— Друзьями? — переспросила, потому что красноволосый этими отношениями не удовлетворился.

— Я не смею рассчитывать на большее.

— Чего ты хочешь, Рингар? К чему этот разговор? — Наши мечи скрестились, и я приблизилась, чтобы через перекрестье посмотреть в глаза парню.

— Отправиться в Иринтал! — выпалил, сверкая горящим взглядом. — Прежде я не понимал, отчего охотников туда так тянет. Почему, каждый день рискуя жизнью, они возвращаются туда снова?

— И почему же? — Признаться, Кентаро удивил подобными откровениями.

— Потому что только там ты чувствуешь себя настоящим, живешь инстинктами. Живешь, а не существуешь! Мне душно во дворце. Противно видеть угодливую лесть и жалкие интриги придворных, нацеленные на то, чтобы возвыситься или получить награду. Тошно жить среди лжецов и лицемеров.

— Это тот мир, в котором ты вырос. Раньше он тебе нравился. И это та жертва, которую ты принес ради благополучия рода Кентаро. Хочешь сбежать от ответственности?

— Моя ответственность лишь в том, чтобы посещать приемы, стоять возле жены и улыбаться, пока скулы не сведет судорогой. Я исполнил долг перед семьей. Выполнил волю отца и нашего короля — женился. Скоро у Исильмеи родится наследник, и я больше не буду нужен. Не хочу, чтобы люди запомнили меня таким.

— Каким?

— Мягкотелым. Приложением к принцессе и ее отцу, которому нравится делать из меня шута. Пожалуйста, Таурелия, позволь присоединиться к тебе в походе! Или убей, потому что я не смогу так жить дальше.

— Рингар, если ты не заметил, я прибыла на турнир не за тем, чтобы убивать воинов. Кто тебе мешает отправиться на защиту границ королевства? Тварей там полно, и ты умеешь с ними бороться. Каждый из нас выполняет свой долг. Твой заключался в том, чтобы спасти род от гнева Илиндора. Тобой манипулируют и делают шута исключительно потому, что ты позволяешь. Илиндор не дурак, чтобы в условиях войны гнобить сильнейший род, в котором полно магов. Твоя сестра оказалась решительнее, когда последовала за Тэльдаром и присягнула на верность Иллевере. Вот и ты задумайся, чего хочешь на самом деле. Отвечая на твой вопрос, скажу, что присоединиться к отряду может любой воин, способный держать в руках оружие. Каждый принимает решение только за себя, потому что из похода мы можем не вернуться.

Разговор я посчитала законченным, поэтому выбила из рук парня оружие и приставила острие меча к горлу Рингара. Рог чербиса чересчур острый, по шее парня потекла кровь. Из королевской ложи раздался сдавленный вскрик Исильмеи.

— Пощады! Умоляю! Не убивай его!

— Вот видишь, ты нужен не только, как предмет для насмешек Илиндора. Ты дорог супруге. Она ждет ребенка, и ты будешь нужен ему. Представь, каким вырастят твоего сына лжецы и лицемеры? Сделай так, чтобы таких эльфиров во дворце стало как можно меньше. Окружи себя верными людьми и соратниками. Легко все бросить и сбежать от ответственности. И невероятно тяжело идти по собственному пути, сражаясь с людским безразличием, завистью и подлостью. Живи! — Убрала меч. — И подумай над тем, что в твоих силах изменить положение в Неньсире. — Развернувшись к королевской ложе, смерила долгим взглядом Илиндора Ваймура, у которого на груди плакала дочь, после чего направилась к выходу.

В предпоследний день турнира поединки завершились до обеда. Я воспользовалась свободным временем, чтобы навестить Таэлоса. Перед тем, как приехать, послала весточку, предупреждая о визите. Жилье у Ярравинов и впрямь оказалось скромным. Двухэтажного домика с тремя спальнями и гостиной хватило, чтобы разместиться главе семейства вместе с женой и сыном.

Комната Таэлоса пропахла зельями, но в остальном выглядела свежей и уютной. Кровать недавно заменили на новую и мебель докупили, чтобы обеспечить больному комфорт. В исхудавшем до анорексичного состояния эльфире я не сразу узнала первого воина Мелисина, прежде пышущего здоровьем и силой. Мужчину приодели и уложили поверх застеленной кровати. Но никакие вещи не сумели бы скрыть плачевного состояния, до которого довели этого человека.

— Таурелия! — Эльфир болезненно улыбнулся и подался вперед, чтобы подняться и поприветствовать меня. Но силы быстро покинули ослабевший организм, и Таэлос откинулся на подушки. — Не думал, что еще увижусь с тобой. Эти жуткие новости из Зельдарина выбили почву из-под ног. Но я верил, что ты обязательно справишься, найдешь выход. Удача тебе благоволит.

— Спасибо, Таэлос. Я рада встрече. Надеюсь, удача к тебе вернется. Теперь, когда ты в окружении близких, быстро пойдешь на поправку и вернешь былую форму. Но учти, я намерена завоевать звание первого воина и победителя турнира! Если надумаешь бросить вызов, то не поддамся, так и знай, — улыбнулась добродушно.

— Какой вызов, Тай? Я даже подняться самостоятельно не могу, — понуро признал эльфир.

— А вот это плохо. Как ты дошел до такого состояния? Мы же вытравили яд хорба. Оставалось только есть печень тварей и выздоравливать.

— Хелларион решил иначе. Сказал, что столь ценный ингредиент пригодится ему, так как он намерен победить в турнире. А мне придется доживать жалким калекой, — с горечью поделился Таэлос. — Отец пытался достать свежие органы монстров, но в Амроэтрисе цены взлетели до небес.

— Вот как? Калим, — обратилась к телохранителю, присутствующему при встрече, — пошли гонца. Пусть доставят зелья и печень с расчетом на месяц ежедневного употребления. Также передай Шалсей, чтобы подготовила мази для восстановления кожного покрова, разработанные для Дафны.

— Таурелия, зачем? Тебе самой гораздо нужнее. Ты ведь готовишься к походу в Иринтал, а там опасностей не счесть. Ни к чему тратить столько средств впустую. Я уже смирился с тем, что останусь таким до конца дней.