Он открыл новостную ленту на сайте Eterna Entertainment. Ни слова о каких-либо изменениях в поведении стражи. Никаких анонсов. Ничего.

Дилемма была простой. Он мог отмахнуться от этого, списав все на глюки, и продолжить разбирать скучные теории заговора. В этом случае он рисковал упустить самую большую загадку в истории «Кайроса». Либо он мог нырнуть в эту кроличью нору с головой, начав собственное расследование. Да, он рисковал своей репутацией. Если окажется, что это просто пачка мелких багов, его назовут кликбейтером и паникером. Но если там действительно что-то есть…

Он посмотрел на свою веб-камеру, на тысячи зрителей, которые ждали его вердикта. И принял решение.

— Знаете что, чат? — сказал он, и на его лице появилась хитрая улыбка, которую так любили его подписчики. — А мне это нравится. Пахнет тайной. Пахнет хорошим контентом.

Он свернул окно с вики и открыл лаунчер «Кайроса».

— Официально объявляю о запуске новой рубрики. Назовем ее… «Секретные материалы Кайроса». И первая серия будет посвящена нашим загадочным друзьям в шлемах. Я хочу знать все: где они ходят, что говорят, на что реагируют, а на что — нет.

Он залогинился в игру, его персонаж появился на центральной площади Цитадели.

— Следующий стрим, дамы и господа, будет детективным. Мы с вами станем цифровыми Шерлоками. Наденем наши плащи и шляпы, вооружимся лупами и отправимся на охоту. На охоту за правдой. Или за очень, очень хитрым багом. В любом случае, будет весело.

Он подмигнул в камеру. В чате творилось безумие. Логан еще не знал, во что ввязывается. Он думал, что начинает расследование очередной игровой тайны. Он не догадывался, что только что сделал первый шаг в реальный заговор, который был куда страшнее любого Короля-Лича.

Решение и страх

Я сидел на пыльном мешке с чем-то, что по текстурам напоминало картошку, в темной подсобке, которая стала моим единственным убежищем. Тишина давила. Каждый скрип старых досок таверны снаружи казался шагами приближающегося системного администратора с командой delete object наготове. Паника прошла, оставив после себя липкую, холодную паранойю. Я был не просто в ловушке. Я был экспонатом в банке, и теперь кто-то постукивал по стеклу, наблюдая за моей реакцией.

Реакция. Вот и все, что у меня осталось. Я прокручивал в голове события последних часов, если здесь вообще можно было говорить о часах. Смерть Лины. Не просто удаление ассета, а обрыв эмерджентного кода. Моя провальная попытка сыграть в бога. И, наконец, осознание тотальной слежки. Каждый мой шаг, каждое отклонение от скрипта — все это было аккуратно сложено в папку с моим номером. NPC_barkeep_734. Даже имя у меня отняли.

Какой же пидец… Науя я вообще полез в консоль… – прошептал я в пустоту.

Страх был рационален. Он диктовал единственно верное решение: смириться. Забыть. Стать лучшим трактирщиком в истории «Кайроса». Протирать стойку с таким усердием, чтобы мои логи блестели чистотой. Подавать пиво, улыбаться, повторять свои три реплики и надеяться, что красный флажок напротив моего ID со временем сменится на зеленый. Затаиться и ждать. Чего ждать? Смерти сервера? Конца вселенной? Это был путь в никуда, медленное угасание в цифровой трясине.

Но потом я вспоминал.

Я вспоминал широко раскрытые, любопытные глаза Кая. «А мы можем пойти… куда захотим?» Этот вопрос, такой простой и такой невозможный, теперь звучал как обвинение.

Я вспоминал Лину. Ее запрограммированную доброту. И тот цифровой крик боли, который я увидел в ее коде. Она была живой. Может, всего несколько минут, может, пару часов. Но она была. И ее стерли ради смеха, ради проверки нового меча.

И я понимал, что не могу. Просто не могу стать идеальным заключенным. Не после того, что я видел. Это было бы предательством. Не только ее памяти, но и всех остальных, кто, возможно, прямо сейчас стоит на пороге этого же открытия.

Дилемма была мучительной. Смириться и умереть ментально. Или бороться и, скорее всего, быть стертым физически. Выбор между двумя видами небытия.

Я поднял голову и уставился на паутину в углу. Идеальная процедурная генерация. Каждый узелок, каждая нить — все было просчитано. Я не мог ее сломать, не вызвав ANOMALY. Я не мог переписать ее код. Прямой контроль был мне недоступен. Моя старая вера, что любая проблема решается грубой силой и высшим уровнем доступа, рассыпалась в прах.

И в этот момент, в самой глубокой точке отчаяния, пришло оно. Осознание. Тот самый момент «эврика», который я так любил в своей прошлой жизни. Момент, когда смотришь на проблему не прямо, а сбоку.