сочла это комплиментом, потом на отчаявшегося Вийона.

— Расскажи подробней? — попросил я уточнить суть исследований.

Хотя уже и догадывался в чём дело. Но всё равно, мне пришлось отплыть в Синд так быстро и внезапно, что прямых и подробных распоряжений для учёных касательно Елены я оставить не успел.

Луи просиял, явно рассчитывая на поддержку:

— Мы уже провели анализ образцов растений из её огорода — овощей, фруктов, трав, даже молочных продуктов. Результаты просто невероятные! Это не просто мутация, спровоцированная скверной. Наоборот! Это мутации для того, чтобы противодействовать ей! В своём саду Елена создала совершенно уникальную экосистему, где обычные растения сотнями лет выживали в близком соседстве со скверной, но могли противостоять ей, благодаря защите гелиовитрумов.

— И это привело к естественному отбору и эволюции среди её растений? — заинтересовалась Октавия.

Луи кивнул.

— Растения не просто мутировали или, как ты правильно заметила, эволюционировали, они адаптировались таким образом, что приобрели уникальные свойства. Некоторые из них обладают целебными качествами, превосходящими любые известные нам травы. Другие способны нейтрализовать токсины. А картофель Елены содержит соединения, которые могут замедлять процессы старения!

Это уже звучало действительно любопытно. Я внимательно посмотрел на Елену.

— И вы хотите понять, как эти свойства повлияли на её организм?

— Именно! — воскликнул Луи. — Представьте — тысяча лет питания продуктами с такими свойствами! Её организм мог адаптироваться самым невероятным образом. Это знание может помочь нам разработать новые лекарства, методы борьбы со скверной, способы продления жизни…

Елена фыркнула:

— Ага, а заодно вы узнаете, как превратить любого человека в долгоживущего мутанта. Очень полезное знание.

— Ничего подобного! — возразил Луи. — Мы хотим понять механизмы защиты, которые выработал ваш организм. Это может спасти жизни тех, кто пострадал от скверны! И не только!