К счастью, на примете как раз был подходящий магазинчик.

— О-о-о-о, какие люди! — заверещала Лора, стоило Элль приоткрыть дверь. Немногочисленные посетители книжного подскочили и принялись ругаться, сбитые с толку пронзительным воплем, но маленькую хозяйку книжной лавки это не беспокоило. Она и так знала, что у половины присутствующих не было денег, чтобы купить понравившиеся книги, и только по ее милости многочисленные соседи захаживали к ней, как в библиотеку.

Элоиза едва успела распахнуть объятия, как Лора тут же впечаталась в них, игнорируя все приличия.

— Собьешь ведь, — улыбнулась Элоиза, чувствуя, как отступает тревога.

— Ничего страшного, вместе завалимся, — рассмеялась Лора, напоследок стискивая подругу в объятиях, прежде чем выпустить. — Тебя давно не видно. Все хорошо?

— Работы невпроворот, — отмахнулась Элль. — Что нового?

Лора нетерпеливо захлопала в ладоши и завертелась волчком, одновременно оглядывая все стеллажи в зоне видимости. Обычно друзья, спрашивая «что нового?» подразумевали быстрый обмен недавними событиями, но в их отношениях с Лорой вопрос всегда касался в первую очередь книг. На них и строилась их дружба. Фундамент состоял из любовных романов, мрачных и смешных — под настроение — иногда грустных. Несущими конструкциями выступали детективы. А дальше громоздилось все подряд: исторические романы, биографии, публицистика. Девушки читали, обменивались книгами, а пару раз в месяц собирались в тесном жилище Лоры, чтобы попить чаю или чего-то покрепче, смакуя любимые моменты из недавно прочитанных историй.

Лора схватила Элоизу за руку и понеслась к стеллажу. Галстеррцы не очень отличались от жителей Темера, не прошло еще достаточно времени с тех пор, когда не наделенные магическим даром люди перебрались через пролив и основали свой город, но по Лоре сразу было видно, что ее семья с другого берега Злого Моря — по полноватой фигуре и прямым, как стеклянные нити, волосам, в рыжине которых играло солнце. Роста в девушке было немного, со спины ее можно было принять за бойкую старушку с ее цветастыми блузками и постоянным бормотанием себе под нос. Но стоило Лоре обернуться, как челюсти собеседников направлялись прямым маршрутом к нижним слоям земной коры от одного только вида милого лица с острыми чертами.

— Скажи для начала, чего ты хочешь от книги? — сказала она, стискивая ладони. Одного этого жеста было достаточно, чтобы понять, что в книжный завезли несколько новинок, заставляющих маленькую хозяйку сгорать от нетерпения. Элль вымученно вздохнула.

— Я от мужчины не знаю, чего хочу, а ты про книгу.

— И это мне говорит служительница храма, —- пригрозила пальчиком Лора.

— Служение Рошанне не запрещает…

— Я знаю, — отмахнулась девушка. — Я к тому, что книга останется с тобой надолго, так что не торопись, подумай.

Элль прикусила губу и выдержала долгую паузу. Ответ вертелся на языке, но все никак не хотел просачиваться наружу. А Лора не отличалась терпением.

— Короче, смотри, — она протянула руки к стеллажу и тут же сунула Элоизе два фолианта в пестрых обложках. — Вот тут нежная романтика, драконы, русалки. Все, как по нотам. Сначала они встречаются, потом расстаются, потом встречаются вновь, но выясняется, что оба не те, за кого себя выдавали. Но там пикантненько. А вот эта…

Она постучала кончиком ногтя по второй книге.

— Тут все сложно, это больше детектив, который разворачивается минимум в трех кроватях. Заговоры, кровища, даже древние боги есть. Но и там, и там есть любовь, большая и чистая. Но эту лучше в трамвае не читать, а то ее с руками оторвут.

— Хорошо, —- усмехнулась Элоиза. — Тогда беру обе.

— Обе? Ты моя хорошая, — заулыбалась Лора и, прижав свои сокровища к полной тяжелой груди, вприпрыжку понеслась к прилавку, чуть не сбив зазевавшегося возле стенда с детективами посетителя.

— Осторожнее, — благодушно попросил гость.

— Под ноги смотреть научись, — огрызнулась Лора, мигом сбросив с себя маску ручного тушканчика и показав зубки. Да, с другим характером управлять магазином книг бы не получилось.

Элль застыла, удивленно разглядывая второго покупателя.

— В квартале Рек закончились книжные? — поинтересовалась она, вскидывая бровь. Ирвин пригладил волосы и изобразил улыбку.

— В квартале Рек у всех есть деньги на книги, поэтому найти интересующий экземпляр зачастую можно только в таких местах, — он оглядел Элоизу и улыбнулся. — Отпустили со службы пораньше?

— Вроде того, — повела плечом Элль.

— А я надеялся поймать тебя читающей писание.

— Я не рыба, чтобы меня ловить.

— Возможно, — пожал плечами Ирвин и подался ближе. — Я бы сказал, что ты сирена. Дикая, опасная и с очень острыми зубами, но увидев тебя однажды — забыть невозможно.

Он отшагнул назад прежде, чем Элль успела придумать достаточно остроумный ответ, который раскрошил бы этот странный комплимент в пыль. Но секунды утекали, а Элоиза так и стояла нахмуренная, наливающаяся краснотой, как рассветное солнце. Ирвин улыбнулся и, прихватив выбранную книгу, направился к главному залу.