Попаданка под прикрытием, или Невеста для генерала

Аннотация
<p> Нормальные люди попадают в магическую Академию, а кто-то даже в спальню к ректору. Или вместо невесты на свадьбу. Женя попала прямо в штаб генерала Хантера. Как раз во время секретного совещания.</p> <p> Генерал убежденный холостяк. И да, он подозревает Женю в шпионаже.</p>

Глава 1 — Женька, ну ты бы хоть брови привела бы в порядок, что ли, — протянула подруга, накручивая на палец локон. Честно говоря, Женя не могла понять, что не так с ее бровями. Ну светлые, рыжеватые, так она вообще рыжая. Да, у нее веснушки. И что с того? Ей нравилось. Они сидели в кафе торгового центра, куда Лера вытащила ее, потому что, как она выразилась, в этом может ходить только уборщица, но никак не секретарша Стаса Баринова. Вообще-то Женя была другого мнения, но подруга так пристала, что она махнула рукой. В конце концов, новая одежда пригодится, у них скоро корпоратив на Валентина. Лера продолжала, оглядывая ее скептически. — Сходила бы в салон. Депиляцию сделала зоны бикини, подкачала губы, сделала нормальную грудь, — перевела красноречивый взгляд на свой внушительный (Женя всегда подозревала, что «надувной») бюст и выпятила губы. — Тогда, глядишь, наконец обратили бы на тебя внимание и наладилась бы личная жизнь. Женя шевельнула бровями. Если ее спросить, то шеф и так обращал на нее внимание, иногда даже слишком. Но об этом она решила не говорить, а молча допила свой кофе. Лера поднялась с места и произнесла, воинственно выставив вперед челюсть. — Ну что, пошли? И они пошли. По всем бутикам. Мерить пришлось столько шмоток, что у Жени голова шла кругом. Казалось, уже все выбрали и теперь шли к выходу. И тут Женя от большого ума сказала, что у них на Валентина будет корпоратив. Просто упомянула вскользь. У Леры вдруг нехорошо загорелись глаза, а выражение лица сделалось хищное. — Что ты говоришь? — протянула она. — И Стас Баринов на нем будет присутствовать? — Ну, да, — ответила Женя, которой хотелось единственного: поскорее убраться из этого торгового центра. — Он и отдал распоряжение готовиться и все проплатил. Насколько мне известно, он выделил бухгалтерии средства дополнительно и велел подарки для всех девушек закупить. — Точно? — Лера еще больше прищурилась. — Да, — Женя кивнула. — Еще говорят, что будет игра на желание. Но я уже знаю, что загадаю, если выиграю. — Молчи, — вдруг расплылась в улыбке Лера. — А то не сбудется. Но… Она обернулась, а потом выдала: — Нам надо срочно подобрать тебе правильное платье. Чтобы точно выиграла. Пойдем, я тут знаю одно правильное место. Там и выберем. Да куда еще-то? Но Лера уже потащила ее обратно. Потом они плутали по каким-то закоулкам торгового центра. Женя даже заподозрить не могла, что где-то там может быть еще магазин. Ну, это был скорее какой-то склад. И одежда тут была… — Вот! — Лера выхватила длинное красное платье с широченной юбкой. — Примерь это, тебе должно подойти. — Ой, ну куда мне… Откуда-то из глубины этого магазина возникла продавщица, они переглянулись с Лерой, и продавщица показала на кабинку, отгороженную шторкой: — Примерочная там. Женя выдохнула и пошла примерять. А платье это… Во-первых, оно было длинное, эта широченная юбка путалась в ногах, а во-вторых, у него было декольте до пупа. Ужас. Она уже собиралась снять это неприличное платье и сказать: «Все, с меня хватит», как вдруг шторка отдернулась, в кабинку заглянула Лера. Оглядела ее с ног до головы и вдруг толкнула в грудь. Женя замахала руками, а подруга проговорила с нехорошей улыбкой: — Всегда хотела это сделать. Лети отсюда. А я вместо тебя пойду на корпоратив, и Стас Баринов будет моим. * * * Это было последнее, что Женя услышала, и еще она успела краем глаза увидеть себя в зеркале. В следующее мгновение она уже была где-то в незнакомом месте. Кажется, это был старинный особняк. Занавеси, резьба, хрустальные люстры… Она сидела в том красном платье на широченном диване с подушками. А из приоткрытой двери в соседнюю комнату доносились мужские голоса. И кажется, там обсуждали план военной операции. Но вот обсуждение прекратилось. Наступила тишина. И в этой тишине приближающиеся шаги. Женя вжалась в диван и на всякий случай постаралась выдавить улыбку. Наконец дверь открылась полностью. На пороге возник высокий, стройный брюнет в белом мундире с золотыми эполетами. Женя невольно застыла, глядя на него. Эти широкие плечи, идеальный торс, густая копна темных волос и властный взгляд… Мужчина был так красив, что она даже забыла дышать. Ей казалось, что такие мужчины существуют только в женском фэнтези. Но тут красавец в мундире нехорошо прищурился и шагнул в комнату, всем своим видом показывая, что он реален, и более чем. А Женя сразу вспомнила, что она в том самом красном платье с декольте до пупа сидит на диване. Метнулась паническая мысль спрятаться, но диван стоял в центре комнаты. Спрятаться там просто было негде. Она смотрела на него исподлобья и изо всех сил старалась выглядеть невозмутимо. Хотя совершенно не представляла, что будет, если он спросит, как она здесь оказалась. А мужчина, медленно впечатывая шаги в пол, приблизился. Оглядел ее, отчего вдруг захотелось прикрыться и вообще сделаться маленькой и незаметной. И спросил: — Леди, как вы здесь оказались? И да, голос у красавца был под стать внешности — такой властный, низкий и выразительный, что у нее даже мурашки побежали. Однако надо было что-то отвечать. — Я? — Женя поправила волосы и улыбнулась шире. — Вы, — повторил он сурово. Да если б она знала! Она вообще была в примерочной, когда ее сюда выпихнули! Но вряд ли такой ответ устроил бы этого типа, мрачно скользившего неодобрительным взглядом по ее декольте. — Я… — она прокашлялась. — Вы не поверите — случайно. Судя по тому, как дернулся в презрительной усмешке уголок его красиво очерченных губ, не поверил. — Кто вас подослал? — еще шаг и еще. Теперь он зашел за спинку дивана и оказался непозволительно близко. Жене пришлось запрокинуть голову, чтобы его видеть. — Меня? — пробормотала она. — Вас, леди, — кажется, красавец начал терять терпение. — Кстати, как вас зовут? — Евгения. — Леди Эжени, я не советую вам… — начал он. В этот момент в комнату заглянул еще один военный и удивленно вытаращился, а потом расплылся в улыбке: — О, генерал, прошу прощения, я не знал, что у вас гостья. Жене показалось, что генерал его сейчас испепелит. Однако гостя нелюбезный прием со стороны генерала нисколько не смутил. Он тоже был хорош, этакий жизнерадостный крепыш, типичный военный. И тоже в белом мундире с золотыми эполетами и шитьем. Жене даже показалось, что его эполеты чуточку иначе выглядят. Значит ли это, что они в чинах не равны? — подумала она. Или равны? Но это уже было неважно, потому что гость бросил на генерала, который теперь вышел из-за дивана и загораживал Женю своей широкой спиной, весьма игривый взгляд и проговорил: — Хантер, дружище, с твоей стороны просто чудовищно прятать от всех такое сокровище. Спина генерала Хантера ощутимо напряглась, от него просто фонило предупреждением: не подходи — убьет. Но гостю все было нипочем. Он бодро шагнул вперед, обходя Хантера с фланга, щелкнул каблуками и гусарским жестом прижал руку к груди: — Леди, позвольте представиться. Генерал Морли. Застрял в этой дыре под руководством нашего друга Хантера по службе. А вы, прекрасная незнакомка? Женя выдавила улыбку и уже собиралась сказать, но генерал Хантер ее опередил. — Леди Эжени здесь по делу, — произнес таким тоном, каким читают заупокойные молитвы преступникам перед казнью. — Хммм? Что ты говоришь, дружище? — вскинул бровь генерал Морли. — Ну какие же дела могут быть в такой час? — Особой важности, — процедил Хантер. — Брось, Хантер, дела никогда не кончатся. Это не повод, чтобы морить леди голодом. Не так ли? Женя невольно сглотнула, потому что есть действительно хотелось. — Ну вот, я не сомневался. Леди Эжени, я надеюсь, вы примете приглашение и украсите наш скромный ужин? Она только собралась открыть рот, как генерал Хантер мрачно процедил: — Только в моем присутствии. Морли расплылся в улыбке, глаза заблестели. — Угу, — он выразительно шевельнул бровями, подкручивая ус. — Помните, леди, вы обещали. Мы ждем вас через пять минут! Поклонился ей и ушел. А она осталась с генералом наедине. Сразу повисло густое молчание. Генерал наконец соизволил повернуться к ней лицом. И да, он был мрачнее тучи. — А теперь извольте сообщить мне, леди, цель вашего приезда, — спросил жестко. — Вы должны были связаться с генералом Морли? — Я? — ахнула Женя потрясенно. — И что вы делали в моей комнате отдыха? — мужчина надвинулся ближе, в глаза нехорошо почернели. — Подслушивали? Вот что ей сейчас было говорить? Женя просто не представляла, как выкрутиться, но, к счастью, в этот момент постучали в дверь и раздался голос: — Генерал Хантер, леди, вас ждут! Генерал шумно выдохнул, ноздри раздулись от гнева. Скользнул по ней взглядом и проговорил: — Не надейтесь, что на этом все закончится. Я за вами наблюдаю, и вы еще ответите по всей строгости. А сейчас идите за мной. И первым направился к выходу. Перспектива, что допрос еще может продолжиться, казалась не самой радужной. Но Женя подумала, что проблемы надо решать по мере поступления. А прямо сейчас предстоял ужин, и это было кстати, потому от нервности ей всегда хотелось есть. Поэтому она не стала дожидаться повторного приглашения и тут же подскочила с дивана, чтобы пойти за генералом следом. И чуть не врезалась в его прямую, затянутую в безукоризненный белый китель спину. — Ой, — пискнула тихонько. А генерал стал медленно поворачиваться и глянул на нее испепеляющим взглядом сверху вниз. Как раз в ее декольте. Сразу захотелось прикрыться, а мужчина шумно выдохнул и сухим тоном произнес: — Не следует так спешить. Идите за мной. Она как бы и собиралась. Однако вместо того, чтобы двигаться дальше, мужчина неожиданно развернулся и направился к маленькой боковой двери, замаскированной под одну из стеновых панелей. — Сюда, — бросил он и вошел первым. У Жени невольно закралась мысль, что за такой дверью может скрываться кладовая или туалет. Она почти не ошиблась, там была гардеробная. Генерал Хантер прошелся вдоль ряда белых мундиров, висевших на плечиках, выбрал один китель и сунул ей: — Вот, держите. Прикройте это, — и показал пренебрежительным жестом на ее грудь. А вот этого не надо! Да, грудь у нее была второго размера, но уж никак не «это». — Благодарю, — проговорила она. — Но если позволите, я хотела бы сама выбрать. Мужчина неодобрительно засопел, однако он сказал: — Что ж. Можете выбрать. — Надеюсь, вы выйдете? — Нет, леди! — глаза генерала нехорошо полыхнули. — Я не оставлю вас здесь одну, пока не выясню, в чем заключается ваша шпионская миссия. Вдруг вы явились сюда, чтобы подложить бомбу? — Бомбу? Но простите, в чем я, по-вашему, могла ее сюда пронести? В декольте? Он воззрился на вырез ее платья, потом перевел взгляд вниз на юбку и процедил: — Почем мне знать, леди? И уставился на нее. — Тогда хотя бы отвернитесь. Крайне неохотно, но он все же отвернулся. А Женя прошлась вдоль ряда с вешалками. Ну не надевать же, действительно, его китель? Она просто утонет в нем! Вот еще… И тут она увидела генеральский туалетный столик. И там — да, было много разного, что может девушке, попавшей в непредвиденные обстоятельства, пригодиться. Ну, во-первых, ордена на подушечках, все эти звезды с драгоценными камнями… Нет, она не стала брать ничего крупного. Выбрала маленькую булавку с драконом и скрепила ею вырез платья. Вот теперь можно было идти на ужин. — Можете поворачиваться, — проговорила она, уставившись на генерала с довольным видом. А он впился взглядом в эту булавку с драконом, потом поднял глаза на нее… — Что-то не так? — спросила Женя. — Ничего, — процедил он с каменным лицом. — Все так, леди. Развернулся и вышел. * * * На этот раз они таки попали на ужин. Накрытый белой скатертью стол был сверкал, еда пахла одуряюще. Хрусталь, серебро, фарфор. Женя даже слегка растерялась в первый момент, потому что комната была полна военных разнообразных чинов и возрастов. И все они уставились на нее с восхищением. — Я смотрю, вы не теряли времени, — процедил генерал Хантер. — Конечно, дружище. — Ггенерал Морли тут же подошел к Жене: — Безумно рады видеть вас, леди Эжени. Прошу вас, скорей садитесь за стол! Остальные одобрительно зашумели, стали представляться. Естественно, полетели в потолок пробки от игристого вина. В общем… Ужин начался хорошо, несмотря на недовольство генерала Хантера. Спустя пять минут Женя вовсю смеялась армейским шуткам и пила тост за офицеров первого экспедиционного корпуса. А еще через пять минут ее пригласили танцевать. Глава 2 Бравый полковник Ройс, еще крепкий, упитанный и румяный, застыл перед Женей, опустившись на одно колено. Прижал руку к сердцу, лихо подкрутил усы и выдал: — От имени всех офицеров первого экспедиционного корпуса выражаю вам свое восхищение, леди Эжени! А теперь позвольте, будьте милостивы. Один танец! — О, — Женя слегка покраснела. Вообще-то сначала она смущалась и время от времени косилась на генерала Хантера, сидевшего рядом с ней мрачной статуей. Его неодобрение и недовольство ощущались кожей. Но бокал игристого на голодный желудок сыграл свою роль. А потом ей уже и еда ужасно нравилась, и игристое текло рекой. Все эти военные ей очень понравились. Такие веселые, доброжелательные и милые. Красавцы все как на подбор. А даже если и не все, то это их не портит. Потому что они умеют говорить девушке комплименты, в отличие от некоторых. Она улыбнулась полковнику Ройсу и протянула ему руку: — Ну, если вы так настаиваете… Тот воскликнул: — Виват прекрасной леди Эжени! Отмахнул музыкантам, и в следующую секунду Женя уже кружилась с ним по гостиной. Где уже вовсю скандировали: — Виват леди Эжени! И срочно сдвигали в сторону стулья и столы. Полковник Ройс был первым, потом она танцевала с генералом Морли и с майором Лансе. И еще с капитаном, подполковником и поручиком. Всех имен она не запомнила. Она успела еще перехватить бокал игристого и крохотное канапе, и снова понеслась танцевать. Боже, ну какие корпоративы? Так весело и интересно ей не было никогда! И тут были такие мужчины! Блестящие, галантные. Какие Стасы Бариновы? Ее шеф рядом не стоял. В этот момент Женя совершенно не жалела, что попала в штаб. Ей не портил настроение даже генерал Хантер, по-прежнему сидевший за столом и сверливший ее мрачным взглядом. Все было просто замечательно, пока поручик Освалд вдруг не упал перед ней на одно колено, поцеловал ручку и выпалил: — Леди Эжени! Окажите мне честь… Договорить ему не удалось, потому что внезапно словно вихрь пронесся. — Леди Эжени обещала этот танец мне, — раздался рядом холодный голос. Музыка сменилась, теперь, кажется, играли что-то вроде мазурки. А мрачный генерал Хантер застыл против нее, протягивая руку. Пришлось танцевать с ним. Ужасно. Словно с каменной статуей. Это при том, что генерал двигался удивительно ловко, она едва поспевала за ним. Все продлилось ровно одну минуту. А потом генерал заявил: — Леди устала. Ей нужно отдохнуть. Всего доброго, господа. Развернулся и за руку увел ее из гостиной. Уже оказавшись в той самой комнате с красным диваном, Женя прошипела, потирая руку: — С вами, генерал, только под похоронный марш танцевать. — А вам, леди, лучше было вспомнить, как надлежит себя вести. — Что? Он уставился на булавку с драконом. — Что это? — спросила она, невольно переведя туда же взгляд. — Ничего, — генерал отвернулся. — Вам еще нужно ответить на мои вопросы. В противном случае… Как-то сразу стало нервно. Умел генерал нагнетать, под его взглядом хотелось сделаться как можно незаметнее, по возможности вообще слиться с диваном. Вот, кстати. Женя уселась на этот огромный красный диван бочком. Поправила разметавшиеся рыжие волосы и как можно естественнее спросила: — Что? Генерал все это время пристально отслеживал малейшее ее движение. А уж когда она потянулась к волосам, у него аж черты заострились, и он едва заметно подался вперед. О-о. Но Женя сделала вид, что не заметила. Вдруг у него такая тактика допроса — максимально запугать и дезориентировать. Но вообще-то — да, она сейчас была и испугана, и дезориентирована, а главное, понятия не имела, что будет отвечать. Поэтому улыбнулась. У мужчины ноздри дернулась, он шагнул вперед и проговорил: — В противном случае вы проведете эту ночь в карцере, а завтра с утра отправитесь в ведомство дознания для выяснения, на кого вы шпионите. Вот уж попала так попала. Женя нервно сглотнула, но выпрямилась. — Итак, я спрашиваю еще раз, — генерал шагнул ближе, глядя на нее, как удав на кролика. — Как вы здесь оказались? Какая засада… Рассказывать ему сейчас, что она попала сюда из кабинки торгового центра? Как этот мрачно-подозрительный красавец отнесется к тому, что она попаданка?! И вообще, КАК тут к попаданкам относятся? Вдруг их, как ведьм, — того? Ох, нет! Все это пронеслось у Жени в голове мгновенно, пока она смотрела в полные какого-то темного огня глаза мужчины. Стало откровенно плохеть. И вдруг она поняла одну простую вещь. Генералу Хантеру тоже есть что скрывать. Иначе зачем ему было представлять ее генералу Морли и остальным офицерам штаба как гостью? Он бы выдал ее ведомству дознания в ту же минуту, как обнаружил у себя в комнате. Значит… Женя расправила юбку, взгляд генерала тут же сместился туда. Нет, он точно считает, что где-то там, у нее под юбкой, спрятана бомба, — мелькнула мысль. Она улыбнулась шире и, уклончиво шевельнув бровью, проговорила: — Генерал Хантер, меня направили к вам в штаб с тайной миссией. Кивнула для убедительности. Мужчина застыл, словно каменный, лицо заострилось еще больше. Просканировал ее взглядом всю и произнес: — В чем заключается ваша миссия, леди? И запомните, мне врать не стоит. — Ну что вы, генерал, как можно, — Женя прочистила горло. — А моя миссия… Боже, да она в жизни не врала столько! Но сейчас что-то надо было говорить. — Моя миссия заключается в том, чтобы наблюдать. И э… выявлять. Кхмм, источник утечки информации. Фух… Хотелось вытереть пот со лба. А генерал внезапно нахмурился. Медленно прошелся по комнате, в конце концов остановился за ее спиной. — Вы хотите сказать, что в штабе шпион? Я подозревал это. Неудивительно, что… Впрочем, неважно. Женя затихла, ощущая его затылком, но тут он снова обошел ее и уставился пытливым взглядом. — Кто вас послал? Ооо. Хотелось прикрыть лицо рукой. А его взгляд скользил ниже по линии декольте чертова красного платья и вдруг прикипел к булавке с драконом. — Только не говорите, что… Ччччерт! Я должен был понять это сразу, — пробормотал он и тут же впился в нее грозным взглядом: — Вас послала моя матушка?! А?! Вот это был поворот! — Э, — Женя облизала губы. — Видите ли, по некоторым причинам я не могу раскрыть этого. Он долго гневно сопел, потом отвернулся, сжимая кулаки. — Похоже, она не оставила своей затеи! Наконец холодно проговорил: — Хорошо. Вы можете остаться и приступить к своей миссии. Завтра начнете присматриваться ко всем. Если нужно, посетите расположение корпуса. Разумеется, все это будете проделывать в моем присутствии. Кажется, пронесло. Женя готова была растечься от облегчения. Однако тут же назрел другой вопрос. Ей нужно было где-то спать и нужна какая-то одежда. Но Женя даже не успела заикнуться, как генерал сказал сам: — Теперь еще. Вас нужно поставить на довольствие и постой. Что касается одежды. Тут он повернулся к ней и застыл, глядя в упор. Поскольку повисло молчание, Женя сочла нужным выжать ему сдержанную улыбку и проговорила: — Я бы предпочла платье. Желательно по последней моде. Нет, ну правда, всегда же хотелось прикинуть на себя те самые платья. С тюрнюром. Генерал нехорошо прищурился и хмыкнул: — С этим есть определенные сложности. — То есть? — она заморгала, невольно оглядывая свой наряд. Это что же, ей так и придется рассекать тут в этом платье? Мужчина дернул шеей и прокашлялся, потом выдал: — В ближайшие дни, я постараюсь, чтобы это произошло уже завтра, в расположение корпуса будет доставлена портниха. Чтобы сшить для вас… — он оглядел ее и выплюнул: — Пристойный гардероб. А вот этого не надо! Женя уставилась на него с вызовом. Между прочим, ее платье тут всем нравилось. Кроме него. Несколько секунд продолжалась это молчаливое противостояние, наконец он сказал, продолжая сверлить ее взглядом: — Но до тех пор, леди Эжени, я прикажу подобрать для вас форму. Правда, — генерал поморщился, — боюсь, что найти подходящий размер будет сложно. Если он думал смутить этим Женю, то зря. Она улыбнулась и добавила: — И обувь. У мужчины дернулись ноздри. Казалось, у него сейчас дым повалит из этих самых ноздрей, а сам он задымится, однако генерал холодно произнес: — Хорошо. Еще раз прошелся по комнате мимо нее, поднял голову и сцепил руки за спиной. — Что касается жалования. Глаза у Жени сделались большие. Он собирается ей платить жалование? И тут он резко глянул на нее. — Могу предложить вам разве что должность моего денщика, которая сейчас свободна. — Что?! — Но поскольку вы, кхм, девица, — его ноздри опять как-то странно дернулись, — должность будет называться личный консультант по общим вопросам. Хммм. Личный консультант по общим вопросам… Это звучало совсем как личная помощница, можно было уже начинать мысленно называть его боссом. Женя прониклась и даже искренне проговорила: — Благодарю вас, генерал Хантер. — Не за что, леди, — мужчина коротко поклонился. — А сейчас я вас оставлю. Завтра мы решим вопрос, а сегодня можете располагаться здесь на ночь. Надеюсь, мой диван подойдет? Так это его диван? А сам он тогда где будет спать? Впрочем, в данный момент это ее интересовало меньше всего. Женя кивнула: — Да, конечно. — Отлично. Ванная там, дверь рядом с гардеробной. Доброй ночи. Он развернулся и пошел к двери. Женя тоже повернулась и устремилась в ванную, она давно уже мечтала туда попасть. И тут он ее окликнул: — Эжени! — Да? — она сразу обернулась. — Ничего, — проговорил генерал. — Я хотел убедиться, что это ваше настоящее имя. И вышел. Женя пожала плечами и ушла в ванную. * * * А он, стоило оказаться за дверью, прижался спиной к стене и прикрыл глаза. — Дружище, — послышался рядом насмешливый голос. Морли. Черт бы его побрал. Хантера перекосило, он открыл глаза и провел ладонью по лицу. — Я думал… — генерал Морли весьма двусмысленно глянул на дверь комнаты. Хантер оскалился нехорошей улыбкой: — Ты ошибался. Потом кивнул в сторону коридора: — Пойдем, есть пара вопросов. Очень не нравился Хантеру тот навязчивый интерес, что Морли проявлял к девушке. Он сам еще с ней не разобрался, готов был подозревать в чем угодно. Но больше всего в том, что ее к нему подослала матушка с вполне определенной целью. Эта девица была несомненно опасна, ее рыжие волосы, аромат, от которого у него кружилась голова… Эти моменты генерал отказывался озаучивать даже с самим собой. Он сопротивлялся этому всеми силами души. Но Морли подпускать к ней точно не собирался. А тот, как назло, все норовил забросить удочку, как бы невзначай. Приходилось методично возвращать его к вопросу, который они обсуждали. Вопрос был непростой. Неприятель каким-то образом умудрялся предугадать их действия и подготовиться, из-за этого наступление проваливалось. Считать, что у противника в штабе сидят военные гении, генерал Хантер отказывался. Мог быть, конечно, маг-менталист. Но и эта версия хромала, потому что у них была неплохая защита от ментальных воздействий. Вывод напрашивался один — у них утечка информации. Думать, что у него в штабе шпион, было отвратительно. Но, похоже, это было именно так. В конце концов Хантер потер глаза и сказал Морли: — Расходимся, дальше спорить нет смысла. Тот выпрямился, кожа на лбу сначала собралась в складки, а потом разгладилась, он усмехнулся: — Спешишь к своей гостье? Огненный ком подкатил к горлу, Хантер едва сдержался, чтобы не впечатать кулак в физиономию Морли. И все же он смог спокойно усмехнуться в ответ: — Забавно, дружище, что тебя волнует моя гостья. Но нет. Я собираюсь проверить посты. — Ммм, — протянул тот. А Хантер мысленно прорычал: «Пошел ты в бездну!» Вслух же сказал нейтральным тоном: — Вернемся к этому вопросу завтра. Я тебя не задерживаю, дружище, можешь отправляться спать. Ему пришла одна идея, однако сейчас он ее озвучивать не стал, реши попробовать завтра с утра. Но для этого надо было подготовиться. Морли ушел, он проводил его прищуренным взглядом. Генерал Лекс Хантер, герцог Маунтинг, несмотря на свою молодость, уже был главнокомандующим. Морли был старше, но имел ранг ниже и служил под началом. Естественно, Верна Морли это не радовало, хоть он и умел это неплохо скрывать. Хантер понимал, что с Морли надо держать ухо востро. А тот неизвестно с какой радости решил тянуть лапы к Эжени, и это категорически раздражало! Сейчас он действительно отправился проверять посты. Ибо спать, зная, что где-то рядом находится эта девица с огненными волосами, было просто невозможно. К тому же ему еще нужно было изыскать для этой девицы экипировку. А это было сложнее, чем обойти все пикеты. Но черт с ней, с формой. Самого маленького размера мундир ему доставили. Хуже дело обстояло с обувью. Сапоги были абсолютно новые, но Хантер смотрел на них долго и кривился. В конце концов, в данной ситуации у него не было другого выбора. Утро к этому времени уже практически настало. Генерал принял решение. * * * На новом месте было непривычно. Диван этот генеральский. Женя мостилась на нем, мостилась. Вроде огромный, широкий и мягкий. А все равно она чувствовала себя как принцесса на горошине. В конце концов она заснула. Ей даже снилось что-то приятное. И вдруг голос над ухом: — Подъем! Она так и подскочила, вытаращив глаза. И чуть не столкнулась со склонившимся над ней генералом, в глазах которого горел какой-то мрачный огонек. Наконец он проговорил: — Леди Эжени, просыпайтесь. Я еду осматривать пикеты на юго-западе, вы едете со мной. — А? — ахнула Женя. Мужчина отодвинулся. — Ваша одежда на стуле. Одевайтесь. У вас пять минут. Потом недовольно оглядел ее и процедил: — Десять, — и отвернулся, скрестив на груди руки. Глава 3 Женя так и застыла, глядя на его прямую, какую-то слишком уж напряженную спину. Хотела спросить: «Вы что, не выйдете?» Но тут он сам, чеканя шаг, направился к выходу. Фух… Это был стресс. Однако она живенько подскочила, схватила всю одежду, что он ей оставил и побежала в ванную. Чисто на всякий случай, вдруг он вздумает войти без стука. Вообще она уже убедилась, что генерал Хантер товарищ беспардонный, с него станется. Поэтому умывалась и расчесывалась она очень быстро. Но теперь надо было одеться. И вот тут она наконец разглядела, что же он ей принес. Ох, это был костюм корнета, так Женя его про себя классифицировала. Синий приталенный китель с шитьем, бриджи. Все это маленького размера, практически на ее фигуру. И были еще сапоги. Черные ботфорты, блестящие, с высоким прямым голенищем. Эти сапоги… Могли конкурировать с теми платьями, которые с тюрнюром. И да, ей очень хотелось примерить на себя новый образ. Вот, конечно, с нательным бельем вышла небольшая засада. Женя даже слегка зависла, увидев тонкие армейские кальсоны на пуговичках и портянки. Но времени уже осталось мало, она стала быстро одеваться. Бриджи сели в обтяжку, особенно на пятой точке. А с сапогами было просто идеально. Китель тоже неплохо сел, в принципе. Но теперь же нужно было оценить впечатление. Она повертелась перед зеркалом, и тут выяснилось, что китель широковат в плечах. С этим надо было что-то делать. Вообще это было здорово, что у генерала Хантера такая функциональная гардеробная. Тут было все и на все случаи жизни, в углу даже стояли самые настоящие латы. Женя механически порылась в ящичках трюмо, обнаружила там какие-то странные накладки. Понять их назначение она даже не пыталась, зато из этих накладок получились вполне приличные липы. Вот теперь плечи сидели идеально. Она еще повертелась, подумывая, сколько пуговичек сверху можно расстегнуть… И тут поняла, что больше не одна в комнате. Дверь в гардеробную была открыта, там стоял генерал собственной персоной. Смотрел на ее ноги, и глаза у него были какие-то уж очень дикие. Наконец он произнес: — Готовы? Женя слегка поперхнулась, вспомнив, что так и не успела собрать волосы, а теперь, видимо, уже и не удастся. Поэтому кивнула: — Готова. Мужчина шумно выдохнул (он, кстати, тоже теперь был в синем мундире) и обронил: — Тогда за мной. * * * Прошло одиннадцать с половиной минут. Сам Хантер давным-давно уже успел сменить мундир на полевую форму без знаков различий. И уже десять минут как ждал, чувствуя, как постепенно закипает изнутри. Потом плюнул на все и вошел. И ЧТО он увидел??? Однако генерал не намерен был отступать от своего плана. И уж тем более давать как-то понять этой девице, что ее вид действует на него как красная тряпка на быка. Если это агент матушки, она должна усвоить, что все ухищрения с целью женить его бесполезны. И да, он прошел вперед, даже не обернувшись. Но стоило им выйти из помещения, он застыл и напрягся. Половина его офицерского состава торчала здесь. И все как один таращились на ее ноги и распущенные ярко-рыжие волосы. А майор Лансе даже держал в руке букетик полевых цветов. Хантер внезапно почувствовал, что его сейчас прорвет. * * * Цветочки были очень милые. И Женя честно не могла понять, почему генерал так злится. Вероятно, встал не с той ноги. Отдельным сюрпризом оказалось то, что до этих пикетов им придется ехать верхом. И генерал сам лично подсаживал Женю в седло. При этом соизволил напомнить, что они едут производить разведку к дальнему пикету, а это в непосредственной близости от позиции противника. Ей следует внимательно следить за всем, и если что-то покажется подозрительным, докладывать ему немедленно. А не отвлекаться на цветы. Все это с таким видом, как будто собирался ее испепелить. Как бы то ни было, спустя пятнадцать минут они выехали. * * * Весь путь от ворот конюшни до границы лагеря был испытанием нервов для генерала Хантера. Потому что все таращились на девушку. Пока они шагом ехали по лагерю, ее рыжие волосы привлекали больше внимания, чем корпусное знамя. И каждый. Каждый из тех, кто попадался им на пути, считал своим долгом отвесить Эжени какой-нибудь дурацкий комплимент. А попадались им его подчиненные через каждый метр. У Хантера сложилось впечатление, что весь его корпус скопился здесь. А эта девица… Нет, у него не было слов. Если и были сомнения, то сейчас он был твердо убежден, что она точно агент. Притом высочайшего класса. Хотелось сказать: «Я слежу за вами, леди. И при малейшем…» Он еще не решил, что именно будет «малейшим», потому что ему просто надоело смотреть, как она улыбается всем. В конце концов не выдержал и глухо рявкнул: — Пошевеливайтесь, леди! Иначе мы до вечера не выберемся. Если вы еще помните, у нас было дело! Пришпорил коня и выдвинулся вперед. К тому моменту они как раз добрались до границы лагеря. Наконец-то! * * * «У нас было дело!» Как будто она не делом занималась. И вообще, ездить быстро Женя не умела. Она на лошади-то сидела в первый раз. Поэтому, когда увидела стремительно удаляющийся круп генеральского скакуна, крикнула: — Генерал, не так быстро! Пожалуйста, помедленнее. Надо было видеть его лицо. Каменное выражение. — Вы меня задерживаете. Но все же пошел шагом. Так продолжалось некоторое время, потом Женя приноровилась, ей даже стало нравиться ехать немножечко быстрее. Но надо было видеть страдальческое выражение генеральского лица. А вот нечего. Посмотрела бы она на него, если его посадить в гоночный автомобиль. Вот, кстати, она покосилась на строгий профиль генерала и подумала: в этом мире есть автомобили или их еще не изобрели? А то ведь… В этот момент ее лошадь попала копытом в какую-то ямку и споткнулась. — А-аа-а! — заверещала Женя, чуть не вылетев из седла. — Вы что, совсем не умеете ездить верхом? — сухо осведомился он. — Или это очередная ваша уловка, чтобы привлечь мужское внимание? — Что? — у нее даже отвисла челюсть от возмущения. Потом Женя медленно выдохнула и проговорила: — Где вы здесь видите мужчин, генерал Хантер? У него ноздри гневно дернулись. Казалось, он испепелит ее взглядом. Дальше они ехали молча. Пейзаж понемногу менялся, следов присутствия людей становилось все меньше. Наконец они подъехали к какой-то балке, и генерал спешился. А Женя так и осталась сидеть на лошади, потому что попросту слезать с нее не умела. Он воззрился на нее, словно злой дракон. — Вам что, нужно особое приглашение, леди? Однако подошел и выдернул ее из седла как морковку. И еще придержал, пока она смогла стоять ровно. Потом сразу же убрал руки и отошел, бросив через плечо: — Не стойте там. Следуйте за мной. Заросшую травой балку надо было пройти, оттуда они выбрались на небольшую возвышенность. Здесь генерал велел пригнуться и залечь, а сам вытащил бинокль. Некоторое время смотрел туда, потом бросил вполголоса: — Это юго-западный пикет. Мы несколько раз пытались прорваться в этом направлении, но каждый раз нас ждали. Как будто у противника были точные сведения, когда и где начнется наступление. — И вы считаете, что кто-то передает информацию противнику? — шепотом спросила Женя. Он взглянул на нее и выдал: — По-моему, это очевидно, леди. И если вам нечего сказать, постарайтесь не отвлекать меня от наблюдений. Подумаешь. Женя отвернулась от него и стала осматриваться. И вдруг заметила кое-что, заинтересовавшее ее. — Там цветы! — она дернула его за рукав. Генерал презрительно фыркнул: — Какие цветы, леди?! Вы можете думать хоть о чем-то?! — Там, — повторила Женя, показав на небольшую полянку неподалеку слева, — кто-то недавно был. Цветы срезаны. Взгляд генерала изменился мгновенно. Лицо заострилось, а мышцы сильного тела напряглись. Сейчас он казался опасным, словно обоюдоострый стальной клинок, и по-настоящему красивым. Суровый несгибаемый воин. Женя невольно засмотрелась, и тут он повернулся к ней и произнес: — Цветы? Темные глаза прищурились, в них сверкнула пугающая молния. — Значит, это все-таки Лансе? А до Жени только сейчас дошло, что генерал имел в виду. Тот злосчастный букетик, что подарил ей майор Лансе. Ее внезапно осенило, она воскликнула, эмоционально тряхнув волосами: — Но в том букете были другие цветы! — Какие? — ноздри мужчины дрогнули. — Я точно не знаю названий, — пришлось признать. В конце концов, она же не ботаник и вообще в этом мире второй день, откуда ей знать? А на лице генерала уже появилось то самое выражение, когда под подозрением все, и она в первую очередь. — Одну минуту, — сказала она. — Я вам сейчас докажу. И полезла за пазуху, отвернувшись вполоборота. Какой у него был взгляд! Казалось, он ее сейчас прожжет. — Носите подарок майора у самого сердца? Как романтично, — процедил он. И нет, не отвернулся, продолжал смотреть на нее. К счастью, Женя наконец вытащила примятый букетик и быстро застегнула китель. — Смотрите! — и протянула ему. Он брезгливо покосился, но все же взял в руки. — Вот, видите? — она подалась ближе. — В букете цветы голубые и розовые. А здесь на поляне в основном ромашки и эти… желтые. — Как вы сказали? — генерал Хантер вскинул голову. — Ромашки? Твою ж… Так бездарно спалиться, и на чем?! Ну не ботаник она, не ботаник! Женя улыбнулась ему и проговорила: — Так они называются на моей родине. Ведь не соврала же ни словом. Однако он продолжал смотреть на нее и еще прищурился. Наконец спросил, неспешно так растягивая слова: — И где она, ваша родина? Что было говорить??? — Кхмм, — она улыбнулась шире. — Согласно особому распоряжению, кх-кхмм, я пока не могу раскрывать сведения личного характера. Мужчина молча смерил ее тяжелым взглядом и отвернулся. * * * Когда она сказала про цветы, Хантер неожиданно почувствовал себя дураком. В первый момент был ошарашен. Неужели шпион действительно все это время был у него под носом?! Даже обидно стало, что все так очевидно и просто. Эта девица только явилась и уже разобралась, а он и не догадывался. Но девица удивила его снова. Цветы не той системы. Хотелось гаркнуть — и что с того?! Но да, он и сам теперь это видел. И уже понял, что ничего не будет просто . Наоборот, ко всем загадкам, мучившим его, добавилась еще и эта. Сейчас он сосредоточенно соображал. Цветы срезаны недавно. Кто-то был здесь?! Свои? Противник? Кто бы это ни был, он был здесь незадолго до него. Нужно было сконцентрироваться и искать еще следы. Он повернулся к девушке и бросил: — Продолжим. Хантер был раздражен и в какой-то степени дезориентирован. А еще он не мог забыть, как эта девица сказала ему: «Где вы здесь видите мужчин?» Демонстрировать свою обиду не имело смысла. Во-первых, это было ниже его достоинства, а во-вторых… То же, что и во-первых. Но теперь все это невысказанное просачивалось в кровь досадой. А девица была совсем не так проста, как могло бы показаться поначалу. Умудриться безошибочно найти один из важнейших артефактов… И главное, что артефакт ее принял. Единственное, чего генерал не мог определить четко, так это кто же ее все-таки к нему подослал — император или матушка? Но это пока. Были некоторые сомнения, поэтому Хантер с выводами не спешил. И никаких рычагов воздействия на себя этой леди Эжени давать не собирался. Однако она умудрялась воздействовать на него постоянно. Но сейчас он цепко сканировал взглядом нейтральную полосу и расположенный за ней лесок, сразу за которым начиналась территория, контролируемая противником. Наносил на и без того подробную карту малейшие детали. И неожиданно увлекся. У него даже стал выстраиваться в голове план будущей наступательной операции. И вдруг. * * * Ох, эти неожиданные вопросы от генерала выбивали Женю из колеи. Она терпеть не могла врать, потому что это ж железно надо помнить, что кому наврала и когда, потому дешевле всего говорить правду. А тут ей приходилось врать на каждом шагу. И очень хотелось надеяться, что генерал и в этот раз поверил. По его виду понять что-либо было сложно. На всякий случай Женя решила как можно меньше привлекать внимания и лишний раз не напоминать о себе. Пока он высматривал что-то на территории противника и делал на полях карты какие-то пометки, снова стала осматриваться. Вообще тут было красиво, совсем как дома. Если не знать, что она находится в другом мире, никогда бы и не подумала. Такое же синее небо над головой, легкие облака. Слабый ветерок принес запахи цветов и травы, где-то рядом жужжали насекомые. Все так мирно. Но ведь они воюют с кем-то, нет? Вот, кстати, а кто у них противник? С кем они воюют и за что? Это на самом деле не мешало бы выяснить. Но если она сейчас начнет расспрашивать генерала об этом, точно вызовет кучу новых подозрений. Сразу вспомнилось ее первое появление и допрос, который он ей учинил. А еще красное платье и невообразимое декольте. Она покосилась на строгий профиль генерала, сосредоточенно черкавшего что-то в блокноте, погладила булавку с драконом и тихонько хихикнула. Когда она подняла глаза, генерал смотрел на нее. Женя так и застыла с улыбкой на лице. А взгляд мужчины медленно сместился на ее ладонь, накрывшую ту самую драконью булавку, потом скользнул по волосам, которые сейчас явно были в беспорядке. Теперь он снова посмотрел ей в глаза, и взгляд у него был тяжелый и подозрительный. Как-то мгновенно запахло грозой, а главное, Женя даже понять не могла — почему? А он уже открыл рот, собираясь сказать что-то, но тут раздался быстро приближающийся топот копыт. Генерал резко обернулся и встал, выпрямляясь во весь рост. Подскакал посыльный. — Генерал, — доложил он, спешиваясь. — Вас ждут в штабе, прибыл нарочный из столицы. Глава 4 Наконец! Генерал давно ждал сигнала из столицы. Рутинное однообразное существование наконец-то закончится. Им давно пора переходить в наступление, его корпус застоялся в этой дыре. Сейчас Хантер резко развернулся, собираясь двинуться туда, где он оставил лошадей, одновременно спрашивая посыльного: — Морли на месте? — Так точно, генерал! — отрапортовал посыльный, но при этом косился на девицу. У Хантера как-то разом заныли зубы. Поистине, эта девица способна кого угодно отвлечь от выполнения поставленной задачи. Кроме него, разумеется. Сам он считал, что способен с отвлекающим фактором справиться, в отличие от подчиненных. Хотя, конечно, при мысли, что им теперь до самого лагеря придется плестись шагом, его снова перекосило. Он обернулся к девушке, уперев руки в бока. — Леди Эжени, — начал нейтральным тоном. — Нам придется ускориться. И тут посыльный, мечтательно поглядывая на девушку, выдал: — Генерал, не извольте беспокоиться. Поскольку вы спешите, леди Эжени могу сопроводить я. Даю слово чести, со мной леди Эжени будет в безопасности. — Нет, — жестко отрезал Хантер, сейчас его улыбка больше напоминала оскал голодного тигра. — Леди отправится со мной. * * * Вообще-то Женя не очень хорошо представляла себе, как будет ускоряться, она и шагом-то ездила с трудом. Но ей и не пришлось. Генерал стремительно вскочил в седло, а потом подскакал к ней и… Она глазом не успела моргнуть, как уже сидела перед ним в седле, полностью прижатая к его груди спиной, а его жеребец несся вперед во весь опор. Когда, наконец, немного пришла в себя, попыталась отстраниться и пискнула: — Генерал!.. Что вы себе позволяете? Ее тут же крепче прижали свободной рукой (второй генерал держал поводья). — Леди, прекратите истерику, — холодно процедил он, глядя строго перед собой. — И сделайте одолжение, не ерзайте. Ах так? — подумала Женя и больше не издала ни звука. Это было неловко и почему-то томительно, ощущать его крупное сильное тело так близко. И, кстати, она поняла, почему не надо было ерзать. Всю дальнейшую дорогу они проделали в полном молчании и так и въехали в лагерь на полном скаку. Этот тип промчался по территории и спешился у самого штаба. А ее опять выдернул из седла как морковку. Поставил на землю и строго сказал: — Леди, идите в свою комнату и постарайтесь не создавать мне проблем. Я некоторое время буду плотно занят. Как будто она всю жизнь только и мечтала создавать этому типу проблемы! — Я постараюсь, — проговорила Женя и гордо удалилась в ту комнату с большим красным диваном. И вовремя. Штаб гудел как растревоженный улей. Что уж там обсуждалось, ей слышно не было, в этот раз генерал Хантер заранее позаботился закрыть все двери. Так что Женя была предоставлена сама себе и даже успела спокойно переодеться. А потом выбрала в скудной генеральской библиотеке книгу не про военное дело и устроилась на диване, собираясь начать читать. И только сейчас случайно заметила на столике у стены небольшой букетик полевых цветов. Там были те самые желтые соцветия и ромашки, стояли в вазе с водой. * * * Нарочный привез не совсем то, на что командующий экспедиционным корпусом рассчитывал. Генерал Хантер несколько раз перечитал послание императора. Ничего конкретного. Хантер терпеть не мог обтекаемые формулировки. Если наступать — то наступать! А не вот это вот: «улучшить свои позиции, выдвинуть линию фронта»… Сказать, что он был разочарован — ничего не сказать. Однако он никак не показал своего неудовольствия. Закончив читать, положил послание на стол и произнес: — Господа, у нас новый приказ. Прошу ознакомиться. Первым к пакету потянулся его заместитель — начальник штаба генерал Морли. Хантер откинулся на спинку стула и хмуро наблюдал. — Ну вот, — бодро воскликнул Морли. — Истинно мудрое решение. В который раз убеждаюсь в прозорливости нашего императора. Офицеры штаба реагировали по-разному, некоторые согласно загудели, кто-то молча кивал, воздерживаясь от выражений чувств. Хантер оглядел всех и сказал: — Господа, ваши предложения. И потом молча заслушивал офицеров, а сам переводил взгляд с одного на другого и думал, что, возможно, шпион сейчас находится прямо здесь. Это было отвратительное чувство. Но это было еще не все. Он оставил эту девицу в комнате одну. И чем дольше здесь сидел, тем больше усиливалось беспокойство, со временем оно стало невыносимым, словно какой-то зуд терзал его изнутри. — Достаточно, — проговорил он наконец. — Прошу каждого изложить свои соображения письменно и сдать секретарю. Все свободны. Встал из-за стола и хотел выйти, но его задержал Морли. — Дружище, вы сегодня ездили в рекогносцировку? Хантер застыл, хмуро глядя на приближающегося начальника штаба. — Было что-то интересное? Было! И много. Однако Хантер качнул головой и проговорил: — Ничего нового, дружище. Увы. — Жаль, — криво усмехнулся тот. — Кстати, как поживает леди Эжени? Ей понравилась прогулка? Я надеюсь, мы увидим ее сегодня на обеде? Передай ей мои наилучшие пожелания. «Пошел ты к черту!» — мысленно взревел Хантер, а вслух сказал: — Непременно передам. А сейчас извини. Он просто не мог больше ждать. Ему необходимо было убедиться, что девица там, где он ее оставил. Когда Хантер вошел в комнату, предварительно постучав, девица была на месте. Сидела на его любимом красном диване, поджав босые ноги под себя, и смотрела на него, приоткрыв рот. Кто бы сказал генералу, что его так взволнует это зрелище. Он даже сделал к ней несколько шагов, словно загипнотизированный. И тут он заметил на столике букет и мгновенно напрягся. — Откуда здесь эти цветы? Потом перевел взгляд на нее и процедил: — Только не говорите, что вы пронесли их сюда в своем корсаже. Женя так и застыла с открытым ртом. Потом опомнились. Ну знаете, это было слишком даже для него! — Это вы мне? — проговорила, возмущенно глядя на мужчину. Который сейчас как никогда был похож на рассерженного дракона, разве что пламя не изрыгал. Но она уже была сыта генеральскими претензиями по горло. И потом просто отвернулась. — Хорошо, леди, — спустя некоторое время послышались шаги и усталый голос генерала. — Будем считать, что я погорячился. * * * Да, он был немного неправ. Возможно. Хантер допускал это. Но его скрутило от злости, стоило подумать, что кто-то в его отсутствие мог преподнести ей это жалкое подобие букета. И она приняла. Его просто распирало от незнакомого чувства, весьма напоминавшего ревность. Он слышал о таком, но никогда еще сам не испытывал, и сейчас судить было сложно. Еще сложнее было себя контролировать. Но тем не менее. Он же извинился. Чего ей надо было еще?! Но девица так и стояла спиной к нему и не подумала повернуться. Нет, она еще обронила обиженно: — Если вы помните, генерал, я все время находилась рядом с вами и на мне был армейский китель. А тот корсаж на моем красном платье… — она немного помедлила. — Вы, наверное, помните, что в нем можно было пронести. Хантер невольно сглотнул, вспомнив ее в том красном платье. Оттянул ворот кителя, кашлянул и поморщился. — Леди… — подошел к столику, с неприязнью оглядывая букетик. — И все же, я просил бы вас рассказать, как эти цветы попали сюда. — Не знаю, — она наконец повернулась к нему лицом. — Когда я вошла, сразу внимания не обратила. Потом переодевалась. Хантер скользнул по ней взглядом и тут же отвел. Да, сейчас она была в белой рубашке и синих армейских штанах. Он кивнул. — Я сама заметила это как раз перед тем, как вы вошли. — Понятно, — Хантер еще больше нахмурился и побарабанил по столику пальцами. Все было еще хуже, чем он предполагал. Шпион, которого он ищет, действительно находится прямо здесь, у него под носом. Более того, ему только что бросили вызов. Некоторое время девушка смотрела на него, потом уже другим тоном спросила: — Генерал, у вас неприятности? — Ничего такого, с чем я не мог бы справиться. — А… — она прикусила губку. — Что было в том пакете? И тут же смешалась. — Если, конечно, не секрет. — Разумеется, это секрет, леди Эжени, — Хантер криво усмехнулся, настроение неожиданно пошло в плюс. — Но так и быть, я скажу вам. Да. Это стоило того! Как она на него взглянула и улыбнулась. Однако он остался серьезен, когда говорил: — В общем-то, ничего особенного. Нарочный привез приказ готовиться к наступлению. А если быть точнее, то улучшить свои позиции. — О, — девушка шевельнула бровями. И тут он решился. Высказал то, что его мучило. — Я не представляю, как в таких условиях мне удастся выкроить время на поиски шпиона среди своих офицеров. — А что если вы дадите секретный приказ каждому? — сказала она. — Но всем разный. Хантер на мгновение застыл, глядя на нее. Это была его мысль. Он ее уже думал. Просто она первая ее озвучила. Было немного досадно. Генерал молча прошелся по комнате, потом остановился, покосившись на те злополучные цветы. А после перевел взгляд на девушку. Передать якобы секретные сведения, близкие к правдоподобным, офицерам штаба и проследить, что именно всплывет. А ведь эта леди Эжени — агент. И агент высочайшего класса. Какая-то часть души Хантера даже готова была выразить ей восхищение. Если ее подослала его матушка… Какие бы цели матушка ни преследовала, генерал эту игру уже принял. Однако у него была задача, от которой он не мог отрешиться. — И как вы предлагаете это сделать, леди Эжени? — спросил он. — Ведь помимо ложных, мне придется отдавать самые настоящие приказы. К тому же, если внезапно начать вызывать офицеров по одному и озадачивать чем-то… — генерал покрутил кистью. — Думаю, мои люди решат, что их генерал слегка тронулся умом. Нет? Выражение лица у девушки было весьма интересное. Наконец она сказала: — Вы можете предоставить это мне. — Вам? — Да, — она кивнула. — Во-первых, если это будет исходить от меня, никто не заподозрит вас в глупости. А во-вторых, — тут она широко улыбнулась, а Хантер невольно сглотнул, глядя на ее губы. — Из уст женщины любая глупость всегда звучит убедительно. — Кхммм! — он даже прокашлялся, когда до него дошел двойной смысл. И следовало сразу уточнить. — Это почему же? * * * Вот сейчас Жене вспомнился ее босс на прежней работе, Стас Баринов, у которого она работала секретаршей. Тому вообще приходилось по нескольку раз объяснять очевидное, поскольку он не въезжал даже с третьей попытки. И все равно он обожал подчеркивать, какая она глупенькая и забывчивая. На фоне бывшего босса генерал, можно сказать… Женя улыбнулась шире. — Генерал, вы ведь назначили меня э… — она честно забыла, как назвал ее новую должность генерал, но это было неважно, смысл тот же, поэтому продолжила многозначительно: — Личной помощницей. Это значит, что я, теоретически, могу «выбалтывать» некие сведения. * * * Хантер долго смотрел на нее и не мог понять, что его больше злит, а злило его сейчас все. Однако в предложении девушки был определенный смысл. — Хорошо, — сказал он, в конце концов приняв это непростое решение. — Но прежде следует четко продумать, что и кому говорить. Этим займусь я. А вы, леди… Отправитесь со мной в офицерское собрание на обед. — В красном платье? — пояснила она, невинно приподняв брови. — Нет, — процедил генерал, вспомнив, какой красное платье производит на всех эффект. — В таком случае, — девушка развела руками, — мне нечего надеть. Мужчина закатил глаза и мысленно простонал. Почему все так сложно?! Потом он бросил: — Ждите здесь. Развернулся и направился в кабинет. Достал из личного сейфа именной многоразовый портал для экстренных вызовов в столицу и вернулся. Оглядел ее и процедил: — Леди, мы отправляемся к модистке прямо сейчас. На месте у вас будет ровно десять минут, чтобы выбрать что-то готовое. Вам ясно? Жене стало ясно, что магия в этом мире таки есть. Раз у них здесь работают порталы и существуют магические артефакты. Так было даже гораздо интереснее. Когда они вышли из портала прямо в салоне модистки, там случился небольшой переполох. Служанки с ворохом платьев бегали в примерочную и обратно как угорелые. Хантер ждал, прохаживался по гостиной, поглядывая на часы, а минуты текли. Он уже понемногу начал кипятиться, но ровно через девять минут девица вышла из примерочной. Генерал застыл. Нет, вот это сочетание цветов, конечно… И эти косые полоски. Но ей шло. Настолько, что он невольно оттянул ворот кителя, а после обронил, оборачиваясь к модистке: — Запишите на мой счет. И надо было уже уходить. Генерал Хантер не хотел даже думать о том, какие о нем пойдут сплетни. Вернув девушку в комнату, он строго-настрого приказал: — Леди, мне нужно отлучиться по делам. Я буду отсутствовать некоторое время, убедительно прошу вас не покидать пределы этой комнаты. И вышел. Вовремя. Перед его кабинетом уже прохаживались офицеры с письменными докладами. Пришлось поработать. Это было непросто, потому что у него из головы не шла девица, все время тянуло пойти проверить, там ли она, где он ее оставил. Тем не менее у него понемногу созрел и выкристаллизовался план наступления. Он даже знал, где именно сделает первый шаг. Кроме того, нужно было выдать несколько пробных версий, с этим оказалось сложнее, потому что его постоянно отвлекали, приходилось изучать доклады и одновременно диктовать секретарю. Но генерал справился. В конце концов подошло время обеда. Он зашел за девушкой, а потом вместе с ней отправился в офицерское собрание. Хантер был морально готов ко многому, но не к тому, что в итоге случилось. Глава 5 Разумеется, пока они дошли до офицерского собрания, генерал успел проинструктировать девушку «вдоль и поперек». Что говорить, с кем как себя вести, что именно и кому можно «выбалтывать». И в каком количестве. На все это она кивала, сосредоточенно сдвинув тонкие изящные рыжеватые бровки, и заглядывала ему в глаза, приоткрыв рот. В конце концов генерал немного выдохнул, уверившись, что ситуация под контролем. Хотя о каком контроле можно было говорить, если его глаза постоянно на нее скашивались. Не в декольте, конечно же, а на булавку с драконом — его семейный артефакт, который она прикалывала на одежду постоянно. Еще это платье и аромат, исходивший от ее волос… Она каким-то образом умудрилась соорудить прическу, и теперь легкие спиральки рыжих локонов подпрыгивали при ходьбе, оттягивая на себя внимание. И да, генерал почти не смотрел на девушку, но замечал все. Например, что у нее очаровательные веснушки, а главное, она совершенно их не стесняется. Это было настолько ново и не вязалось с его представлением о женщинах, что порождало странные мысли в его голове. Однако Хантер с этим справился. Теперь офицерское собрание было прямо перед ними. — Леди Эжени, — проговорил он негромко и совершенно безэмоционально, — старайтесь вести себя естественно, чтобы не вызвать подозрений. Девушка понимающе кивнула и спросила: — Насколько естественно? — Максимально, — произнес генерал, накрывая ее руку своей. Сказал это без задней мысли. Потому что теперь они входили в зал, и это была своего рода вынужденная мера. Если бы он знал! Стоило этой леди, упакованной в модное платье, появиться, его офицеры словно с ума посходили. Со всех сторон кричали: — Виват прекрасной леди Эжени! Минуты не прошло, как она уже порхала по залу. А еще через несколько минут она УЖЕ уговорила Морли взять ее с собой в рекогносцировку на дальний рубеж. А тот поцеловал ей ручку и обратился к нему: — Ты же не против, дружище, чтобы леди Эжени отправилась со мной? Генерал готов был изрыгать пламя, его просто распирало от злости, однако холодно процедил: — Не против. За леди Эжени отвечаешь головой. Морли смерил его взглядом и осклабился: — Разумеется. Я скорее умру, чем позволю, чтобы с головы леди Эжени упал хоть один волосок. Хантер нехорошо усмехнулся. Морли слишком явно его провоцировал. Поэтому он просто отвернулся так, словно у него тут были дела поважнее. В конце концов, пусть эта девица делает все, что ей вздумается, он не сторож ее нравственности. Хотя при мысли об этой самой «ее нравственности» его охватывало раздражение и он готов был рычать на всех. Возможно, поэтому генерал был мрачнее обычного. И да, теперь он подозревал всех. А за столом царило веселье. Ему казалось, что заливистый смех леди Эжени доносится отовсюду и просто сверлит ему мозг, отвлекая от размышлений. Покоя не давал проклятый букет тех самых желтых цветов, каким-то образом очутившийся в его закрытых апартаментах. Закрытых. Внезапно захотелось стукнуть себя по лбу. Он идиот. Ведь очевидно же, что разыскиваемый шпион пользуется порталом. Потому и не оставляет следов. Хантер сел ровнее и стал внимательно приглядываться к офицерам. У кого из них мог быть неучтенный многоразовый камень перехода? Подобный артефакт стоит очень дорого, купить себе такую игрушку могут немногие. Если только… шпион не получил многоразовый портал у врага. Потому что именные многоразовые порталы для экстренных вызовов в столицу имелись, кроме него, еще у трех высших офицеров штаба. Но любые перемещения по ним отслеживались согласно императорскому указу. Достаточно только сделать запрос, и ему будет известно, кто, когда и куда. Он должен был подумать об этом раньше! Хантер невольно стукнул кулаком по столу и привстал. Все как-то разом смолкли, даже музыка прекратилась. А его взору представилось крайне раздражающее зрелище: леди Эжени только что кокетничала с двумя офицерами сразу. Один держал ее шарф, другой заглядывал в декольте. — Можете веселиться дальше, — процедил генерал и покинул зал офицерского собрания. Подумать только! Он сам приобрел для нее это платье. Но это было еще не все. Размер проблем в связи с появлением этой девицы в его лагере обозначался постепенно и почему-то все время рос. Он, бездна его забери, в тот момент упустил из виду, что перемещения именного портала отслеживаются. А это значит, что о его посещении модного салона в скором времени станет известно матушке. Стоило подумать об этом, у генерала разом заныли все зубы. Плевать, — сказал он себе. И не надо искать какой-то тайный смысл в его поступках. Если матушка подослала к нему агента, он всего лишь действует по обстоятельствам. * * * Генерал ушел, разве что дверью не хлопнув. Жене так и хотелось сказать: нечего смотреть на нее волком. Она просто работала. И между прочим, уже «выболтала» достаточно. Еще и от себя немного приукрасила, чтобы было правдоподобнее. В конце концов, как бы еще она выполнила поставленную задачу? * * * У того, кто собирал сведения о генерале, действительно имелся многоразовый портал. И не только. Он был очень хорошо подготовлен, в его распоряжении имелись последние разработки. И да, это он устроил все так, чтобы эта девица, на которую он смотрел сейчас, попала сюда. Более того, ее специально отбирали по определенным признакам. Однако она неожиданно повела себя не так, как он рассчитывал. Вместо того чтобы вести себя как предполагалось изначально, девица совала везде свой нос и, кажется, мотивировала главнокомандующего работать больше чем обычно. Это усложняло задачу. Впрочем, сейчас был шанс все подкорректировать. Мужчина усмехнулся про себя и выкрикнул вместе с остальными: — Виват леди Эжени! * * * Если так посмотреть, то с момента попадания в этот мир у Жени нормально продохнуть времени не было. Внезапно организовалась невероятно насыщенная жизнь, хуже, чем в офисе во время внеплановой аудиторской проверки. Она постоянно была на взводе и только и успевала, что выдавать экспромтом новые «убедительные» сведения. То есть попросту врать напропалую. В итоге это все громоздилось словно снежный ком, и Женя уже сама потихоньку начала путаться, кому врала и что. Поэтому надо было улыбаться всем, она заметила, что улыбка — довольно действенное оружие. Попутно еще танцевать, а также запоминать все, что она тут услышала и делать некие выводы. При этом среди всех этих разных и полезных мыслей, относящихся к ее разведывательной миссии, кирпичом висела другая . Как она вообще тут оказалась? Да еще в разгар тайного совещания в штабе. Несмотря на легкомысленную внешность, инфантилизмом Женя не страдала. И в чудеса не верила. Если только чудом не считать неожиданные распродажи. У нее всегда все было разложено по полочкам. Чтобы четко и понятно. Память, кстати, у нее тоже была хорошая. Женя прекрасно помнила тот момент, когда Лера толкнула ее в грудь со словами: «Лети отсюда. А я вместо тебя пойду на корпоратив, и Стас Баринов будет моим». Все это было похоже на странный сговор и откровенно попахивало фантастикой. Женя просто предпочла пока об этом не думать. Во избежание, так сказать. Иначе вскипят мозги. Сейчас ей нужно было действовать по ситуации. А именно в этот конкретный момент она была со всех сторон окружена офицерами экспедиционного корпуса, которые наперебой приглашали ее танцевать. И если поначалу это было довольно весело, то с уходом генерала (который явно был чем-то недоволен) стало как-то сиротливо. С этим ужасно ворчливым и подозрительным типом она чувствовала себя в безопасности. А без него… Еще это странное чувство, как будто кто-то смотрит ей в затылок. — Господа, — Женя заулыбалась всем сразу, — мне пора. Завтра рано вставать. И попыталась протиснуться к выходу. Она думала, что сможет незаметно улизнуть? * * * Уходя из офицерского собрания, Хантер испытывал раздражение и досаду. Но генерал умел четко расставлять приоритеты. Сейчас ему нужно было проверить данные по именным порталам. Придя в кабинет, он отправил запрос по артефакту связи. Но ничего по несанкционированным перемещениям зафиксировано не было. Кроме его собственного посещения модного салона дамского платья. Зато он получил личное шифрованное сообщение. От матушки. Она собиралась посетить его в расположении войск. Но так и не уточнила когда. Три тысячи демонов и разрыв бездны. Генерал невольно оттянул ворот и беззвучно выругался. Пришлось здесь свернуть все и вернуться в кабинет. А по пути… Нет, он сначала не поверил своим глазам, а когда наконец убедился, что глаза его не обманывают, почувствовал, как к горлу подкатывает комок самой настоящей жгучей ярости. Кажется, весь офицерский состав его экспедиционного корпуса торчал перед дверью его личных апартаментов. И все они целовали этой девице ручку и щелкали каблуками. — Немедленно разойтись! — скомандовал он. Потом повернулся к ней. — А вы, леди… Договорить не успел, она уже юркнула за дверь. Когда он обернулся, в коридоре оставался только Морли. — Какие-то проблемы, дружище? — хмуро спросил Хантер. — Никаких. Хотел предупредить, что выезд будет на рассвете. Если леди Эжени желает завтра отправиться со мной, ей лучше лечь спать пораньше. И так многозначительно вскинул бровь, что Хантер аж вскипел изнутри. Однако оглядел его с долей превосходства и прохладно проговорил: — Я передам леди Эжени. Можешь не беспокоиться. Морли коротко кивнул ему и пошел по коридору, прищелкивая пальцами. На середине вдруг обернулся и выдал: — Кстати, Хантер, тебе я тоже советовал бы сегодня пораньше лечь спать. Неважно выглядишь. Несварение? «Пошел ты в бездну!» Хантер скрипнул зубами, но его снисходительная усмешка нисколько не изменилась. — Благодарю за заботу о моем здоровье. Не забудь завтра надеть бронированный жилет. На дальнем рубеже может быть опасно. Морли изменился в лице, резко повернулся и ушел. А он еще некоторое время стоял под дверью в коридоре и остывал. Потом, когда злость немного выпарилась, все-таки вошел, предварительно постучав. Думал, она будет уже спать. И так, наверное, было бы даже лучше, потому что он мог не сдержаться и высказать ей все, что о ее поведении думает. Однако девушка стояла в центре комнаты в этом своем платье и, похоже, ждала его. Как только он вошел, шагнула навстречу. — Генерал… — сложила руки у груди. — В чем дело, леди? — Хантер прошел внутрь, даже не посмотрев на нее, он все еще был зол. — Я бы хотела доложить. «Что вы хотели бы доложить?! Как очаровали всех офицеров моего корпуса?» — так и рвалось из него, однако вслух он сказал: — Я слушаю вас. — Во-первых, — она загнула пальчик, а он невольно прилип взглядом. — Мне удалось донести информацию до тех лиц, на кого вы указывали. Практически в полном объеме. И… в общем, я немного добавила от себя, чтобы из уст женщины информация казалась правдоподобнее. — Ммм, — промычал генерал, безуспешно пытаясь представить, что именно она могла добавить. — А во-вторых, — девушка неожиданно улыбнулась, — мне удалось выяснить, кто занес тот букет. — Кто?! — он резко подался вперед. — Ваш секретарь. — Что… — Его встретил у штаба один из ваших солдат и сказал, что вы передали и велели поставить в вазу. Хантер некоторое время смотрел на нее, потом негромко проговорил: — И как выглядел этот солдат, он, конечно же, не помнит? Девушка пожала плечами. Похоже, тот, кого он разыскивает, имеет в своем распоряжении не только многоразовый портал, но и артефакт отвода глаз. В конце концов он сказал: — Леди, постарайтесь сегодня пораньше лечь спать. И я вас прошу, завтра, когда поедете с генералом Морли на дальний рубеж, будьте максимально осторожны. Дождался, пока она кивнула, серьезно сдвинув тонкие рыжеватые бровки, потом ушел. Потому что, задержись еще немного, он бы остался. * * * Рано-рано утром Хантер зашел ее будить. Принес очень легкий и тонкий защитный жилет, сделанный по специальному заказу. — Вот, наденьте это под одежду. Он принимает форму тела и практически незаметен. — Зачем? — она вскинула на него глаза. — Так мне будет спокойнее, — Хантер отошел в сторону, избегая смотреть на нее. Хотел промолчать, но все-таки добавил: — Там может быть опасно, постарайтесь не влипать в ситуации. А сейчас, леди, поторопитесь, вас уже ждут. Небольшой отряд всадников действительно ждал во дворе перед штабом, и спустя четверть часа она выехала вместе с Морли к дальнему рубежу. Глава 6 Генерал долго стоял, провожая отряд взглядом. Ему было неспокойно, хотелось немедленно вернуть эту девицу, отнимавшую все его внимание, назад. В груди глухо ворочалась ревность. Она ехала не одна. Чтобы ускорить передвижение, один из офицеров посадил ее в седло перед собой. Если бы это был Морли, его ничто бы не спасло, но это был старый служака, боевой капитан Бри, и Хантер сдержался. Однако это не мешало ему теперь испытывать разъедающую досаду. В конце концов он развернулся и, чеканя шаг от недовольства, вернулся в штаб. Надо было заняться делами. И надо было наконец забрать у секретаря ключ от своих личных комнат, это больше не его холостяцкое жилище, а спальня леди. Что Хантер и сделал в первую очередь. После чего занялся делами. А состояние такое, что его сейчас буквально сдернет с места и потащит за этой девицей вслед. Он потер глаза, говоря себе, что на дальнем рубеже спокойно и стычек не бывает. И в конце концов вернулся к работе. * * * Пошел третий день пребывания Жени в этом мире. И да, ей по-прежнему было интересно. В этот раз они выехали из лагеря в другом направлении. Как объяснил генерал Морли, дальний рубеж — это условное название удаленных позиций, расположенных к северу. Там, как правило, спокойно, Было немного неловко, что ей пришлось сидеть в седле с тем взрослым усатым капитаном. Но, конечно, ощущения были далеко не такими, как это было с генералом Хантером. Потому что капитан Бри ощущался за спиной скорее как широкая деревянная доска. Тогда как генерал… Она сказала себе, что довольно думать о генерале Хантере, и стала разглядывать окрестности. Но сделать это на полном скаку, когда ее все время подбрасывало в седле, а руки так и тянулись вцепиться в гриву лошади, было не очень удобно. К счастью, как только они отъехали от лагеря на довольно приличное расстояние, генерал Морли сделал остановку. Помог ей спешиться. Лично. И предложил: — Не хотите немного пройтись и размять ноги, леди? При этом смотрел так, что Женя невольно покраснела. Несложно было догадаться, что этот тип с ней флиртует. Хотелось от него отделаться, но да, размять ноги было кстати, у нее опять все затекло с непривычки. — Благодарю вас, генерал, — Женя поджала губы в подобии улыбки. — Я, пожалуй, немного пройдусь. — Может быть, вас проводить? — Морли был просто сама любезность и показывал на росшие в отдалении кустики. Как бы не так! Она прокашлялась: — Нет, спасибо. И нарезала теперь круги вокруг лошадки. Вообще смысла остановки Женя не поняла, но заметила, что отряд перегруппировался. Зачем? Спросить она не успела, к ней подошел генерал Морли и накинул на плечи темно-синий походный плащ. А это еще зачем? — Там, куда мы едем, может быть холодно. Ну если так. После этого отряд продолжил путь к дальнему рубежу. Не сказать что это уж и впрямь был север, в Женином представлении это слово ассоциировалось с вечными снегами, но пейзаж и правда менялся. Меньше становилось деревьев, зато больше пустынных участков и камней. А еще Женя заметила, что дорога поднимается полого вверх, похоже, они приближались к предгорьям. Что-то в этом всем казалось неправильным. Что именно, она поняла только потом. Но сейчас они ехали, а местность снова менялась. Теперь вокруг была каменистая пустыня, почти без травы, а горы надвинулись ближе, появились красноватые скалы. В воздухе что-то позванивало, а может, Жене это казалось, потому что отряд передвигался в молчании. Слышно было только цокот копыт по камешкам. Она снова оглядывалась, стараясь запомнить дорогу. По сути, это была тропа, по обочинам редкие пучки засохшей травы, а почва такая, что на ней не оставалось следов от подков. Ничего себе, подумала Женя, оглядываясь, и невольно поежилась. Плащ этот, в который ее укутал генерал Морли, отчаянно мешал, сковывал движения и закрывал обзор. Она, конечно, под охраной отряда армии, но все же. Личную бдительность никто не отменял. Потому что местность казалась ей дикой и прямо один в один напоминала картинку из вестернов. Казалось, еще немного, и откуда-нибудь сбоку выскочит отряд индейцев. Или ковбоев. Или разбойников. Неважно, все равно ощущалось как незримая опасность. Она еще подумала, что, когда ездила с генералом Хантером к тому пикету, чувствовала себя не так… Не успела подумать, как к ней приблизился Морли и спросил, снисходительно глядя сверху вниз: — Ну что, леди Эжени? Как вам поездка? Интереснее будет, чем с Хантером, не правда ли? — Э, — Женя уставилась на него. Не говорить же, что здесь ей гораздо меньше понравилось. И возможно, именно потому, что здесь нет генерала Хантера. Поэтому она выдавила ему подобие улыбки и сказала: — Это весьма познавательно. А Морли поклонился и выдал: — Скоро станет еще познавательнее. Она только шевельнула бровями и подумала, что надо будет присмотреться и обо всем доложить генералу. — Но теперь нам нужно будет перестроиться, леди, дальше дорога пойдет в скалах. Небольшой участок. Мы контролируем эту территорию, ничего опасного. Прижал ладонь к головному убору и поехал вперед. Отряд действительно снова перестроился, вытягиваясь цепочкой. Теперь первым в голове отряда ехал генерал Морли, а она с капитаном Бри в середине. Проход в скалах возник перед ними как-то неожиданно. Вроде поднимались на плоскогорье, и вдруг открылось извилистое ущелье с почти отвесными стенами. Морли въехал в него первым, за ним по одному остальные всадники. У Жени опять мелькнула мысль, что если бы кто-то вздумал сделать засаду, то места лучше просто не найти. Но если это их территория и тут безопасно, то беспокоиться не о чем, да? Выстрелы раздались внезапно. Первой пулей свалило Морли. Он схватился за плечо и скатился с лошади. Следующая пуля настигла капитана Бри. Женя сразу ощутила, как он всем телом дернулся и завалился набок. Она удержалась, только потому, что успела изо всех сил вцепиться в лошадиную гриву. Когда поводья перехватила чья-то рука. Глава 7 Женя уже решила, что все, хана. Ее сейчас похитят те самые «индейцы» или разбойники, одним словом враги. Вокруг трещали выстрелы, и если ничего не предпринять, то так и будет! Она отчаянно завизжала, инстинктивно прикрыв от страха глаза, и попыталась вырваться. Но вдруг услышала голос одного из тех молодых офицеров, поручика Малоша: — Леди Эжени! Я сейчас вас выведу! — А?! — глаза у Жени сразу же открылись. О, оказывается, все не так страшно? — Держитесь, леди Эжени! — крикнул парень, выравниваясь и попутно закрывая ее собой. Перестрелка все еще длилась, противника не было видно, похоже, нападавшие укрылись в скалах. А у них уже были раненые. Морли отстреливался, лежа на земле и прикрывая окровавленное плечо. Малош рванул за повод, стараясь развернуть перепуганную Женину лошадь к выходу из ущелья. И в этот миг как раз произошло то, от чего Женя просто застыла в восхищении с открытым ртом. В ущелье на полном скаку влетел отряд во главе с генералом Хантером. С его появлением стрельба почти сразу прекратилась, нападавшие, увидев, что силы неравны, скрылись. А генерал подскакал к ней, впился взглядом, цепко оглядывая на предмет повреждений: — Как вы, леди Эжени? Грозно сведенные брови, глаза мечут молнии, настоящий бог войны… Все это ущелье как бы случайно отдалилось куда-то, а Женя невольно загляделась на него, но все же пробормотала: — Благодарю, я в порядке. Его взгляд снова прошелся по ней, а она наконец опомнилась. — Поручик Малош помог мне. А вот капитан Бри, он, кажется, серьезно ранен. И генерал Морли тоже. — Разберемся, — проговорил Хантер, снова превращаясь в главнокомандующего. Кивнул Малошу и повернулся к Морли. Который уже успел привстать, держась за раненое плечо, и саркастически хмыкнул: — Вы удивительно вовремя, генерал. * * * Если бы не огнем горевшая в его сердце тревога, погнавшая его сюда вопреки всему, тут многое могло бы случиться. Хантер обвел взглядом ущелье, потом сосредоточился на с трудом поднявшемся с земли Морли и проговорил: — Морли, я ведь кажется, предупреждал, чтобы ты не подвергал леди опасности? И да, бронированный жилет надеть стоило. Морли перекосился от злости, вцепившись в плечо, и выплюнул: — Благодарю за заботу, дружище. Как видишь, леди не пострадала. «Но это не благодаря тебе, чертов бабник!» — мысленно транслировал Хантер, глядя на него. И да, любимый синий плащ Морли на ней он тоже заметил. Однако генерал отбросил эти ревнивые мысли. Не до того было сейчас. Когда внезапно происходит нападение на безопасной территории, которую они контролируют, это может значить только одно — в их рядах предатель. Сейчас Хантер мучительно вспоминал, кто мог слышать, что Морли намерен отправиться в разведывательный рейд к дальнему рубежу. Опять получалось, что слышали все офицеры его штаба. И не только! Хантер уже начал подозревать всех, вплоть до поваров и подавальщиков офицерского собрания. Он постоянно отстает на один шаг. Отвратительное чувство! Кто же этот шпион, бездна его раздери?! В конце концов генерал отдал приказ проверить все окрестные скалы, а сам вернулся к девушке и тихо спросил: — Леди, вы не заметили ничего необычного? * * * Сейчас, когда можно было сказать, что опасность миновала, Женя оживилась. Правда, стоило взглянуть на поручика Малоша и вспомнить свое бестолковое поведение, как она визжала тут, немного покраснела и решила поправить прическу. Ибо перед молодым офицером было неудобно. Поэтому она ему улыбнулась. Дистанционно. И тут же нарвалась на потемневший взгляд генерала Хантера. — Вы вообще меня слушаете, леди? — процедил он. — Э, — она тут же перевела на генерала честный взгляд. — Да. — Что — да, леди? — он нехорошо прищурился. — Слушаете или заметили? * * * Хантер сейчас был в ярости и обижен в лучших чувствах. Он мчался сломя голову, считая, что этой девице грозила опасность, а она в это время кокетничала с мальчишкой Малошем. Его просто выжигало изнутри противным чувством, весьма похожим на ревность. И тут девица шевельнула тонкими рыжеватыми бровями, приблизила к нему лицо и сказала, многозначительно понизив голос: — Заметила. Он неожиданно для себя ощутил странное волнение и спросил уже мягче: — Что именно? — Кхм, — девушка стрельнула глазками вокруг и потянула его в сторону. А у генерала мелькнула мысль, что такая, как она, — это просто оружие массового поражения, способное вывести из строя кого угодно. Но мысль так же мгновенно и испарилась, потому что она зашептала: — Не знаю, насколько это важно и, возможно, мне показалось… При этом ее прозрачные глаза смотрели прямо на него, порождая целую гамму чувств, совершенно не соответствующих обстановке. Хантер заставил себя напрячься. — Скажите. А там будем решать, насколько это важно. — Угу, — она кивнула, как примерная школьница, и облизала розовые губы. — В одном месте, когда отъехали от лагеря, мы делали привал. Генерал Морли распорядился, чтобы я могла отдохнуть и… И размять ноги. — Очень мило с его стороны, — процедил Хантер, чувствуя, что снова начинает раздражаться. — Так вот, там было такое большое засохшее дерево, на нем были повязаны линялые лоскутки. — Да, я знаю это место, — обронил Хантер. Все кому не лень цепляли тряпочку на это дерево, якобы так желание исполнится. Варварский обычай местных. — Когда я ходила там вокруг… кхм, вокруг лошади, заметила, что один из лоскутков был свежий, как будто его повязали недавно. Хантер внезапно застыл. Потому что он проезжал это место следом за ними и ничего такого на том «дереве желаний» не было. Или было? Он не помнил. Ситуация вообще казалась странной. Проход в скалах на их стороне, они контролируют эту территорию, и здесь прежде никогда не бывало нападений. И вдруг засада. И еще это. Либо кто-то покушался на… сейчас он смотрел на девушку. Либо кому-то нужно было выманить его из штаба. Безднова бездна! — Цвет? — спросил он резко. — Обычный, темно-синий, — сказала она, теребя рыжий локон. — Я в тот момент не подумала, что это может быть важно. Тем временем вернулись люди, которых Хантер отправлял обыскать скалы. — В чем дело? — прозвучало рядом. Это к ним подошел хмурый Морли, которому уже успели наскоро перебинтовать плечо и подвязали руку. Генерал повернулся к нему: — Это мне у тебя следует спросить. Теперь лорд Хантер был холоден, замкнут и высокомерен. Женя просто поразилась, как быстро у него это преображение происходит. — Что ты хочешь этим сказать? — запальчиво бросил Морли. — Только то, что я жду доклада. Мужчины замерли друг против друга, как два кота, собравшиеся делить территорию. О-о. Женя шевельнула бровями. Если при ней ее бывший босс Стас Баринов разносил своего зама, обычно летели пух и перья, но в итоге все шишки потом летели на секретаршу, то есть на нее. Она по личному опыту знала: когда начальство в гневе, от него лучше держаться подальше. Поэтому она выдавила нейтральную улыбку и пробормотала: — С вашего позволения, я пойду э… размять ноги. — Идите, — обронил Хантер, не глядя на нее. Она и пошла. Прямо туда, где сейчас собралась небольшая толпа вокруг неподвижно лежавшего на земле капитана Бри. Жене даже совестно стало, что она не подошла сразу. А усатый вояка был бледен какой-то восковой бледностью. — Он жив? — Женя подалась ближе. — Дышит, барышня. Но без сознания, — проговорил один из офицеров, прибывших вместе с генералом Хантером. По-видимому, врач, потому что он осматривал раненого и водил над ним каким-то артефактом. Раз жив, Женя немного приободрилась, а врач, продолжая осмотр, сказал: — Странно, что почти нет крови. — Возможно, у него внутренние повреждения? — Ну а что, Женя о таком слыхала, ведь если кровотечение внутреннее… Тут врач перевел на нее тяжелый взгляд. — При таком ранении не может идти речь о серьезных внутренних повреждениях. Видите? — он показал на дырку в мундире раненого. — Пуля попала в плечо и засела в мягких тканях, ее придется извлекать. Но это уже когда мы доставим капитана в лагерь, здесь условия неподходящие. Кстати, да. Генерала Морли тоже ранили в плечо, и там кровь хлестала, однако он не терял сознания и сейчас давно уже на ногах. — Пуля не могла быть отравлена? — спросила Женя без всякой задней мысли. Вообще-то она подозревала наркотик, но не стала об этом упоминать, не зная, существует ли в этом мире такое. Врач посмотрел на нее так пристально, словно у нее вдруг вырос третий глаз. Кожа на его лбу собралась в складки и снова разгладилась, а после он перевел взгляд на капитана Бри и обронил: — Тогда тем более нужно извлечь пулю в лаборатории и сразу отправить на анализ. Его надо забирать порталом. Прошу прощения, леди Эжени. Тут же поднялся с места и направился туда, где стояли главнокомандующий с начальником штаба. А Жене внезапно поплохело. Она скинула плащ, прикрыла раненого и отошла в сторонку. Потому что на его месте сейчас вполне могла бы лежать она. И не подоспей вовремя генерал Хантер… — Фууу, — выдохнула пару раз, массируя виски. Надо было отвлечься. Она решила подойти к тем, кого Хантер отправлял осмотреть скалы, натянула улыбку и спросила: — Нашли что-нибудь, господа? На ее улыбку отреагировали сразу. Офицеры повернулись к ней и заулыбались в ответ. * * * Тот, кто организовал засаду, смотрел сейчас на девицу и был удивлен: как случилось, что пуля обошла ее? Впрочем, это было сейчас не так важно. Поэтому он продолжил наблюдение. * * * Примерно через полчаса, после того как в лагерь отправили порталом раненого и здесь закончили осмотр, отряд выехал обратно. На обратном пути Хантер специально сделал остановку в том месте, где росло пресловутое «дерево желаний». Никакого темно-синего лоскутка там, разумеется, уже не было. Глава 8 Женя некоторое время сосредоточенно разглядывала ветку, на которой висели линялые тряпочки, потом покосилась на генерала и виновато пожала плечами. Того лоскутка, что привлек ее внимание тогда, на дереве не было. Трудно было сказать, как генерал к этому отнесется. Вдруг подумает, что она все сочинила? Хотелось сказать: зуб даю, он тут был. Но генерал Хантер нахмурил брови и едва заметно качнул головой, словно хотел дать понять, чтобы она молчала об этом. Вслух сухо осведомился: — Леди Эжени, вы отдохнули? Она сразу же прекратила бродить вокруг дерева и кивнула: — Да. — Если отдохнули, вернитесь, нам нужно торопиться. О-о. Весь отряд был уже верхом, ждали только ее. Женя немедленно подошла. В этот раз ехала с поручиком Малошем. Молодой человек только собрался спешиться и помочь ей сесть на лошадь, но генерал спешился раньше, подхватил ее как пушинку и водрузил в седло. А сам бросил на молодого человека суровый взгляд и обронил: — Постарайтесь довезти леди без приключений. — Есть! Так точно! — тут же вытянулся поручик. Но генерал Хантер не стал слушать, уже отошел. Птицей взлетел в седло, жестом велев отряду двигаться, и первый поскакал вперед. А Женя, глядя на его идеально прямую, дышащую недовольством спину, подумала: что это с ним? * * * А что с ним было?! Его сегодня дважды обвели вокруг пальца и использовали. Засада в неожиданном месте. Он подверг риску девушку, в нее стреляли. Хантер был уверен, что пуля, попавшая в капитана Бри, предназначалась ей. Не хотелось даже думать, что могли с ней сделать, если бы она угодила к врагам обездвиженная и без сознания! Хантер торопился, ему нужно было как можно скорее попасть в лагерь и убедиться, что там относительный порядок. Потому что визит матушки… Подобен был занесенному над головой мечу. К тому же Эжени ехала с этим Малошем. Это безумно раздражало! Приходилось постоянно всю дорогу сдерживать патологическое желание остановиться и забрать девушку к себе. Надо ли удивляться, что он был зол безмерно. Как бы то ни было, спустя еще час дороги они въехали в лагерь. Поскольку с ходу доклада о каких-либо посещениях не последовало, генерал немного выдохнул. Однако теперь надо было выяснить, что происходило за время его отсутствия. Потому что этим моментом мог воспользоваться шпион. Как именно, Хантер не знал, мог только предполагать, что это будет либо утечка секретной информации, либо дезинформация. Ни то ни другое не радовало. Когда наконец подскакали к штабу и спешились, Морли хотел направиться в свой кабинет. Но Хантер задержал его. — Морли, займись своей раной. — Нет нужды, — хмыкнул тот. — Пуля прошла навылет, меня уже перевязали. Будет лучше, если… — Накрыл ладонью раненое плечо и шагнул ближе к девушке: — Леди Эжени принесет мне горячего чаю. Знал Хантер эту уловку! Дамы любят героических страдальцев. Взгляд Хантера потяжелел. — И тем не менее, — проговорил он едко, — мы не будем рисковать. В рану мог попасть яд. Сходи в лекарскую часть. — Что ж, дружище, если ты так настаиваешь… Морли щегольски поклонился и направился в лекарскую часть. Теперь надо было заняться важным. Хантер повернулся к девушке, хмуро оглядел ее и выдал: — Идите в комнату. У меня сейчас не будет времени следить за вашей безопасностью. Нужно проверить кое-что в лаборатории. * * * Опять сидеть в комнате? Нет. Да еще когда тут происходят такие вещи? — Генерал! — Женя уставилась на него. — Позвольте мне пойти с вами? Видно было, что генерал некоторое время колебался, потом кивнул. — Хорошо. Но от меня ни на шаг. Но сразу пойти не удалось, генерала Хантера дважды отвлекли с докладами. Женя все это время ждала. И почему-то нервничала. В лекарской части Хантер в первую очередь осведомился о состоянии капитана Бри. — Как он? Пришел в себя? — Да, — кивнул врач. — Ему вкололи обезболивающее, теперь спит. — Пулю извлекли? — Да, я сделал забор крови и отправил материал и пулю в лабораторию. — Когда? — Примерно час назад. Уже должен быть результат экспресс-анализа. Прошу вас генерал, пройдемте и увидите сами. Когда они вошли в лабораторию, стол с образцами оказался перевернут, все разбилось и перемешалось. А пуля исчезла. Врач растерянно оглядывал весь этот беспорядок и бормотал: — Не может быть… Этого не может быть… — Кто заходил сюда последним? — глухо рыкнул генерал Хантер. Но так страшно, что Женя невольно вздрогнула, а врач резко дернулся и побелел, уставившись на генерала. Однако голос его звучал твердо: — Последним сюда заходил я. — У кого еще есть доступ? Врач потупился, вытирая руки тряпкой, он уже вернул себе самообладание. — У фельдшера, санитаров, — пожал плечами. — Сестер милосердия. Здесь хранятся реактивы. Доступ у всех, кто имеет отношение к лекарской части. Генерал все больше хмурился. А Женя слушала внимательно, и, если честно, со слов врача все запутывалось еще больше. Получалось, так любой мог. Однако. — Генерал, вы позволите? — вмешалась она. — Можно вопрос? Оба — и генерал Хантер, и врач — повернулись к ней и взглянули одинаково недовольно. Как будто она влезла с расспросами в их «мужскую песочницу». Знала она эти взгляды, приходилось сталкиваться на прежней работе, поэтому сделала простенькое выражение лица и проговорила: — Скажите, подобные случаи бывали раньше? — Конечно нет! — врач вздернул подбородок. — О чем вы, леди? Это экспедиционный корпус, у нас образцовая лекарская часть! Ну да, это она уже поняла. Похоже, генерал тоже внезапно понял, что это значило. Взгляд его потяжелел, глаза прищурились. — О, простите, — надо было спасать мужскую гордость военных, потому Женя заулыбалась. — Я в этом не разбираюсь. А скажите, ничего необычного здесь нет сегодня? Тяжелый генеральский взгляд остановился на ней, скользнул вверх-вниз. Потом Хантер с убийственной иронией произнес: — Кроме уничтоженных улик, разлитых реактивов и опрокинутого стола — ровным счетом ничего, леди. Хмм? Женя шевельнула бровями и прикрыла кончиками пальцев рот. Так у него есть чувство юмора? Но тут врач сказал: — Нет, есть. Окно, — он показал пальцем. — Окно открыто! — Здесь первый этаж, — сказала Женя. — Это не мог быть кот? — Кот? — как-то жалобно проговорил врач. — Да, — она однажды видела такое. — Допустим, сюда влетела птица, а за ней охотился кот. Они могли перевернуть стол? — У вас богатая фантазия, леди, — после короткого молчания заметил генерал и махнул рукой: — Ищите кота, ищите пух, перья. Обвел взглядом комнату и повернулся к врачу: — А вы попробуйте взять новые образцы крови у капитана Бри, — и добавил с досадой: — Если, конечно, это был не быстро выветривающийся яд, имеющий магическую природу. А Жене в этот момент показалось, что за приоткрытой дверью мелькнула тень. — Там! — крикнула она, вытянув руку. Хантер оказался там мгновенно, но, разумеется, никакого кота за дверью не было. Там вообще никого не было. Однако с дальней стороны коридора внезапно появился Морли. Его уже заново перевязали. Китель он успел сменить на белый и выглядел серьезным и собранным. Даже, пожалуй, слишком. Оглядел их мрачно и сказал: — Прошу сюда, это срочно. — В чем дело? — Хантер шагнул вперед. — Капитан Бри мертв. Хантер физически ощутил, как холодная рука стискивает его сердце. Если пуля предназначалась Эжени, то он бы потерял ее сегодня. Он медленно выдохнул, сглатывая, но тут же взял себя в руки и не показал волнения внешне. Не оборачиваясь приказал: — Никто не отходит от меня ни на шаг! Следуйте за мной. Майор Келоран, вы главный врач этой лекарской части, я жду ваших объяснений. И первым направился в операционную. Сейчас его злость и досада были так сильны, что просто не умещались в нем. А еще сильнее было желание схватить неугомонную девицу, примолкшую рядом, и запереть ее на десять замков. В магически изолированном подвале! Куда не просочится ни одна муха. И мышь. И ползучая тварь. А не то что шпион! Однако генерал понимал, что даже там эта девица умудрится найти приключения и поклонников. Поэтому он сдерживался. Стоял в стороне, скрестив на груди руки и с мрачным видом наблюдал, как врач суетится вокруг вытянувшегося на койке капитана Бри. — Очень странный случай, такого не должно быть… кровь мгновенно свернулась и превратилась в желе… — бормотал тот. — Но ведь капитан Бри пришел в себя и даже говорил, что ему нужно передать что-то командующему. — Надо делать вскрытие, — жестко оборвал его Хантер. * * * Женя и без того подозревала, что бедного вояку подстрелили специально. А уже после этого уверилась окончательно, что кому-то нужно было, чтобы капитан Бри замолчал. Возможно, он видел нечто важное? Она стала усиленно вспоминать, ведь в момент, когда их отряд обстреляли, она сидела на лошади вместе с капитаном Бри. Что там было впереди? Он видел нападавших или… К сожалению, ничего вспомнить не получалось, на память приходила только одна картина — рука поручика Малоша на поводьях их лошади. Но тогда… — Что если… — начала она, высовываясь из-за спины генерала. А он резко обернулся: — В чем дело, леди? Все еще считаете, что это дело рук кота? Это сейчас была шутка?! Женя захлопала глазами и уже собралась обидеться. Но его сарказм разрядил обстановку, все стали смеяться. И врач, и Морли, и даже заглянувший туда бледный санитар. Один генерал был мрачен, как ангел возмездия. Его взгляд прямо говорил: «Если бы не вы!» — а она неожиданно увидела в этом возможность. Ведь так называемая женская глупость, позволяющая мужчинам ощущать снисходительное превосходство, на самом деле страшное оружие. И улыбка, кстати, тоже. Она широко улыбнулась и состроила круглые невинные глаза. — Котика? Но ведь у котика не руки, а лапки. И закусила нижнюю губу. Отчего в выражении лица генерала Хантера опять стало проявляться что-то драконье. Но тут раздался смех. — Браво, леди Эжени, — Морли изящно поклонился, несмотря на раненое плечо. А потом обратился к генералу Хантеру: — Здесь не самое приятное место. С твоего позволения, я провожу леди. Кажется, Хантер скрипнул зубами. Во всяком случае взгляд его, обращенный на нее, полыхнул огнем. Но только на миг. — Морли, — проговорил он, — постарайся в этот раз не подвергать леди опасности. — Я учту, — сухо обронил тот. А Хантер отвернулся к врачу и обронил: — Зовите коронера. * * * В первый момент Женя даже не поверила, что генерал ее отпустил. Но зато ей неожиданно представилась возможность поговорить с Морли наедине. И пока шли от лекарской части до штаба, она спросила: — Как ваша рана, генерал? — Неплохо, леди, благодарю, — и скользнул по ней ласкающим взглядом. О-о, — подумала Женя, а вслух сказала: — Простите, я так и не вернула вам плащ. — Пустое. Они как-то внезапно пришли, генерал остановился напротив. Пожалуй, ближе, чем следовало. Эта его типично мужская улыбка, полная снисходительного превосходства, властный взгляд. Да он пытается очаровать ее? Женя хотела спросить, не видел ли он там, в ущелье, чего-то подозрительного, но ее как будто толкнули ее в бок, заставив замолчать. Опять то странное ощущение чужого взгляда. Она выдала Морли нейтральную улыбку: — Спасибо, что проводили. И юркнула в здание. Вовремя. Потому что генерал Хантер вошел следом, и вид у него был как у ревнивого мужа, застукавшего жену на горячем. * * * Дверь комнаты закрылась. Генерал не глядя отбросил перчатки на столик и направился к ней, сверля мрачным взглядом. — О чем вы говорили с Морли? — процедил сурово. Она так и не поняла, что это сейчас: сцена ревности или надо докладывать обстановку? На всякий случай кивнула и уточнила: — В какой момент? Генерал закатил глаза, ноздри гневно дернулись. — С самого начала, леди. С момента, когда вы отправились с ним к дальнему рубежу. — Хорошо, — кивнула Женя. — Я поняла. И воспроизвела по памяти, копируя интонации: «Не хотите немного пройтись и размять ноги, леди? Может быть, вас проводить?» — Стоп! — оборвал ее генерал Хантер. — Куда он вас приглашал? — В кусты, — сказала Женя. — Но я отказалась. — Это не могло означать, что он хотел увести вас от основной группы, изолировать? Вообще-то Жене показалось, что у генерала Морли цели были гораздо более приземленные, но она предпочла об этом умолчать. — Не думаю, — она качнула головой. — Потом он накинул мне на плечи свой плащ и сказал: «Там, куда мы едем, может быть холодно». А после он спросил: «Как вам поездка? Интереснее будет, чем с Хантером, не правда ли?». Выражение лица генерала менялось несколько раз, она даже на всякий случай отодвинулась. Но под конец он прокашлялся и бросил: — Дальше. — Еще, перед тем как отряд въехал в то ущелье, он предупредил: «Нам нужно будет перестроиться, леди, дальше дорога пойдет в скалах. Небольшой участок. Мы контролируем эту территорию, ничего опасного». А потом мы попали в засаду, и генерала Морли ранили первого. Некоторое время Хантер молчал и барабанил по столику пальцами, потом неохотно проговорил: — Не вижу в его действиях ничего такого, что могло бы послужить зацепкой. И с сожалением выдохнул. Женя уже поняла, что у генерала Хантера несколько натянутые отношения с начальником штаба, если быть точнее — эти двое во всем соперничают. И вероятно, между ними что-то произошло в прошлом. Однако обсудить это можно позже, а сейчас был самый подходящий момент сказать то, что давно вертелось у нее на языке. — Лорд Хантер, вы не думаете, что капитан Бри мог что-то видеть ? — Уверен, — мрачно обронил генерал. — Потому его и заставили замолчать. — Я думаю, у нас может быть еще один свидетель. — Кто? — он прищурился. — Я не хотела озвучивать это там, в лекарской части. Но смотрите… — Женя для убедительности даже подошла ближе и выразительно взглянула мужчине в глаза. — Ранили генерала Морли и капитана Бри, началась стрельба. Капитан стал падать с лошади, а на мне был этот тяжелый плащ, он сковывал движения, я думала только о том, чтобы удержаться. Все в тот момент были заняты, а поручик Малош… Опять перед глазами была рука офицера, тянувшего за узду ее лошадь. — Мне кажется, поручик Малош тоже мог видеть что-то важное. Генерал кивнул спустя минуту размышлений и направился к выходу. Уже у самой двери обернулся: — Да, леди Эжени, чуть не забыл. Сегодня доставят ваш новый гардероб. И в ближайшие дни, возможно даже сегодня, в расположение корпуса прибудет моя матушка. Будьте готовы. И вышел. А Женя так и присела. Кажется, на сей раз она попала всерьез. Глава 9 Дверь уже закрылась, а Женя еще сидела и судорожно вспоминала, что она могла случайно ляпнуть. Как назло, в голову лезла такая ерунда, да и разве упомнишь все. А картина складывалась тревожная, ведь генерал с самого начала по непонятной причине решил, что она агент его матушки. Женя понятия не имела, что он имел в виду, и больше всего ее напрягала непонятная фраза, которую генерал Хантер обронил в сердцах: «Похоже, она не оставила своей затеи!» В тот момент Жене удалось отвести от себя подозрения. Но сейчас угроза разоблачения замаячила опять. А вдруг выяснится, что она попаданка? Чем это ей может грозить? Как-то сразу поплохело и неудержимо захотелось вернуться в родной мир. Там она, во всяком случае, была в безопасности. В безопасности? Стоило вспомнить, как ее запросто вытолкнули сюда из примерочной кабинки, поплохело снова. В конце концов Женя решила не паниковать, а действовать по ситуации. Ну не съест же ее, действительно, генеральская матушка? Но и сидеть сейчас тут в четырех стенах и ждать вечера было просто невозможно. К счастью, Жене пришла здравая мысль. Генерал велел ей быть готовой, но он ведь не запрещал ей выходить из штаба? Значит, можно пройтись и заодно незаметно продолжить расследование. Может быть, даже удастся расспросить поручика Малоша. Теперь уже жизнь не виделась в таком мрачном свете. Она быстренько соорудила прическу и надела то платье, в котором она была вчера в офицерском собрании, а внутрь приколола ту самую генеральскую булавку с драконом (от сглаза). И открыла дверь. Только она шагнула за порог комнаты, чуть не наткнулась на секретаря. Похоже, молодой человек или подглядывал за ней в замочную скважину, или собирался это сделать. — Э… — Они замерли друг против друга. Женя выдавила улыбку, а штабной секретарь густо покраснел, так что даже уши у него запылали. Из чего она сделала вывод, что все-таки подглядывал. Как хорошо, что она переодевалась в гардеробной! Но генералу следует сообщить об этом, потому что шпионом может оказаться каждый, в том числе (возможно, даже в первую очередь) тот, кого меньше всего подозреваешь. Однако сейчас она проворковала: — Доброго дня. И проплыла мимо него, шурша юбками. У самой двери оглянулась. Зафиксировать результат, так сказать. Парень так и стоял в коридоре и смотрел ей вслед, вытягивая шею от любопытства. Поняв, что попался на подглядывании, смешался и еще больше залился пунцовым румянцем. Нет, подумалось ей. Пожалуй, этот юноша до шпиона не дотягивал, шпион не должен так явно краснеть. Впрочем, как знать. Она помахала секретарю ручкой и выпорхнула на крыльцо. А там… Происходили разнообразные передвижения. Кто-то куда-то бежал с докладом, на плацу проводились занятия. Полковник Ройс командовал личным составом. Все замерло, головы как по команде повернулись к ней. Но в следующую минуту полковник Ройс, крепкий, упитанный и румяный, рявкнул какую-то команду, после чего занятия на плацу продолжились с удвоенной скоростью, а сам направился к ней. — Леди Эжени, — оглядел ее с восхищением и подкрутил ус, — безмерно рад вас видеть! Позвольте вас сопроводить? Женя подумала, что не ошиблась с платьем. Полковник Ройс сейчас был именно тем, кого Женя могла расспросить об интересующих ее вещах. Она с улыбкой протянула руку румяному вояке: — Буду рада, полковник. Тот залихватски подкрутил усы и расправил плечи, а после повел ее под ручку по дорожке. Подальше от плаца, на котором велись усиленные занятия по строевой подготовке. На них, естественно, косились и шеи сворачивали, но вообще Женя заметила, что лагерь прямо жужжит. Все куда-то неслись, на ходу отдавая честь, кругом характерная лихорадочная суета, когда начинают, выражаясь обычным земным языком, траву красить. Такое обычно происходит, когда ожидают приезда высокого начальства. Однако. Женя решила начать разговор издалека. — Погода прекрасная, не правда ли, полковник? — И улыбнуться, улыбка действовала на вояку безотказно. — Так точно, леди! — полковник Ройс блеснул на нее взглядом и вдруг выдал: — Говорят, вы сегодня побывали в деле? Она уставилась на него, потом сообразила. — Ах, вы об утренней поездке к дальнему рубежу? Да, знаете, была перестрелка. — Как я сожалею, что меня в тот момент там не было! — бравый полковник тут же оживился. — Я бы им показал! Бедняга Бри. Подумать только… Эх, леди Эжени, вы должны понять меня правильно. Столько времени без реальных военных действий. Застоялись, кровь кипит. Откуда-то издали пришло ощущение холодного взгляда. Словно укол ледяной иглой. Пришло и мгновенно исчезло. Женя незаметно оглянулась, ничего подозрительного, разумеется, не заметила. Она прокашлялась, прикрывая рот кончиками пальцев. — Конечно, я понимаю, полковник. — Но наши не подкачали, — продолжал вояка. — Да! Все в отряде сражались героически! И генерал Морли, его ранили первым, но он все равно отстреливался, и капитан Бри, и остальные. А поручик Малош, рискуя жизнью, пытался увести мою лошадь с поля боя. Но генерал Хантер вовремя успел с подкреплением, и мы победили. Мне бы хотелось выразить восхищение. Полковник растрогался и прижал руку к сердцу: — Леди Эжени, вы неподражаемы! Казалось, из него сейчас потекут мед и масло. Самое время было задавать свой важный вопрос: — А, кстати, полковник, — начала Женя. — Эти приготовления… Мы кого-то ждем? — Да, леди, — бравый усач доверительно склонился к ней и понизил голос до шепота. — Ожидается визит главы имперского управления контрразведки. Но это секрет, леди. — О, я понимаю, — Женя сделала круглые честные глаза. — Я никому и никогда, поверьте… На фоне того, что она сейчас узнала, новость о приезде генеральской матушки уже не казалась такой пугающей. Женя немного успокоилась и собиралась аккуратно выведать у полковника что-нибудь о жизни в столице. Надо же хоть немного быть в теме и знать, о чем говорить, если все-таки придется столкнуться с генеральской мамой. Но в этот момент неожиданно раздался резкий хлопок, а сразу вслед за этим пронзительно взвыл рожок. Опять все забегали, полковник Ройс резко обернулся. — Прошу прощения, леди! Я должен идти. Он пригнул голову и решительно двинулся в туда, откуда донесся этот хлопок, а в той стороне за строениями уже вырос самый настоящий пылевой гриб, как от взрыва. А Женя наконец очнулась, крикнула: — Постойте, полковник, я с вами! — И увязалась за ним. * * * На месте они оказались быстро, и да, там действительно был взрыв. Небольшой склад был разворочен, вокруг валялись обломки. А в воздухе стоял характерный запах ионизации. Когда Женя добежала, генерал Хантер уже был там. — Что произошло? — спросил Ройс. — Малош подорвался, — мрачно проговорил генерал Хантер. — Бомба была учебная, видимо, кто-то тайно подменил взрыватель на боевой. Полковник Ройс аж подпрыгнул. — Как такое может быть?! Кто мог на такое решиться?! — Ройс, — сурово посмотрел на него Хантер, — я убедительно прошу вас не распространяться о том, что вы только что услышали. Это секретные сведения. Вам понятно? — Так точно, — ответил Ройс. Но взгляд у него был такой… Как у сплетницы, у которой отняли священный шанс поделиться подробностями. Отчаянный, страдальческий и полный плохо скрытого любопытства. Однако генерал был непреклонен. Он еще раз оглядел полковника Ройса и проговорил: — Я на вас надеюсь, полковник. Морли ранен, надо проследить за соблюдением дисциплины в лагере. Вернитесь на плац. Навести там порядок сейчас можете только вы. — Есть! Так точно! — просиял бравый вояка. — Разрешите исполнять? — Идите, — кивнул генерал. Генерал Хантер некоторое время смотрел Ройсу вслед, затем его тяжелый взгляд переместился на Женю. — Что вы здесь делаете, леди? Разве я неясно выразился, когда рекомендовал вам сидеть на месте и не создавать мне проблем? — его ноздри на миг раздулись, и он добавил: — Да еще в таком виде. Нет, вот этого не надо! Она девушка и имеет право носить красивые платья и быть импульсивной. — Мне не хватало воздуха в помещении, там просто нечем дышать, — парировала она, обходя генерала. — Я решила пройтись. Вы ведь не запретили мне выходить? А он внезапно оказался совсем близко за ее спиной. — Вы совершенно меня не слышите, леди. — Я? — у нее глаза широко раскрылись от неожиданности. — Вы, — его голос понизился до шепота, — должны были сейчас находиться в безопасном месте и не мешать. Женя тут же повернулась к нему лицом и тихо шикнула. — Но я принесу гораздо больше пользы здесь! Я могу что-нибудь заметить. Хантер оглядел ее с сомнением, чуть дольше задержался взглядом на рюшах, украшавших корсаж платья, наконец выдохнул: — Хорошо, оставайтесь, раз уж вы все равно здесь. Молчите и ничему не удивляйтесь, что бы вы тут ни увидели. Вам ясно, леди Эжени? Так у генерала здесь некая военная операция? Женя с готовностью кивнула: — Да! Я поняла! Он окинул ее странным, слишком горячим взглядом, потом отвернулся в сторону и проговорил: — Будьте осторожны, леди. И отошел. А она наконец сообразила, что не спросила его о главном, побежала вдогонку. — Генерал Хантер! Генерал! — Что? — он застыл, спина напряглась. — А поручик Малош? Что с ним? И тут Хантер повернулся к ней и тихо процедил сквозь зубы: — Я вам что сказал сейчас? — М-молчать. — Вот и молчите, леди. Это вы можете? — И сделал ей страшные глаза, однако добавил уже совсем на грани слышимости: — Позже. * * * Вокруг строения, где произошел взрыв, уже суетился наряд с лопатами и тачками, расчищая территорию от обломков. Пыль немного улеглась, теперь в чернеющий проем было смутно видно внутреннее пространство. Женя осмотрелась: вроде бы ничего необычного. Кроме того, разумеется, что здесь только что произошел теракт. Ну, если кто-то подменил холостой взрыватель на боевой — точно. Мысль заставляла ежиться от неприятного ощущения, что автор этого теракта до сих пор находится где-то рядом. Однако кое-что сейчас в стройную картину случайного взрыва не укладывалось. Запах ионизации. Использовали электричество? Или магию. Женя помнила, что легкий шлейф озона оставался в воздухе после использования портала. От этой догадки у нее глаза полезли на лоб. Какая уж теперь осторожность?! Она подобрала юбки и, стараясь ступать аккуратно, полезла в помещение склада. Кругом были обломки, под ногами хрустела кирпичная крошка. А пыль, вернее мелкая взвесь побелки и штукатурки, все еще поднималась клубами и забивалась везде. Отчаянно хотелось чихнуть, но Жена старалась не привлекать внимания. Поэтому зажала нос шарфом и мужественно двинулась дальше. Аккуратно, без резких движений, чтобы, упаси боже, не попасться на глаза генералу Хантеру. К счастью, он на время отошел, отсюда слышалось, как он раздавал команды. Все-таки очень интересно было, что генерал имел в виду, когда сказал ей: «Позже», и что, в конце концов, случилось с поручиком Малошем? Мысли на этот счет у Жени были разные. Однако сейчас она ухитрилась-таки незамеченной пробраться мимо работавших на расчистке территории солдат. Огляделась и быстро скользнула внутрь помещения бывшего склада. А там все было гораздо хуже. Внутри еще никто ничего не расчищал, на полу валялись крупные обломки, куски штукатурки, какие-то балки. С потолка свисал большой кусок дранки, и теперь сквозь поврежденную взрывом крышу проникал свет. Только видимость от этого лучше не стала, потому что висевшая тут пыль скрывала все не хуже занавеса. И совершенно нечем дышать, а запах ионизации даже как будто усилился. — Уффф, — пробормотала про себя Женя и плотнее закрыла нос и рот шарфом. Первый же шаг в этом крошеве, и у нее поехала нога, соскользнув с крупного обломка кирпича. Второй… Уж неизвестно, как это получилось, но она чуть зацепилась носком туфли за обломок балки. Естественно, поднялся грохот. — Что там происходит? — раздался окрик офицера, следившего за разборкой завалов. Женя замерла с вытаращенными глазами. Сейчас ее тут застукают и доложат генералу… — Ничего, ваше благородие! Шаги. — Работы не прекращать! К вечеру тут все должно сверкать как котовы…! — Есть! Так точно! Шаги, кажется, удалились и затихли, а Женя выдохнула. Теперь главное — не шуметь и внимательно смотреть под ноги. С минуту она, сосредоточенно сопя и стараясь ступать неслышно, продиралась внутрь. Туда, где можно было хоть что-то разглядеть сквозь пыль и проникавшие через крышу лучи. Но вот глаза привыкли, она остановилась в центре и стала осматриваться. Ведь если был взрыв и кто-то пострадал, должны быть… Следы крови, нет? Ее слегка замутило от этой мысли, как представила раненого поручика Малоша. Пришлось снова зажать шарфом рот и нос. Но, к счастью, следов крови не наблюдалось. Но зато она заметила другие странности. Стеллаж вдоль стены. Рядом валялись перевернутый стол и остатки стула. А вот стеллаж остался практически нетронутым, и то, что на нем лежало — тоже. Разве что туда попало несколько небольших обломков штукатурки. И тут она заметила нечто. Это же была она, учебная бомба? Целехонькая, и взрыватель на месте. Но как такое могло произойти, если был взрыв? Додумать она не успела, потому что ее буквально смело вихрем. Юбки взметнулись в воздух, а сама она оказалась почти в горизонтальном положении… На руках у генерала Хантера, плотно впечатанная носом в его широкую, крепкую грудь. — Я кому сказал, не создавать мне проблем?! — раздался сердитый шепот. Она только собралась пискнуть что-то в свое оправдание, но в этот момент раздался голос генерала Морли: — Хантер, дружище, что там? Генерал Хантер выругался сквозь зубы и быстро пошел с ней на руках к выходу. Глава 10 Однако неожиданности на этом не закончились. В тот момент, когда они проходили под здоровенной дырой в крыше, с потолка оторвался и рухнул висевший на волоске большой кусок дранки. Естественно, поднялся страшный грохот. Женя успела только пискнуть и зажмуриться, покрепче обняв генерала за шею, как поднявшиеся клубы пыли укрыли их с головой. Когда она рискнула открыть глаза, еле сдержалась, чтобы не расхохотаться. Генерал был весь в пыли — волосы, лицо, мундир. Один только взгляд сверкал яростью. — Ничего смешного, леди. Если бы слушались меня, этого могло бы не случиться. — О, простите, — Женя прокашлялась и попыталась аккуратно отряхнуть остатки штукатурки, налипшие к его эполетам. — Просто у вас тут… — Вы на себя лучше посмотрите, — процедил он сквозь зубы и, решительно ступая по валявшимся на полу обломкам кирпича, двинулся к выходу. Потому что Морли обеспокоенно окликнул его уже дважды. Конечно, появление ее на руках у генерала было феерическим. У Морли натурально отвисла челюсть, когда он их увидел. Потом он крякнул, проведя ладонью по подбородку, и шагнул вперед. — Хантер, что произошло?! Я слышал, Малош подорвался? И почему здесь леди Эжени?! — Да, ты верно слышал, — обронил генерал Хантер. — Был взрыв. Причины расследуются. Но Морли уставился на них и едко поинтересовался: — Тогда как же ты позволил себе подвергнуть опасности леди Эжени? Генерал беззвучно выругался сквозь зубы, однако вслух он сказал с непринужденной улыбкой: — Видишь ли, дружище, леди искала там кота. А мне пришлось бросить все и срочно броситься на выручку. Раздались сдержанные смешки. Жене в этой ситуации оставалось только изобразить улыбку и наивно похлопать глазками. А Морли понимающе хмыкнул и уже двинулся внутрь: — Так я пойду и проверю! Но Хантер резко остановил его: — Стой! Ты ранен, а там опасно. Потом обернулся к офицеру, командовавшему взводом уборщиков: — Вход перекрыть. Без моего приказа никого не впускать. Вызвать саперов из центра. Там еще могут быть неразорвавшиеся заряды. Повисло звенящее молчание, все уставились на командующего. Положение уже становилось просто неловким. Женя тихо шепнула: — Генерал, поставьте меня на землю. Но видимо, недостаточно тихо. Потому что Морли тут же шагнул вперед: — Позвольте мне, леди. Я доставлю вас в штаб. Хантер аж оскалился улыбкой: — Ну что ты, дружище, у тебя прострелено плечо. Я доставлю леди сам. А ты следуй за мной, надо кое-что обговорить. * * * Он так и нес ее на руках до самого штаба. Еще прижимал к себе так крепко, будто он дракон, а она его сокровище. Жене пришлось терпеть и улыбаться. Потому что отбиваться было бы глупо, к тому же это негативно сказалось бы на репутации генерала. О своей репутации после такого можно было забыть. Однако они успели добраться до здания штаба, и генерал, чеканя шаг, пронес ее на руках до апартаментов. Как только закрылась дверь, она шикнула, выкарабкиваясь из его объятий: — Теперь все в этом лагере будут думать, что я ваша любовница. — Это не самое страшное, что могло бы с вами произойти, леди Эжени! Темные глаза мужчины сердито сверкнули, а после он… Бесцеремонно стал обыскивать ее наряд. — Что вы?.. — ахнула Женя. А он нашел-таки драконью булавку и внезапно успокоился. Обронил: — Вам надо переодеться. Булавку не снимайте. И собрался уйти. — Постойте, генерал! — окликнула его Женя. — Что? — мужчина обернулся. — Я кое-что заметила там, хотела вам сказать. Выражение его лица сразу изменилось. Он кивнул. Сказал: — Позже. Сейчас запритесь. И все-таки вышел. * * * Генералу Хантеру еще предстояло разбираться со своим штабом и ожидать прибытия главы имперского управления контрразведки. Крайне неприятного типа, с которым у него были не самые лучшие отношения с давних пор. Генерал-полковник Мердинор сам был «из простых», поэтому никак не мог простить Хантеру его происхождения. И никакие военные заслуги не могли исправить предвзятого мнения Мердинора о нем. На самом деле все обстояло совсем не так радужно, как хотелось бы. Наступление, точнее, выражаясь обтекаемо, улучшение позиций, пока что пробуксовывало. Кроме того засада, которую устроил противник на контролируемой ими территории. И наконец, взрыв прямо в центре лагеря (на этот счет как раз у генерала были объяснения, однако он не хотел открывать карты прежде времени). В общем, от приезда инспектирующего органа генерал Хантер не ждал ничего хорошего и уже заранее представлял, как будет кривиться Мердинор. Если так посмотреть, то он не справился с задачей и прямо-таки развалил всю службу в экспедиционном корпусе. Поэтому надо было предусмотреть многое. Решить заранее, что следует докладывать и в каком виде. И уж точно, главе имперского управления контрразведки не следует знать, что у него в штабе находится агент его матушки. Пусть лучше считает, что Эжени — его любовница. Тут тоже возможны были осложнения, но генерал Хантер считал, что справится с этим. К тому же он был уверен, что может рассчитывать на помощь и понимание леди Эжени в этом вопросе. Сейчас он оставил девушку в безопасном месте и вплотную занялся подготовкой. А лагерь уже вовсю гудел, гуляла пересказываемая на все лады жуткая история, что поручик Малош подорвался на учебной бомбе. Варианты были разнообразные: одни красочно описывали, как кишки поручика разметало в радиусе десяти метров, другие утверждали, что от несчастного не осталось даже мокрого места. Версии, почему это произошло, тоже высказывались разные. Хантер был доволен. Он не сомневался, что полковник Ройс отменно выполнит поставленную перед ним задачу и разнесет сплетню. Однако надо было уладить вопрос с Морли. Именно за этим он сейчас вызвал своего заместителя для приватной беседы. Тот уже ждал его. Хантер закрыл дверь и активировал артефакт, устанавливающий полог безмолвия, потом прошел к столу, на котором была разложена карта, и подозвал своего заместителя: — Подойди, дружище. Морли не спеша подошел. — Вот здесь, — генерал показал на обозначение северо-западного пикета. — Как думаешь, насколько велики шансы? — Здесь? — Морли прищурился, медленно ведя пальцем по линии леса, начинающегося на вражеской территории. — Подобраться незамеченными? Один к пяти, не больше. Хантер кивнул. Его все устраивало. — Ты же не собираешься ударить здесь? — спросил Морли, а потом без всякого перехода вдруг выдал: — Что за чертовщина с той бомбой? Нет, этого вопроса Хантер пока не хотел касаться. Он повернулся к своему начальнику штаба и прищурился: — Скажи. Там, в ущелье, где в тебя стреляли, ты ничего необычного не заметил? Морли некоторое время смотрел на него, а после кивнул. — Заметил. Хантер невольно подобрался внутренне и подался ближе. — Что именно? — Зависит от того, что ты хочешь услышать. Хотелось рявкнуть, чтобы шел в бездну со своими намеками, однако Хантер сдержался и проговорил: — Все. — Да? — Морли насмешливо вскинул бровь. — А я уж думал, ты интересуешься, заметили ли окружающие, что ты неровно дышишь к одной особе? — Пошел ты в бездну, — все-таки рявкнул генерал Хантер. Морли хмыкнул, отведя взгляд, потом сказал уже серьезно: — Когда в меня стреляли, я успел заметить вспышку. Второй выстрел пришелся в беднягу Бри. Так вот, вспышки не было. Это говорит о том, что в него стреляли с другой позиции. — И? — тяжело взглянув на своего заместителя, Хантер шагнул к нему. — Ты не отследил, откуда был произведен второй выстрел? — Представь себе, это сложно сделать, когда тебя вышибает из седла и ты летишь наземь! — Морли повысил голос и тоже шагнул к нему. На долгое мгновение они замерли друг против друга, потом Морли проговорил, глядя ему в глаза: — Твои люди прочесали все там, что-то нашли? Какие-то следы, гильзы? Генерал Хантер прищурился, однако качнул головой и добавил, отвернувшись: — Там везде обломки и каменная крошка, на ней не остается следов. — А знаешь, о чем это говорит? — Морли бросил ему в спину. — Что гильзы унесли с собой. — Или тот, кто это устроил, применил артефакт отвода глаз, — негромко сказал Хантер. Это была секретная разработка, артефакт назывался «Туман». Обычно использовался в разведывательных целях. Подлежал строгому учету и выделялся с личного разрешения императора. Во всем экспедиционном корпусе такой артефакт имели в своем распоряжении только двое: он, как командующий, и генерал Морли, его заместитель — начальник штаба. Не говоря уже о том, что оба артефакта хранились в опечатанном сейфе. — Что? — Морли мгновенно подался ближе. — Ты же не хочешь сказать, что это я сам устроил на себя засаду?! Генерал Хантер мрачно усмехнулся и обронил: — Не думаю. Потому что все случаи использования «Тумана» строго фиксируются. В архиве можно выяснить, кто, где и когда. Но я думаю, что Бри, несомненно, видел или слышал нечто важное, и его убрали, чтобы он не смог разболтать. А еще у меня такое чувство, что в него стреляли сзади. — Сзади? Сам-то себя слышишь? Ты же видел его рану. И Келоран — опытный врач, он не мог ошибиться! — Морли эмоционально взмахнул рукой. Хантер просто смотрел на него, а после спросил: — Дружище, есть идеи, у кого из наших может быть неучтенный «Туман»? Про неучтенный портал он сознательно умолчал. Не время было раскрывать все карты. Морли качнул головой. — Понятия не имею. Затем отошел на пару шагов и высказал: — Это очень неприятный факт. Особенно накануне наступления. По сути, сводит на нет все усилия нашей разведки. Подумай хорошо, у кого может иметься такой артефакт. Кто появился у нас в лагере внезапно? Ловко. И теперь все стрелки указывали на Эжени. Генерал Хантер хмыкнул и повернулся к своему заместителю лицом: — Так ты с самого начала подозревал ее? — Скажем так: я хотел выяснить, кто она. — Но согласись, зачем кому-то имеющему столь яркую и вызывающую внешность, использовать артефакт отвода глаз? Шпион должен быть серым и незаметным. — Вот именно для того, чтобы становиться в нужный момент незаметным. — Ммм, так ты именно по этой причине нацепил на нее свой синий плащ? Чтобы была заметной? — едко осведомился Хантер. — Или чтобы твой топорный интерес заметил я? Сейчас это было чисто мужское соперничество. И еще. Поговорив со своим заместителем, Хантер только больше укрепился в уверенности, что целью засады была именно девушка. А вот как это все связывалось с остальным? Это от него пока что ускользало. — Не твое дело, — процедил Морли. — И да, если хочешь, считай, что я оказываю тебе услугу. Потому что никто не одобрит твою связь с… — С кем?! — прорычал Хантер. — Говори! Но в этот момент в дверь постучали. — Войди! — рявкнул он. Вошел секретарь, вытянулся перед ним и доложил: — Генерал, прибыл глава имперского управления контрразведки. Ну все. Началось. Глава 11 Это было сейчас совершенно некстати. Им только контрразведки сейчас не хватало для полного счастья. Пока шли встречать инспектирующего из столицы, Хантер успел спросить Морли, хмуро вышагивавшего рядом: — Есть соображения, с чем связан внезапный визит главы имперского управления контрразведки? Он умышленно сообщил заместителю о своих планах начать наступление со стороны северо-западного пикета. Но не стал вдаваться в подробности. На первый взгляд это было совершенно бесперспективное направление — там лес, армия завязнет и утратит маневренность. Но там были иные, скрытые возможности. Об этом Хантер умолчал тоже. Ибо Морли, как и все остальные, был у него под подозрением. И даже, может быть, больше всех. А за то, что Морли пытался соблазнить Эжени, его вообще прибить хотелось. Морли хмыкнул и перевел на него взгляд: — Думаю, не ошибусь, если предположу, что случай, как я попал в засаду на контролируемой нами территории, уже достиг управления контрразведки, и теперь они откроют охоту на ведьм. Некстати погиб капитан Бри. — Согласен, — мрачно кивнул Хантер. Механически отметив про себя, что Морли не упомянул про взрыв. Однако разговоры пора было прекратить. Генерал-полковник Мердинор уже подходил к зданию штаба, они оба вышли навстречу. Глава имперского управления контрразведки был язвительный мужчина лет сорока. Оглядел их обоих нечитаемым взглядом и обратился к Хантеру: — Генерал, в первую очередь я хотел бы заслушать ваш доклад. Что скажете по поводу взрыва? Хантеру не хотелось озвучивать все в присутствии Морли, но Мердинор ему выбора не оставил. Он кивнул и сделал приглашающий жест в сторону штаба. — Ваше благородие, прошу следовать за мной. — Без церемоний, Хантер, — желчно бросил глава управления контрразведки. — Вы же знаете, я этого не люблю. — Конечно, — губы Хантера дрогнули в подобии улыбки. — Я помню. Он первым двинулся вперед. Мердинор за ним, Морли был замыкающим. А вокруг еще толпой адъютанты, порученцы. Хантер остановился перед дверью своего кабинета и окинув строгим взглядом эту толпу, проговорил, глядя на Мердинора: — Прошу. Тот скептически скривился, однако вошел и, как только дверь кабинета закрылась, недовольно заявил: — Я надеялся осмотреть место происшествия и получить от вас внятный доклад, а вместо этого… — Терпение, Мердинор, — перебил его Хантер. — Мы здесь потому, что это часть секретной операции. Накинул полог безмолвия, пошел к сейфу и достал оттуда личный портальный артефакт. Потом подошел к стене и отодвинул светильник в сторону. Открылся проход. Мердинор смотрел на это молча, а вот у Морли вид был несколько удивленный. — Прошу сюда, — сказал Хантер и счел нужным добавить: — Этот тайник я обнаружил сразу, как только мы встали тут лагерем. В проход он шагнул первым, Мердинор за ним, Морли следом. Через несколько метров в кирпичной стене была еще одна дверь, ведущая в подсобное помещение. Видимо, там при прежних владельцах был архив или какое-то хранилище. В этом самом помещении находился поручик Малош. Вполне себе живой и невредимый. Сидел на кушетке, заправленной армейским покрывалом. Увидев их, тут же подскочил и отдал воинское приветствие. — Так вы не погибли? — спросил Мердинор. — Никак нет! — Малош с истовым рвением вытянулся во фрунт. — Благодарю за службу, — кивнул ему Хантер и добавил: — Можете отдыхать. Потом повернулся к проверяющему. — Вернемся в кабинет. И уже там сказал: — Взрыв был отвлекающим маневром, чтобы выманить шпиона. Но о том, что поручик Малош жив, не должно быть пока известно никому. Иначе от него могут избавиться, как избавились от капитана Бри. Что касается осмотра места взрыва, я доставлю вас туда порталом. На это есть причины. После мы займемся происшествием у дальнего рубежа. Генерал Морли был очевидцем, в него стреляли, он сможет ответить вам лично. Мердинор стоял, сцепив руки за спиной, при этих словах обернулся к начальнику штаба. А Хантер продолжал: — А сейчас, чтобы не вызывать лишних подозрений, мы вернемся тем же путем. Поручик Малош пока что останется здесь. В целях секретности и безопасности. — Ну что ж, ведите! — процедил Мердинор, вроде бы недовольно, однако в глазах уже горела заинтересованность. Выбирались тем же порядком. Когда уже выходили и Хантер запирал кабинет, из его личных апартаментов выпорхнула Эжени. Умытая и свежая, рыжие волосы уложены в аккуратную прическу. Очаровательная в том своем платье (которое она тоже успела почистить от пыли). Генерал скрипнул зубами и закатил глаза. Только этого ему не хватало при проверяющем из столицы! А Мердинор увидел ее и аж просиял: — Оооо! Кто вы, прекрасная незнакомка? — Леди Эжени — гостья генерала, — отрапортовал Морли, торчавший рядом. — Ммм, очень приятно, леди Эжени, — Мердинор шагнул к ней, поклонился и взял за ручку. Хантер снова скрипнул зубами, но уже по другой причине. Теперь ему приходилось смотреть, как проверяющий из столицы ведет девицу под ручку и что-то вещает ей на ушко. Мужское эго Хантера просто на дыбы вставало от возмущения, что кто-то прикасается к тому, что он ясно и внятно обозначил своей собственностью. Пусть даже и в конспиративных целях! Помимо этого генерал ощущал исходящую от главы имперского управления контрразведки опасность. И с досадой осознавал, что такая прожженная сволочь как Мердинор с легкостью выведает у нее все секреты. Но как-то этому помешать не было возможности. Рядом кашлянул в кулак Морли и прочистил горло. Хантер даже не поморщился. А тот покосился на увлеченно вившегося вокруг девушки Мердинора и проговорил: — Дружище, боюсь, теперь история о том, что у нас в расположении гостит леди Эжени, гораздо быстрее дойдет до вашей матушки. — Морли, дружище, тебе не кажется, что ты слишком увлекся? — Хантер испытал взрыв горячей ярости, однако внешне остался спокоен и даже невозмутим. — Нисколько, — фыркнул начальник штаба. — Я всего лишь беспокоюсь о тебе. Хантер взглянул на него: — Я так и понял. И тут наконец Мердинор наконец соизволил выпустить из своих цепких лап локоть Эжени и обернулся. * * * Когда этот дядечка шагнул к ней и цапнул за руку, Женя чуть не повернула обратно. Что этот проверяющий из столицы — опасный и въедливый тип, было понятно с первого взгляда. А если непонятно, достаточно было взглянуть на генерала Хантера. Но прятаться за дверью было поздно, поэтому она улыбнулась этому Мердинору, вцепившемуся в нее мертвой хваткой. И тут посыпались вопросы. Ох, с одной стороны, Женя почувствовала себя ужасно неловко, с другой — это была прекрасная возможность разговорить господина проверяющего и узнать побольше о его планах. Она сделала круглые наивные глаза и стала рассказывать все и обо всем. Разумеется, собственную версию событий в деталях и с комментариями. В конце концов глава контрразведки, задававший наводящие вопросы и все больше увязавший в розовых дебрях женской фантазии, решил, что она непроходимая дура. А вот она кое-что интересное от него узнала. Ну не прямо, конечно, факты. Но косвенно, между строк. Это Женя умела. Еще в бытность свою секретаршей Стаса Баринова, она из невнятного бормотания босса могла вполне успешно составить письмо заказчикам. Теперь она еще шире улыбнулась столичному гостю и выдала, взглянув на него с обожанием: — Генерал Мердинор, вы позволите мне пойти с вами? Генерал Хантер такой строгий, он запрещает мне. А я очень хочу найти кошку, она ведь наверняка испугалась и прячется в развалинах. Ну пожалуйста? Тот снисходительно хмыкнул: — Не возражаю. Потом повернулся, с насмешкой посмотрев на командующего. Ответный взгляд, которым проверяющего наградил Хантер, был просто неподражаем. Таким взглядом можно устраивать обвалы в горах. Но Женя добилась главного — ее не посадят под замок в апартаментах. Потом она улучила момент и незаметно подобралась к генералу Хантеру. А тот холодно процедил, не глядя на нее: — Леди, вам не обязательно пытаться очаровать меня. Вы уже успешно очаровали генерал-полковника. Кто будет следующим? Фельдмаршал? Кронпринц? Император? Как он в это момент хорош! Прекрасен, ревнив и мрачен. Как дракон. Женя вздохнула, потом прикрыла ладонью рот и прошептала: — Есть новые сведения. * * * Хантер внезапно ощутил, что солнце светит ярче, а день теплее. И даже общение с окружающими внезапно стало значительно приятнее, чем казалось ему с утра. Он застыл, глядя в ее сияющие светлые глаза, и вскинул бровь. — М? Она многозначительно посмотрела на него, чуть склонив голову, и шепнула: — Отойдем. — Кх-кхмм, — генерал Хантер непроизвольно откашлялся. А потом весьма ловким движением, почти как в танце, крутнул девицу. Повел ее в противоположную сторону вдоль аккуратно подстриженного к приезду проверяющего из столицы газона и проговорил: — У нас мало времени. Слушаю вас, леди Эжени, что же вы узнали? — Ну… — она очаровательно улыбнулась. Ему даже показалось, что девушка засветилась изнутри. Хотелось сморгнуть, чтобы наваждение рассеялось. И тут она сказала: — Например, я узнала, кто на вас настучал. — Что? — Кто постарался вызвать сюда главу имперского управления контрразведки. Хантер остановился и, взглянув на нее, утвердительно бросил: — Морли. — Нет, — девушка отвела взгляд, а потом снова посмотрела на него. — Это был врач Келоран. Хантер хмыкнул и застыл, прищурившись. Логично. Келоран, как и все медики, тоже имел личный связной артефакт. И да, именно он был врачом, осматривавшим раны капитана Бри. Келоран допустил серьезный промах (если не предательство и укрывательство агента противника) и теперь прикрывал свой зад. Неудивительно, что Мердинор, этот прожженный интриган, даже не обмолвился о случае в лекарской части. Как будто не был в курсе, что там при невыясненных обстоятельствах внезапно скончался пациент, шедший на поправку. И гибель офицера, который мог знать нечто важное, касающееся агента противника , контрразведку совершенно не интересовала. Ну что ж. Взгляд Хантера прояснился. Теперь ему было ясно, где именно будет копать Мердинор. А для него самого это был четкий маркер, указывающий, в каком направлении искать предателя. Ай да леди Эжени! Он повернулся к девушке: — Благодарю. Отличная работа, леди. Она блеснула на него глазками: — Не за что, генерал. И тут раздался недовольный голос Мердинора: — Хантер, куда это вы направляетесь? У нас, кажется, были дела, если вы еще помните? Хантер закатил глаза, мысленно выругавшись. Хотел уже обернуться и ответить, но Эжени успела раньше. Она развернулась, только юбки взметнулись, и заспешила обратно, очаровательно улыбаясь проверяющему из столицы: — Генерал Мердинор! Не ругайте, пожалуйста, генерала Хантера, это все моя вина. Я увидела тут одуванчики и хотела их собрать. Это ведь можно? Или нельзя? Ах, я не знала… Она так восхитительно наивно хлопала ресницами, что Мердинор смягчился и, с ехидством оглянувшись на Хантера, произнес: — Вам можно, леди. Вам можно все: и кошку, кх-кхм, и одуванчики. — О, благодарю! — прощебетала она. — Тогда можно мне пойти вместе с вами? Подхватила главу контрразведки под руку и зашагала рядом. Морли кашлянул в кулак, покосившись на Хантера. А Хантер… Испытывал двойственные чувства. Он ее почти простил, но теперь злился опять. Однако это не отменяло главного. Он в несколько шагов нагнал главу контрразведки и холодно обронил: — Генерал Мердинор, дальнейшие перемещения будут порталом. Позаботьтесь о даме. * * * Сейчас, извлекая из потайного кармана портальный артефакт, генерал Хантер был строг, мрачен, решителен и умопомрачительно хорош. Женя даже невольно залюбовалась им. Однако в следующее мгновение цепкие руки главы контрразведки весьма жестко утянули ее в темноту перехода. Она успела только пискнуть. Вытряхнуло ее прямо у входа в тот развороченный взрывом склад. Мердинор все еще держал ее своей клешней за локоть. — Как вы чувствуете себя, леди? Вы побледнели? — Э, — она попыталась изобразить нечто похожее на улыбку, однако главный контрразведчик всматривался в ее лицо слишком уж пристально, пришлось сказать: — Это впечатляет. Если бы вы случайно выпустили меня из рук, я бы, наверное, потерялась в пространстве. А тот усмехнулся: — Ну что вы, леди. Я никого еще из этих рук не выпускал. Прозвучало весьма двусмысленно и как бы с намеком. А Женя вдруг остро почувствовала, что все это — опасная игра. К счастью, в этот момент подошел генерал Хантер. Оглядел их и холодно проговорил: — Мердинор, опасности нет, можно уже позволить даме двигаться самостоятельно. Глава контрразведки деланно рассмеялся, а Хантер знаком показал: — Вы хотели изучить место происшествия. Прошу. Сейчас уже почти стемнело, но территория была хорошо освещена. Правда, Женя заметила, что внутри развороченного склада освещение было слабым. Очевидно, именно поэтому часовые, выставленные у входа, выдавали всем портативные светильники. Хантер сказал: — Прошу прощения. Временная мера. Осветительная сеть внутри повреждена. — Угу, угу, — неопределенно промычал Мердинор, входя в помещение первым и оглядывая все цепким взглядом. Морли шагнул следом и тоже не менее цепко осматривался, как будто что-то искал. А Хантер на миг отстал и повернулся к Жене. Впился в нее встревоженным взглядом: — Как вы? — Я в порядке, — шепнула она и вскинула вверх указательный палец, желая сказать еще. Но он качнул головой. — Позже. И отошел к проверяющему. А Женя огляделась, невольно отметив про себя, что здесь кое-что изменилось, исчез макет бомбы, еще по мелочи… Было ли это частью плана Хантера или опять кто-то вмешался, сейчас было трудно сказать. И по лицу генерала понять невозможно. А вот ионизацией разило еще больше. Причем из дальнего, слабее всего освещенного угла. Учитывая то, что Хантер ей говорил про артефакты отвода глаз, там могло быть что-то спрятано. Или кто-то? Может быть, стоило промолчать, но Женя не могла удержаться. — Господа, — спросила она, морща нос, — вы тоже чувствуете этот запах? — Какой запах? — повернулся к ней Мердинор. — Вы о своей кошке? Господа офицеры тут же стали сдержанно посмеиваться, а Женя внезапно поняла важное — они не идентифицируют запах ионизации. Ничего себе открытие. У нее невольно расширились глаза от удивления, но озвучивать это она не стала. Все-таки идея с кошкой (котом?) была хороша. Прекрасный повод перевести все в шутку. — Да, — Женя улыбнулась. — Вы не возражаете, если я поищу ее вот там? И направилась уже в тот дальний угол. Но в этот момент в помещение влетел посыльный с докладом и вытянулся перед Хантером. — Генерал! Происшествие в лекарской части! И застыл, тараща глаза на проверяющего. — Докладывай, — приказал Хантер. — Врач Келоран найден мертвым. Глава 12 Глава имперского управления контрразведки застыл, лицо заострилось, выражение сделалось жестким. — Как это произошло? — Застрелен, ваше благородие. — Как, когда? — Судя по всему, несколько минут назад. Потому что за четверть часа до этого его видели живым. Он входил в лабораторию, — отчитался посыльный. — Его нашли там? В лаборатории? — Никак нет. Он был найден за столом в своем кабинете. Мердинор резко стиснул кулак и, похоже, по мере осознания, что его информатор внезапно замолчал, раздражался все больше. — Что при нем было?! Неужели никто не слышал выстрела?! — Н-нет, никто ничего не слышал, — неуверенно качнул головой посыльный. — При Келоране были его обычные инструменты. Халат. Журнал. Все… — Да я не это спрашиваю! Что он искал в лаборатории?! Что он оттуда взял?! Посыльный уставился на столичное начальство с придурковатым видом и выпалил: — Не могу знать! — Пшел вон. — Есть! Посыльный исчез, а Мердинор застыл, сцепив руки за спиной. Вид у него был как у несытого тигра, упустившего добычу. Хантер секунду молча наблюдал всю эту смену выражений на лице проверяющего, потом скомандовал: — Оцепить лекарскую часть. Никого не впускать и не выпускать. — Поздно! — резко развернулся к нему глава контрразведки, одновременно отсекая их пологом безмолвия. — Отчего же? — спокойно произнес Хантер, делая шаг вперед. — Никогда не поздно выяснить, что именно было уничтожено или похищено. — Как вы вообще могли допустить подобное в вашем лагере? — неприязненно бросил Мердинор, явно желая задеть. — Встречный вопрос. Как вы могли допустить утечку сведений и не защитить своего информатора? Сейчас у Мердинора вид был такой, словно ему выдрали любимую мозоль. Он оскалился, однако же оставил выпад Хантера без ответа. Вместо этого сказал: — Что ж. Давайте посетим лабораторию. Щелчком пальцев убрал полог безмолвия и отвернулся. * * * Женя была потрясена. А когда их с Морли отсекло, а проверяющий из управления контрразведки стал ругаться с Хантером «за закрытыми дверями», то и вовсе стало тревожно за генерала. Она застыла, нервно теребя руки, а Морли сердито выдохнул: — Леди, вам лучше было остаться в штабе. — Что? — она повернулась к нему. — Как видите, здесь опасно. Опасно, с ее точки зрения, здесь было прежде всего генералу Хантеру. Потому что на него с явным желанием сожрать уставился проверяющий. Однако она выдавила Морли улыбку: — Но ведь рядом со мной вы. А тот нехорошо усмехнулся: — Вы так мне доверяете, леди? После этого Женя однозначно напряглась. А Морли смотрел так странно, что ей поневоле пришло в голову: вдруг он как-то узнал , что она попаданка??? Сразу захотелось оказаться как можно дальше отсюда, ибо Штирлиц… Знаменитый мем ее родного мира был сейчас как нельзя актуален. В голове вихрем пронеслось: а вдруг попаданки здесь вне закона и их запирают в подвалах и пытают?! Или еще лучше — сжигают на кострах? В отличие от генерала Хантера, который поверил ей на слово, Морли вовсе не выглядел доверчивым, совсем наоборот. Нельзя показывать, насколько ее это пугает. Она выдавила начальнику штаба оскал улыбки и проговорила: — Разве у меня должны быть основания, чтобы не доверять вам, генерал? Морли продолжал смотреть на нее, потом мрачно хмыкнул и отвел взгляд. — А вот у меня есть, леди, — проговорил он со значением. — Есть основания, чтобы вам не доверять. И будь я на месте Хантера… — Что? — она даже похолодела. — Неважно, — сухо обронил Морли. Дернул здоровым плечом и направился в тот самый темный угол, куда до того собиралась заглянуть она. Это выглядело так странно, что Женя не удержалась: — Что вы делаете? — Ищу вашу кошку, леди, — саркастически хмыкнул тот. — Разве неясно? Умел генерал Морли удивлять. И эти его оговорки. Ясно же, он не верит ни в какую кошку, и в свете этого его сарказм напрягал еще больше. К тому же он направлялся именно туда, где могли быть интересные улики. Женина интуиция просто кричала, что его не надо туда пускать. Значит… Выход нашелся сам собой. Она окликнула: — Генерал Морли, и все же, что вы имели в виду? — Ваши брачные планы, леди, — обронил Морли и двинулся дальше. И вдруг она увидела в том темном углу короткую вспышку. У Жени глаза на лоб полезли, она прижала ладонь к губам и ахнула: — Стойте! Уж неизвестно, что так подействовало, но Морли споткнулся, чуть не впечатался лбом в свисающую с потолка балку и совершенно неизящно выругался. Как в этот момент резко снялся полог безмолвия, отсекавший главу контрразведки и Хантера. И раздался недовольный голос главы управления контрразведки: — Что здесь происходит?! Морли, уже не можете на ногах стоять? Если дает о себе знать ранение, может быть, вам лучше отправиться к себе и отлежаться? — Благодарю покорно, — выпрямился тот, зло сверкнув на Женю глазами. — Я в полном порядке. Мердинор, довольный своей шуткой, желчно хмыкнул и отвернулся. А вот Хантер впился в Женю взглядом, и в глазах немой был вопрос: «Что?» Она уклончиво повела бровями: «Не сейчас». Хантер коротко кивнул. Понял. Потом повернулся к главе контрразведки: — Прошу проследовать со мной в лабораторию. А тот вдруг оглянулся на Женю и выдал: — Думаю, леди Эжени следует отправить в штаб. Для ее безопасности. В штаб? Ну нет! Все самое интересное пройдет без нее — никогда! — Ах, нет! — она тут же вцепилась в локоть проверяющего. — Прошу вас, генерал, только не оставляйте меня одну. Мне страшно! Вдруг убийца доктора Келорана теперь прокрался в штаб? Мужчины замерли. Женя сказала наугад. Но, к чести генерала Хантера, он отреагировал первым. В глазах промелькнуло четкое понимание, взгляд сделался острым, словно стальной стилет. Потому что это было вполне возможно. Если предположить, что убийство врача Келорана могло быть отвлекающим маневром, то убийца (шпион, агент — неважно, назвать можно было как угодно) мог в этот момент уже находиться в штабе. Пока они здесь. Вопрос сейчас был в другом. Действует ли он в одиночку, или у него есть сообщники. И как-то поневоле приходилось склониться ко второму. Ибо некоторые вещи невозможно выполнить в одиночку, например, быть одновременно в разных местах. Или возможно? Ведь они уже выяснили, что у него есть портальный артефакт и артефакт отвода глаз. При умелом использовании… Теперь все запутывалось еще больше. Секунду висело молчание, потом глава контрразведки выдал наконец запоздалую реакцию и буквально взвился: — Агент в штабе? Хантер, вы поистине беспечны! Там же секретные планы наступления, карты! А у вас не штаб, а проходной двор! Но генерал Хантер уже вполне владел собой. — Успокойтесь, ваше превосходительство, — сухо обронил он. — Я не имею обыкновения хранить там ничего важного. — Хммм, — едко хмыкнул глава контрразведки, однако же тон сбавил: — Что ж. Разумно. — Но леди Эжени действительно не стоит оставаться одной в штабе, — проговорил Хантер. — Для безопасности леди будет целесообразно, если она отправится с нами. — Для чего? Во имя всего святого, Хантер? — Мердинор пренебрежительно махнул рукой. — Это не увеселительная прогулка, женщина будет нас только отвлекать! О-о. Женя притихла. Личина галантного кавалера слетела со столичного проверяющего окончательно. И, кажется, ее сейчас где-нибудь запрут. Нет-нет-нет!.. Но генерал Хантер не подвел. Командующий экспедиционного корпуса оскалился нехорошей усмешкой и, понизив голос, проговорил: — Мердинор, есть кое-что, о чем вы не знаете. Дело в том, что леди Эжени — мой личный консультант по особым вопросам. Мердинор вскинул бровь, в глазах защелкали варианты. Ох, а вот это было зря. Потому что столичный глава контрразведки теперь смотрел на Женю по-особенному. Чем это было чревато, еще предстояло выяснить. Пока она пыталась понять, Хантер уже повернулся к своему заместителю и выдал: — Морли, дружище. Думаю, нам стоит разделиться. Ты вернешься в штаб и тщательно проверишь все там, а мы продолжим работу здесь. Начальник штаба нехорошо набычился, но Хантер добавил: — Ты ранен, дружище. Поэтому без возражений. Это приказ. — Есть, — процедил Морли и вышел. — Продолжим, — сухо обронил Хантер, когда они остались в помещении втроем. — Предлагаю немедленно заняться лекарской частью. По горячим следам. Здесь я укрою все стазисом. — Пожалуй, — желчно произнес столичный проверяющий и повернулся к Жене: — Прошу вас, леди. И протянул ей руку. А Женю все это время мучила еще одна мысль. Что же скрывалось в том темном углу? Или кто. И что за вспышку она видела. У нее прямо зудело проверить сейчас же, однако пришлось улыбнуться: — Благодарю. — И принять руку Мердинора. * * * В лекарской части сейчас творилась бессмысленная суета. Ведь наверняка все улики, имевшиеся в лекарской части и указывающие на него прямо или косвенно, убийца уже уничтожил. А все, что по какой-либо причине не успел уничтожить, в порыве служебного рвения доблестно затоптали. Но оказалось, что не все. * * * Генерал Хантер был мрачен. Его безумно задевало, что агент все время идет на шаг впереди, как будто все его действия знает заранее. Он настолько предсказуем? Не хотелось в это верить. Его так и тянуло бросить все это и поднять корпус в наступление, потому что шпионская возня никогда не кончится. Однако сейчас нужно было продолжить расследование в лекарской части. Коллега Келорана, второй врач Аскмас, мужчина довольно грузный и лысоватый, на все вопросы только потрясенно ахал, вытаращивая голубые глаза, и разводил руками. — Я не знаю, как это могло произойти. Я услышал хлопок, как будто папка наземь упала. Зашел к Келу, а он… Вот! Вот! И показывал на труп, застывший в странной позе головой на столе. А в кабинете Келорана действительно был некоторый беспорядок. На полу разбросаны папки, но стеклянный шкафчик с инструментами и лекарствами остался нетронутым. Из чего можно было сделать вывод, что похищен именно какой-то документ. Хантер даже мог предположить, какой именно. Результат анализа крови капитана Бри. — Что вы намерены делать? — недовольно процедил Мердинор. Сейчас Хантер был сыт начальством по горло, поэтому и предложил: — Мердинор, вы можете подождать результатов расследования в штабе. Пока я буду здесь работать. Глава контрразведки фыркнул: — Вот еще! — И прошелся туда-сюда по комнате, заложив руки за спину. А Хантер обернулся взглянуть на девушку. Он тревожился за нее. Не хотелось отпускать ее от себя ни на минуту, потому что все это уже становилось опасным. Но Эжени осматривалась в комнате с детским любопытством. И здесь полно охраны, а ему нужно работать. — Леди, — проговорил он наконец, — не отходите далеко и не выходите за пределы. Девушка вскинула на него взгляд, ее рыжие волосы взметнулись, а яркие глаза загорелись хитростью. — Не буду. Я только поищу… — Кошку? — презрительно бросил Мердинор. На что она улыбнулась: — Именно. Как хорошо Хантеру было знакомо это ее выражение лица. Наверняка уже заметила что-то. Но взгляд девушки ясно давал понять: «Позже». А ему нужно было заняться здесь. Он кашлянул. Отвернулся и отдал приказ дежурившему за дверями офицеру: — Прислать двоих, зафиксировать все здесь. Все папки с документами собрать и опечатать. Аскмас, пусть тело перенесут в лабораторию, нужно провести вскрытие. — П-понял, — пробормотал врач. Потом Хантер повернулся к главе контрразведки. — Я намерен еще раз осмотреть тело капитана Бри. Вы со мной, Мердинор? Тот молча кивнул и направился за ним следом в лабораторию. * * * А Женя осталась. В кабинете покойного Келорана теперь работали двое. Все тщательно перебирали, фиксировали и описывали. На нее сначала косились, потом перестали обращать внимание. Глава 13 Все-таки удивительно полезные навыки приобретаются за время работы в офисе. Особенно если ты работаешь секретаршей у такого раздолбая, как Стас Баринов. Сколько раз Жене приходилось срочно приводить в порядок его кабинет, когда к нему с внезапной проверкой заглядывали из налоговой. Или вламывалась невеста. Или приходили ругаться представители заказчика. В такие моменты надо было пошевеливаться. Мгновенно окинуть взглядом кабинет. А на это обычно бывало не больше нескольких минут. Именно столько, сколько требовалось, чтобы дойти от охраны на входе до двери в приемную директора. Обнаружить и убрать все компрометирующие улики. Чтобы ни один лишний стикер (левые счета, кривые отчеты, пустые бутылки, грязные бокалы, забытые любовницей интимные детали туалета — выбрать любое) не попались на глаза. Выложить на стол в строгом порядке все папочки с подписанными документами, а также с неподписанными и проектами приказов (отдельно). И успеть встретить гостей в приемной. Да, и еще. В случаях, когда к боссу неожиданно являлась его невеста, успеть накинуть на дверь, ведущую в комнату отдыха, табличку «Ремонт». Чтобы та не попала внутрь и не увидела все творившиеся там непотребства. При этом выглядеть серой мышью и казаться незаметной, чтобы не привлечь к своей скромной особе ненужное внимание. Теперь все эти навыки, полученные в офисе, пригождались в расследовании. А еще Женя была рада тому, что больше не нужно скрывать свою яркую внешность. Это, наоборот, помогало отвлечь внимание от вещей… Более важных. И вообще, у Жени здесь было собственное расследование. Надо ли говорить, что в кабинете, где был обнаружен бедняга Келоран, тоже отчетливо пахло ионизацией? Значит, тот, кто успел побывать на том складе, совсем недавно побывал и здесь. Она мысленно поставила для себя галочку сказать об этом генералу Хантеру. А сейчас, пользуясь тем, что офицеры, занятые процедурными вопросами, привыкли к ее присутствию и перестали обращать на нее внимание, Женя стала осматриваться дальше. Итак, если помыслить логически. Некто (условно шпион, пользующийся порталом) был там, на складе, одновременно с ними (ведь не привиделась же ей искра в том темном углу?) Но зачем? Стрелял в кого-то из них? Тогда почему не было слышно звука выстрела? И почему не попал? Впрочем, гипотеза была рабочая, ее не стоило сбрасывать со счетов. Но с какой целью было вообще лезть в тот развороченный взрывом склад? Допустим, некто хотел что-то оттуда забрать, а они помешали… И тут ей неожиданно пришло в голову, что он мог что-то подложить. А если так, возможно, он что-то подложил и здесь, в лекарской части? Женя застыла посреди комнаты. Труп Келорана уже забрали. Люди генерала работали, тщательно пересматривали папки с документами и пронумерованные журналы. Записывали каждую мелочь. При такой скрупулезности, если там что-то и пропало, обнаружат и без нее, подумалось Жене. Она стала осматриваться дальше. На первый взгляд в комнате больше ничего интересного не было. Что же она упускает? Неожиданно ее внимание привлек стоявший у противоположной стенки шкаф с инструментами и лекарствами. Шкаф был прозрачный, просматривался отовсюду и выглядел нарочито нетронутым. Ключик торчал в замке стеклянной дверцы, будто приглашал открыть. Хочешь спрятать что-то, положи это на видном месте? Она подошла к шкафу, повернула ключик и хотела открыть дверцу. Внутри что-то полыхнуло, и почти мгновенно раздался хлопок! Но еще быстрее был генерал Хантер. Не успела Женя толком испугаться, как оказалась у него на руках. Глаза у Хантера были дикие и натурально горели пламенем изнутри. — Цела? — голос у него срывался, дыхание сбилось. — Д-д… — Женя только вытаращилась. А он во мгновение ока бесцеремонно ощупал ее всю. Даже залез в декольте, туда, где с изнанки была прикреплена та самая булавка с драконом. Нашел булавку и после этого выдохнул ей на ухо уже спокойнее: — Это не снимай. Значит, это все-таки какой-то защитный артефакт, который генерал отдал ей добровольно? Но Женя не успела толком удивиться. Потому что в комнату влетел глава столичного управления контрразведки Мердинор. — Что здесь происходит?! — процедил он и замер, оглядываясь вокруг. Сразу захотелось прикрыться и сделаться совсем маленькой. Остальных, кто работал здесь, разметало, люди получили контузии и стонали, а она… Но блуждающий по комнате взгляд главы контрразведки наконец уперся в стеклянный медицинский шкаф, и он коршуном кинулся туда. А шкаф, против ожидания, не разворотило взрывом. Там сейчас клубился белый туман, но вот этот туман стал оседать. Когда картина прояснилась, Женя так и застыла, прикрывая ладонью рот. Содержимое шкафа теперь выглядело иначе. Хантер выругался, Мердинор тоже и тут же повернулся к нему. — Понимаете, что это значит?! — Разумеется, — отчеканил тот. А вот Женя ничего не понимала. Пока. Но теперь Мердинор уставился уже на нее и процедил: — А вы, леди? С какой целью туда полезли? О-о. Кажется, он недвусмысленно ее подозревал, а она понятия не имела в чем. Генерал Хантер, кстати, так и не спустил ее с рук. Положение было довольно двусмысленное, но Женя постаралась держаться естественнее. Она взглянула на стеклянный шкаф, который почему-то не разорвало взрывом, и выдавила невинную улыбку. — Там в шкафу была такая блестящая штука, я хотела рассмотреть ее поближе и открыла дверцу. Я понятия не имела, что его открывать нельзя. — Блестящую штуку?! — Мердинор презрительно хмыкнул и закатил глаза. — Лучше бы вы и дальше продолжали искать кошку, леди! И вдруг рявкнул: — Знаете, что это?! Женя честно сказала: — Нет. Тем более что содержимое медицинского шкафа сейчас, когда молочный туман внутри окончательно рассеялся, выглядела иначе. Оказалось, что там действительно было выложено в ряд несколько блестящих штуковин (которых там раньше точно не было), соединенных между собой двумя тонкими проволочками. Вот эти проволочки как раз и вызывали самые дурные ассоциации. — Это артефакты дистанционного взрыва. Вы только что активировали цепочку. Так значит, предчувствия ее не обманули. Кто бы это ни был, он подложил тут это, а убийство Келорана было просто отвлекающим маневром. — И что будет? — спросила Женя. — Мы не знаем, где заложены основные заряды, но я полагаю, на ключевых позициях, — желчно буркнул Мердинор и тут же обернулся к генералу Хантеру: — И это накануне наступления! Они же попросту сомнут наши боевые порядки! — Довольно! — рявкнул Хантер. — Мы не станем ждать! Приказ начать наступление будет отдан сейчас же. — А ЭТО? — вытаращился на него столичный контрразведчик, указывая на цепочку матово поблескивавших артефактов. — А это я обезврежу лично, — мрачно бросил Хантер. — Сразу после того, как отправлю леди Эжени в штаб. — Нет! — ахнула Женя. Но он уже перенес ее в свой кабинет и только там спустил на пол. — Я тоже пойду! — она пыталась убедить его. — Нет, и это не обсуждается, — жестко обронил Хантер и прижал пальцы к ее губам. — Ты будешь здесь. Я не могу тобой рисковать. — Подожди! — выкрикнула она. И быстро-быстро заговорила, выкладывая все, что успела заметить до того. И в складе, и в кабинете. — В складе он тоже оставил что-то. Может быть, и там взрыватели. И еще! — (это было уже из земного опыта, просто некогда было объяснять) — На тех артефактах две проволочки, если отсоединить одну, то цепь размыкается. Только надо правильно выбрать, иначе взорвется все сразу, понимаешь?! — она вглядывалась в его лицо. Потом быстро полезла в декольте и хотела отсоединить булавку. — Вот! Возьми с собой! — Нет, — Хантер сжал ее руку. — Пусть это останется с тобой. И вдруг совершенно по-гусарски выгнул бровь и криво усмехнулся. — Вы беспокоитесь обо мне, леди Эжени, хммм… Должен ли я считать, что вы влюблены в меня? Она только хотела ругаться, но он уже был серьезен. — Мало времени, Эжени. Сейчас я отведу тебя туда, где ты будешь в безопасности. * * * Женя имела очень смутное представление, где тут вообще может быть безопасно. И совершенно не хотела отпускать этого несносного типа геройствовать в одиночку. Но он уже направился к той стене кабинета, где был вход в тайник, и отодвинул в сторону светильник. Ясно, он собирался упрятать ее здесь. А сам полезет под пули или неизвестно еще что. Генерал остановился у края открывшегося в стене прохода и повернулся к ней: — Эжени. Прозвучало требовательно и твердо, но вместе с тем со скрытой нежностью. Женя просто не выдержала. — Ан, поклянись мне, что вернешься живым и невредимым. Мужчина застыл. — Как ты меня назвала? — спросил, склонив набок голову. Вид у генерала был ошарашенный. Возможно, таким образом сократив его имя, она его оскорбила? Но это произошло непроизвольно, она сама не знала, как так вышло. Женя смешалась, отступив назад, пробормотала: — Извини, я не хотела тебя… вас обидеть. — Глупая, — он резко шагнул к ней, будто даже увеличившись в размерах. А его глаза! Теперь глаза мужчины точно горели расплавленным золотом. Он вдруг притянул ее к себе, прижал. Звук его голоса отдавался в груди рокотом. — Ты не знаешь, что это значит для меня. А я сейчас не имею времени объяснить. Но это, — он коснулся булавки с драконом, спрятанной под одеждой, — ни в коем случае не снимай. Поняла? Это должно быть на тебе. Потом отстранился, вгляделся в нее снова и сказал: — Времени мало, надо спешить. Пойдем, Эжени. Почему он так сказал? И что вообще это значит? Но сейчас генерал явно не собирался ей ничего объяснять, он просто потянул ее за собой в проход. Коридор был узким, как раз для двоих, и ей казалось, что он целиком заполняет его собой. Слышно было только его шумное дыхание и стук собственного сердца. Или это было его сердце? Женя не знала. Она так и шла за ним эти несколько метров. Но вот перед ними возникла дверь в кирпичной стене. Женя уже знала, что за этой неприметной дверью находилось то самое подсобное помещение, в котором скрывался Малош. Когда они вошли, Малош уже был на ногах, словно ждал их. Шагнул к ним, отдал воинское приветствие и вытянулся в струнку. — Генерал, ваше превосходительство? — спросил, переводя взгляд с нее на Хантера. — Что-то случилось? Меня ищут? — Нет, — Хантер качнул головой, — не ищут. Но случилось, да. Мы переходим в наступление. — Как? Когда? — Прямо сейчас. Малош изменился в лице, у него проскочил нервный жест: — Но как же? Я не могу отсиживаться здесь, когда наши наступают! — И тем не менее вы останетесь, — проговорил Хантер, глядя на него. — Для вас найдется дело здесь. Вы отвечаете за безопасность леди Эжени. — Но… — Малош всплеснул руками. — Это приказ, поручик, — жестко отрезал генерал. Потом повернулся к Жене. Один горячий взгляд. — Я вернусь скоро. И вышел. А она осталась в этой кладовке с поручиком Малошем. Глава 14 Оставив девушку в безопасном месте, Хантер наконец-то выдохнул спокойно. Теперь у него были развязаны руки. Закрыв тайник, он сразу же направился в лекарскую часть. — Вы долго! — визгливо возмутился Мердинор. Генерал Хантер выразительно взглянул на часы и произнес: — Меня не было две минуты. Глава управления контрразведки взглянул на него с крайней степенью неудовольствия и выдал: — За это время могут произойти несанкционированные взрывы неизвестно где! Может быть, на дальнем рубеже, а может быть прямо здесь! — Если вы опасаетесь за свою жизнь, ваше превосходительство, — отчеканил Хантер, — вы в любой момент можете вернуться в столицу и доложить императору о проделанной работе. Мердинор засопел и раздулся, словно собирался взлететь, в конце концов проговорил: — Я никуда не собираюсь уходить. И делайте уже что-нибудь, если вы знаете как. Это надо как-то обезвредить. — Благодарю за доверие, — сухо обронил Хантер и подступил к тому медицинскому шкафу. Уложенные цепочкой и соединенные между собой проволочками артефакты ярко блестели металлом. Хантер сейчас думал о том, что ему сказала Эжени. Его умная и наблюдательная девочка, первоклассный агент. Назвала его Ан. Вмиг промелькнули в голове слова из сделанного ему когда-то давно предсказания. Однако сейчас он все задвинул вглубь усилием воли и сосредоточился на проволочках, соединявших эти маленькие смертоносные штучки между собой. «На тех артефактах две проволочки, если отсоединить одну, то цепь размыкается. Только надо правильно выбрать» Он отрешился от всего и стал присматриваться. Правильно выбрать. Если рассудить, то одна ниточка питает всю сеть, другая передает сигнал. Зрение стало тоннельным. Мердинор что-то брюзжал рядом, он не слушал, очень внимательно всматривался. Одна из тоненьких металлических нитей едва заметно вибрировала, он даже уловил легкое, на грани слышимости жужжание. Хантер не раздумывал долго, одним неуловимым жестом разомкнул цепь. — Вы!!! — ахнул Мердинор, хватаясь за сердце. — Как можно делать такие вещи без специальной подготовки! Однако ничего, даже отдаленно похожего на взрыв, не произошло. Артефакты, блестевшие до этого металлом, поблекли, словно потухли. Глава контрразведки замолчал, уставившись на него, потом прокашлялся и уже другим тоном заявил: — Неплохо. Можете продолжать. — Вы очень любезны, ваше превосходительство, — разворачиваясь, бросил Хантер. — А сейчас прошу вас занять в штабе наблюдательную позицию и не покидать ее. — А вы? Короткий переход порталом, теперь они уже оба вступали в здание штаба. Навстречу им выдвинулся начальник штаба генерал Морли, с ним несколько высших офицеров, все в полевой форме. Хантер жестом показал следовать за ним. И все они, минуя кабинет, прошел в секретную комнату, где была разложена карта с четко проработанной схемой наступления. Хантер показал противоположное направление и сказал: — Начнем здесь. Наверное, меньший эффект был бы, если бы посреди стола вдруг разорвалась бомба. Морли тяжело взглянул на него и шумно выдохнул, но промолчал. Среди остальных офицеров послышался удивленный ропот, однако высказаться никто не решился. Кроме главы управления контрразведки, который тут же выпалил: — Почему именно здесь? Объяснять Хантер ничего не собирался. — Потому что я так решил, — проговорил он и повернулся к главе контрразведки: — Хотите оспорить? В таком случае у вас есть возможность отправиться к императору и донести свою точку зрения. — Прекратите, — Мердинор сверкнул на него взглядом. — Я останусь здесь. И отошел, но не слишком далеко, и так и косил глазами на карту. Но Хантеру уже было не до него. Он быстро раздавал приказания. План операции сейчас буквально выстраивался сам собой. Так четко, как будто он все видел в сознании. Однако нельзя было сбрасывать со счетов и то, что шпион противника, вероятнее всего, в настоящий момент находится прямо здесь, в этой комнате. Это вызывало бешенство у Хантера. И все же он сдерживался. Сейчас успех зависел только от внезапности. Каким бы быстрым ни был агент, войска довольно неповоротливы, противник не успеет перестроиться. Значит, у них все шансы. Но вот приказы были отданы, нарочные из штаба уже полетели во все подразделения. После этого он развернулся к стоявшему рядом Морли. Начальник штаба уже собирался принять командование центром на себя, но Хантер сказал: — Дружище. Ты останешься здесь. — Почему? — тот мрачно вперился в него взглядом. — Ты ранен. — Ерунда! — Морли эмоционально взмахнул здоровой рукой. — И мне нужен тот, кто проследит за ситуацией в лагере. Я ведь могу доверять тебе? Некоторое время они смотрели друг на друга. У Хантера здорово пригорало в груди от странных чувств. Ведь здесь в лагере оставалась Эжени, фактически он доверял ее Морли, и это заставляло его злиться. Но он командующий корпуса и не мог допустить, чтобы атака провалилась. Поэтому он должен возглавить наступление сам. Был еще один момент. Хантер хотел оказаться как можно дальше от штаба к тому моменту, когда туда пожалует его матушка. Но, разумеется, это было его личной тайной, подобное генерал даже мысленно озвучивать бы не стал. Наконец Морли мрачно проговорил: — Можешь. Хантер кивнул и тут же повернулся к Мердинору: — Ваше превосходительство. — Идите уже, Хантер, занимайтесь. У меня тут тоже найдется чем заняться, — бросил тот ворчливо. — Труп вашего Келорана не осмотрен, до капитана Бри мы так и не успели добраться. Я уже молчу про ваш подозрительный склад. — Хорошо, — сказал Хантер. — Но предупредите своих людей, чтобы не лезли в склад, и будьте там осторожны сами. Иначе, если с вами что-то случится, как я потом отчитаюсь перед императором? — Уж как-нибудь знаю без вас! — желчно уставился на него Мердинор. Теперь Хантер мог уходить. Потому что время адски поджимало, ему нужно было прямо сейчас оказаться на позиции. И все-таки он не хотел уходить, не удостоверившись, что с Эжени все в порядке. Ему необходимо было ее увидеть. Еще минута, которую он мог дать себе. Короткий переход. — Эжени! — позвал он и быстро открыл дверь тайника. * * * Женя не хотела отсиживаться в этом тайнике. Когда генерал привел ее туда, готова была бежать обратно. И первое время, оставшись за закрытой дверью с этим бледным и заикающимся поручиком Малошем, никак не могла успокоиться. Она же знала, что генерал полезет в гущу боя, а у него полно врагов! Прятаться здесь, пока он будет там один?! Смириться с этим было безумно трудно. Она ходила взад-вперед по комнате, приглядываясь к отделке стен и гадая: может, тут есть еще один выход? Нет, ну правда, должен же быть еще один выход? — Л-леди Эжени, — подал голос заикающийся Малош. — П-присядьте. — Спасибо, — буркнула она. — Я пешком постою. И продолжила ходить по комнате. Привставший было поручик Малош снова уселся на кушетку с таким видом, будто ждал чего-то. А она перестала его замечать. Есть же такие люди, о существовании которых забываешь почти сразу. Тем более что ее мысли были заняты совсем другим. Все произошло так стремительно, она еще не отошла от ситуации в лекарской части и была уверена, что там должны быть еще улики. А высокоталантливые люди генерала (при всем ее уважении к штабным работникам) их просто не заметят. Потому что у них нет земного опыта. Кстати, она вдруг подумала, что у того шпиона, что орудует здесь, опыт земных спецслужб точно имеется. Эта мысль пронеслась мельком, она отложила ее на потом, следовало еще придумать, под каким соусом озвучить это генералу. Ох, а стоило подумать про генерала, она опять готова была затопать с досады и совершенно по-девичьи разрыдаться. Ушел. А ее тут одну бросил. И вообще, как он там?! И вдруг ЕГО голос: — Эжени! Дверь открылась, и вошел он, генерал Хантер. И только он вошел, Женя кинулась ему на шею. Это произошло спонтанно, потом она, конечно, опомнилась, но Хантер ее не выпустил. Прижал к себе крепко-крепко. — Эжени, — прошептал у самых ее губ, жадно и быстро поцеловал. Потом отстранился, поставил ее на пол, секунду вглядывался в ее лицо, после проговорил, обращаясь к Малошу: — Поручик, отвечаете за леди головой. — Есть! Так точно! — вытянулся тот. Хангтер не смотрел на него, он смотрел Жене в глаза, а у нее мозгах разливался самый настоящий розовый сироп. Наконец он сказал: — Мне пора. Наступление начато. Ох, у нее оборвалось сердце. Но в его глазах было столько уверенности и огня, что она смогла только выдохнуть: — Будь осторожен! — Буду, моя леди, — широкая мужская улыбка, самоуверенная, чуть кривоватая. Один горячий миг, короткий, словно удар сердца, потом он обронил: — Все. Теперь ушел. Дверь за ним закрылась, а Женя еще некоторое время так и пребывала в сиропном размягчении мозгов. И так и стояла, прикрыв губы кончиками пальцев и чувствуя, как на лицо неконтролируемо наползает улыбка. Ну глупо же, но так романтично… «Моя леди». Она так и стояла, глядя на закрытую дверь, потом обернулась и прошла в комнату. Поручик Малош то сидел на кушетке, а тут встал. Женя мельком отметила про себя, что у него изменился взгляд, сделался острее. И в его позе теперь читалось напряжение, словно он к чему-то прислушивался. Но ей было не до того. Она пыталась вычислить, сколько времени будет продолжаться это бесцельное сидение здесь. И в следующий раз она точно не собиралась соглашаться сидеть здесь и сходить с ума от безделья. Пусть Хантер берет ее с собой! Неожиданно раздался легкий скрип и стала приоткрываться дверь… * * * Штаб сейчас гудел, словно гнездо шершней. Во все стороны летели приказы. Формировались и перебрасывались подразделения. Обстановка была накаленная, и усугублялось все тем, что в штабе присутствовал Мердинор. Мимо главы имперского управления контрразведки не проходило ничто. Каждый приказ, каждое движение должно было иметь четкое объяснение. Поскольку в отсутствие генерала Хантера, командовавшего сейчас прорывом на юго-западном направлении, руководил всем этим Морли, именно ему достались все прелести общения со столичным проверяющим. Морли был опытный вояка, продуманный и амбициозный. В силу определенных обстоятельств его карьера складывалась не так, как ему хотелось, поэтому генерал Морли считал себя недооцененным. Это положение, когда он вынужден был служить в экспедиционном корпусе начальником штаба и подчиняться Хантеру, мальчишке, родившемуся с золотой ложкой во рту, его раздражало. А Мердинор только подливал масла в огонь своими едкими замечаниями. Надо ли удивляться, что после нескольких минут общения Морли уже был зол как сто чертей. Но было и другое. Когда он хотя бы немного разбросал дела и смог перенаправить неуемную энергию разнообразных порученцев, прибывших вместе со столичным проверяющим, на то, зачем их сюда отправили, — в смысле на поиски шпиона вражеского государства, — Морли собирался уделить внимание девице. Отсутствие Хантера сейчас было весьма кстати. Морли давно планировал лично заняться этой леди Эжени, возникшей ниоткуда. Однако ему мешал Мердинор, его нужно было устранить. Это оказалось не так уж сложно, достаточно было подать ему идею порыться в личном архиве Хантера, пока его нет. Главу контрразведки долго уговаривать не пришлось. А Морли наконец получил свободу действий. В тайник он вошел со всеми предосторожностями. Действовать надо было быстро, в его распоряжении было не больше минуты. Морли бесшумно двинулся по коридору. * * * Дверное полотно плавно, как в замедленной съемке, двинулось, открывая проем. А Женя застыла, глядя на это расширенными глазами. Вернулся Хантер? Но ведь он только что ушел. И его стремительные шаги она узнала бы сразу. А тут тишина, нарушаемая только тихим скрипом, и молчание. Стало жутковато, словно за дверью опасность. Разных триллеров за свою жизнь Женя перевидела много, и ситуация сейчас напоминала триллер один в один. А учитывая то, что в лагере совсем недавно произошло два убийства, единственная мысль, что пришла Жене в голову, — если это не генерал, значит… А дверь открылась чуточку шире. Кажется, сейчас она узнает, кто же на самом деле этот шпион! К сожалению, узнать это так и не удалось. В тот момент ее накрыло темнотой. Глава 15 Разумеется, Мердинор был направлен в этот экспедиционный корпус не просто так. Глава имперской контрразведки терпеть не мог покидать пределы своего любимого управления. И если только выходил куда-то, то разве только в подвалы управления дознания. Но так как они тоже были в его ведомстве, то фактически он не покидал здания. Мердинор имел огромный опыт работы и был прекрасным аналитиком. В «поле» выезжал крайне редко. Чтобы составить картину, ему достаточно было информации, которую он получал от своих агентов. Сейчас случай был особый. Начать бы следовало с того, что Хантер не просто армейский генерал, каких много. Ладно, допустим, столь талантливых, да еще в таком молодом возрасте, единицы за всю историю. Но он близкий родственник императора, сын его двоюродной сестры, герцогини Хантер, урожденной Дрэйгон-Блэйк. А при дворе сейчас нестабильно, набирает силу подпольная оппозиция. У императора хватает внутренних проблем, а тут еще эта угроза власти. В свете этого постоянные мелкие неудачи на фронте уже преподносятся как предательство. Мишенью является сам Хантер, которому вменяют в вину неспособность определить, откуда происходит утечка информации. Все это пока еще неявно, одиночные шутки в гостиных. Но генерал Хантер — ставленник императора, и все, что бросает тень на него, бросает тень и на императора. Если не пресечь в корне, об этом станут кричать на каждом углу. Миссия у главы контрразведки была такая скользкая, что просто не позавидуешь. К тому же, когда он сам оказался здесь, не только ничего не добился в первые часы, как рассчитывал, но завяз в этом всем еще больше. Честное слово! Он никогда не думал, что скажет такое, но лучше бы он сейчас был на передовой! Там, во всяком случае, все честно. Вместо этого Мердинор сидел в штабе и уже успел дважды просканировать секретную личную переписку Хантера. Ничего не нашел криминального, кроме того, что тот заказал для девицы новый гардероб. А эта девица. Эта леди Эжени. Генерал-полковник Мердинор кашлянул и оттянул ворот. Хороша, чертовка, эти рыжие волосы, молочно-белая кожа и веснушки. А как умна, наблюдательна и находчива! Подумать только — искать кошку! Трудно было упрекнуть Хантера в том, что увлекся этой девицей. Ибо не увлечься ею невозможно. Такую бы девицу к нему в управление контрразведки агентом, у него бы… В конце концов его высокопревосходительство Мердинор устало покосился на закрытые двери секретной комнаты и подумал, что, похоже, застрял здесь надолго. От этого ему ужасно захотелось выпить. А нужно было еще проконтролировать агентов, работавших по следу в лекарской части. Кроме того, найти генерала Морли и узнать наконец, как продвигаются дела на передовой. Он запер кабинет и двинулся в секретную комнату. Начальник штаба попался ему у входа. Мердинор оглядел его с головы до ног и желчно осведомился: — Генерал Морли, где вас, черт побери, носит? Отвратительное настроение было у обоих. Только Мердинор, как проверяющий, мог демонстрировать это открыто, а начальнику штаба приходилось терпеть и изображать служебное рвение. Но Морли вовсе не расположен был работать мальчиком для битья. Ему давно уже чертовски надоело ходить на вторых ролях. Тем более сейчас, когда он фактически командовал здесь. Морли изобразил поклон. — Я был занят своими прямыми обязанностями, ваше превосходительство. Руководил работой штаба и обеспечивал снабжение фронта, пока наш доблестный генерал Хантер сражается на передовой. — Хмм? — глава контрразведки смерил его взглядом. — А вы, ваше высокопревосходительство, чем были заняты? — едко поинтересовался генерал Морли. — Изучали личную переписку командующего? Вообще-то именно этим глава контрразведки по долгу службы и с полным правом и занимался. И переписку командующего экспедиционным корпусом он изучил не один раз, а дважды. На то была служебная необходимость! Но сейчас это прозвучало так, что Мердинор невольно пошел пятнами, отвернулся и буркнул, отряхивая полы своего мундира: — Это не ваше дело, генерал. — Разумеется. Не смею вмешиваться в ваши дела. Некоторое время царило молчание, потом глава контрразведки спросил: — Что слышно с линии фронта? Это был несколько больной вопрос для генерала Морли. Потому что вся слава опять достанется Хантеру. Однако он провел ладонью по лицу и бодро отрапортовал: — Согласно донесениям, продвижение идет успешно в двух направлениях. Наши теснят врага, и есть вероятность, что к ночи генералу Хантеру удастся выбить противника со всех позиций. При наилучшем раскладе он может занять первый приграничный город Нансель. — Хмм! — глава контрразведки не мог не капнуть яду. — А он герой, однако, наш генерал Хантер! — Несомненно, — сквозь зубы процедил Морли. А Мердинор повернулся к нему: — Кстати, а как там наша прелестная леди Эжени? Морли промолчал и как-то странно на него уставился. * * * Похоже, Женю приложили чем-то по голове. Или не приложили. Потому что она не почувствовала удара. Но мозги плыли так, словно она основательно напилась. Поскольку она точно помнила, что не пила, оставалось только одно. Отравили! В открытую дверь пустили газ? Она резко подскочила, разлепляя глаза. Вот тут-то и выяснилось, что находится вовсе не в том тайнике, где ее оставил генерал Хантер. Это было совсем другое помещение. Похоже на какую-то… жилую комнату. Здесь даже была мебель. Вот только мебель эта и вообще весь декор разительно отличались от того, что она видела в штабе. И из-за двери слышалась незнакомая речь. Женя невольно похолодела. В комнате она была дна. Похоже, ее все-таки похитили, и она, кажется, находится в стане врага. Вывод был не из приятных. Женя обвела взглядом комнату, невольно задержавшись взглядом на основательной кровати с балдахином, стоявшей у дальней стены этой довольно большой комнаты. Ассоциации возникли совсем не радужные. Если похитили, то с какой целью? Она же сама по себе никакой ценности не представляет, денег у нее нет, чтобы заплатить выкуп. Тут ей пришла мысль, что похититель мог этого не знать. Она снова оглянулась на кровать, стало совсем уж нехорошо. А вдруг ее похитили для этого? Нет, — сказала она себе. Нет и нет. Нет, ну серьезно. Это же Ближний Восток, чтобы ее продали в сексуальное рабство! У них что, тут гаремы? Потом задумалась, а что она вообще знает о так называемых врагах? Попыталась сосредоточиться и вспомнить, что на эту тему говорил генерал Хантер. И ничего. То есть, она знала, что враги существуют, и что с ними ведется война. Лучше от этого определенно не стало. И тут пришло озарение. Она же в этом тайнике была не одна, там был еще поручик Малош. И где он теперь? Убит, пострадал от руки вражеского агента, или его увели на допрос, пока она была в отключке? Были, конечно, и другие мысли, их она предпочла задвинуть подальше. Какая жалость, что она не успела разглядеть того, кто стоял за дверью! Теперь бы точно знала, кто шпион! Досадно было ужасно. Но еще ужаснее была неопределенность ее положения, когда не знаешь, чего ждать. Женя еще раз покосилась кровать, стоявшую у стены. В душу закрался противный — нет, пока страх, но что-то весьма похожее. Это вам не красный диван в личных генеральских апартаментах, где она, несмотря ни на что, всегда чувствовала себя в полной безопасности. Потому что генерал Хантер настоящий рыцарь, такой благородный, романтичный, ревнивый и красивый… Все! Довольно раскисать, выход обязательно найдется. А пока она решила подумать, кто же этот шпион. Кто сливает информацию врагу? Причем уже давно. Раз у них уже некоторое время проваливались все попытки наступления. Получалось, что под подозрение попадал весь офицерский состав экспедиционного корпуса. Солдат Женя исключила по понятной причине. Те узнает о планах командования в последнюю очередь. Но! Она внезапно застыла, широко раскрыв глаза, потому что обнаружила первую зацепку. И даже не одну. Это должно быть как-то связано с тем, что произошло в том ущелье, когда они попали в засаду по дороге к дальнему рубежу. Потому что тогда впервые произошло нечто странное. Нет, не впервые. Первый странный случай на ее памяти — букет ромашек. Потом была засада. Странная синяя лента на дереве желаний. Ранены генерал Морли и капитан Бри. В отряде были и другие офицеры, но почему-то она четко помнила только поручика Малоша, тот пытался ее спасти. Жаль, конечно, что Малоша тут нет, она бы расспросила его подробнее. А в голове уже сами собой выстраивались события. Бри забрали в лекарскую часть, и в лекарской части произошло непредвиденное как раз в тот момент, когда она была там. Потом еще целая цепочка происшествий и убийств. И Женя с легким ужасом осознала, что все они так или иначе связаны с ней. Каждый раз она либо присутствовала, либо еще каким-то образом участвовала. Она прикрыла рот рукой. Внезапно даже зажмуриться захотелось. А еще Женя вдруг поняла, что шпиона, вероятнее всего, следует искать среди тех, кто мог что-то знать о тайнике! Додумать она не успела. Потому что в этот момент дверь отворилась, и в комнату втолкнули избитого и ободранного поручика Малоша. Глава 16 Кажется, Малош едва стоял и чуть не повалился на колени. — Поручик, вы? — ахнула Женя и кинулась к нему: — Как вы? Что с вами сделали? Вам лучше присесть. — Ах, — он облизал разбитую губу и махнул рукой. — Как видите, леди. А вы? Вы не пострадали? — Я? Нет, я в порядке, — Женя попыталась улыбнуться. — Это хорошо, — молодой человек искоса взглянул на нее, потом покосился на кровать. — Хорошо… Женя сама невольно покосилась на кровать и слегка похолодела. Теперь осознание того, что они в плену и, возможно, ее ждут гораздо большие неприятности, чем просто заточение в этой комнате, стало четче. Однако она постаралась этого не показать. — Поручик, присядьте, я осмотрю ваши раны. Может, вас надо перевязать? — Ничего серьезного, леди, — выдал тот. — Просто царапина. Правда, при этом выразительно охнул и схватился за бок. Но крови на нем, несмотря на подранный мундир, кроме разбитой губы, нигде не было. В конце концов, кряхтя и охая, поручик уселся на стул. И замолчал, время от времени на нее поглядывая. А Женя задумалась. Их похитили. Малоша и ее. Какая жалость, что она не успела увидеть, кто был за дверью. Однако они сейчас здесь, в плену, и надо бы попытаться выяснить, с какой целью их тут держат. Малоша, вон, водили на допрос. А ее пока нет, но это не значит, что до нее очередь не дойдет. — Поручик Малош, — начала она, — а где мы? — В лагере врага, — скривился тот. — А… Спросить сейчас, кто их враг, значило бы выдать, что она иномирянка, ибо местным наверняка не придет в голову задавать такой вопрос. Но ей же нужны сведения. Женя попыталась иначе. — Вас пытали? Наверное, очень больно было? — спросила участливо. Поручик Малош принял горделивую позу и сказал: — Но я ничего не выдал, леди! — О, я никогда не сомневалась в вашей храбрости и смелости, поручик, — Женя расплылась в улыбке. — Я помню, как вы спасли меня, когда мы попали в засаду в том ущелье. — Что вы леди, я ничего не сделал, генерал Хантер успел раньше меня, — Малош слегка зарделся и скромно опустил глаза. Женя невольно вздохнула, чувствуя, что сердце начинает саднить. Генерал. Как он там? Они так поспешно расстались. Хотелось сказать: «Хантер, береги себя»… — Леди, — раздался осторожный шепот, — а вы не в курсе?.. Она повернулась к Малошу. — Чего? — Ну… Сейчас наши перешли в наступление, — зашептал Малош, косясь в сторону двери. — Вы ведь были личной помощницей генерала Хантера? Вот это был вопрос! Женя аж рот приоткрыла. Но постаралась сделать лицо понаивнее и сложила руки на коленях. — Что вы, нет. Я просто гостья генерала. — Вот и хорошо, леди, так всем и говорите, — поручик снова покосился на дверь и добавил: — Я никогда вас не выдам. Но если вас будут спрашивать, ни в чем не сознавайтесь. Все это как-то странно звучало, провокационно и неоднозначно. Но это не точно. Пока Женя осмысливала, Малош спросил снова: — Как вы думаете, каковы сейчас дела на фронте? Нас скоро вытащат? На это Женя совершенно честно ответила: — Не знаю. Потому что понятия не имела. После этого разговор на некоторое время иссяк. Но Женю не оставляла мысль — кто же все-таки был за дверью? В конце концов она спросила шепотом: — Поручик, а вы не видели, кто нас похитил? А то я так испугалась, что у меня просто потемнело в глазах. — Увы, нет, леди. Все произошло так быстро, я тоже не успел ничего разглядеть. Жаль. Поскольку говорить было больше не о чем, она погрузилась в размышления, которые были прерваны появлением Малоша. Итак. Вероятнее всего, их похитил тот же агент врага, что устроил засаду и потом убрал капитана Бри и медика Келорана. И подложил бомбу в лекарской части. Причем устройство взрывателей слишком уж походило на то, что она видела в шпионских боевиках родного мира. Какая-то мысль мелькнула на грани сознания, что-то связанное с ее попаданием, но не успела оформиться. Потому что дверь открылась и вошел мужчина в военной форме болотного цвета. Вот сейчас Женя в первый раз воочию увидела врага. Она невольно застыла, разглядывая его. Как бы ни было страшно, все равно в первый миг победило любопытство. Это был рослый мужчина. Широкоплечий и крепкий, даже излишне широкоплечий. И что называется, грудь колесом. Уж неизвестно, так он был сложен от природы или это были особенности военной формы, которая отличалась от уже привычной для Жени формы «наших» покроем и цветом. В любом случае, он показался надутым и слишком тяжеловесным. Это ощущалось в том, как он держался, и в походке. Женя не знала их чинов, но предположила, что он занимает какую-то важную должность. Вид у него был желчный, как у Мердинора. Дознаватель? — пискнул мозг. Или разведчик. А еще он носил странный головной убор и густую черную бороду. Это сразу наводило на мысли о бородатых боевиках, диверсиях. И почему-то о гаремах. Все это пронеслось в голове мгновенно. А мужчина бросил на нее колючий взгляд и прошел в центр комнаты, которая сразу стала казаться маленькой, как будто даже стены сузились вокруг. И перевел взгляд на поручика Малоша. С минуту смотрел на него, а тот выпрямился под его взглядом и застыл. Наконец вошедший офицер выкрикнул какую-то команду на непонятном гортанном языке. Почти сразу вслед за этим открылась дверь, вбежали двое в черной форме и замерли, преданно глядя на него. А он проговорил, глядя на поручика Малоша: — Это взять на допрос. Он говорил с акцентом, но на языке понятном. И резко перевел на Женю взгляд, пока те двое рывком подняли Малоша со стула и выволокли его из комнаты. Получается, он говорил специально для нее? И да, словно в подтверждение, мужчина гадко усмехнулся, а потом добавил: — Вам, леди Эжени, лучше вспомнить все, что вы знаете о генерале Хантере. В противном случае мои люди заставят вас вспомнить. А они умеют это делать хорошо. И поверьте, вам не понравится. Сказал это, развернулся и вышел. В первый момент, конечно, Женя чувствовала себя так, будто ее швырнули в колодец с ледяной водой. Ее трясло, накатывала паника, а мысли метались в поисках выхода. Хотелось кричать и плакать от жалости к себе. Потом она немного успокоилась. Ее пугают. Собирались бы убить или пытать, вероятно, сделали бы это сразу. А раз она зачем-то находится в этой довольно комфортной комнате, и ее не трогают, значит, ее держат тут для каких-то других целей. Но, возможно, когда они закончат с Малошем, все-таки примутся за нее. Исключать такую неприятную возможность нельзя. Ей следовало как-то подготовиться, придумать, что говорить в случае, если это произойдет. «Что вы знаете о генерале Хантере» Что она могла знать о генерале такого, что еще не известно о нем вражеской разведке? Да ничего! Она понятия не имела, что этим типам нужно от нее. Стало так тоскливо. Она съежилась на стуле и позвала мысленно: «Хантер, миленький, где же ты?» * * * А генерал Хантер в это время был на поле боя. На передовой. Впервые за долгие месяцы — успех! Его расчет объявить направление главного удара в последний момент оказался верным. Хантер предполагал, что шпион находится прямо в штабе, возможно, рядом с ним. Неспособность выловить вражеского агента нервировала до бешенства, а тот, в свою очередь, уверившись в безнаказанности, обнаглел до того, что буквально на глазах устраивал диверсии. Но в этот раз ему удалось переиграть агента. Потому что, даже получив точные сведения, агент не сумел вовремя их передать. И это дало им преимущество внезапности. Сосредоточенный сильный удар там, где их не ждали. Неудивительно, позиции на этом участке считались достаточно хорошо защищенными естественными природными укреплениями. Генерал Хантер не зря лично проводил там разведку. Он изучил все возможности, а также скорость переброски войск. В итоге противник не успел за такое короткое время выстроить оборону, им смогли противопоставить только два ослабленных подразделения. Они врезались в их позиции, словно нож в масло. И не останавливаясь нигде, продвинулись еще на несколько миль вглубь. Отбили первый приграничный городок Варсар, захваченный противником еще год назад. Генерал Хантер был на подъеме и дрался сам в первых рядах. Ночь еще не наступила, как вражеский гарнизон, стоявший в Варсаре, сдался на милость победителя. Над ратушей Варсара теперь развевались родные знамена экспедиционного корпуса и большое императорское. В столицу полетел вестник с докладом, что первый форпост взят. Конечно, этим все не закончилось. Потому что нужно было выставить оборону завоеванных позиций и подготовиться к возможным ночным попыткам нападения. К тому же были пленные, которых следовало допросить. И предстояло еще расквартировать свои части, занявшие город и оставшиеся за пределами. И конечно, Хантер осознавал, что ему бы не удалось добиться успеха так быстро и провести эту операцию с таким блеском без помощи одной хорошенькой и невероятно находчивой рыжеволосой леди. Эжени. Ее маленькие, совершенно невинные догадки, подсказки там, где он не замечал очевидного. И наконец, ее удивительная способность мгновенно очаровывать любого, кто окажется рядом. Ведь это была ее идея тайно сообщить всем офицерам штаба ложную информацию. Причем каждый получил свою версию. Это был идеальный способ все запутать. В итоге невозможно было бы предположить, какой план в этом разнообразии вариантов наступления окажется истинным. Хантер не мог сдержать улыбки, когда думал о ней. А думал он о ней постоянно, ему необходимо было ее видеть. И потому, как только стабилизировалась обстановка в Варсаре, Хантер отправился порталом в собственную ставку. Глава 17 Обстановка в штабе была довольно суматошная. С одной стороны — всеобщий подъем, радость, первая победа за долгое время. Отбили оккупированный врагом приграничный город. По этому поводу донесения летели во все концы, все носились как наскипидаренные, в офицерском собрании готовились к праздничному банкету в честь первой победы. Но это же создавало невероятную суету. С точки зрения его высокопревосходительства Мердинора, ситуация вообще была адская. Ему мешали работать, у него голова шла кругом. Моментами он даже начинал испытывать к Хантеру нечто вроде сочувствия. Потому что в таких условиях ловить шпиона было просто невозможно. Поэтому он орал на своих порученцев и был еще более желчен, чем обычно. Что касается генерала Морли, то с ним у Мердинора взаимодействие совершенно не сложилось. Ибо Морли был заносчив, претенциозен и не менее язвителен, чем он сам. Достаточно было вспомнить, какую отповедь Морли выдал, когда он просто поинтересовался: — Кстати, а как там наша прелестная леди Эжени? Ну еще бы, ведь перед этим он лестно отозвался о Хантере. Морли прямо перекосило от зависти и ревности, он вызывающе на него уставился и язвительно процедил: — Милорд, чем объясняется этот ваш настойчивый интерес? — Это не ваше дело, сударь, — парировал Мердинор. И собирался сказать, что интерес контрразведки к кому-то или чему-то не обсуждается. Но не успел. Как раз в этот момент одновременно ввалилась толпа его порученцев и двое из офицеров штаба. Оказалось, что новости о первой победе экспедиционного корпуса уже достигли столицы, и к ним в ставку, словно акулы на кровь, слетелись газетчики. Морли немедленно ушел разбираться с ними, а Мердинор просто был в ярости. Штатские газетчики лезли во все дыры. Работать и так было невозможно, а теперь стало еще «веселее». В таком сумасшествии наступил вечер. В офицерском собрании уже начали праздновать, правда неофициально, но с еще большим размахом. Потому что вслед за газетчиками сюда пожаловали из столицы любители острых ощущений. * * * В общем, когда генерал Хантер вернулся в ставку, там творилось черт знает что. Конечно, как только его твердые шаги раздались в коридорах штаба, все разом подтянулись и стали изображать служебное рвение. Но ему достаточно было взглянуть на красный нос полковника Ройса и блестящие глаза поручика Освалда, чтобы сделать соответствующие выводы. Дойдя до секретной комнаты, генерал Хантер, оглядев всех, рявкнул: — Отставить! Всем разойтись! Как только штаб опустел, он коротко доложил обстановку Мердинору, кивнул Морли. И собирался направиться к тайнику. Он уже несколько часов не видел Эжени, у него просто жгло в груди от нетерпения. — Задержись, дружище, — Морли заступил ему дорогу. — В чем дело? — Хантер прищурился и застыл. — Вот именно, — подступился Мердинор. — В чем дело, Морли, объяснитесь. Морли хмыкнул и повернулся к нему: — Ты ведь сейчас собирался сходить в тайник проведать леди Эжени? — Да, — холодно проговорил Хантер. — Но в чем, собственно, дело? — Дело в том, что ее там нет. — Как это — нет? — Хантер напрягся. — А вот так, там нет ни этой девицы, ни Малоша. — Что это значит? — Ну ты же умный, догадайся, — Морли нехорошо усмехнулся и вдруг резко подался вперед: — Это значит, что твоя леди Эжени и есть тот самый шпион. Внезапно повисло молчание. Мердинор шагнул к ним и застыл в охотничьей стойке, скрестив на груди руки и пристально вглядываясь в обоих. Его чутье ищейки мгновенно сработало. — Что ты несешь?! — рявкнул Хантер, которого повело от обиды и раздражения. — Да, Морли, объяснись, — проговорил глава управления контрразведки. — На чем твои выводы основываются? — Это же яснее ясного, а вы еще задаете вопросы?! Она же попросту сбежала, боясь разоблачения, и прихватила с собой Малоша. Который наверняка ради ее прекрасных глаз на все был готов! — глаза Морли сверкнули. Однако у начальника штаба проскочил нервный жест, выдававший неуверенность. Сейчас Хантер был в таком состоянии, что от него ничего бы не укрылось. Ни одна малейшая мелочь. Тем более это. — А тебе откуда об этом известно?! Хантер надвинулся на него, сжимая кулаки. — Действительно? — произнес Мердинор, состроив непростое лицо и вытянув губы в трубочку. — Генерал Морли, я ведь, помнится, спрашивал вас о леди Эжени. А вы мне не ответили. Почему? — Да потому что я был там! Сразу, как только ты ушел! — злясь еще больше, выкрикнул Морли. — Но ни ее, ни Малоша в потайной комнате уже не было! — Ты хочешь сказать, — Хантер уже почти не владел собой, — что единственный раз, когда я оставил ее под твою ответственность, ты ее не уберег?! Морли почернел лицом и отступил на шаг, а он надвинулся еще ближе, почти упираясь в него. — Или не единственный? М? Та засада, ты ее тогда специально подстроил?! — Да как ты не поймешь?! — Морли оскалился и сжал кулаки. — Она и есть шпион! А тебе глаза застит страсть к юбке! Хантер был страшно взбешен, но сейчас рассмеялся. — А вот и нет! И знаешь почему?! — Да, действительно, почему? — к нему повернулся Мердинор. — Да потому что только Эжени был известен истинный план наступления. Никто не знал, кроме нее, что я собираюсь предпринять. Это единственный случай, когда наши планы не стали известны противнику. И благодаря этому нам наконец удалось взять Варсар! — Да, — Мердинор неожиданно расплылся в улыбке. — Тут я склонен согласиться с тобой, Хантер. И кстати, поздравляю, это была блестящая победа. — Спасибо, — кивнул Хантер, не сводя взгляда с Морли. — А что касается вражеского агента… — начал Мердинор. Но в этот момент неожиданно открылась дверь, протиснулся секретарь. Вид у него был испуганный, глаза круглые: — П-прошу прощения. И стал докладывать, заикаясь и коряво пытаясь отдать им всем сразу воинское приветствие: — Господин генерал! В офицерском собрании вражеская д-диверсия. Есть раненые. П-полковник Ройс мертв. Хантера повело от злости, ему казалось, сознание раздваивается. Он волновался за Эжени, а тут происходила какая-то лажа. — Как мертв?! Какая диверсия?! Что, во имя бездны, произошло?! Секретарь чуть присел и стал сильнее заикаться, однако продолжил докладывать. А у Хантера просто мозги вскипали. Что значит «понаехали газетчики из столицы»?! Штатские?! Кто их сюда пустил? Кто позволил устраивать попойку в офицерском собрании, когда враг еще не разбит и об окончательной победе еще рано говорить?! Секретарь бы еще долго заикался, пытаясь обрисовать обстановку как-то благопристойно, Хантер и так все понял. — Вон! — приказал он, и секретарь мгновенно смылся. А он взглянул на стоявшего рядом Морли. — Это ты устроил бардак в лагере? Вместо того, чтобы нести службу, пустил сюда штатских и газетчиков из столицы?! Шпионов ищешь?! Да ты сам первый шпион! Морли уставился на него, верхняя губа дернулась, обнажая зубы, как у собаки, которая собирается зарычать. Плевать Хантеру сейчас на все было! Он повернулся и смерил взглядом Мердинора. — А может быть, это был ваш приказ, ваше высокопревосходительство? И вы так и планировали?! — Что? — Мердинор вытаращился на него. — Вы подозреваете меня?! А Хантер неожиданно успокоился и проговорил: — Я подозреваю всех. Приказываю вывернуть карманы. Оба. Быстро. Содержимое карманов на стол! — Да пошел ты! — выругался генерал Морли. Мердинор выглядел сейчас возмущенным до глубины души, но, надо отдать ему должное, молча выложил на стол содержимое всех карманов. И даже из потайного извлек кое-что. Индивидуальный портал в его вещах, конечно же, оказался, но Хантер сейчас искал другое. — Достаточно? — осведомился глава управления контрразведки, сопя и раздувая ноздри. — Встаньте пока в сторонку, — сказал Хантер и повернулся к своему начальнику штаба. — Теперь ты, Морли. И не тяни. Или я велю тебя публично обыскать. Морли грязно выругался, но все же стал вытаскивать из карманов содержимое. И да, там был индивидуальный портал и артефакт для отвода глаз. — Так значит, шпион у нас ты? — Хантер двинулся на него, сверля тяжелым взглядом. — Я не шпион! — выкрикнул Морли. — И никогда им не был! Я не предавал! Но Хантер не желал слышать. Сейчас желание свернуть другу Морли его жилистую шею было слишком сильным. — Раздевайся, — сказал он. — Снимай мундир, сапоги. Все до исподнего! — Ты спятил! — рявкнул Морли. — Больной ублюдок! — Оскорбление члена императорской семьи, — безэмоционально бросил Хантер и рявкнул: — Раздевайся! — На! — заорал Морли, сдирая с себя мундир. — Подавись! Сначала один сапог полетел на пол, потом второй, за ним брюки. В конце концов Морли остался босой и в одном исподнем. — Посидишь под замком! — сказал Хантер, забирая со стола оба портала и артефакт отвода глаз, а после запер Морли в гардеробной. И повернулся к Мердинору: — А вы? Тот тут же вскинул руки: — У меня нет возражений. — Отлично, сейчас пойдете со мной разбираться с газетчиками и штатскими. * * * Все это было суррогатом, подменой истинных действий. Хантера просто разрывало от тревоги за девушку. Но он не знал, где ее искать. * * * А Женя в это время сидела в комнате, где ее заперли, совершенно одна, потому что Малоша увели. Пыталась продолжить свои размышления, но не очень-то хорошо получалось. Этот бородатый верзила в болотной военной форме ее пугал. Особенно его неприятный взгляд. Сколько времени точно прошло, она не знала, трудно было определить. Может, полчаса, а может, больше. Но вот дверь комнаты снова стала отворяться. У Жени, как она ни старалась держаться и сохранять спокойствие, душа ушла в пятки. Особенно когда в открывшуюся щель просунулась ножища в черном сапоге. А вслед за ней и весь огромный дядька в болотного цвета форме. Черная борода, выражение лица зверское, мужчина оскалился и водил по комнате налитыми кровью глазами. И что-то цедил сквозь зубы на непонятном языке. Женя прилипла к спинке стула, прикидываясь шалью. А вообще было так страшно, что хотелось сжаться в комочек и тихо верещать: «Мамочка…» И кажется, она начала верещать вслух, потому что этот страшный дядька повернулся к ней лицом. — Что ты сказала? — проговорил с акцентом. О-о. — Я? — голос у Жени дрогнул. — Я-а… ничего. — Как ничего? — шагнул к ней мужчина. — Я же слышал своими ушами. Что ты говорила только что? Ох, как ей сейчас захотелось назад в свой мир. Она даже согласна была всю жизнь быть секретаршей у Стаса Баринова. И уборщицей, и курьером, и кем угодно. Даже готова была пойти на тот корпоратив. А бородач в болотного цвета мундире шагнул к ней ближе, и она невольно залипла взглядом на вражеских знаках различия. От страха, наверное, но все чувства внезапно обострились, она теперь различала малейшие детали. И вдруг поняла. Что чувствует исходящий от него едва уловимый запах ионизации. — Так вы и есть тот агент?! — выпалила, прежде чем успела подумать. Мысль пришла уже следом и мгновенно пролетела в голове. Запах ионизации означает, что он недавно пользовался порталом. Но запах слабый. И еще. Это человек был очень силен, видно сразу. И слишком крупный, негибкий. То, как он двигался, напоминало ей что-то, она не могла вспомнить, что именно. Но даже если у него есть артефакт отвода глаз, его энергетика не ассоциировалась интуитивно с тем ментальным слепком, что у нее образовался, пока она занималась расследованием с генералом Хантером. Ох, Хантер… Стоило вспомнить о нем, снова стало ужасно тревожно за него и сердце сжалось. А бородач выругался, глаза выпучились, рот оскалился: — Что сказала, женщина?! — Простите, я нечаянно, — Женя прикрыла ладонью рот. — Просто нервничаю. — Нервничаешь? Нервничай, да! — он шагнул еще ближе. А Жена инстинктивно втянула голову в плечи. — Какие секреты генерала Хантера ты знаешь?! — Я-эээ… Она уже хотела сказать, что ничего такого о нем не знает, кроме того, что он предпочитает белый мундир и не очень-то ладит со своей матушкой. А, да, еще, возможно, у него дальтонизм. Но нет, об этом лучше было умолчать. Мысли в голове скакали как вспугнутые зайцы. Но тут снаружи раздался резкий стук и послышалась возня. Мужчина снова выругался и отвернулся к двери. * * * Некоторое время назад. Агенту пришлось нелегко. Это был его серьезный провал, и понятное дело, сейчас на него наседали со всех сторон. Серьезный прорыв, они потеряли Варсар. Проклятый генерал Хантер установил на самой высокой башне крепости ненавистное императорское знамя, а рядом с ним свое — экспедиционного корпуса. Это было хуже пощечины. Такой удар по его репутации! Ему пришлось метаться, чтобы реабилитироваться хоть как-то. Но, к счастью, в их руках имелся заложник, который много знал. На этом можно было сыграть. Глава 18 Дверь в комнату, где сидела Женя, отворилась снова. На этот раз вошли двое. Один — тот страшный здоровенный бородач. Другой мужчина потоньше и помелкокостнее, у того тоже была черная борода и цепкий взгляд черных глаз, но он был гораздо более рафинированным. Особенно это было заметно на фоне рослого. И потому он показался Жене более опасным. И, кстати, форма на нем была черная. Это что же, местное гестапо? Она застыла на стуле, стараясь следить за лицом. Страх показывать нельзя, лучше держаться нейтрально. И главное — не сознаваться ни в чем. Оба направились к ней. Тот, что был «поизящнее», произнес: — Здравствуйте, леди Эжени. Позвольте представиться, я лорд Эджуб. Голос у него был довольно приятный, и говорил он, в отличие от рослого, практически без акцента. Но почему-то ей показалось, что он назвал вымышленное имя. Жена выдавила офисную улыбку. — Здравствуйте, лорд Эджуб. — Приношу вам свои извинения, леди Эжени, что разместили вас в таких… недостаточно удобных покоях, — проговорил он, обведя взглядом комнату. — Ничего, — поспешила сказать Женя, у которой сразу возникли мысли, какими могут быть «более удобные» покои. Такое полезло в голову — всякие гаремы, одалиски. Сразу захотелось сбежать. А тот ненавязчиво окинул ее оценивающим взглядом и едва заметно усмехнулся. Потом повернулся спиной и небрежной походкой прошел к забранному решеткой окну. Второй при этом оставался рядом с ней и не сводил с нее глаз. Становилось ясно, что удрать не будет никакой возможности. Поэтому Женя села ровно и стала изучать мундир лорда Эджуба, пытаясь разобраться в знаках различия. Понять оказалось сложно, знаки были разные, но на черном мундире больше позолоты. Она решила, что это, видимо, разные ведомства. Но вот мужчина обернулся и уставился на нее. Кажется, пришло время допроса. И да, она не ошиблась. — Итак, леди, позвольте задать вам вопрос. Интересно, — мелькнуло у нее в голове. Если она скажет «нет», он что, вот прямо возьмет и уйдет? Додумать не успела. — Давно вы знакомы с генералом Хантером? — Я? — Ну не я же, леди? — мужчина насмешливо хмыкнул. Женя прокашлялась, пытаясь понять, что им известно о ней и как много. Учитывая то, что у них в руках Малош… Получалось, что лучше не врать. — Не больше месяца, — ответила она уклончиво. — Угу, — тот, в черном мундире, кивнул своим мыслям. — За это время вы успели познакомиться с генералом близко? — Э… простите, что вы имеете в виду? — Только то, что сказал, леди, — он двинулся с места и пошел к ней. — Вы не заметили в нем ничего необычного? — Необычного? Да если ее спросить, необычное было все. И вообще, с точки зрения иномирянки Хантер был просто прекрасный принц. Однако она сделала честные глаза и качнула головой: — Нет. Этот лорд Эджуб (или как его звали в действительности) продолжал сверлить ее взглядом и шагнул ближе. — Детали, особенности поведения, может быть, какие-то особые приметы? Она чуть не ляпнула, как в одном знаменитом кинофильме: «Шрам от аппендицита?» Но вовремя удержалась. Потому что, во-первых, никакого шрама от аппендицита у Хантера быть не могло. А во-вторых, она может случайно выдать что-то важное о нем. Неспроста же ее так настойчиво расспрашивают. Хотя она сама не знала, что. В этот момент за дверью снова послышался шум. Удары, звуки борьбы, кажется, кто-то вскрикнул. Рослый бородач в болотного цвета форме тут же дернулся, страшно вращая глазами, и выругался на непонятном языке. — Извините, леди, — проговорил тот, что в черной форме. — Мы ненадолго вас покинем. Подумайте еще. И оба вышли. Оставив ее грызть от волнения ногти и изнывать от неизвестности. А спустя несколько минут в комнату снова втолкнули поручика Малоша. * * * В этот раз у Малоша вид был гораздо плачевнее. Под глазом наливался синяк, рукав был оторван. Женя как увидела его, тут же подскочила со своего места. — Они вас били? — закусила губу. — Били, да? — Ах… — поручик слабо махнул рукой. Он так и стоял у двери, слегка покачиваясь, руки висели вдоль туловища плетьми. Казалось, его здорово приложили, если ему трудно даже стоять. Вот оно, начались настоящие допросы, теперь с ними уже не будут церемониться. Женя зажала рот рукой, подумав при этом, что рано или поздно наступит и ее очередь полноценного допроса. Потрепав как следует Малоша, они примутся за нее. Стало страшно. Оставалось только надеяться, что удастся выехать на женской глупости и их запутать. Хотя того в черной форме запутать будет сложно. И было еще то, чего она боялась больше всего. Ведь женщина уязвима перед мужской грубостью. Ее могут… Нет, вот об этом не стоило думать, а то мысли материальны, знаете ли. Она тут же опомнилась и, видя, что Малош по-прежнему стоит у двери, спросила: — А что было там, снаружи? — Диверсия, леди Эжени. — Диверсия? — переспросила она. Это значит, что наши прорвались? Надежда тут же вспыхнула. Хантер!.. * * * Хантер в это время готов был все крушить, но приходилось сдерживаться и разбираться с очередной диверсией врага. И где?! Прямо в офицерском собрании! В тот момент, когда они только-только одержали первую победу и взяли Варгас. Это была пощечина лично ему. В офицерском собрании было полно обломков, дыма. Раненые. Толстый румяный полковник Ройс, старый обжора и пьяница, лежал на столе, прикрытый знаменем, с огромной дырой в груди. Молчаливый, дохлый и уже остывающий. Нелепо умер! — Газетчиков не пускать, — процедил сквозь зубы Хантер. — Про него написать, что погиб как герой. — Генерал, — робко начал майор Лансе, — так тут уже были газетчики из столицы. Все отщелкали на свои записывающие кристаллы и артефакты. — Отщелкали, говоришь, — Хантер ощерился нехорошей улыбкой. — Изъять у всех все записывающие кристаллы и артефакты. Проверить досконально. И каждого допросите. И повернулся к Мердинору, который молча следовал за ним. — Займетесь этим, ваше высокопревосходительство. Тот, конечно, подавился, но кивнул. Тут же отдал команду одному из своих порученцев. Может, это было и к лучшему, потому что столичный глава контрразведки получил долгожданную возможность лютовать. А Хантер вышел оттуда и застыл, глядя в небо. Мысленно зарычал, стиснув зубы. Где же тебя искать, Эжени? * * * Наверное, это было невозможно, но Жене в какой-то момент показалось, что «услышала» ЕГО эмоции. Хантер отчаянно злился. Но это был только один миг. А Малош наконец пошевелился, склонил голову набок и потер шею. — Диверсия, леди Эжени, была не здесь, — он оглядел потолок. — Это в ставку экспедиционного корпуса прорвались. Говорят… — он сделал страшные глаза. — Я слышал, они между собой переговаривались… Что взорвали офицерское собрание. Женя похолодела. — И что? — Пока больше не знаю. Но как узнаю, сразу скажу вам, леди! Поручик облизал губы, отер лоб и вздохнул, потом спросил, понизив голос: — А вас уже допрашивали? — Ну… как бы да, — начала она осторожно. — Вопросы задавал лорд Эджуб. — Ммм. А что он спрашивал? — Да так, — Женя пожала плечами. — Про генерала Хантера. Что я о нем знаю, какие у него особые приметы. — И какие? — взгляд Малоша стал острым, он повернулся к ней всем корпусом. — Как будто мне это известно! — выпалила Женя эмоционально. И вдруг заметила, что у того сбоку вся форма в крови. Она вскинулась и подбежала к нему: — Поручик! У вас бок кровит. Вам присесть надо, а лучше прилечь. Ну что же молчали, вы же ранены! — Ничего, — Малош дернулся, прикрывая бок. В этот момент она почувствовала от него сильный запах ионизации. Как обухом по голове. И мгновенное осознание, что это шлейф портальной магии. То есть Малош только что пользовался порталом. Ох, сколько разных предположений возникло у Жени. И главная ошеломительная мысль — что, скорее всего, это и есть тот самый агент, которого они так долго и безуспешно искали. Вторая, не менее ошеломительная, мысль была — что он враг. А третья мысль… Да, третья мысль была. Все это пролетело в голове мгновенно. Женя выдавила ему улыбку, очень надеясь, что эти ее мысли не отразились в глазах. Потому что если он враг, то ее положение опасно как никогда. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы он заподозрил, что она догадалась . Однако говорить что-то надо было. — Но как же так, поручик Малош! — начала она, стараясь теперь по возможности не смотреть ему в глаза. И за голосом тоже надо было следить. Вести себя естественно и не выходить из образа глупенькой барышни. Глупеньким барышням многое прощается, в них никто не видит угрозу. Кроме брачных ловушек, разумеется. Ибо никто не хочет по глупости угодить в петлю брака. «Боже, что за глупые мысли у меня в голове», — одернула себя Женя и потянула его за руку. — Пойдемте, пойдемте, поручик, нужно обязательно осмотреть вашу рану! Давайте вы присядете, — еще один рывок в сторону стула. Но тут она немного растерялась — куда его тянуть. Заминку надо было тут же прикрыть и оправдать. — Нет, наверное, вам лучше прилечь. Да, прилечь, несомненно, прилечь будет лучше… «Что я несу?!» — пискнул разум. Но она продолжала тарахтеть, развернула Малоша и теперь тянула его к кровати. А тот не сопротивлялся, но, похоже, с интересом. Женя очень надеялась, что он ничего не понял. И да, переигрывать нельзя. Поэтому она немного сменила тональность. — Простите, поручик, я так разнервничалась, — прикрыла лоб ладонью. — Сама не знаю, что говорю. На кровать она его все-таки усадила. И тут же отскочила от него, а Малош едва заметно прищурился, склонив голову набок, такой цепкий взгляд, изучающий. Но Женя выдержала. Кажется, не догадался. Потому что в следующую секунду он повел рукой и сказал: — Ну что вы, леди. Право, ничего страшного. Это просто царапина. И вроде бы незаметно, но повернулся так, чтобы ей не было видно его окровавленный бок. Из чего она сделала вывод, что, возможно, Малош и не ранен. А это чужая кровь. Женя похолодела. То самое чувство, когда вдруг обнаруживаешь себя в клетке с чудовищем. У нее непроизвольно вырвался глупый смешок. В следующий миг она уже сложила руки умильным жестом и проговорила: — Ах, поручик, вы так скромны. Настоящий образец мужественности. Неизвестно, что тот подумал, но у нее была небольшая передышка. А разум работал как часы, сознание кристально чисто. Раз уж у нее есть такая возможность, почему бы не спросить. Женя сделала круглые глаза и лицо понаивнее: — А куда они водили вас допрашивать? Это далеко? Малош странно (или, может, ей это уже казалось) на нее глянул и проговорил, понизив голос и оглядываясь на дверь: — Нет, леди, это было здесь же. В подвале. Но я точно не могу сказать, потому что… кхм… — Малош прокашлялся. — Терял сознание. Вот сейчас он либо врал, либо прощупывал ее. Она внезапно решилась на провокацию. — Ах!.. — Женя натурально зажмурилась и закрыла ладонями глаза. — Вдруг меня тоже поведут на допрос в подвал? Но тут же взглянула не него снова и зашептала: — А я как раз случайно вспомнила одну особую примету генерала Хантера… Малош неуловимо изменился. Или это ей показалось. Потому что в его лице не изменилось практически ничего, только во взгляде мелькнуло что-то и тут же исчезло. Взгляд стал ясным, как поверхность зеркала. Но именно это и настораживало. И еще чуточку изменилась поза. Он подобрался, теперь в нем читалось скрытое напряжение. Но опять же, Женя не могла ни за что ручаться. Ведь если слишком пристально вглядываться, всегда можно найти кучу разных признаков, которых на самом деле нет. Но тут он быстро оглянулся на дверь, а потом едва слышно спросил: — Какую? Черт… Вот сейчас Женя почувствовала себя мышкой в западне. Нужно брать себя в руки и вживаться в образ глупенькой барышни. Она постаралась сделать круглые честные глаза и зашептала: — Вы ведь помните, что я жила в апартаментах генерала Хантера и была его личной помощницей? Вот сейчас опять что-то промелькнуло в глазах поручика. Или ей все-таки показалось. Он вскинул ладонь, снова оглядываясь на дверь. — Да, леди, конечно помню. Но тише, вас может услышать враг. А потом склонился к ней еще ниже, а на губах обозначилась выжидающая улыбка: — И что же это? Это опять можно было толковать двояко. Либо это просто любопытство и его интересуют сальные подробности, ведь в штабе все знали, что она спит в покоях Хантера, и наверняка были уверены, что она спит не где-нибудь, а именно в постели генерала. Либо тут интерес совершенно другого свойства. Поручик Малош смотрел слишком уж пристально, чтобы можно было соскочить с темы и прикрыться смущением. Но именно это Женя и сделала. Она невинно покраснела и, прикрывшись ладонью, прошептала: — Ах, право, поручик… вы вгоняете меня в краску… Вы, наверное, думаете, что я легкомысленная женщина? — Ну что вы, леди Эжени! — отреагировал он сразу же. — Как вы могли подумать такое обо мне? — И с легкой заминкой все же спросил: — Так что же вы заметили особенного ? Далась им эта особая примета! — подумалось Жене. Что там может быть такого?! Ну генерал и генерал. Доблестный, красивый, умный, ревнивый, как… дракон из сказки. Это сейчас было совсем не к месту. И незачем отвлекаться. Но Женя нутром чувствовала: если они раз за разом задают ей один и тот же вопрос, значит, это ВАЖНО. Им почему-то крайне важно узнать ЧТО-ТО о Хантере. Знать бы еще, что это, чтобы не сболтнуть лишнего. А поручик Малош все-таки враг. Агент, которого столько времени искали, а он все это время постоянно был под носом. Смотреть в его глаза и четко понимать это? Однако что-то говорить надо было, слишком уж заинтересованно он ждал ее ответа, и интуиция подсказывала, что «шрам от аппендицита» тут не прокатит. — Кхмм, — смущенно прокашлялась Женя, стрельнув в него глазками. С этим тоже надо было осторожно. Следует помнить, что она одна тут в плену и совершенно беззащитна. Переигрывать нельзя. Выбалтывать какие-то секреты нельзя. Что ж ему выдать-то??? Она еще раз прокашлялась и многозначительно проговорила, прикрыв рот ладонью: — Знаете, поручик, мне кажется, что у генерала Хантера дальтонизм. В первый момент Малош был похож на коршуна. А Женя застыла, глядя на него и ощущая легкую панику. Вдруг она что-то важное о генерале выболтала? Но, в конце концов, что в этом такого важного, даже если у него дальтонизм? Не в тяжелой же форме. И вообще, на личных и командирских качествах генерала это никак не отражается. Но Малош уже совладал с собой, его улыбка снова стала доверительной. Сейчас он был похож на кота, играющего с мышью. — И почему же вы так решили? — Э… — «как по минному полю», мелькнуло у Жени в голове. — Просто он как-то раз спутал розовые и желтые цветы. То, что отражалось сейчас в глазах поручика, ей совершенно не понравилось. — Подумайте еще, леди Эжени, — проговорил он уже совершенно другим тоном. Потому что, кажется, игры кончились. И надо же было, чтобы именно в этот момент ей вспомнилось абсолютно все. Мгновенно и в ярких деталях. Все, связанное с Хантером с самой первой секунды ее появления в этом мире. Все нюансы его поведения, странные оговорки… Воспоминаний было так много, но неожиданно на поверхность всплыло только одно. Момент прощания. Как Хантер сказал ей перед началом наступления, когда она по какому-то наитию назвала его коротким именем Ан: «Ты не знаешь, что это значит для меня. А я сейчас не имею времени объяснить. Но это, — он коснулся булавки с драконом, спрятанной у нее под одеждой, — ни в коем случае не снимай. Поняла? Это должно быть на тебе». Сейчас Женя внезапно похолодела. Вот оно, то, о чем нельзя говорить. Об этом даже думать нельзя, чтобы этот тип не догадался. Она выжала из себя улыбку и сказала: — Я постараюсь. Глава 19 Теперь главное было — вести себя естественно и из образа не выходить. Но это и было самое трудное. Потому что одно дело врать, не зная, какой информации от тебя хотят добиться, и другое — знать и скрывать правду. Она смотрела на Малоша и думала про себя, что надо найти какой-то якорь. Держаться за него, чтобы не сползать мысленно на то, о чем думать нельзя. И вдруг ей вспомнилось то неприличное красное платье, в котором она попала в этот мир. И вообще сам процесс попадания. Кабинка для переодевания в торговом центре, зеркало, подруга Лера, втолкнувшая ее в это самое зеркало. «Всегда хотела это сделать. Лети отсюда. А я вместо тебя пойду на корпоратив, и Стас Баринов будет моим». К черту Стаса Баринова, он сюда не вязался никаким боком. И корпоратив тоже. Видимо, это была награда, обещанная исполнительнице. Важно было другое. Сейчас Женя могла сказать, что и выбор платья был неслучаен. Все делалось с точным расчетом (учитывая дальтонизм генерала Хантера, съязвила мысль). А то зеркало… Просто огромный портальный артефакт. Догадка была просто ошеломительная. Кто может обладать таким артефактом? Малош? Но тогда шпиону должно быть известно, что она попаданка. Женя кашлянула, пытаясь определить, знал ли он, что она попаданка? Не похоже. Или?.. Пока она раздумывала, поручик склонил голову набок и прищурился, как будто что-то заподозрил. Только не это. Ведь если у них полно различных артефактов (она еще помнила, как про это говорил Хантер), вдруг у них есть и нечто вроде сыворотки правды? Ыыыы. Улыбка Жени стала еще шире. А Малош подался к ней, на лице обозначилось хищное выражение: — Что-то вспомнили, леди? Голос звучал мягко и располагающе, так, словно он разговаривал с ребенком, которого уговаривал съесть манную кашу. — Э… — Женя слегка кашлянула, прикрывая шею. — Можно мне водички? Что-то в горле пересохло. — Конечно, — дробно усмехнувшись, обронил поручик Малош. Принес ей воды в стакане, дождался, пока она выпьет, а потом хлопнул в ладоши. Дверь отворилась, вошли двое: тот бородатый здоровяк и лорд Эджуб. А Малош сказал, указав на нее: — Она действительно что-то знает. Рослый бородач в болотного цвета форме оскалился, прорычал что-то непонятное и дернулся к ней. Это выглядело так жутко, что Жена похолодела и сжалась. Но Лорд Эджуб остановил его жестом, а сам шагнул вперед. — Леди Эжени, — проговорил он негромко и устало потер глаза. Весь его вид, эти скучающие интонации, взгляд из-под полуопущенных век. При других обстоятельствах его можно было назвать красивым мужчиной и даже увлечься его изысканно-мрачной харизмой (особенно на фоне того, в болотной форме). Но сейчас Женя отчетливо понимала, что это враг. И с ней пока что разговаривают вежливо, но что будет, если начнут допрашивать всерьез? Держаться. Не показывать страх. Врать напропалую. Вслух Женя сказала: — Слушаю вас, лорд Эджуб. Мужчина сделал еще несколько шагов по комнате и обернулся к ней. — Видите ли, леди. Я бы с удовольствием продолжил эту приятную беседу с вами. Вы мне симпатичны и интересны. Но я совершенно не располагаю временем. Поэтому вам лучше признаться сразу. — Но я уже сказала все, что знаю, — сделала круглые невинные глаза Женя. — Поверьте, мне больше нечего добавить. Лорд Эджуб кривовато усмехнулся: — Упорствуете? Вмешался рослый бородач. Быстро заговорил на непонятном рычащем языке и рубанул рукой. Затянутый в черную форму лорд Эджуб что-то резко ему ответил. Но у того вырвался нетерпеливый жест и возглас: — Аисс! — Как будто его не интересовало мнение того лорда. Женя, глядя на это все, внезапно поняла, что сначала неправильно их оценила. Дело не в знаках различия. Разного цвета форма просто означает, что они представляют разные ведомства. Видимо, как и у них: армия и разведывательное управление. Но в данном случае, допрашивая ее, они имеют равные полномочия. Добрый и злой полицейский. И все это ради… Время размышлений кончилось. Здоровенный страшный бородач презрительно бросил: — Зачем тратить время? Это всего лишь женщина. Шагнул к ней. — Говори, гяхпа! — И резво рванул ворот ее платья. * * * Вот тогда-то оно и произошло. Все взорвалось ярким ослепляющим светом. В первый миг Женя была просто оглушена и совершенно обалдела от происходившего вокруг нее. Пространство комнаты поплыло, как от жара в гигантской печи, а потом стало завихриваться огненными потоками. Дико вращавшего глазами бородача отшвырнуло в сторону, он тряс руками и ревел. Ей было видно его широко открытый рот, оскаленные зубы. Двух других ее «пытателей» тоже расшвыряло по углам. Поручик Малош, он же неуловимый вражеский агент, смотрел на нее с ужасом, однако это не мешало ему незаметно отползать в сторону двери. А лорд Эджуб потрясенно застыл, словно увидел чудо, в его глазах даже читалось нечто вроде восхищения. А бело-огненные сполохи вились вокруг нее, плотно закручиваясь в подобие кокона. Воздух стал потрескивать. И вдруг… Теперь она уже и сама не верила своим глазам. Потому что над ее головой, совсем как в компьютерной игре, стала разворачиваться… Кажется, это называлось «формация»? — мелькнуло в голове словечко из фэнтези-сериала. А это нечто теперь еще больше напоминало вибрирующую энергетическую сеть с вплетенными в нее рунами. Когда оно сформировалось полностью, с краев резко обрушились лучи. Как прутья клетки. Ну вот и все, подумала Женя. Сейчас ее утянет обратно в родной мир. В свою прежнюю скучную жизнь. При мысли, что ей придется и дальше работать секретаршей у Стаса Баринова, идти на тот корпоратив, хотелось взвыть. Нет! Вселенная не могла сыграть с ней такую шутку. Только не сейчас! Пожалуйста! Так хотелось расплакаться… Перед глазами пронеслось все, что за этот короткий срок между ею и Хантером было. Вернее, не было. Она так и не сказала ему, что он ей нравится. Не просто, а очень-очень! Этот его суровый и ужасно красивый генеральский профиль, взгляд темных глаз, в которых ей всегда мерещился скрытый огонь. Его ревность и кошмарная подозрительность, его дальтонизм. Она тихонько прошептала: — Хантер, миленький. Ан! И зажмурилась, ожидая, что сейчас окажется в той кабинке для переодевания в родном мире. Но вроде ничего не происходило. Женя решилась открыть глаза. Она все еще была в той комнате. Это было хорошо, значит, ее не утянуло назад в родной мир. Но она по-прежнему в лапах врага, а это уже плохо. Но формация горела над головой ровным светом, а огненные сполохи, плавно кружившие вокруг нее и обтекавшие прутья «клетки», теперь напоминали… Драконов напоминали они. Стоило так подумать, она наконец сообразила взглянуть на себя. От маленькой генеральской булавки в форме дракона по ее одежде бежали магические искры и отходили к формации над головой. Это было похоже на лазерную подсветку и выглядело так красиво, что она даже засмотрелась. И забыла об окружающих. А бородач пришел в себя. Зарычал, вытащил саблю и кинулся на нее. О-о! Не хотелось проверять, как произойдет взаимодействие призрачной защиты с режуще-колющим оружием! Женя шарахнулась в сторону и панически взвизгнула, но ничего, к счастью, не произошло. Вернее, произошло то, чего не ожидали оба. Сабля просто сгорела, даже не успев соприкоснуться с лучами окружавшей Женю призрачной клетки. Бородач зарычал, вытащил пистолет и яростно выкрикивая что-то, выстрелил в нее. Маленькая вспышка на границе с лучами — и все, пуля испарилась, а бородача откинуло к стене взрывной волной. Вот сейчас Женя была в восторге. Получалось, эта маленькая булавочка — мощный защитный артефакт? Потому Хантер и велел ей носить ее не снимая! Ее просто затопило эйфорией. Тем временем до мужчин, кажется, что-то дошло. Первым очнулся Эджуб, схватил за шкирку бородача и поволок прочь из комнаты. Туда же вслед за ними юркнул и поручик Малош. Дверь захлопнулась. Все произошло так быстро! Женя моргнуть не успела, как снова оказалась одна в комнате. И это было хорошо! Двинулась в сторону, но защитная конструкция никуда не исчезла, а двинулась вместе с ней. Получалось, она в клетке. А вот это уже было не очень хорошо, откровенно не очень. И как это деактивировать? Никаких подсказок. Она присела на стул и тихонько позвала: — Хантер, миленький! Что теперь делать? Наивно было бы думать, что генерал появится тут по щелчку пальцев. Но так хотелось… Чтобы ее герой явился сюда и красиво спас. Просто потому, что она девочка и очень устала. И тут она внезапно сообразила простую вещь. Если генерал придет сюда, в самое логово врага, каким бы героем он ни был, он один, а врагов много! Его же убьют на месте. У Жени глаза стали просто огромные. «Ан! Генерал Хантер! — скомандовала она про себя. — Я запрещаю приходить сюда. Здесь опасно!» Наверное, ей просто почудилось, мало ли что может почудиться от стресса. Особенно когда сидишь в энергетической клетке, которую «патрулируют» сполохи магии, похожие на призрачных драконов. Но ей в какой-то момент послышался далекий рев, от которого завибрировало в груди. Потом это ощущение пропало. Теперь в комнате было тихо, а она так и сидела на стуле. Однако надо было как-то выбираться. Женя озабоченно нахмурилась и механически стала расправлять складки на изрядно помявшемся платье. И выдохнула, раздувая щеки. Вот если бы у нее была спрятана бомба под юбкой… * * * В этот момент за дверью комнаты, в которой Женя была заперта, состоялся военный совет. Это действительно была ставка врага, полно вооруженных до зубов солдат. Артиллерия. И в любой момент могли подойти дополнительные силы. А прямо сейчас командующий отрядом карателей, лорд Эджуб, высокомерно цедил, глядя на затянутого в болотную форму армейского генерала Боаджа: — Вам не стоило так бросаться на эту девицу. Вы же знали, что, возможно, она агент, приставленный к генералу Хантеру императором. Мы могли бы получить от нее ценные сведения о многом. Об их системе разведки, о новейших военных разработках. О самом их правителе! А теперь? Мы даже не можем войти в эту дверь. Блестящая возможность потеряна. И все из-за того, что вы не в состоянии держать себя в руках. — Ничего не потеряно, — прорычал бородач, подавшись вперед корпусом. — Она его гяхпа. Генерал за ней явится. И тогда, я клянусь бездной, он умрет от моего меча! — Как он за ней явится, Боадж? — презрительно поморщился лорд Эджуб. — Если он не знает, что девушка у нас в руках? — Он ему скажет! — бородач показал на поручика Малоша. — Мы заманим генерала в ловушку и убьем его. Тогда победа будет наша! На лице лорда Эджуба обозначилось выражение досады, что такая простая и правильная мысль не пришла ему первому в голову. Он высокомерно усмехнулся и промолчал. А Боадж повернулся к поручику Малошу: — Иди. Делай что хочешь, но генерал должен поверить тебе и прийти сюда. И вдруг оскалился: — Или я найду тебя, где бы ты ни спрятался, и отрежу твою голову, а кишки скормлю собакам. Бледный Малош секунду смотрел на него, потом вытащил из-за пазухи артефакт перехода, активировал его и исчез. А лорд Эджуб покосился на Боаджа и хмыкнул, презрительно оттопырив губу: — Пфф, какие у вас грубые методы. Естественно, в его ведомстве добивались показаний иначе, пытки были куда изощреннее и намного изящнее. Генерал Боадж смерил лорда взглядом и выплюнул: — Я не бросаю слов на ветер и не трачу времени попусту. Увидите, когда я вышвырну неверных из Варгаса. * * * Когда в первый раз Хантер услышал зов, ему показалось, что он сходит с ума. Эжени? Где ты? Это было страшно — слышать и не иметь возможности найти ее. «Где ты? — кричал он мысленно. — Ответь!» Ответ пришел. «Ан! Генерал Хантер! Я запрещаю приходить сюда. Здесь опасно!» Что с ним было, когда он это услышал. Она запрещает ему приходить, потому что там опасно… Жидкое пламя потекло в жилах вместо крови, это пламя ревело в жилах. — Генерал! Генерал Хантер! — голос вклинился в его сознание. Хантер обернулся. Перед ним стоял поручик Малош, избитый, весь в крови, он с трудом дышал, грудь неровно поднималась. — Генерал Хантер, я знаю, где леди Эжени. Могу вас туда отвести. * * * Малош сейчас рисковал. После всего произошедшего он не намерен был возвращаться в ставку, потому что уходом из тайника фактически раскрыл себя. Но вернуться пришлось, Боадж не оставил ему выбора. Сейчас он смотрел в суровое сосредоточенное лицо Хантера и понимал, что нужна легенда. Такая, которой генерал поверит. И врать тут нельзя, только правду, но в усеченном виде, разумеется. Поэтому он стал быстро и сбивчиво объяснять: — Генерал, надо торопиться, леди Эжени там сейчас одна. Да, ей пока ничего не угрожает, но это пока. Вы ведь понимаете, она девушка, а у этих нелюдей нет ничего святого… * * * Хантер смотрел на него и чувствовал, как нечто раскаленное ворочается в груди. И да, он интуитивно чувствовал привкус лжи. И как бы Малош ни старался казаться немощным, он сейчас чувствовал , что тот не ранен. На форме не его кровь. Но что-то из сказанного им могло оказаться правдой. «Я запрещаю приходить сюда. Здесь опасно!» Глупая девочка, он бросился бы за ней даже в бездну. Однако оставались вопросы, которые он собирался задать Малошу. Но не успел. Его опередил весьма удачно оказавшийся рядом Мердинор. — Почему вы здесь, поручик, в то время как девушка осталась у врагов? — желчно осведомился глава контрразведки. — И как вам удалось выбраться? — Хах, — у Малоша вырвался нервный смех, а взгляд блеснул. — Вы не поверите, ваше превосходительство. Но когда меня вели с допроса, я смог незаметно украсть у офицера, конвоировавшего меня, артефакт перехода. Я хотел отдать его леди Эжени, но она отказалась. Велела идти к вам и сообщить все как есть. У Хантера сердце дрогнуло. Это было очень похоже на нее, она действительно могла пожертвовать собой. Он беззвучно взревел: «Найду — отшлепаю!» — И тут же взмолился: — «Продержись там без меня. Только продержись!» — А как вышло, что из безопасного тайника вы оказались в расположении противника? — методично продолжал свой допрос Мердинор. На секунду у Малоша метнулся в сторону взгляд, потом он честно воззрился на них и развел руками: — Я не знаю. Мы с леди Эжени находились в тайнике, а потом кто-то открыл дверь снаружи. И после этого — все. — Вы заметили, кто это? Видели его в лицо? — Довольно! Хантер резко оборвал допрос. Потому что уже знал: Малош лжет. Но сейчас это не имело значения. Он повернулся к Мердинору: — Выпустить Морли. Пусть принимает командование корпусом на себя. Вы будете контролировать. Справитесь? — Идите вы, сударь… Куда идете! — вызверился на него Мердинор. — Уж как-нибудь справлюсь тут без вашего ценного руководства! Хантер с чувством выдохнул: — Спасибо. Потом достал портальный артефакт и повернулся к притихшему Малошу: — Показывай дорогу. * * * Все это время Женя сидела там как на иголках, каждую минуту тревожась все больше. Потому что за дверью опять что-то происходило. Какая-то беготня, крики. Но вот все стихло. И после этого стук, а потом дверь стала отворяться. Женя тут же подскочила со стула (вся эта защитная конструкция вместе с ней). Первым вошел бородач, сразу за ним следом лорд Эджуб. Оба замерли, глядя на нее. Глава 20 А Женя смотрела на них, гадая, что теперь им нужно. Но немая сцена длилась недолго. Мужчины переглянулись, бородатый в болотного цвета мундире дернулся было, однако лорд Эджуб остановил его жестом. Вышел вперед, провел пальцами по лицу, огладив элегантную коротко стриженную бородку, и проговорил: — Выходите, леди. Она недоверчиво прищурилась: — Зачем? А мужчина усмехнулся, взгляд полуприкрытых тяжелыми веками глаз прошелся по формации над ее головой. — Мы собираемся предоставить вам свободу, леди Эжени, — сказал и театрально поклонился. Так и хотелось спросить: с какой стати они вдруг решили ее отпустить? Она взглянула на другого бородача, тот бесился от злости, глаза так и сверкали. И все же он сдерживался. Все это казалось Жене подозрительным. — Прошу вас, леди, — повторил Эджуб. — Выходите, вы свободны. Мы поможем вам попасть к своим. Вот не было у нее к ним доверия. Во внезапной уступчивости этих злых дядек ей виделся подвох. — Я должна вам верить? Эджуб церемонно поклонился и произнес: — Вы попадете к своим леди. Даю вам слово. Он показывал жестом в сторону открытой настежь двустворчатой двери. Второй бородач вышел, пятясь задом и не сводя с нее горящих ненавистью глаз. Наверное, это и сподвигло Женю все-таки выйти. К тому же, сидеть в комнате не имело смысла. В двери она «протиснулась» с трудом, ее защитная конструкция полыхнула при столкновении с препятствием. А дальше еще предстояло пройти по коридору, в конце которого маячил бородач в болотной форме, и больше не было ни души. — А где Малош? — Ты скоро с ним встретишься, — прорычал бородач, глаза как-то странно сверкнули. Это навело на совсем уж нехорошие мысли, но она уже была на полпути к свободе, оставалось только выйти из этого здания, а там… — Сюда, леди, — говорил Эджуб, показывая в сторону плаца. На открытом воздухе формация над ее головой вела себя иначе, она потрескивала и искрила, а призрачные драконы вились вокруг и разевали расти. Подходить, естественно, никто не решался. Ее осторожно направляли издали: — Надо еще немного, вот сюда. А теперь встаньте в центре. Собственно, Женя понимала, с чем могут быть связаны эти предосторожности. При столкновении с ее защитой все сгорает мгновенно, к ней просто боятся подойти, потому и вывели на открытое пространство. Однако, когда она встала в центре плаца, случилось то, чего она ожидала меньше всего. Раздались крики, на плац неизвестно откуда согнали толпу пленных в родной синей форме, и ее мгновенно окружили живым кольцом из своих. Вокруг солдаты врага, пленных держали под прицелом. Ей это ничем не грозило, защита выдержит, но если она дернется, кто-то обязательно сгорит. — Так-то вы держите слово, лорд Эджуб? — крикнула она. — А разве я вам солгал, леди? — усмехнулся тот. — Я обещал, что выведу вас на свободу, и вы попадете к своим. Бессильная злость ее просто душила. Хотелось заплакать, досадно было, что она так глупо купилась. Но показывать им свои слезы — никогда. — Я запомню, — сказала она. — Сделайте одолжение, — господин в черной форме шутовски поклонился и отошел. Зато вперед вышел Боадж и прорычал: — Сейчас ты увидишь, гяхпа, как я убью твоего генерала! Страшно захохотал, потом выкрикнул отрывистую команду, и на плац стали выкатывать какое-то странное оружие. * * * Когда генерал Хантер ушел с тем сомнительным поручиком с бегающими глазками, Мердинор еще некоторое время стоял, оглядывая территорию лагеря. Потом как рявкнул во весь голос: — Смир-р-р-ррно! Весь экспедиционный корпус, тут же замер на месте и вытянулся во фрунт. А глава имперской контрразведки удовлетворенно хмыкнул, любуясь картиной. Ибо каждый, кто носит мундир (даже если он в обычное время не покидает стен своего управления), мечтает хотя бы на час стать настоящим боевым генералом. Покрытым шрамами и славой, вести сражения, побеждать, и все такое. Однако дела, дела. Поэтому Мердинор скомандовал: — Вольно. Повернулся и пошел в штаб. Ему предстояло вытащить из кутузки генерала Морли и передать ему командование экспедиционным корпусом. А Морли, конечно, будет крайне раздражителен (учитывая неприятное пребывание взаперти в одном исподнем). Но Мердинора это нисколько не смущало. Впрочем, Морли ограничился только злым взглядом исподлобья и, можно сказать, пулей вылетел из кладовки, в которой был заперт. Облачился в мундир и сразу принял на себя командование. Потому что настал его звездный час, теперь он главнокомандующий, и ему наконец-то достанется вся слава победителя. * * * Генерала Хантера сейчас раздирало от тревоги за девушку. Ощущал ее эмоции и просто бесился, оттого что не может сразу прийти ей на помощь. «Эжени, — твердил он про себя. — Продержись, девочка моя, продержись еще немного!» Он так много не успел сказать ей, так сожалел об этом. А мерзавцев, посмевших выкрасть ее, готов был испепелить, но сейчас надо было держать себя в руках. Однако куда в бездну полетела его выдержка, когда они с Малошем вывалились из портала, и он увидел бледную Эжени. Увидел плотное кольцо пленных вокруг нее, направленные на них со всех сторон ружья. И самое главное — родовая защита Дрэйгон-Блэйк была активирована. Значит, кто-то из этих мерзавцев осмелился причинить ей вред?! Ему мгновенно снесло голову, внутренняя сущность взревела, по венам побежал огонь. Плевать сейчас было, что это лагерь врага и здесь полно вооруженных до зубов солдат, этот огонь рвался из него наружу. Он едва воспринимал, что выкрикивал ему генерал Боадж, он видел только глаза Эжени и слышал только, как ее губы прошептали: — Ан… И тут бородач глумливо выкрикнул, коверкая слова: — Ты умрешь, белый генерал! Но прежде ты увидишь, как умрет твоя гяхпа! Именно в этот момент оно и произошло. Огонь, гудевший в его крови, вырвался на волю. И уже не мужчина, а огромный черный дракон проревел: — Ты кого назвал гяхпой?! И откусил Боаджу голову. * * * Не зря ведь и генерал Боадж, и лорд Эджуб так старались выведать у девушки с огненными волосами нечто важное про генерала Хантера. Ведь были старинные легенды и одно довольно древнее пророчество, в котором странными намеками говорилось о возрождении былого величия рода Дрэйгон-Блэйк. Еще в пророчестве весьма мутно говорилось, что некий потомок одного древнего рода нанесет всем врагам империи сокрушительное поражение. Далеко не надо было ходить. Генерал Хантер по матери имел прямое отношение к роду Дрэйгон-Блэйк. А так как он командовал экспедиционным корпусом, несложно было предположить, что пророчество может касаться именно его. Работать следовало на упреждение. Нет человека — нет проблемы. Именно по этой причине Боадж так стремился уничтожить генерала Хантера. Это позволило бы им прижать империю, чтобы еще долго не смели головы поднять. Подготовка была проведена идеально, тщательно продуманный план был исполнен до мелочей. Хотя, конечно, защита на девушке с огненными волосами наводила на определенные подозрения, что все может оказаться далеко не так просто. В конце концов, Боадж и Эджуб, посовещавшись между собой, сделали на это поправку. Ибо пришли к выводу, что гяхпа обладает очень сильной магией, которой, к счастью, не может управлять. Кто знал, что пророчество исполнится буквально?! А Дрэйгон-Блэйк, на родовом гербе которых красовался черный дракон, в далеком прошлом и были черными драконами! * * * В первый миг, когда обезглавленное тело командира Боаджа задергалось в конвульсиях, всех парализовал ужас. Потому что одно дело ставить ловушку на человека, пусть даже наделенного сильной магией и беспримерной отвагой. А другое дело — пытаться бороться с огнедышащим крылатым ящером, внезапно занявшим своей тушей половину плаца. И пока все застыли в замешательстве, дракон выплюнул голову Боаджа и пустил струю пламени. Вот тут-то все и кинулись врассыпную, как попало побросав оружие. Поднялась паника, в стане воцарился хаос. А дракон взлетел и, сея ужас, стал сверху поливать огнем нестройные ряды удиравшего в панике противника. * * * Получаса не прошло, как ставка была захвачена полностью, а вместе с ней и второй приграничный город Бирас. Теперь на ратуше Бираса тоже развевался императорский флаг, составленный из тех лоскутков, что остались у пленных. В ставку экспедиционного корпуса полетел победный доклад, повествующий, что в этот раз врагам империи было нанесено сокрушительное поражение. А дракон… В общем, инкогнито Хантеру сохранить не удалось. Но ему в тот момент было на все плевать. Сначала, в горячке первого оборота, он просто не думал об этом, а потом его волновала только Эжени. Дело в то, что Хантер понятия не имел, как обернуться обратно. И не знал, как Эжени это воспримет. Было страшно, что женщина, вызвавшая к свету его дракона, не примет его таким. Это была бы настоящая трагедия для него. Потому подходил очень осторожно. Замер в нескольких шагах и тихонько выдохнул, хотел сказать, что не причинит ей вреда. Но когда услышал, как она шепчет: — Ан!.. Увидел искреннее восхищение в ее глазах… Обратный оборот произошел сам собой. Вот тогда и случился внезапный конфуз, просто генерал не сразу понял, почему Эжени так на него смотрит. Потом до него дошло, что он голый. Мундир не выдержал превращения из человека в дракона, разорвался на ошметки. Отдельная тема, как Хантеру пришлось добывать одежду. Ведь там, кроме бесславно почившего вражеского генерала Боаджа никого не было, не с кого даже было ее снять. Но, к счастью, уцелел вражеский штаб. Хантер метнулся туда. * * * Каково же было удивление Жени… В общем, она всегда считала генерала красивым и выдающимся мужчиной. А тут стало ясно, насколько он выдающийся во всех отношениях. Она даже краснела и отводила взгляд, чтобы не таращиться на него во все глаза. А когда он рванул в штаб и через минуту вернулся в болотного цвета форме… Но времени удивляться не было, он быстро деактивировал родовую защиту и смог наконец обнять ее. Подхватил на руки и шагнул в портал. Остальное уже происходило без них. * * * Потому что следующий маг был уже в его личных апартаментах. Прямиком на знаменитый красный диван. Рук Хантер так и не разжал, прижимал ее к себе крепко-крепко. Было все еще немного страшно, они ведь чуть не потеряли друг друга. Но уже заливало эйфорией. — Ан, — успела шепнуть Женя. — Я так боялась, что они убьют тебя из-за меня. — Чшшш, забудь об этом, — Он накрыл ее губы пальцами. И стал целовать. Было так томно, жарко и сладко, что любые мысли мгновенно вылетели из головы, осталось только огненное счастье. И все случилось так стремительно, словно горный обвал. * * * Потом уже, когда немного схлынула страсть, он выдохнул: — Я мечтал об этом с первой минуты, как тебя увидел. Ммм… Женя нежилась в его объятиях и вдруг кое-что вспомнила: — Ан, а что такое гяхпа? Честно говоря, она была удивлена тому, какое у храброго генерала сделалось паническое выражение лица. Он кашлянул и слегка отстранился, отводя взгляд. — Эт-то, как бы тебе сказать… Боже, он так не мямлил никогда! Женя не на шутку запереживала, что же это такое. Стало страшно, вдруг это что-то запрещенное, преступное. И ее за это как ведьму — на костер. Женя застыла и невольно похолодела. А он неохотно выдавил: — Ну, это, нечто вроде женщины с пониженной социальной ответственностью. И тут же добавил: — Но к тебе это не имеет отношения! Ты моя невеста и будущая герцогиня Хантер! О… Нет, не так. Оооо… Вот сейчас Женя готова была растечься сиропом, потому что Хантер был так хорош, решителен и просто невообразимо прекрасен. Но в этот момент раздался стук в дверь. Глава 21 О-о. Они совершенно забыли о внешнем мире. И этот внешний мир сейчас пожаловал к ним сам. Момент был весьма неловкий, так как знаменитый красный диван стоял на самом видном месте в центре комнаты. А разбросанная одежда валялась вокруг на полу. Некоторые детали каким-то образом оказались даже на каминной полке. Стук повторился. Женя в панике замерла. Она не помнила, запер ли Хантер дверь, а если не запер, то после третьего стука дверь попросту откроется, и тогда… Стоило представить, она пискнула: — Ан!… — Чшш, — Хантер приложил пальцы к ее губам и резко встал. Один жест, и вокруг дивана мгновенно выстроилась ширма, весьма похожая на поросль серебристых елей. Жена, конечно, не поняла, почему серебристые и почему ели, главное, что ширма работала. Она была потрясена тем, насколько увеличился магический потенциал ее генерала Хантера с тех пор, как он стал драконом. Но удивляться опять не было времени, потому что Хантер зычно крикнул: — Кто?! — быстро натянул штаны и пошел к двери. А тихонько затаилась за странной ширмой и стала прислушиваться. Потому что в этот момент открылась дверь. * * * На пороге стоял секретарь. Хантер смотрел на него, вскинув бровь и транслируя мысленно: «Какого черта, во имя бездны?!». А секретарь в это время оглядывал своего генерала с эйфорической улыбкой. В конце концов, Хантеру надоело, он только собрался спросить: «Что происходит?», как секретарь вытянулся по стойке смирно и доложил: — Генерал! Ваша матушка приехала! Хантер закатил глаза. Удивительно вовремя, а, впрочем, теперь его уже ничего не волновало. — Но прежде вас хочет видеть его высокопревосходительство Мердинор! — скороговоркой протараторил секретарь и отодвинулся в сторону. А Хантер наконец узрел стоявшего за его спиной главу имперского управления контрразведки. Выражение лица у Мердинора было еще более желчное, чем обычно. — Вы позволите войти, дружище? — процедил тот. — Или как мне теперь к вам обращаться? Хантер закатил глаза, чувствуя, что у него начинают ныть все зубы и даже волосы. Отодвинулся, пропуская того внутрь, и проговорил: — Проходите, Мердинор. И давайте без этих ваших штучек, ничего не изменилось. — Да? — мгновенно оживился тот. — Рассказать ничего не хочешь? Как оно было? Как тебе удалось? Оглядел его и добавил: — И вообще, почему на тебе вражеская форма? Столько вопросов! Хантер слегка обалдел. И тут Мердинор заметил скрывавшие знаменитый красный диван серебристые ели. Внезапно умолк и показал на эту импровизированную ширму пальцем. «Это то, что я думаю? — говорил его взгляд. — Ты и Эжени? Поздравляю, дружище!» Хантер сделал страшные глаза и сквозь зубы процедил: — Позже. — Да, я понимаю, дружище, — Мердинор вскинул ладони и попятился к выходу. — Посмеешь растрепать… — начал Хантер, глядя на главу контрразведки. — О, не волнуйся, я буду нем как могила. Хантер был просто уверен, что тот немедленно растреплет все, но это уже не имело значения. Он смерил взглядом секретаря, торчавшего в коридоре, и обронил: — Не беспокоить. Но секретарь таращился на него круглыми глазами, и Хантер вынужден был добавить: — Дай мне время, чтобы я мог встретить матушку должным образом. Тот тут же вытянулся в струнку и выпалил: — Так точно! Все. Настала тишина. Наконец-то. Хантер запер дверь и направился к дивану, на котором оставил Эжени. * * * Пока все это происходило, Женя сидела ни жива ни мертва. Но вот сначала послышались твердые шаги, а потом ширма из серебристых елей разошлась в стороны. Теперь Хантер стоял перед прямо ней. — Ан, — позвала Женя тихонько. — Что теперь будет? — Ну… — он едва заметно повел бровями и покосился на дверь. Договорить Хантер не успел. Потому что из коридора донеслось властное: — С дороги! Генерал как-то чересчур уж отчаянно и заковыристо выругался, рывком вскочил с дивана и только успел шикнуть: — В гардеробную! Я отвлеку! Как дверь стала отворяться снова. Жене не нужно было повторять дважды, она тут же умчалась в гардеробную. Так вломиться в комнату к генералу, главнокомандующему и, в конце концов, дракону, мог разве что сам император. Но голос был женский. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что это… Супругу Женя исключила сразу (Хантер не женат, иначе не стал бы делать ей предложение), бывших любовниц тоже. Не тот человек был генерал, чтобы к нему с ноги вламывались любовницы. Значит, пожаловала та самая особа, появления которой генерал все время опасался. Его матушка. Кто мог ожидать, что так пройдет первое знакомство с потенциальной свекровью! Женя заметалась в поисках какой-нибудь приличной одежды. Но, как назло, все ее платья, даже та синяя форма с сапогами, что ей доставили по приказу Хантера, куда-то исчезли. Возможно, их кто-то чересчур инициативный перепрятал, или произошло еще какое-то кошмарное недоразумение. На плечиках висело только то самое красное платье, в котором она попала в этот мир. Ыыыы! Это была подстава! Женя просто взвыла, оглядывая его. Наверняка мама генерала (на минуточку, кузина императора), увидев ее в этом платье, решит, что она чересчур легкомысленно (и это еще мягко сказано!) выглядит для невесты ее сына. Но ничего другого не оставалось. Не выходить же в мундире генерала, который был велик ей на десять размеров. Платье Женя надела. Когда глянула на себя в зеркало, взвыла снова. Эти открытые плечи, декольте до пупка. Даже если стянуть края декольте драконьей булавкой, все равно смотрелось ужасно провокационно. Наверняка эта пожилая леди (она же кузина императора) весьма чопорная особа и поборница чистоты нравов. Нет, в таком виде выходить нельзя. Женя решила отсидеться. В конце концов, у Хантера с матушкой семейная встреча, вот и пусть встречаются, а она вообще третье лицо, ей совершенно необязательно в этом участвовать. Тем более что за стеной уже слышался бас Хантера. Женский голос вторил ему, слышались шаги. Женя притихла и на всякий случай отступила подальше вглубь. Но дверь гардеробной внезапно распахнулась, и туда вихрем ворвалась темноволосая женщина, очень похожая на Хантера: — Ну, где она?! Изрядно побледневший генерал влетел следом, а Женя так и застыла между рядами вешалок с глупой улыбкой на лице, думая про себя: «Ну все, хана». Потому что ее наконец заметили. — Ооо, — женщина направилась к ней, раскрывая объятия. — Какая хорошенькая! Совсем такая, как я себе представляла! Оглядела ее всю и с удовлетворением проговорила: — Я знала, что тебе пойдет это платье. Вот сейчас это был намек? У Жени глаза на лоб полезли. — Мама! — попытался вклиниться Хантер. Но кто его слушал, кто обратил внимание на какие-то попытки воспрепятствовать? — Ан, помолчи, — бросила через плечо его матушка и повернулась к ней. — Пойдем, дорогая, нам надо поговорить. Приобняла Женю за плечо и потянула за собой. * * * Что это сейчас было? У Жени глаза на лоб лезли. Она беспомощно оглянулась на Хантера, но у того сейчас было такое лицо, что становилось ясно: с его матушкой лучшего не спорить. А герцогиня увела ее в секретную комнату, быстрым жестом набросила полог тишины и обернулась к ней. — Ну, я думаю, ты уже поняла? Женя смотрела на нее и честно тупила. Потому что в голове не укладывалось. Однако в темных глазах герцогини, так похожих на глаза Хантера, вдруг загорелся лукавый огонек. Тупить дальше было нельзя, — Женя выдавила улыбку и протянула, не размыкая губ: — Кхмм. И да, мысли появились. Мысли понеслись со страшной скоростью, перескакивая и опережая друг друга. «Я знала, что тебе пойдет это платье». То есть? Она оказалась в кабинке того торгового центра неслучайно, и неслучайно ей подсунули это красное платье? И то, что было потом, тоже никакая НЕ случайность? Ее просто привели туда и… Герцогиня шевельнула бровью, мол, ну же, давай, соображай. И тут Женя выпалила: — У меня один вопрос. — Спрашивай, дитя. — Что вы Лере обещали? — Это имеет значение? — женщина вскинула вверх обе брови. Ну, в общем-то, да. Это уже не имело значения, пусть Лера забирает себе Стаса Баринова. Но оставался другой важный вопрос: — Как? — Ты, наверное, догадалась, что у меня был агент в штабе Хантера? — проговорила герцогиня. А Жене вспомнилось, как Хантер ее допрашивал в первый же день. «Только не говорите, что… Ччччерт! я должен был понять это сразу. Вас послала моя матушка?!» Долго гневно сопел, потом отвернулся, сжимая кулаки. «Похоже, она не оставила своей затеи!» Да, хотелось воскликнуть Жене, но шпионом своей матушки он считал ее! Но да, она не опровергала. Ибо это была возможность скрыть свое иномирное происхождение. Тут как бы нечего было сказать. Но ведь в штабе орудовал еще и шпион врага! И еще до кучи с проверкой внезапно пожаловал глава имперской контрразведки. Вот уж поистине тройная игра. Раз пошел такой откровенный разговор, она обязана была узнать, что за шпионская сеть плелась вокруг ЕЕ Хантера. — Кто этот агент? — спросила Женя. Герцогиня расплылась в улыбке, говорившей: ты же умная девушка, умеешь сопоставлять факты. И тут у Жени мелькнула догадка, кто мог быть тайным агентом матушки Хантера. — Это секретарь, — сказала она. — Верно, — удовлетворенно кивнула женщина. А потом Жене пришлось выслушать, как именно была организована операция по ее переброске в этот мир. Такие подробности всплывали, что просто уму непостижимо. — Но почему? — не выдержала она. — Видишь ли, — герцогиня отошла на пару шагов и уставилась в пространство. — Наверное, ты уже поняла, что род Дрэйгон-Блэйк необычный? О да, Женя это прекрасно понимала. Имела возможность видеть собственными глазами, как генерал Хантер превращался в огнедышащего крылатого ящера, а потом обратно. Тут некстати всплыли некоторые детали, она слегка покраснела, но сказала: — Да, я заметила. — Но такого, как с Аном, уже долгие века ни с кем в роду не происходило. Мы считали, что это проклятие, отнявшее у нас дракона. А потом случилось это пророчество. И вот… Герцогиня обернулась. * * * Пророчество действительно было. Когда Отеллия, урожденная Дрэйгон-Блэйк, еще только должна была выйти замуж за герцога Хантера, она, как все девушки ее рода перед свадьбой, ходила в храм к Пифии. Пифия была оплывшей желчной теткой, любившей хорошо поесть. Так что на своем треножнике едва помещалась. И вытянуть из нее пару слов — уже считалось удачей. А тут, увидев ее, Пифия хмыкнула и выдала: — Род Дрэйгон-Блэйк возродит былое величие, потомок древнего рода нанесет всем врагам империи сокрушительное поражение. Потянулась за жирным мясным рулетом и стала его есть, облизывая пальцы. В общем, всем своим видом показывала, что сеанс окончен, можете уходить. Все и вышли. Но Отеллия уходить не собиралась. — Что вы имеете в виду? — спросила она тогда. Пифия уставилась на нее. — Ты еще здесь? — Да, — ответила она. — И не уйду, пока вы не дадите предсказание лично мне. — О! — Пифия закатила глаза и отложила недоеденный рулет. — И что ты хочешь услышать? Будешь ли счастлива в браке? Как бы нормально девушке накануне свадьбы об этом спрашивать, да? Конечно, она хотела знать. — Будешь, — проскрипела Пифия. — У тебя родится сын. Потом вскинула руку и добавила шепотом: — Ой, ладно. Чтобы разбудить былое величие, ты понимаешь, о чем я, нужна девушка. Хорошенькая. Рыженькая. Истинная. А теперь иди. Столько слов зараз! Мне надо поесть, и поесть основательно. Сын у Отеллии родился. И по обычаю рода Дрэйгон-Блэйк, помимо официального имени Теодор, ему дали тайное имя Ан. А дальше… Надо ли говорить, что с тех пор, как ее сын стал взрослеть, Она постоянно знакомила его с рыженькими барышнями. Сначала это были аристократки, потом девушки среднего сословия, простолюдинки… Но ничего не происходило! Все усилия матери были напрасны, кончилось это тем, что Хантер удрал от нее на границу. Конечно же, рядом с ним всегда был секретарь — ее верный агент, докладывавший герцогине о каждом шаге ее сына. Но этого было недостаточно. И вот тогда Отеллия не выдержала, как-то вечером явилась прямо к Пифии на дом. А та в этот момент ужинала, взглянула на нее и облизала выпачканные в жиру пальцы: — Ты? — Нехорошо обманывать, — едко проговорила Отеллия. — Твое предсказание не исполнилось! — Да? — Пифия снова принялась обсасывать мозговую косточку. — Может, ты плохо старалась? Попробуй помыслить шире и поискать в других… местах. Помыслить шире. * * * Сейчас старшая герцогиня Хантер смотрела на девушку, сделавшую из ее сына полноценного дракона. Потом подошла вплотную, коснулась указательным пальцем маленькой драконьей булавки, скреплявшей вырез красного платья, и с улыбкой произнесла: — Не затягивайте со свадьбой. Остальное я беру на себя. * * * Генералу Хантеру тоже было нелегко. Его лагерь и так наводнили частные журналисты, но этих он хотя бы мог послать. А теперь еще в спешном порядке из столицы прибыли представители официальной императорской прессы. И вот их уже нельзя было послать. Ему пришлось отвечать на бесчисленные вопросы военкоров его императорского величества и позировать для маго-снимков. И драконом, и так. * * * Но тяжелее всех в тот момент было генералу Морли. Морли сейчас был безмерно раздражен. И если бы Мердинор позволил себе хоть одну ехидную выходку… Мердинор благоразумно помалкивал, но он же позволял себе! Смотреть на него. А генерал Морли нутром чуял в его взгляде глубоко скрытую насмешку. Ему так и хотелось рявкнуть: «Засуньте, знаете, куда, ваше лживое сочувствие, ваше высокопревосходительство!» Однако Морли тоже мрачно молчал, наблюдая за тем сумасшествием, что творилось вокруг персоны Хантера. Для которого после обретения дракона открывались совершенно другие перспективы. Но уже не на военной службе. Ибо ни один правитель в здравом уме не поставит дракона командовать войском. Теперь Хантер становился фигурой светской и политической. Ибо — да. Он, Морли наконец-то стал главнокомандующим. Но долгожданная должность не радовала его. Он хотел честной победы, чтобы все лавры достались ему. А теперь Хантер уходил победителем, да еще и обрел дракона. Превзойти его славу уже было невозможно. Не-воз-мож-но. Оставался один мизерный шанс. Девушка. Эжени. Морли искренне надеялся, что мамаша Хантера, эта чопорная герцогиня и кузина императора, никогда не даст позволения на брак сына с такой особой. Но и тут ему не повезло. Герцогиня Отеллия Хантер, урожденная Дрэйгон-Блэйк, объявила перед целой толпой журналистов, что свадьба ее сына и леди Эжени Смирнофф состоится в ближайшее время. Для Морли это было хуже яда. Хантер обошел его и здесь. Все было отравлено, абсолютно все. Оставалось только пойти и напиться вдрызг. Что он и собирался сделать. Но тут ему дорогу заступил Мердинор. Морли смерил его мрачным взглядом: — Что вам угодно, ваше превосходительство? — Мне угодно, — желчно выдал тот и повел шеей, косясь на толпу вокруг Хантера. — Напомнить вам, что у нас , генерал, еще осталась работа. И тут Морли уловил зависть во взгляде главы имперской контрразведки. Хо-хо! Так он в своих чувствах был не одинок? У него даже плечи расправились, и сама собой изменилась поза. — М? — Морли вскинул бровь. А Мердинор продолжил: — Наш друг Хантер — дракон. Теперь он, вероятнее всего, отправится возглавлять Академию или даже станет наследником престола. А нам, простым смертным, нужно потрудиться здесь. Напоминаю, если вы еще не забыли, Морли. Расследование не окончено. И, — он вскинул палец. — Всегда остается взаимодействие с противником, переговоры и зачистки на завоеванных территориях. Так что, не расслабляйтесь, господин главнокомандующий. Генерал Морли оскалился кривой усмешкой: — Что вы, как можно? По чести вязкого взаимодействия и зачисток господин главнокомандующий считал себя непревзойденным. * * * Что же до генерала Хантера (теперь это звание уже было просто почетной приставкой к титулу), то он категорически не собирался становиться наследником. О чем и было доложено его императорскому величеству в приватной беседе. Но пост ректора Академии магии принял. Хотя, откровенно говоря, в магических науках был не слишком силен и преподавать там мог разве что военное дело и криминалистику. Но это не имело особого значения. Ибо он был единственный на тот момент живой дракон. И, разумеется, Хантер не намерен был затягивать со свадьбой. Остальное его матушка взяла на себя. А уж если леди Отеллия бралась за что-то, то отвертеться ни у кого не было шансов. Невеста для генерала. Эпилог Три недели спустя. Нервный Хантер ждал снаружи. А наряженная в традиционное для невест рода Дрэйгон-Блэйк светлое платье Женя входила вместе леди Отеллией в храм Пифии за предсказанием. Храм был древний, и дорога в главный зал была довольно извилистая. А главное, у Жени сложилось впечатление, что храм неоднократно подвергался нападениям, потому что стены местами были обвалены. Судя по всему, это происходило очень давно, но невольный трепет вызывало даже сейчас. Отделанный каменным орнаментом вход в главный зал уже виднелся впереди. А там дальше Пифия, судьба… Женя невольно заволновалась и не могла не спросить: — Почему я? Матушка Хантера остановилась и уставилась на нее. А она стиснула повлажневшими ладонями юбку. — Почему именно я, ведь в нашем мире полным-полно рыжих девушек? — Ах это? Сейчас поймешь, — загадочно улыбнулась герцогиня Отеллия. И первая вошла в широкую арку каменного портала, а Женя за ней. Было очень волнительно, вот так войти в древний храм, вживую увидеть легендарную предсказательницу. Женя сама не знала, чего ожидать, ее просто слегка потряхивало, и глаза горели от любопытства. Пифия оказалась маленькой круглой теткой с пухлыми ручками и ножками. Великая предсказательница восседала на высоком треножнике, возведя глаза к потолку, казалось, ее не интересует ничего мирское. Конечно, это несколько не соответствовало образу, но Женя едва слышно выдохнула: — А… И тут Пифия наконец соизволила взглянуть на посетителей. Узрела герцогиню Отеллию Хантер и буквально взвилась на своем треножнике: — Опять ты?! Потом стала пытаться самым неизящным образом слезть, но коротенькие ножки не доставали до пола. Женя честно ничего не поняла, но улыбка у будущей свекрови была… * * * «Помыслить шире» Именно это порекомендовала Пифия Отеллии в прошлое посещение. Она и помыслила. Что сделает мать, уверенная в том, что ее сын исключительный? Хах! Пифия никак не ожидала, чем обернется для нее данный ею же совет. Она пикнуть не успела, как оказалась связанной по рукам и ногам магическими путами. И страшно ругалась: — Развяжи меня, ты, ненормальная! Я не для того сказала, что род Дрэйгон-Блэйк возродит былое величие! — А я думаю, именно для этого, — проговорила герцогиня Отеллия, к которой вернулись некоторые магические способности рода Дрэйгон-Блэйк. — Поэтому ты сейчас заглянешь в свое зеркало и поищешь ту самую девушку, которая нам нужна. — Я?! Да никогда! — Пифия просто светилась от злости, пытаясь освободиться от пут. Но не тут-то было. — Думаю, тебе лучше согласиться, — Отеллия уселась за столом, на котором был разложен ужин Пифии, зацепила с тарелки сочный кусочек, отправила его в рот и проговорила: — Иначе никаких мясных рулетиков, никаких деликатесов, ничего вкусного и жирного. Посидишь на голодной диете, будешь питаться воздухом. — Ыыыы! — взвыла Пифия, с отчаянием глядя, как методично уничтожается ее ужин. Пытка продолжалась двадцать минут, потом великая предсказательница сдалась. После чего, посматривая на герцогиню Отеллию злыми глазками, провела обряд поиска Истинной пары и вытащила-таки на свет божий свое зеркало. * * * — То самое? — восхищенно ахнула Женя, вспомнив странное зеркало в примерочной, через которое она и угодила прямо в штаб к генералу на красный диван. — А как ты думала, милочка, удалось тебя вытащить? — сердито фыркнула Пифия. То есть? Женю осенило, она так и застыла с расширенными глазами. Значит, через это зеркало можно попасть куда угодно? И даже обратно в родной мир? Нет, насовсем вернуться и все тут бросить она не хотела. Но показать родной мир Хантеру? Хммм-хммм… Может быть! А пока она осмысливала информацию, тут много чего происходило. — Ты вообще со мной не расплатишься! — шипела Пифия, тыкая коротеньким жирным пальцев в герцогиню. — Полегче! — парировала та. — Это ты задолжала роду Дрэйгон-Блэйк! С тебя, между прочим, предсказание! А Пифия демонстративно отвернулась, скрестив руки на груди и всем своим видом показывая, что кому она должна, всем прощает. Кажется, нашла коса на камень. В смысле, переговоры зашли в тупик. А еще в бытность секретаршей Стаса Баринова Женя поняла, если у шефа переговоры заходили в тупик, значит, пора разруливать обстановку, в смысле, самое время подавать кофе и ништячки. — Э, — начала она. — Уважаемая Пифия… — Я все сказала! — буркнула та. — Вы еще здесь? Уходите! — Да-да, конечно, — Женя улыбнулась и примирительно вскинула руки. — Я просто хотела сказать, что могу регулярно снабжать вас деликатесами. — М? — Пифия мгновенно повернулась. — А ты совсем не безнадежна, не то что некоторые. — зыркнула на герцогиню и снова обратилась к ней? — Ну, продолжай. — Кх-кхм, обещаю раз в неделю снабжать вас деликатесами, а если вы разрешите иногда пользоваться вашим зеркалом… — вот тут надо было очень осторожно. Но Пифия уже подалась вперед: — По рукам! — и стала деловито перечислять: — Привезешь мне гамбургеры, хот-доги и пиццу. И еще утку по-Пекински и картошку фри! — Разумеется, — с чисто драконьей улыбкой вмешалась герцогиня. — Только после свадьбы! В общем, предсказание Женя, как невеста, входящая в род Дрэйгон-Блэйк, все-таки получила. И даже многоразовый допуск к зеркалу Пифии. Но теперь ей еще предстояло как-то объяснить все это Хантеру. * * * Генерал прохаживался у входа в храм. Такой высокий, красивый, хмурый и напряженный. Стоило им появиться в проходе, сразу же обернулся. — Дорогая, — начала герцогиня вполголоса. — Если хочешь, я… — Нет, — сказала Женя. — Я должна это сделать сама. И осторожно направилась к Хантеру. А он все больше хмурился, в конце концов, спросил: — Что такое? Что сказала тебе Пифия?! — Кхм, понимаешь, — Женя постаралась улыбнуться. Что-то очень драконье проступило в лице у Хантера, и он угрожающе зарычал: — Эт-та стар-р-ррая шарлатанка, сказала, что мы не подходим друг другу?! — Нет, — Женя замахала руками. — На самом деле, Пифия сказала другое. — Да? — дракон слегка смягчился, и теперь в его голосе слышались урчащие нотки. — Это хорошо, потому что у меня не будет другой невесты в этом мире. Это так замечательно звучало, что хотелось забыть обо всем и растечься сиропом. Но еще в бытность свою секретаршей, Женя усвоила, что все спорные моменты лучше обговорить сразу. — Вот именно. Потому что я из другого мира. — Что? Нет, Хантер был выдающегося ума мужчина, прекрасный стратег и аналитик. Но иногда Жене все же казалось, что генерал туговато соображает. Сейчас был именно такой момент. — Ан, я попаданка, — сказала она. — Я мерила платье, собираясь пойти на корпоратив, и меня затянуло в зеркало. А потом ты обнаружил меня на том диване и… Он резко помрачнел. — Через то зеркало? — спросил, показав через плечо на храм Пифии. — Да… — удивленно пробормотала Женя. — Ты знал про зеркало? — Знал, — со странной горечью обронил Хантер. — По долгу службы мне, как имеющему высший допуск к гостайне, было известно о существовании этого артефакта. Я просто не думал… А после взял ее за руку, еще больше хмурясь. — Эжени. — Я Женя, Евгения. — Женя, — он шумно выдохнул. — Только не говори мне, что ты хочешь уйти обратно в свой мир? — Что? — покачала головой Женя. — Нет, я и не собиралась… Договорить она не успела, потому что мгновенно оказалась прижата к его крепкому телу. — И это правильно! — теперь его голос звучал как будто у нее в груди. — Потому что я все равно бы никогда тебя не отпустил! Если бы ты захотела уйти, я бы ушел за тобой. Это было так романтично, просто ми-ми-ми. А он вдруг заговорил задумчиво и быстро: — Ты потому так хорошо разбиралась во всяких этих технических новшествах, артефактах и секретных разработках, что из другого мира? Все те приборы, «лайфхаки», новейшие методы ведения расследования, про которые ты говорила? Глубокий низкий голос вибрировал, рокотом отдавался в груди. Женя была сейчас так счастлива, что просто не могла не сказать: — Ан, дело в том, что у нас техногенный мир. И только собиралась начать про высокие технологии, мобильный интернет и глобализацию. Но тут приложил пальцы к ее губам и выдал, самодовольно выгнув бровь: — А я сразу понял, как только увидел тебя на моем диване. Что ты явилась с целью меня соблазнить. Что? Вот еще! Женя возмущенно фыркнула, у нее в тот момент и в мыслях не было. Ну, может, и было, но это неважно. Важно было другое. — Скажи, как ты вообще умудрился поставить этот красный диван в штабе? — Красный? — он слегка отодвинулся и взглянул на нее. — Диван уставного серого цвета. Красным его считаешь только ты. —??? — кажется, у кого-то очень выборочный дальтонизм! Женя прищурилась: — А как же то мое платье? Какого оно было цвета? Странный взгляд проскочил у генерала, странный. — Кхммм. Платье было ярко-красное. И просто возмутительно развратное. И кстати. Хантер склонился к ней, притягивая к себе ближе, в драконьих глазах загорелись ревнивые огоньки. — Я так и не понял, что такое «корпоратив»? Попаданцы под прикрытием. Эпилог — 2 Да, генерал в этот момент был неподражаем. И просто неотразим. И голос у него был под стать внешности, такой властный, низкий и выразительный, что у нее даже мурашки побежали. Однако надо было что-то отвечать. Еще секунду Женя позволила себе растекаться сиропом, а после, загадочно улыбнувшись, проговорила: — Это такая вечеринка, нечто вроде офицерского собрания, но в офисе. И, кстати, если хочешь, мы можем пойти туда вдвоем. — Серьезно?! — Темная бровь генерала скептически выгнулась. — И как же мы это сделаем, леди Эжени Хантер? — Скажем так, — сказала Женя и покосилась в сторону храма Пифии. — У нас будет такая возможность при одном условии. — Что? — вот сейчас вид у генерала был совсем как в тот день, когда он впервые увидел ее на том красном диване. — Ты не поверишь, — начала Женя. И вдруг оказалась прижата к нему так близко, что невозможно было дохнуть. — Только не говори мне, — он вглядывался в ее глаза. — Что опять вмешалась моя мама? Которая сейчас направлялась к ним с самым решительным видом. Он же знал. Знал. — О нет, — простонал Хантер, услышав про условие. Но герцогиня была непреклонна. Вылазка в другой мир может состояться, только если с ними пойдет его штабной секретарь. Хантер скрипел зубами и разве что дым не пускал из ноздрей от возмущения и ярости. В конце концов, просто выдержал. — Так он твой шпион? — рявкнул, ткнув пальцем куда-то в сторону. — Разумеется, — улыбнулась леди Отеллия. — И я удивлена, дорогой сын, что до сих пор этого не понял. — И потому ты настаивала, чтобы он последовал за мной в Академию магии и работал там моим секретарем?! — Хантер подступил ближе и как-то подозрительно увеличился в размерах. Герцогиня едва доставала до плеча своему грозному сыну, но это ее нисколько не смутило. Она с нежностью потрепала Хантера по щеке и проговорила: — Ну конечно, Ан, а как я, по-твоему, буду в курсе всего? Хантер поднял лицо кверху и натурально взвыл, а Жене стало понятно, почему генерал в свое время сбежал от матушки на границу. * * * А вылазка в другой мир состоялась. И даже еще до свадьбы. Пока шла подготовка, Хантер все время рычал на инфразвуке от ревности. Но Женя сумела его убедить, рассказав про некие аксессуары от известных брендов женского белья. Так и быть, он был согласен, в случае, если ему устроят приватную презентацию. И были еще условия, но об этом сейчас можно умолчать. Как бы то ни было, в назначенный день они втроем Хантер, Женя и улыбающийся секретарь (который теперь уже шпионил на матушку открыто) подошли к храму Пифии. * * * Генерал мрачно покосился на матушкиного шпиона и шагнул вперед. Внутри древних коридоров храма он оказался впервые. Однако следы разрушений явно напоминали то, что он учинил в лагере противника. Интересная мысль мелькнула, но Хантер не успел додумать, они пришли. Увидев их, упитанная Пифия завозилась и стала неуклюже слезать со своего треножника. Хантеру казалось, что все происходит невероятно долго. Его раздражало тут все, а больше всего раздражал секретарь, торчавший рядом. У него даже возникла одна идея. А Пифия тем временем смогла-таки слезть с треножника. Подкатила свои телеса к Жене и ткнула в нее коротеньким пальцем: — Ты помнишь, что должна принести мне? Хантер ничего не понял, но Пифия заставила дважды перечислить, и только после этого они подошли к знаменитому артефакту — зеркалу. — Значит, перемещение в пространстве и времени? — буркнула Пифия, недовольно зыркнув на Хантера. — На первый раз у вас два часа. Пока так, для адаптации. А после отправила туда Женю и повернулась к нему: — Прошу не толкаться, соблюдайте диста… — и тут же взвизгнула: — Фсшшш! Кому я это говорю?! Потому что Хантер уже смел ее с дороги и ломанулся следом. * * * Миг! И Женя снова очутилась в кабинке торгового центра. В трусах и лифчике. Как в тот момент, когда собиралась примерить то самое красное платье. И на долю секунды впала в панику. Неужели все вот так сейчас закончится, и она больше никогда… В следующий миг в кабинку следом за ней влетел разъяренный Хантер и схватил ее в охапку. — Ты здесь, — выдохнула она, закрывая глаза и прижимаясь к нему. — Кх-кхмм, — раздалось сзади покашливание. — Довожу до вашего сведения, что я тоже здесь. Это был секретарь. В кабинке было тесно, не повернуться. Ан теснее прижал к себе Женю и проговорил, склонившись к ней: — Может быть, мне случайно забыть его здесь? Или просто прикопать? — Не стоит, ваше высокоблагородие, — подал голос секретарь. — Ваша матушка вместо меня одного приставит к вам двоих. Меня вы уже, во всяком случае, знаете, а их еще придется вычислять. — Хо-р-р-рррро-шшшшоо, — процедил Хантер. — Но если ты хоть слово пикнешь!.. Пока они препирались, Женя судорожно натягивала на себя верхнюю одежду. Никогда еще она не одевалась так быстро. В общем, спустя минуту они втроем вывалились из кабинки, увлекательное приключение в родном другом мире началось. * * * Иногда девушке счастье само плывет в руки, а иногда его приходится выгрызать у судьбы. И это просто несправедливо. Лера никогда не понимала, может нормальный босс терпеть рядом с собой такое убожество как Женька. Секретарша — это же вывеска фирмы, должна быть достойная, с вот-такенными ресницами, подкачанными губами и грудью. Но ничего, теперь, когда от Женьки избавилась, она наконец сама станет секретаршей Стаса Баринова. — Дело сделано, — сказала она знакомой продавщице. — Уходим. Они уже успели отойти метров на десять, когда из той кабинки для переодевания вывалилась сначала Женька, а следом за ней такой шикарный мужик, что Лера просто застыла на месте с открытым ртом. И за ним еще один мужик, но тот первый красавец был просто… Офигительный! Опять?! Так нечестно! Женька с теми двумя мужиками (шикарным и не очень) давно уже прошла мимо, а Лера все не могла рот закрыть. Потом решительно направилась в кабинку. Если какой-то зачуханной Женьке два мужика досталось, то уж ей-то точно достанется больше! Она с разбегу ткнулась в зеркало. Еще и еще. Эффекта не было никакого. Нет, жизнь поистине несправедлива! * * * То, что знакомство с новым другим миром началось с торгового центра, было даже хорошо. Народу много, все заняты покупками, можно смешаться с толпой. Кстати, о толпе. Секретарю Хантер сказал сразу: — Ты за нами не таскаешься. Мы по своему плану, ты выполняешь заказ Пифии. Встречаемся здесь через два часа. Опоздаешь, — я не виноват, если случайно забуду тут тебя. Ясно? И дальше… Через два часа, когда встречались на условленном месте, их там уже ждал секретарь с четырьмя огромными пакетами фастфуда и еще одним пакетом от ресторана китайской кухни. Глядя на него, Хантер пришел к выводу, что при определенных условиях матушкин шпион даже может быть полезен. Что до него самого, то — мррр. Это была замечательная вылазка. К сожалению, всего не успеть за один раз, но они, разумеется, побывали в магазине брендового женского белья. И да, у него возникла одна идея, связанная с диваном, стоявшим у него в штабе. * * * Так вот, про тот диван. Дело в том, что идеи, касающиеся брендового женского белья, у Хантера возникли в связи с тем самым диваном. Во-первых, ему не давало покоя, что диван оказывается красный, а не уставной серый (хотя, конечно, он всегда подозревал какой-то подвох в том, что диван этот прислала для его удобства матушка). А во-вторых, Хантера с этим диваном связывали приятные воспоминания. Поэтому следующим визитом они вместе с Женей явились в штаб. Экспедиционным корпусом теперь командовал генерал Морли. И посещениям Хантера в принципе бывал не рад. Потому что, стоило дракону и герою войны появиться в расположении корпуса, как весь личный состав встречал его восторженными овациями, как будто он по-прежнему главнокомандующий и их генерал. А теперь тот еще явился вместе с Эжени, которой весь лагерь кричал: — Виват! Все это вызывало у Морли острую зависть и досаду. Но разумеется, это никак не отразилось внешне. Морли поклонился Хантеру и поцеловал руку Эжени. Чем спровоцировал у Хантера приступ драконьей ревности, однако Хантер справился с собой и проговорил: — Рад видеть, что ты не развалил дисциплину, дружище. Морли скрипнул зубами, однако изобразил улыбку: — Вы к нам пожаловали с какой-то определенной целью или просто так? А сам обернулся к секретарю и обронил: — Чай подать в гостиную. Женя не могла не отметить про себя, что у Морли другой секретарь, и невольно задалась вопросом, а на кого же шпионит этот? На Мердинора? Между тем они дошли до гостиной. — Вас уже можно поздравить? — спросил Морли, жестом приглашая войти. — А ты думал, я буду тянуть помолвку годами? — насмешливо осведомился Хантер. — Как знать, ты ведь теперь ректор Академии магии. На место твоей супруги может быть назначен отбор. Отбор? У Жени глаза округлились. Хантер просто возмущением изошел от подобного коварства. Притянул Женю к себе и отрезал: — Место моей супруги уже занято. — Да? Что ж, располагайтесь, — деланно рассмеялся Морли, показывая в сторону дивана. Но Хантер затягивать визит не собирался. — Дружище, мы, собственно, вот зачем, — произнес он непринужденным светским тоном. — Я пришел забрать диван. Морли просто взвился, он считал диван своим по праву. В этом был даже своеобразный фетиш, на него даже садиться никому не позволялось! — С какой это стати? — взревел он. И вдруг застыл с открытым ртом, потому с серого дивана на его глазах стала сползать маскировочная иллюзия, и по мере того, как иллюзия сходила, становилось видно, что обивка у него великолепного густо-красного цвета. — Спасибо, дружище, что сохранил его для меня, — небрежно бросил Хантер. — А теперь — прости, у нас с леди Эжени неотложные дела. * * * Морли был зол и смертельно раздосадован. Даже в этом! Хантер обошел его во всем, даже в такой мелочи! Он не мог этого переварить и решил принципиально, из мести, заказать для своего штаба красный диван. Так уж вышло, что это мгновенно стало достояние независимых журналистов. Целую неделю потом имя главнокомандующего Морли не сходило со страниц желтых журналов. Можно сказать, это была слава. Но ненадолго. Потому что через неделю случилась свадьба Жени и Хантера. Свадьба генерала (бонусная часть) Если ты простой армейский генерал, не какой-нибудь там родственник императора и дракон, то тебе добиться истинной славы непросто. Ибо все лучшее уже «съели». Морли тяжко переживал этот момент, потому что ему приходилось подчищать по мелочи. Разбираться с предателем Малошем и препираться с Мердинором по поводу того, кто первый должен направлять рапорта в высшие инстанции. Где кровавые битвы, о которых он мечтал и из которых должен был выйти победителем? Война практически закончилась. Все. Морли был обижен страшно. На его долю ничего не перепало. И даже (!) экстравагантный красный диван, который теперь стоял у него в штабе, не прибавил ему славы. Потому что оригинал красного дивана теперь стоял в Академии магии. В кабинете леди Эжени Хантер — Дрэйгон-Блэйк, куда эта леди перебралась сразу после свадьбы с ректором, драконом и героем войны генералом Хантером. Об их свадьбе только и шла молва. А еще молва шла, что молодая супруга ректора Хантера весьма сведуща в артефакторике и техномагии. И поэтому ей целую выделили кафедру. Морли хотелось плеваться. Он прекрасно помнил, как эта сомнительная девица появилась в штабе на вечер глядя. Нетрудно было догадаться, что она явилась туда с целью окрутить Хантера. И ведь окрутила! Сидит теперь в Академии магии. Чего только не писали в газетах об этой парочке! Но он-то знал всю подноготную. Однако его никто не спрашивал, иначе Морли мог бы такого порассказать об этой леди Эжени. И уж он-то точно не женился бы на подобной особе. Но так и быть, позволил бы ей обслуживать его в постели. Иногда. Он в очередной раз с досадой думал на эту тему, прохаживаясь у окна в своей гостиной, когда произошло нечто непредвиденное. * * * Когда жаба так душит, что ты просто кушать не можешь от несправедливости, идеи приходят сами. А чувство, что тебе недодали, только прибавляет мотивации. За то, чтобы рыжее недоразумение Женька отправилась в зазеркалье, Лере, между прочим, обещали бонусы! И где эти бонусы? Она осталась в пролете. Зато Женька отхватила себе такого мужика! Теперь Лера постоянно караулила в той кабинке. И дождалась. Когда там появилась та тетка, что предложила ей сделку, она потребовала, чтобы ее отправили туда же. Иначе она приведет СЭС и Росздравнадзор, и им быстро прикроют эту лавочку. Тетка уточнила: — Туда же? Потом кивнула и сказала: — Ждите. Конечно, без некоторых накладок не обошлось. Потому что Пифия была прижимистая дама (станешь прижимистой с этими драконами) и, выдавая герцогине Отеллии ЕЩЕ ОДНО красное платье, шипела, что это в последний раз! Опустим подробности. Платье было получено, и это главное. — Это что такое? — возмущенно вытаращилась Лера, увидев красное платье. — Это же чехол для дирижабля! — Его прежняя владелица была несколько полновата, — невозмутимо ответила тетка. — Не хотите, можете не брать. Тогда наша сделка аннулируется. — Дайте сюда! — рявкнула Лера. И решительно направилась в кабинку для переодевания. * * * За окном штаба был плац. На плацу шли занятия с личным составом, и можно было сколько угодно любоваться строевой подготовкой, но у генерала Морли это уже сидело в печенках. Он отвернулся и собрался расположиться на своем диване с бокалом янтарной жидкости, чтобы заглушить досаду… Как на этот диван буквально обрушилась слегка одетая девица в красном платье. Морли уставился на нее. Вроде не пил. Но девица и не думала исчезать. «Шпион!» — подумал он. Вот он, его шанс. Поймать шпиона, доказать, что эта чертова Эжени тоже шпионка и тогда пусть Хантер отдувается. Его даже пробило на зловещий смех. Похоже, девица в красном восприняла это по-своему, поэтому решила принять соблазнительную позу и даже приспустила бретельку с плеча. Надо же, какое продуманное коварство, какие методы обольщения! — вертелось сейчас в голове у Морли. А главное, он четко понимал, что с ним сейчас разыгрывается в точности тот же сценарий, что и с Хантером. И уж он-то тут в отличие от Хантера не оплошает! Не станет на шпионке жениться, как дурак Хантер. Он сдаст ее в органы дознания. И тогда слава героя, изобличившего целую сеть агентов, будет принадлежать ему по праву. Это был отличный план. Он приказал девице: — Ни с места! Поставил бокал с алкоголем на низенький столик у дивана и приступил к задержанию. Но та почему-то опять восприняла это по-своему и стала прижиматься к нему и вопить: — Насилуют! Ах-ах!.. Морли еле успел зажать ей рот ладонью и зашипеть: — Замолчи, дура! Как вдруг двери его гостиной распахнулись настежь. В его гостиную вломился глава контрразведки Мердинор со всеми своими порученцами. — Какого черта?! — Морли уставился на вошедших. А Мердинор шагнул вперед. — Это ты объясни, дружище, какого черта тут происходит? — Разве не очевидно? — Морли поправил шевелюру и съехавший в сторону во время борьбы китель. — Задержание. Глава контрразведки уставился на него скептически и желчно хмыкнул: — Это теперь так называется? Перевел взгляд на девицу и поклонился ей: — Леди… А та тут же вывернулась из-под Морли, успев на ходу стянуть с обоих плеч бретельки, и улыбнулась: — Валерия. — Рад знакомству, леди, — растекся маслом Мердинор, умел глава контрразведки быть любезным, когда хотел. — Не волнуйтесь, все хорошо. Ответьте на один вопрос: как вы сюда попали? — Я… — она захлопала глазами и выдала: — Я не помню, кажется… этот мужчина… Наверное, он меня похитил? — Хммм, — протянул Мердинор и потер подбородок. Внезапно запахло жареным, а Морли вдруг понял, что дело приобретает совершенно нежелательный оборот. — Это в-возмутительно! — взревел он, пытаясь высвободиться из цепких лапок «пострадавшей», однако это было не так-то просто, та вцепилась в него мертвой хваткой. — Именно, дружище, возмутительно! — жестко припечатал глава контрразведки. — Теперь, как честный человек, ты обязан на этой леди немедленно жениться. Иначе опорочишь честь мундира. И я даже не знаю, что будет, если это дойдет до императора. * * * Свадьба произошла тут же. Поспешно и при самых мрачных для Морли обстоятельствах. Мердинор проводил церемонию лично и лично выписал свидетельство о браке. Потом похлопал Морли по плечу и сказал: — Поздравляю, дружище. Можешь теперь поцеловать невесту. Кхмм. И кстати, я всецело на твоей стороне и обещаю держать все подробности втайне. После чего вместе со своими людьми удалился. Морли был зол как черт. А раз так, ему ничего не оставалось, как только опробовать в деле красный диван. В итоге ему даже понравилось. А уж как все понравилось Лере! Она всегда мечтала выйти замуж за генерала. * * * Неизвестно как, но информация о том, как генерал Морли женился, просочилась в желтую прессу. И теперь Морли приобрел славу первого распутника империи. На него с опаской и вожделением косились дамы, стоило ему только появиться в столице. В общем, это была слава. Которую Хантер уже не мог у него отбить. * * * p.s. О том, что снаряд в одну воронку трижды не падает. Мердинор долго размышлял о феномене красного дивана и даже вывел для себя некие закономерности. В конце концов, он ведь был мужчина в расцвете лет, закоренелый холостяк и генерал (правда, другого ведомства, но это неважно). И да, он тоже поставил у себя в кабинете красный диван. Но увы, главу контрразведки ждал облом. На эту удочку больше никто не поймался.