Истинная проблема для генерала драконов

Аннотация

- Замок реквизируется, всем покинуть территорию немедленно. Впрочем, - генерал помедлил. – Если примете мои условия, можете остаться.

- К-какие условия? – пролепетал лорд Аттам.

- Присяга на верность. И, - генерал обвел взглядом зал и буднично добавил. – Ваша дочь.

Вообще-то, Элоизу происходящее никак не касалось. Она бытовой маг и случайно оказалась в зале, просто не успела уехать вовремя. Но тут старый лорд сказал:

- Хорошо. Если вы желаете жениться на моей дочери – извольте. Вот она.

И показал на Элоизу.

Вот теперь это была проблема!

Только неизвестно чья…

 

Глава 1 В замке стоял подозрительный шум и слышалась беготня. Верный знак, что надо поскорее выезжать. Элоиза как раз закончила собираться и готовилась вытащить из комнаты тяжеленный чемодан, и тут прибежал дворовый мальчишка и выпалил: - Мейзи Элоиза, повозка ушла без вас! - Как это, без меня? - Не знаю, мейзи, - он стоял в дверях и переминался с ноги на ногу, потом решился и зашептал, округляя глаза: - Там отряд генерала Норваша! Они уже на подъездной дороге к замку. Возчики так спешили уйти, видать, потому что не хотели в оцепление попасть! Ай-ай, а вы теперь барышня, как же?! - Какое оцепление, милый, это несерьезно, - отмахнулась Элоиза. – Я бытовой маг, меня эти военные дела не касаются. Зря она так думала, зря. Потому что в теперь замке уже час хозяйничали люди генерала. Заняли все быстро, в течение нескольких минут, территория была оцеплено так, что не пролетит и муха. А им было велено собраться в большом зале с трофеями. И все это время Элоиза пробыла там, безумно сожалея, что не собралась на четверть часа раньше, теперь не пришлось бы торчать тут вместе с перепуганными обитателями замка. Наконец раздались твердые шаги, в зал вошел даэр. Рослый, опасно красивый темноволосый мужчина. Новый лорд-командующий приграничных земель, даэр Норваш Тан. Или попросту черный дракон. Нет, он, конечно, был хорош, но Элоиза всегда знала, что от драконов лучше держаться подальше. Сейчас она постаралась отвести глаза. За генералом семенил, нервно вытирая лоб и закатывая глаза, старый лорд Аттам. Однако даэр, не обращая на него внимания, прошел в центр. Огляделся и сурово произнес: - Состояние укреплений недопустимое, оружейная не укомплектована, запасы фуража отсутствуют, - он взглянул на лорда. – Как вы собирались выдержать осаду? - Я… - Замок реквизируется, здесь будет размещен гарнизон. Всем покинуть территорию немедленно. Впрочем, - генерал помедлил. – Если примете мои условия, можете остаться. Покинуть? Элоиза услышала только это и чуть не выпалила: «Да!». Но тут лорд Аттам отчаянно закашлялся и заикаясь выдавил: - К-какие условия? - Присяга, покрытие недостач по поставкам. И, - даэр обвел взглядом пространство и буднично добавил. – Ваша дочь. Старый лорд схватился за сердце, его супруга тихонько запричитала, прижимая к себе сына. Вообще-то, положение было двусмысленным. Потому что дочери старого лорда не было в замке. Насколько Элоизе было известно из разговоров хозяйки замка, юная леди Аттам в настоящий момент находилась в столице, училась в академии и магии. А вот генерал этого не знал. Или знал. Но это уже неважно. Элоиза стала оглядываться, как бы незаметно улизнуть из зала, ее происходящее точно не касалось. Однако улизнуть было не так-то просто, генерал именно сейчас выбрал момент, чтобы обернуться, и его строгий взгляд уперся в нее. Как будто она какая-то военная преступница. - Милорд Норваш, - упавшим голосом начал старый лорд Аттам. - Моя дочь помолвлена. Генерал прошелся по залу и холодно бросил: - Вы не в том положении, чтобы со мной торговаться. И продолжил небрежно осматривать охотничьи трофеи по стенам, высокий сводчатый потолок, лепнину, резной дуб, мелкие щербинки на плитах пола. «Настоящий самодур», - подумала Элоиза, искоса поглядывая на генерала. Но вслух она этого, разумеется, не сказала. И тут даэр, словно услышал ее мысли, вдруг повернулся и снова посмотрел на нее. Ей почудился огонь в его зрачках, она непроизвольно вздрогнула и постаралась отвести глаза. - Генерал, - шумно сглотнул лорд Аттам. Даэр Норваш Тан нехорошо прищурился: - Хотите немедленно покинуть замок? - Никак нет! Ваша милость, простите… - лорд весь затрясся, вскидывая руки. И наконец выпалил: - Я принимаю ваши условия! Если вы желаете жениться на моей дочери – извольте. Вот она. И показал на Элоизу. Она онемела от неожиданности. Это же какой-то абсурд. Хотела уже рассмеяться и сказать, что шутка затянулась, и тут генерал заявил: - А кто сказал, что я собираюсь жениться? Что??! - Послушайте, - начала Элоиза. Но мужчина уже направился к выходу, бросив через плечо: - Собирайте вещи, ваша дочь поедет со мной. И поторопитесь, у меня нет времени ждать. Как только генерал покинул зал, там все мгновенно пришло в движение. Слуги куда-то побежали, старый лорд кинулся к ней. - Мейзи Бонтан! Вот сейчас Элоиза просто взорвалась возмущением. - Ну, знаете! Это уже переходит всякие границы! - Вы все не так поняли, мейзи! - Что я не так поняла?! Вы только что отдали меня этому солдафону! Думаете, я это так оставлю?! - Я вас умоляю! Мейзи Элоиза, я на колени встану, только молчите сейчас! Лорд Аттам испуганно оглянулся и впрямь стал, кряхтя и охая, опускаться на колени. Не надо пытаться давить ей на жалость! - Он сказал - вашу дочь, - Элоиза ткнула пальцем на широченную дверь, за которой скрылся генерал. - Да, да, - зашептал старый лорд, испуганно косясь туда же. – Но смотрел он вас. - Что?! – она невольно осеклась, вспомнив быстрый огненный взгляд. А лорд этим воспользовался и пошел в атаку. - Ради всего святого, мейзи… Вы же видите, что с ним лучше не спорить. Обещаю, мы все исправим, мы дойдем до самого короля! Вы же понимаете, что это недоразумение, и оно разъяснится. Пожалуйста, просто поезжайте с ним сейчас. Элоиза поджала губы и задумалась. Некоторый смысл в словах лорда был. Тот здоровенный дракон, который только что вышел отсюда, вовсе не показался ей склонным к разумным переговорам. Зато он мог обеспечить ей бесплатный транспорт. Ей ведь как раз нужно было на чем-то выбраться из замка, верно? Главное, доехать до городка, это все равно по дороге. А там уж она сможет подтвердить свою личность и придумает, как выкрутиться из положения. В конце концов, она бытовой маг. Но. - Мне нужны гарантии, - проговорила Элоиза. - Какие угодно, мейзи Бонтан! – простонал старый лорд, вытирая потный лоб. – Я на все согласен. - Вы должны принести мне кровную клятву, что исправите положение. - Диктуйте, - лорд чиркнул ножичком по ладони. – Что я должен сказать? Дальше было проще. Произнести формулу, а после подчистить все заклинанием. Меньше чем через минуту в воздухе обозначилась руна кровного договора и погасла. Вот теперь можно было вздохнуть с облегчением. А потом все завертелось, Элоизе спешно собирали «приданое», какие-то сундуки и прочий хлам. Даэр в это время занимался делами, расквартировывал гарнизон и отдавал приказания, но не забывал время от времени отправлять посыльного справиться, когда леди будет готова? Потому что, если леди не поторопится… После каждого такого напоминания все нервно вздрагивали и начинали метаться как наскипидаренные. Спустя час Элоиза сидела в открытой повозке, забитой сундуками. Генерал стремительно прошел по двору, даже не взглянув на нее, и дал знак выезжать. И вот, наконец, они выбрались за ворота замка. Даэр Норваш Тан на своем огромном вороном жеребце впереди, а она тряслась в повозке сзади. Ехали быстро, на ухабах подбрасывало, генералу хотелось выцарапать глаза, но Элоиза держалась. Главное сейчас - доехать до городка. А там уж... Девица ощущалась какой-то занозой. Даэр Норваш Тан не имел обыкновения обращать внимание на девиц. Их всегда вертелось вокруг него великое множество, и все они надоедали ему в своем непонятном, а главное, совершенно бессмысленном стремлении понравиться. Подумать только, все они хотели выйти за него замуж! Генерал мог только посмеяться. В лучшем случае, максимум, на что любая из этих недалеких девиц могла рассчитывать - одна ночь, дальше они были дракону неинтересны. Их было слишком много, все они на нем висли, начиная что-то нести о неземной любви, и тем безумно раздражали. У нового лорда-командующего других забот хватало. Когда король просил его принять эту должность, генерал драконов подозревал, что с этими гражданскими будет трудно. Но даже не представлял, насколько лорды приграничья расслабились от ужасов мирной жизни. Замок Аттам был по счету третьим. Все прошло, в общем-то, как всегда, даэр и не сомневался в успехе. Лорд был приведен к присяге, гарнизон в замке расквартирован. Но именно там, в этом замке ему попалась подозрительная девица. Норваш Тан ее сразу заметил. Некоторое время наблюдал, но так и не пришел ни к какому выводу. Ему подспудно казалось, что от этой рыжей мамзели исходит странная опасность. Девица — шпион? По ощущениям – черт его знает… Но что-то в ней его однозначно привлекало и приковывало внимание. И это было странно. Генерал решил пронаблюдать ее в неформальной обстановке. Для этого – чего проще. Он дал команду. И тут же чуть не скривился. Все эти лорды просто помешаны на том, чтобы пристроить своих дочерей замуж за генерала драконов. Разумеется, ни о какой женитьбе не могло быть и речи. А вот присмотреться к ней и, если потребуется, проверить лично – именно это он и собирался сделать. Сейчас девица ехала с ним в обозе. И раздражала своим присутствием как то место, которое свербит, но почесать его нет возможности. Ему постоянно хотелось обернуться и проверить, как она там. И что казалось уж совсем бредовым - чтобы она была рядом. Генерал, естественно, сдерживался, но это здорово выматывало нервы. *** Они ехали уже больше двух часов и далеко не всегда по тракту. Несколько раз срезали дорогу. И тогда Элоизе казалось, что у нее от тряски могли бы уже выскочить все камни в почках. Если бы таковые были. А генерал, похоже, совершенно забыл о ее существовании и целеустремленно мчался на своем огромном жеребце вперед. Так и хотелось спросить – зачем этому дракону было тащить ее с собой? В конце концов, она ведь леди, можно было проявить чуточку галантности и ехать помедленнее. Или хотя бы предоставить ей закрытый возок. Потому что сейчас она ощущала себя пропыленной насквозь и растрепанной как ведьма. И злилась на генерала еще больше. Однако на горизонте появились очертания городка. Элоиза сразу приободрилась. Здесь у нее была своя небольшая контора, имелся круг клиентов и даже неплохие связи с муниципалитетом, которому она периодически оказывала услуги по части бытовой магии с хорошей скидкой. Так что подтвердить свою личность она сможет без проблем. И тогда – прощайте, господин дракон, ищите себе других девственниц. Но, разумеется, появиться в таком виде в городке было просто невозможно. Немного магии, несколько простейших бытовых заклинаний собственной разработки, и теперь ее прическа выглядела идеально, волосок к волоску, а наряд сверкал чистотой. Конечно, в таких условиях поддерживать заклинание было непросто, пришлось потратить резерв, но Элоиза была довольна. Уже скоро. А там… Неожиданно на подступах к городку отряд свернул в сторону. Что? Какого черта?! Она немедленно подскочила в повозке во весь рост и попыталась дозваться даэра, сложив ладони лодочкой: - Генерал! Даэр Норваш Тан! Стойте! Но перекрикивать грохот было бессмысленно, отряд несся по дуге и круто заворачивал от городка прочь. Она просто перехватила у возницы поводья, чтобы погнать по прямой наперерез. Однако ей не пришлось. Отряд вдруг остановился как вкопанный, а дракон оказался прямо перед ней. Да так быстро, что она просто не уследила, в какой момент он развернулся. Уставился на нее горящим взглядом и процедил: - Что это вы, леди, делали? - А разве не очевидно? - Нет. Он спешился и надвинулся еще ближе, огонь в его пристальном взгляде стал уже просто опасным. Элоизе хотелось закатить глаза. Вот бывают же такие твердолобые особи, даром что драконы. Она медленно выдохнула и сказала: - Лорд Норваш Тан, мне нужно попасть в городок. - Я - даэр, - оборвал он ее. – С какой целью собирались попасть в город? - С той целью, что я там работаю. - На кого? Видит Бог, она сдерживалась как могла, но дальше это уже было невозможно. - Послушайте, - начала Элоиза, набрав в грудь побольше воздуха. – Я не дочь лорда Аттама, давайте уже прекратим этот фарс. Я вам безумно благодарна, что подвезли. А сейчас доставьте меня в город! Лицо дракона заострилось, а ноздри хищно дернулись. А потом… *** Он ведь, кажется, говорил себе, что эта девица ощущается занозой?! И да, бездна его раздери, она была крайне подозрительна! А на подступах к городку внезапно активировала какую-то магию. Подавала кому-то тайный сигнал?! С этим он намеревался разобраться и немедленно. Генерал просто обернулся драконом, схватил эту раздражающую девицу в лапу и взмыл вместе с ней в воздух. Глава 2 В первый момент Элоиза даже не поняла, что произошло. Раз – и она почему-то в воздухе, а земля стремительно удаляется. А потом поняла. И Оооо! Как она кричала: - Отпустите меня немедленно! Поставьте, вы! Где там! На все ее законные протесты никакой реакции, черные крылья только быстрее набирали высоту. И сколько Элоиза ни пыталась выкарабкаться, все было бесполезно. Огромная когтистая лапа только плотнее сжималась вокруг ее тела, мягко, уверенно, но словно тиски. А потом уже вырываться стало просто опасно. С той высоты, которую дракон набрал, ее повозка казалась коробочкой, а лошади игрушечными. - Куда вы меня тащите?! Верните меня сейчас же, – попыталась она в последний раз. – Мне нужно в город! Но, похоже, в драконьей ипостаси у генерала начисто отсутствовал слух. А вместе с ним и совесть. Этот чешуйчатый ящер-переросток попросту похитил ее. Боже, она задыхалась от бессильной злости и жалости к себе. Зачем она взялась за этот заказ, зачем вообще поехала к Аттамам?! Сидела бы сейчас в своей уютной конторке, принимала посетителей и заряжала бытовые артефакты… Так было досадно – хоть плачь. Но сделать ничего не получалось, положение безвыходное. К тому же, пейзаж поменялся, теперь они уже летели над какими-то горами. Элоиза затихла, закрыв лицо ладонью и опираясь на лапу этого… чудовища. Но вот впереди показался какой-то укрепленный замок среди скал. *** Наконец-то она замолчала. Так, когда вопли не разрывали ему разум, генералу положение даже нравилось. Девица на удивление правильно воспринималась в его лапе. Такая… кхмм… ладная. Приятная на ощупь. Где-то на уровне подсознания дракон даже начал довольно урчать. Однако он почти добрался до своей штаб-квартиры. Неожиданно быстро, но времени на рассуждения не осталось, надо было снижаться. Дракон заложил вираж, на террасу во дворе замка приземлился уже человеком. Слегка взъерошенную девицу он еще пару секунд подержал в руках, для обретения равновесия и правильной ориентации, и только после этого выпустил. Он надеялся на тишину? Она тут же уставилась на него как фурия и взорвалась шипением: - Куда вы меня притащили?! А навстречу ему уже бежал с докладом дежурный. - Тише, леди! - жестко оборвал ее генерал и повернулся к офицеру. Донесения разведки были приоритетны и крайне важны. Тайные сведения, что за кордоном из гор неспокойно, поступали и раньше. Но теперь участились прорывы, мелкие, вроде незначительные стычки, но на них нельзя было закрывать глаза. Означать это могло только одно – спустя многих лет относительного спокойствия, враги снова начали поднимать голову, и что самое неприятное, активизировалась нечисть. Границу следовало укрепить. Ибо дракон со своим отрядом может сдержать полчища нечисти, но даже он не способен одновременно быть везде. Особенно если его будут постоянно отвлекать. Пока выслушивал доклад, даэр Норваш Тан постоянно ощущал присутствие девицы. В точности как то место, которое хочется почесать. Однако ничем это не выдал, и только отпустив дежурного офицера, повернулся наконец к ней. Медленно и неспешно. И смерил девицу взглядом. *** Ее соизволили заметить. Наконец-то, не прошло и полгода. Но только Элоиза открыла рот, чтобы спросить, за каким чертом ее сюда притащили, как генерал резким жестом вскинул ладонь и выдал: - С какой целью собирались попасть в город? Она медленно выдохнула, чтобы не сорваться, и процедила: - Я там работаю. - На кого работаете? Пароли, явки. - На себя! – Элоиза уже едва сдерживалась. - Я бытовой маг. Мне нужно попасть в город, у меня там заказы. Из-за вас, между прочим, простаивают! На каменном лице дракона не отражалось ни одной эмоции. А все ее слова он, похоже, пропустил мимо ушей, потому что следующий вопрос ее просто ошарашил: - С какой целью ввели лорда Аттама в заблуждение, выдавая себя за его дочь? Что?! Вот теперь ее прорвало окончательно. - С той самой, - Элоиза подалась вперед и прищурилась. - Чтобы подобраться к вам и расправиться с особой жестокостью, господин генерал! И тут он внезапно расцвел улыбкой. - Ах-ха! Я так и думал. Развернулся и пошел к краю террасы, бросив ей через плечо: - Мне пора, леди. А вы посидите здесь до выяснения всех обстоятельств. Обернулся драконом и улетел. А Элоиза осталась там, лопаться от досады. Вот это она попала. Полностью масштаб катастрофы обозначился, когда Элоиза огляделась вокруг. Место, куда дракон ее притащил, было совершенно дикое. Одинокий замок в горах и на много верст никаких признаков человеческого жилья. Как ее только угораздило! Всего-то надо было выйти на четверть часа раньше. Да если бы она знала, бросила бы к чертовой матери свой чемодан. Который, кстати, так и остался лежать в повозке. А там, между прочим, расходные бытовые артефакты и накопители. Хорошие накопители, она их заряжала совсем недавно. Стало еще досаднее. Вспомнилась ее уютная конторка, кладовочка, где хранились различные бытовые артефакты собственной разработки, все на полочках, с бирочками. Элоиза готова была расплакаться. - Леди, пройдемте со мной, - раздалось за спиной. Она резко обернулась, за ее спиной стоял тот самый офицер, что подходил к генералу с докладом. Это вернуло ее к действительности и заставило осознать, что замок-то военный. Бастионы, плац, казармы, сигнальная башня… Не то чтобы Элоиза имела что-то против армии, но всегда считала, что от военных (особенно драконов) лучше держаться подальше. *** Норваш Тан выводил девицу на эмоции не просто так. При одном только взгляде на нее там, в доме Аттамов, он почувствовал неладное. Что-то связанное с магией. Но это была только смутная догадка. А ему нужно было знать наверняка. Потому он и забрал ее с собой. А девица оказалась непроста. Стоило вспомнить ее раздражающую манеру пререкаться, дракон негромко зарычал. Взбесить она могла кого угодно и делала это мастерски. Но зацепило его другое. Отголоски магии. Все встало на место, когда девица заявила, что работает в городке. Бытовая магия, заказы? Он мгновенно ухватился за это. Городок в приграничье, не так чтобы у самого кордона, но и не слишком далеко. Чем занимается бытовой маг? Ах да, заклинания против пыли, плесени и грибка. Что там еще может быть? Чтобы не тускнели металлические детали мебели, полировка не стиралась? Заклинания, бытовые артефакты, накопители для подзарядки. Все это невинно. Но только на первый взгляд. Потому что на месте стычек у кордона ему несколько раз попадались пустые накопители с отголосками той самой магии, что он почувствовал от девицы. До окрестностей городка дракон долетел быстро. Отряд ждал своего командира, все оставалось на прежних местах. Первое, что даэр Норваш Тан сделал, это проверил повозку, в которой ехала девица. В одном из чемоданов багажа обнаружились накопители и бытовые артефакты. Опять та специфическая магия. Необычный шлейф. Он с таким прежде не встречался. Мужчина недовольно прищурился. Получалось, она каким-то образом связана с врагом? Он не готов был ответить чем, но девушка интересовала. Интересовала настолько, что отпускать ее от себя он не собирался. Генерал считал, что эта девица вообще постоянно должна находиться у него на глазах. И тут его внутренний дракон был с ним полностью согласен. Но не мог же он таскать ее с собой в лапах! Хотя дракону эта мысль больше всего нравилась. Значит, ему придется держать эту бойкую девицу в сторожевом замке, а там полно ушлых молодых наглецов. Конфликт интересов тут был налицо. И это раздражало дракона еще больше. Он отдал команду навести справки в городке, но действовать тайно. А сам вернулся в замок. Офицер стоял и смотрел на Элоизу. Ждал. - Это вы мне? – проговорила она наконец. - Так точно, леди. Прошу пройти со мной, - повторил офицер и покосился куда-то в сторону. Элоиза и сама глянула туда и тут же отвела взгляд. Потому что солдаты, маршировавшие на плацу, теперь замерли и уставились на нее так, словно впервые видели девушку в розовом платье. - Зачем? – она решила не обращать внимания. - Мне нужно вас оформить. Оформить? Элоиза мысленно пожелала дракону, чтобы у него хвост скрутился в трубочку, однако последовала за офицером. Идти пришлось долго. Элоиза за это время уже успела прикинуть, сколько дней ей понадобится, если придется пешком добираться от этого замка до городка. Получалось не меньше недели. Но вот они пришли. Это было небольшое помещение. На самом деле, какая-то прокуренная каморка. Из обстановки только письменный стол и два табурета. И все. Офицер указал ей на один табурет, на другой приземлился сам. Достал из ящика стола лист бумаги и карандаш и начал: - Ваше имя, возраст, род занятий. В это время скрипнула дверь. Элоиза оглянулась, в щелку было видно, что там сгрудились несколько человек. Офицер выразительно прокашлялся, дверь закрылась. - Я жду, леди. - Послушайте, - возмутилась она. – На каком основании меня задержали и допрашивают? Мне не был предъявлен ордер, не были зачитаны мои права. Я буду жаловаться властям! В этот момент дверь открылась снова. Раздались твердые уверенные шаги, вошел генерал. Оглядел ее с видимым удовольствием и проговорил: - Власть здесь я. И перевел грозный взгляд на офицера. - Что это значит, Макс? Тот тут же подскочил с места и вытянулся в струнку. - Я счел нужным допросить леди. Для ускорения процесса. - Умерь свое служебное рвение, - процедил генерал. – Леди я займусь сам. - Есть, - офицер как-то сразу сдулся и стух под его взглядом. А даэр уже направился к двери и обронил, глядя на нее через плечо: - Следуйте за мной. Она опять куда-то шла, и теперь впереди маячила генеральская спина. Сложен даэр Норваш Тан был, конечно, идеально. Рослый, мощный, эти широкие плечи, стройные ноги, шикарная копна черных волнистых волос… Только Элоиза была так зла, что смотреть на него не могла. Между тем они миновали несколько коридоров и лестничных маршей. Замок в этой части, кстати, был менее аскетично обставлен. Кое-где появились даже занавеси. А вдоль стен стеллажи с оружием и поставцы. Наконец мужчина остановился у крепкой двери из темного дерева и сказал: - Вам сюда, леди. - Зачем? Куда вы меня приве… Дракон был быстр. Незаметное движение, и она уже оказалась в комнате, прежде чем успела договорить. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что это спальня. Она резко обернулась и выпалила: - Это незаконно! - Закон здесь тоже я, - проговорил дракон, показывая в улыбке крепкие белые зубы. Вошел внутрь и закрыл за собой дверь. ___ Норваш Тан Глава 3 Этот опасный мужчина опять смотрел на нее так пристально, что ей чудился огонь в его глазах. Весьма красивых, кстати, глазах. Невероятного сине-зелено-фиолетового оттенка. А густые черные брови хмурились и отдельные вьющиеся пряди блестящих черных волос свешивались на лицо и почти касались твердых губ. Но все это не имело ровным счетом никакого значения для нее сейчас. Чертов дракон! Элоиза готова была взвыть. Этот день был днем сплошных недоразумений и ошибок. И раз за разом масштаб идиотизма ситуаций, в которых она оказывалась, нарастал в какой-то геометрической прогрессии. Сначала она задержалась всего лишь на четверть часа. И из-за этого не успела вовремя убраться из замка Аттамов. В результате? Имела сомнительное «счастье» познакомиться с даэром Норвашем Таном. Потом согласилась на авантюру и уехала с этим твердолобым чешуйчатым тираном, в надежде, что он довезет ее до городка, а там все разъяснится. Надеяться на здравый смысл дракона?! Ха-ха. В городок она не попала, вместо этого оказалась в военном замке, где ее заперли в какой-то кладовке и допрашивали. А теперь все стало еще хуже – она в спальне! И что-то ей подсказывало, что это ЕГО спальня. Мгновенно всплыло в памяти все, что она слышала о драконах. И о том, что те похищают девиц, чтобы… Ну уж нет, сдаваться Элоиза не собиралась. Она собиралась максимально усложнить генералу жизнь. - Стойте, где стоите, господин Норваш Тан, - проговорила она. – А еще лучше, немедленно выйдите и закройте дверь с той стороны. Мужчина только усмехнулся. *** Возвращаясь в сторожевой замок, даэр Норваш Тан спешил. И, как оказалось, не зря. Было у него ощущение, что девица опасна и подозрительна. Было. Он понял это еще в доме лорда Аттама. Но не до такой же степени! Он отсутствовал всего полчаса, а уже застал не боевой гарнизон, а толпу идиотов. Посты брошены, занятия на плацу и подавно. Почти весь личный состав караульного звена толпился за дверью штабной канцелярии. А дежурный офицер решил «для ускорения процесса» запереться с ней там. Генерал был НЕДОВОЛЕН. С Максом он намерен был разобраться позже. Прежде всего, нужно было изолировать эту прытую девицу. И чтобы с личным составом никаких контактов. Единственным достаточно надежным местом генерал считал свою спальню, а его дракон был с ним полностью согласен. И да, в его спальне она смотрелась очень уместно и органично. Настолько уместно, что этот чертов извращенец, его внутренний дракон, не прочь был ненадолго закрыть глаза на опасность. Но генерал не мог позволить себе расслабиться. - Не так быстро, леди, - проговорил он. - Для начала я намерен допросить вас. - Допросить? – девица сверкнула на него взглядом. – Но мы не в состоянии войны, и я не ваша пленница, господин Норваш Тан. - Верно, - он оскалился кривой улыбкой, девица имела просто потрясающий талант выводить его из себя. – Вы моя гостья. До выяснения всех обстоятельств. Прошелся по комнате, игнорируя возмущение, горевшее во взгляде девицы, и осведомился: - Итак, леди. Извольте доложить, как вам удалось за какие-то полчаса развалить дисциплину в моем замке? Что?! Она даже задохнулась. В первый момент, конечно, хотелось покрутить пальцем у виска, однако Элоиза придумала кое-что получше. И проговорила, аккуратно расправляя складки на своем розовом дорожном платье, изрядно помятом благодаря этому тупо… бдительному генералу: - Что же это за дисциплина такая, если ее может за полчаса развалить слабая девушка? Элоиза сама сейчас буквально светилась от злости. Она рассчитывала, что дракон от этих слов взбесится, начнет изрыгать пламя и просто вышвырнет ее из своего замка. И аминь! Ей даже не казалось такой уж плохой идеей добираться отсюда пешком до городка. Лишь бы от некоторых особей с завышенным самомнением подальше. Однако результат вышел обратный. Мужчина криво улыбнулся, скрестил руки на груди и стал медленно надвигаться на нее. Как-то вдруг захотелось отступить, но она выпрямилась, а генерал замер от нее в двух шагах. - Так как? – протянул, склонив голову набок. – Я слушаю вас. - Вы!.. – кулаки сами собой сжались. - Сами притащили меня сюда! Между прочим, в лапах! И помяли мне платье! - М? – густая смоляная бровь вскинулась. – Помочь вам сменить платье? Видит Бог, она сдерживалась как могла. Как могла! Но этот твердолобый чешуйчатый самодур! Она вытянула руку, указывая на дверь: - Сейчас же убирайтесь! Улыбка дракона стала еще шире, он галантно поклонился и проговорил: - Разумеется, леди. Но прежде ответьте мне, как заряженные вами накопители могли попасть к нашим врагам? - Что? – Элоиза внезапно осеклась. Выходит, до этого момента все было просто игрой? Он вывел ее на эмоции и теперь допрашивал по-настоящему. Она невольно похолодела, понимая, что ей придется быть очень осторожной в словах. А мужчина хищно прищурился, как будто считал ее мысли. - Слушаю вас, леди. - Я понятия не имею, - отрезала она. - Угу, - генерал кивнул, глядя на нее. – Я мог бы понять, если бы это был единичный случай, леди. Но противник применял их неоднократно. На месте почти всех приграничных стычек характерный шлейф. У вас слишком приметная магия. Необычная. Мужчина покрутил кистью, а потом снова на нее уставился. - Видите ли, накопители для бытовых артефактов отличаются от боевых. У них несколько иной заряд и полярность. Ччччерт… Ситуация складывалась глупее некуда. Так вляпаться. Она понятия не имела ни о каких стычках на границе, но да, так уж вышло, что ей тоже было о чем умалчивать. А раз так вышло – то правду и только правду. Иначе дракон догадается. Но не всю. - Я действительно не знаю, - сказала Элоиза. - Хорошо, леди, давайте с самого начала. Элоиза потерла лоб. Что с самого начала? С самого-самого? Тогда придется рассказать много такого, отчего у мегаподозрительного господина генерала случится приступ служебного рвения, и он тогда точно упечет ее в темницу. И будет допрашивать с пристрастием. Может быть, даже пытать… Просто она, в миру мейзи Элоиза Бонтан, на самом деле была попаданкой. И как она в этот мир попала – отдельная тема для разговора. Но самое неприятное заключалось в том, что попаданцы тут вне закона. Поэтому она прокашлялась и спросила, искоса глядя на мужчину: - Что вы хотите знать, даэр Норваш Тан? - Ну, - он скрестил руки на груди и шагнул к ней ближе. – Наверное, ваше имя, леди? Несправедливо, что вы знаете мое имя, а я ваше нет. Вам не кажется? С языка так и рвалось: «Не кажется!», но Элоиза кивнула, изображая лояльность и содействие следствию, и проговорила: - Мейзи Элоиза Бонтан. Я не леди, у меня нет титула. Мужчина прищурился, однако спокойно произнес: - Это формальность. Итак, леди. Как вы оказались в доме лорда Аттама и чем занимались? - Видите ли, я бытовой маг. Занимаюсь тем, что выполняю различные заказы, в том числе и на выезде. - Какие заказы? - Накладываю заклинания очистки, это против загрязнений и грибка. Как на одежду, так и на дом в целом. На дом, особенно если это довольно большое поместье, ставка двойная. Кроме того, я продаю и настраиваю бытовые артефакты. И заряжаю накопители к ним. Под его пристальным взглядом хотелось опустить глаза, но она понимала, что нельзя, поэтому старалась смотреть дракону куда-то выше левой брови. - У меня в городке небольшая контора около рынка. Это несложно будет проверить, если вы отправите людей. Генерал кивнул: - Уже. Ее так и подмывало спросить: «Но если так, какого черта ты меня тут держишь?!». Однако мужчина продолжал хмуриться, и она застыла, полагая, что допрос еще не окончен. И не ошиблась. - Давайте вернемся к накопителям, - проговорил он, отошел к небольшому столику у стены и оперся бедром о столешницу, устраиваясь поудобнее. Конечно же! Как можно было надеяться, что он об этом забудет? - Что именно вас интересует? - Все, леди Бонтан, - ответил он буднично. – Кто заказывал, как часто, в каких количествах, не было ли чего-то подозрительного? Элоиза осторожно выдохнула. - Все это можно посмотреть в моих бухгалтерских книгах. - А вы все сделки проводите по бухгалтерским книгам, леди? – спросил генерал вкрадчиво. А вот это уже было возмутительно. - Разумеется, все, - она вздернула подбородок. - Вы что, подозреваете меня в сокрытии налогов? - Я? Что вы, как можно, - на красивом лице дракона обозначилась хищная улыбка. Мужчина шевельнул бровью и подался вперед, скрестив на груди руки. - Скажите, леди, у вас есть лицензия? Вот не зря ей сразу не понравился генерал, как только она увидела его в замке. Столько ехидства и самодовольства! Играет с ней как кот с мышкой, думает, что подловил? Пусть обломается, ей было что ответить. - Есть, - проговорила она, изобразив ответную улыбку. - Лицензия в рамке на стене над рабочим столом в моей конторе. - Хмм, - дракон прищурился и медленно откинулся назад. Повисло молчание. Генерал хмурился, прикидывая в уме что-то, а Элоиза смотрела в сторону, не желая лишний раз привлекать к себе генеральское внимание. С этой лицензией было все непросто. Начиная с того, что ей с ее необычной магией крайне сложно было попасть в академию магии. А уж тем более закончить обучение и не попасться. Необычная магия. Приходилось скрывать свои возможности. Ей не давали прохода местные мажоры, а «король» факультета вообще решил сделать ее своей игрушкой. Не лучше были и преподаватели, один только декан чего стоил. Все годы учебы над ней висела угроза отчисления. Поэтому, только окончив академию и получив лицензию бытового мага, Элоиза сразу же уехала из столицы. А после сменила несколько мест и наконец осела в маленьком городке у северо-западной границы. В надежде, что в этот медвежий угол никто из ее прежних преследователей не сунется. Открыла маленькую конторку. И почти три года все было хорошо, тихо и спокойно. Пока сюда не заявился новый лорд-командующий, генерал Норваш Тан. Однако молчание затянулось, она украдкой взглянула на мужчину и тут же снова отвела взгляд. Угораздило же ее согласиться на авантюру лорда Аттама. Сейчас давно уже… И тут генерал перевел на нее взгляд. - Ну, что ж. Если все так. Неужели допрос окончен? Она поверить не могла. - Вы… Меня отпустите? - спросила, задыхаясь от волнения. А тот качнул головой и, состроив непростое, вдумчивое лицо, произнес: - Нет, леди. Надеюсь, вы еще помните, что лорд Аттам отдал вас мне в жены? У нее просто отвисла челюсть. - Что??! Она ведь тут уже полчаса распиналась, объясняя ему. - Это была шутка! - Но вы как-то слишком охотно на нее согласились, - произнес мужчина, внимательно разглядывая свои ногти. Вот сейчас Элоиза готова была вцепиться в его красивую заносчивую физиономию ногтями. Или уж приложить его магией. Но что этому твердолобому ящеру ее магия? Он же дракон! Ему даже шкуру не подпалит. В этот момент она ненавидела его даже больше тех мажоров, что устраивали ей травлю в академии. «Чтоб у тебя хвост скрутился и обсыпалась вся чешуя!» - подумала она мстительно. Потому что нельзя безнаказанно обижать слабую, беззащитную девушку и загонять ее в угол! А мужчина неожиданно громко и раскатисто расхохотался, откидывая голову назад. Потом уже другим тоном сказал: - Я не могу вас отпустить, пока не разберусь с тем, что происходит на границе. И вы, леди, мне в этом поможете. «Да никогда!» - чуть не сказала Элоиза. Но тут мужчина оторвал свой зад от столика и рывком поднялся. Она невольно отступила, слишком уж он был крупный и опасный. А генерал как-то внезапно надвинулся и навис над ней. - Согласитесь, вы просто обязаны мне помочь, - произнес, продолжая ее разглядывать. - Раз уж в деле как-то замешана ваша магия. Ей хотелось взвыть от несправедливости. - Я же вам объяснила, что не замешана ни в чем, – она стиснула кулаки. Дракон снисходительно хмыкнул и пожал плечами: - Это всего лишь ваши слова, не подтвержденные никакими доказательствами. То есть, все это время он просто издевался? - Я… ненавижу вас! – выдохнула Элоиза. - Угу, я так и понял. Кривая улыбка дракона стала еще шире. Он кивнул и склонился почти к самому ее лицу. Что-то странное промелькнуло во взгляде, а ноздри дрогнули, как будто он принюхивался. Потом отодвинулся и раздельно проговорил: - И вы действительно не имели планов внедриться в замок и женить меня на себе? Ее просто затрясло от возмущения. - Убирайтесь немедленно! А он снова расхохотался и уже другим тоном проговорил: - Я предупреждал, леди, вы останетесь здесь до выяснения всех обстоятельств. Так что, - он обвел жестом комнату. – Обживайтесь. И вышел. В замке провернулся ключ… Отлично, теперь он ее запер! Глава 4 Сидеть взаперти и ждать? Чего? Пока господин генерал решит посетить ее? Только с какой целью он будет посещать ее в своей спальне. Учитывая адское самомнение чешуйчатого красавца, цели посещения могут быть разные. Ну уж нет, она точно не собиралась облегчать этому типу задачу. Свободное время – это хорошо, его можно потратить с умом. В спальне имелась кое-какая мебель, столики, кресла, тумбочки. Комод. Комод выглядел идеально. Тяжелый, просто неподъемный. Ничего, Элоиза дотолкала его куда нужно и заблокировала дверь спальни. Сверху еще кое-чего по мелочи. И уж на крайний случай, пристроила над дверью солидный ковш с водой. Малость охладить пыл. На всю подготовку ушло некоторое время, зато теперь она чувствовала себя относительно защищенной. И со спокойной совестью отряхнула руки. *** Он запер ее в своей спальне. Это было правильно и надежно, с какой стороны ни посмотри. Только так генерал мог быть уверен, что девушка в безопасности. А охранять ее следовало со всеми предосторожностями. Он не ошибся, интуитивно почувствовав, что она может обладать ценными сведениями. Первый же поверхностный опрос выявил много интересного. Да, генерал допускал, что она не шпион и непричастна к стычкам на границе. Но. Тут могут прослеживаться далекоидущие связи. Возможно, целая сеть. Кое-что он прикинул уже сейчас, а еще больше сведений надеялся почерпнуть из ее записей. Если она так дотошна, как кажется. А он почему-то был уверен, что именно так, и ему это в ней нравилось. Как и ее эмоциональность, эти сверкающие гневом глаза. Кх-кхм… Генерал усмехнулся в кулак, а где-то на грани сознания мелькнула отрывочная мысль: «Безопасность. Сокровище». Мужчина тут же застыл, словно со стеной столкнулся, осознав, в каком направлении мыслит. Медленно выдохнул и прищурился, потому что это была не его мысль, а дракона. Он прокашлялся, приказав чертову извращенцу заткнуться, и стремительно двинулся дальше. Не успел выйти из главной башни, к нему навстречу кинулся дежурный офицер и отрапортовал: - Даэр, вернулся нарочный из городка. - Веди, - на ходу бросил генерал и направился в канцелярию. Макс подал знак и бегом за ним. В канцелярии Норваш Тан устроился за столом и тут же скомандовал: - Заводи. Вошел один из его солдат, вытянулся во фрунт. - Даэр! - Докладывай. - Есть, - кивнул тот и начал: – Контору на имя мейзи Элоизы Бонтан обнаружили недалеко от рынка. Восточная часть, первый переулок. Все соответствует действительности. - Хорошо. Даэр откинулся на стуле, обдумывая дальнейший план действий. После того шума, который его люди уже подняли, если он прав, и имеется некая шпионская сеть (а генерал был уверен, что имеется), девушка будет в опасности. От нее постараются любым способом избавиться. Опять мигнуло на грани сознания: «Сокровище. Безопасность!». Мужчина мысленно чертыхнулся, отправляя дракону посыл заткнуться и не мешать. План действий у него уже сформировался во всех деталях, оставалось все обставить с максимальной достоверностью. А вот тут имелся некоторый затык, ибо вопрос был щекотливый. Повисла короткая пауза. Нарочный ждал, глядя на своего генерала с видом придурковатым и полным энтузиазма. Наконец даэр Норваш Тан сказал: - Реквизировать все и доставить сюда. Действовать максимально оперативно, шума не поднимать. Если возникнут вопросы у гражданских властей, скажете, - он прочистил горло. – Что девица Элоиза Бонтан вышла замуж и сменила место дислока… Кхм. Переехала к мужу. На него уставились, вытаращив глаза, и дежурный офицер, и нарочный. Однако генерал сделал вид, что не заметил, и будничным тоном приказал: - Исполняйте. - Есть, - бодро доложил нарочный и тут же исчез из канцелярии. А он вышел следом, Макс застыл, согнувшись и провожая его взглядом. Генерал подумал, что у того шея скривится, но ему было плевать. После этого даэр Норваш Тан прогуливался по плацу, наблюдая за тренировками и время от времени поглядывая на солнце. Ждал. Долго! Но вот вдалеке появился и стал быстро приближаться его отряд. Уже отсюда было видно, что каждый дракон несет в лапах какую-то поклажу. Вскоре эта поклажа лежала на плацу. Старший доложил: - Даэр, мы захватили все. Минуту даэр хмурился, потом приказал: - Доставить все в главную башню и можете возвращаться к патрулированию. Дальше он намеревался работать с девицей сам. *** Когда торопишься, все тянется отвратительно долго. Но, в конце концов, с доставкой вещей было закончено и отряд вернулся к патрулированию. А даэр Новаш Тан направился к девушке. Надо сказать, пока шел, его слегка потряхивало от нетерпения. Когда в коридоре раздались твердые мужские шаги, Элоиза мгновенно их узнала, стоило только услышать. Генерал. Явился? Шаги приближались. Сердце мгновенно заколотилось в горле. Еще раньше, пока наводила в генеральской спальне «порядок», она обнаружила у камина кочергу. И теперь замерла за своими оборонительными сооружениями, сжимая в руках свое оружие, и затаилась. Пусть только попробует ворваться, его будет ждать сюрприз! И вообще, слабого и беззащитного бытового мага лучше не злить… Однако ничего не происходило. И как она ни вслушивалась, в коридоре больше ничего не было слышно. Как-то это в образ наглого солдафона не вписывалось. Тоже затаился? Ждет, чтобы захватить ее врасплох? Она крепче стиснула кочергу. Не дождется. Потом ей стало казаться, что мужчина прислушивается, вдруг он чем-нибудь себя выдаст. Но время шло, ожидание становилось невыносимым. А Элоизу стало затапливать разочарование. Он что, ушел? Нет, знаете ли, это было уже слишком. Но, с другой стороны, хорошо, что он ушел. Можно попытаться выйти. Мысль, что она уже сегодня сможет удрать из этого замка, только прибавила энтузиазма. И как она сразу не догадалась! Столько времени потрачено даром, зря только мебель двигала. Но ничего! Правда, оставался еще замок, а у нее нет ключа. Но, в конце концов, она бытовой маг, и как-нибудь сумеет сладить с замком. К тому же у нее есть кочерга, при правильном применении это орудие может сработать и как рычаг, и как отмычка. Еще некоторое время Элоиза выждала, а потом стала осторожно, со всеми предосторожностями, отодвигать в сторону комод. *** Еще на подходе даэр Норваш Тан почувствовал неладное. Какую-то… засаду. Это было нечто на уровне инстинктов. Генерал хотел обратиться к внутренней сущности, но потом вспомнил, во всем, что касается девушки, спрашивать совета у этого предателя бессмысленно. Однако за дверью его спальни что-то так и фонило напряжением. Ему казалось, он слышит, как случит сердце этой девицы. Мужчина физически ощущал, что она там, за этой дверью. И, черт бы его побрал, ему это нравилось, делало ситуацию интимной. Генерал застыл и не шевелился. Но вот послышался легкий скрип, как будто двигают мебель, потом еще и еще. Шорох. И металлический щелчок. Он внезапно понял все и расплылся в улыбке. Знакомый прием! Они не раз применяли его, еще когда были курсантами. Норваш Тан отступил в сторону и приготовился. Спустя короткое время дверь приоткрылась, в щелку показался кончик кочерги, а потом девушка выглянула в коридор... И вот тогда. В одно неуловимое движение он успел перехватить опасно кренившийся над дверью ковш, полный воды. И, продолжая удерживать его, широко открыл дверь и осведомился: - Далеко собрались, леди? О, как же это было обидно! Натолкнуться вот так на генерала, когда она думала, что уже на полпути к свободе. Но обиднее всего было то, что она забыла о ковше с водой. И если бы этот самодовольно усмехающийся тип не оказался достаточно быстрым, она бы сейчас облилась с головы до ног. Именно поэтому Элоиза разозлилась. - Вас это не касается, - чопорно произнесла. Немедленно развернулась и закрыла перед его носом дверь. *** Выражение ее лица – это было дивное зрелище. Норваш Тан просто сиял, а дракон внутри него урчал от удовольствия. А вот дальше все произошло слишком быстро. Девица исчезла, а он еще не до конца насладился своей маленькой, но победой. И механически двинулся за ней следом, забыв о проклятом ковше. Одно неловкое движение, вода тут же полилась на него. Генерал застыл на месте, глядя на себя, и выругался. Потом отшвырнул в сторону ковш, тряхнул рукой и потянулся к дверной ручке. И тут осознал, что он, вообще-то, запирал эту девицу. Как же в таком случае она выбралась? Макс? – тут же вскипела в голове явно драконья мысль. Но генерал вспомнил, что дежурный офицер все это время был на виду. Вывод напрашивался один — леди неплохо умеет пользоваться отмычкой. Воистину! Эта девица Бонтан с самого начала доставляла ему массу хлопот. А теперь держать ее в замке, полном солдат, становилось серьезной проблемой. Он сердито выдохнул, толкнул дверь и вошел. *** Толкать комод и баррикадировать дверь Элоиза не стала. В этом не было смысла. Генерала заграждения все равно не удержат, если тот вздумает к ней вломиться. Она решила бороться другим путем. Холодное игнорирование. Застыла посреди комнаты спиной к двери, скрестив руки на груди. Кочергу, кстати, так и не выпустила. И да, действительно, очень скоро открылась дверь, и раздались твердые мужские шаги. Какие-то слишком уж резкие. Элоиза медленно и с достоинством повернулась. Главное теперь было не расхохотаться. Потому что вид генерала, с которого стекала вода… Оооо! Просто оооо. Настроение значительно улучшилось. - Что вам здесь нужно? – спросила она холодно. Мужчина прошел внутрь, оставляя на полу мокрые следы. Сейчас все силы уходили на то, чтобы не позволить губам расползтись в улыбке. А он презрительно уставился на кочергу в ее руке и ядовито процедил: - Уж точно не ваши прелести, леди. Можете уже убрать зубочистку, никто на вас покушаться не будет. Черта с два, - сказала Элоиза мысленно. Еще несколько шагов по комнате полной тишине, потом он выдал: - Я вижу, вы обжились? Это хорошо. Потому что я приказал забрать из городка и доставить сюда все ваши вещи. Какое-то очень нехорошее предчувствие засвербело внутри, Элоиза подалась вперед. - Зачем это? - Затем, - он повернулся к ней лицом. – Что девица Элоиза Бонтан вышла замуж и переехала к мужу. - Что?! – Элоиза задохнулась, у нее просто не было слов. – Вы! Вы!!! - Успокойтесь, - мужчина смерил ее взглядом и снисходительно усмехнулся. – Нам ведь нужно было поддержать легенду, не так ли? Все помнят, что лорд Аттам отдал вас мне в жены. Теперь, если вас будут искать агенты, информация подтвердится. А ей чуть не стало дурно. Чудовище. Он просто сломал, уничтожил все, чего она упорным трудом добивалась несколько лет, и глазом не моргнул! Там же… Артефакты, заготовки, ее бухгалтерские книги… Имя ее доброе, как надежного поставщика! Разве этот твердолобый чешуйчатый переросток понимает, что такое для бытового мага доброе имя?! Плевать. - Я немедленно ухожу, - она отшвырнула железку и решительно направилась к двери. Да, ей опять придется начинать все с нуля. Ничего, начнет, не впервой. Сейчас она готова была уйти отсюда хоть босиком. Но мужчина резко перехватил ее. Элоиза застыла, глядя, как его сильная рука плотно сжимается вокруг ее локтя. Мягко, уверенно, но словно тиски. Он не сменил обличье, но в тот момент она опять ощутила себя в лапах дракона. - Я сказал, успокойтесь, леди! – в глазах мужчины на миг полыхнуло что-то непонятное. - Вы здесь для того, чтобы работать. Я приказал доставить сюда все ваши вещи и записи. Их надо внимательно изучить, а после вы слетаете со мной на границу. Он приказал доставить сюда все . Просто чудно. От бессильного возмущения Элоиза даже всхлипнула. Он же совершенно не понимает. У этого драконища извилины такие прямые, четкие и блестящие, как голенища его сапог! Которыми он прошелся по ее скромному бизнесу. - Работать? – проговорила она. – А я именно и работала! Вы понимаете, что у меня там были заказы, которые еще не успели забрать? Что-то выполнено в полном объеме, а что-то частично. За любой заказ вносится предоплата. Обычно это треть суммы, а в отдельных случаях я беру вперед полную стоимость. Люди не получат свои заказы. Как с этим быть? Сейчас в его взгляде читалась легкая оторопь, а гладкий лоб прочертила линия. Некоторое время мужчина еще смотрел на нее, потом он выпустил ее руку из тисков и прошелся по комнате. Наконец обернулся. - Я решу этот вопрос. Как? – хотелось выпалить ей. Но тут он прищурился, на красивом генеральском лице обозначилась работа мысли, а губы сложились в кривоватую улыбку. - Это даже хорошо. - Что. Хорошо? - А это уже неважно, леди, - он скрестил руки на груди и насмешливо ей поклонился. Честно?! Вот за это ей хотелось его прибить. Самовлюбленный, твердолобый… Однако Элоиза не стала задавать вопросов, не дождется. А генерал, между тем, вещал, прохаживаясь по комнате: - Сейчас вам доставят сюда ваши вещи. Будьте любезны внимательно пересмотреть все. Если есть законченные заказы, укомплектуйте и подготовьте к отправке. Остальное пока отложите. И займитесь изучением записей. Кто заказывал партии накопителей, с какой частотой, когда, сколько. Я ясно выражаюсь? - Предельно, – процедила она. - Отлично, - генерал кивнул и направился к выходу. - Постойте! – Элоиза все-таки решила задать один вопрос: - Кто будет мне платить? Даэр обернулся, на губах возникла уверенная мужская улыбка. - Я, леди, - потом обвел взглядом спальню. - Есть еще вопросы? Конечно, вопросы были, но она промолчала. Ибо пытаться говорить с ним бессмысленно, он все равно слышит только себя. Тогда мужчина поклонился и направился к двери, уже выходя, добавил: - Будьте любезны не покидать пределы вашей комнаты, леди. Поверьте, это в ваших же интересах. Сейчас она очень пожалела, что не огрела его кочергой. *** Генерал не шутил, вещи ей доставили немедленно. Тут было все, даже содержимое платяных шкафов! Элоиза смотрела на это и доходила от злости, стоило только представить, как эти… типы. Паковали ее нижнее белье. «Никогда не прощу!» - думала она, глядя, как устанавливают у окна ее рабочий стол и выставляют рядом коробки. Наконец все было закончено, люди генерала молча удалились, оставив ее одну. Генеральская спальня теперь выглядела захламленной. Какое-то время она просто кипела, потом взяла стопку книг учета и уселась за стол. В конце концов, чем раньше она с этим покончит, тем быстрее сможет выбраться отсюда. И тогда – прощайте даэр Норваш Тан и катитесь к черту. И тут отворилась дверь. Вошел генерал, с видимым удовольствием оглядел комнату и направился к ней. Элоиза просто задохнулась. Он что, теперь будет торчать здесь?! Видимо, да. Потому что даэр Норваш Тан взял второй стул и устроился рядом с ее столом. Она выразительно уставилась на него, а он состроил непростое, вдумчивое лицо и проговорил: - В чем дело, леди? Надо было выдохнуть. Потом Элоиза сказала: - Вы мешаете мне. Генерал удивленно вскинул бровь и осмотрелся. - Разве? - Я не могу так работать, - проскрипела она. – Вы меня отвлекаете. - Ах, отвлекаю, хммм, - дракон просто растекся от удовольствия и откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди. – И чем же, позвольте узнать? Эту улыбочку надо было как-то стереть. Иначе она просто лопнет. - Раздражаете, - проговорила, изобразив ему улыбку, больше похожую на волчий оскал. Что-то поменялось в его лице. Генерал подвинулся на стуле и проговорил: - Ничего не поделаешь, леди, придется потерпеть. Я тоже, позвольте заметить, терплю лишения. - Вы? Она уже хотела выпалить: «Я очень рада!», но тут сменил тон на приказной. - Доложите, законченные заказы отобрали? Ыыыы! - Все в том ящике, - процедила Элоиза. - Угу, - мужчина покосился туда. – Остальное пока отложите, займитесь записями. Это приоритетно. Ну уж нет, сдаваться она не собиралась. - Не могу. Все заказы надо еще упаковать и снабдить биркой. Мужчина нахмурился, на лбу обозначилась недовольная складка. Он снова покосился на ящик и проговорил: - Это слишком долго. - Не слишком, - парировала Элоиза. – Если вы мне поможете. - Кх-кхммм! – натуральным образом прорычал дракон, подавшись вперед, однако уже другим тоном сказал: - В чем будет заключаться помощь? Ей показалось, она ослышалась. И да, она намеревалась запрячь его по полной программе! Поэтому Элоиза изобразила свою самую лучшую улыбку, и показала на стопку упаковочной бумаги. Мужчина слегка завис, потом крякнул, прочищая горло. - Хор-р-рошо. Вот так просто? Да если бы она знала раньше! *** Норваш Тан был возмущен до глубины души. Ему?! Даэру и генералу паковать какие-то поделки и артефакты?! Однако его внутренний дракон просто в восторге. Он разве что вслух от удовольствия не урчал, предатель. В конце концов, генерал сказал себе, что это хорошая возможность ближе изучить ее необычную магию, которая почему-то манила его как магни... Нет, вот этого не надо. Ему нужны были сведения, касающиеся событий на границе. И эти сведения, он нутром чуял, девушка может ему дать. Потому что в противном случае, придется ее отпустить. Он и так превысил полномочия, задержав эту мейзи Бонтан в своем замке. Если это дойдет до короля… Не дойдет, сказал он себе. Потому что отпускать девушку точно не собирался. Несмотря на то что своим присутствием постоянно создавала ему прррроблемы. Вот как сейчас. *** У генерала, кстати, получалось упаковывать так аккуратно и быстро, что Элиоза просто поразилась. Вот что значит армия. На ее долю оставалось только закрепить на каждый заказ бирочку. Незаметно ящик был укомплектован, мужчина проверил все придирчивым глазом, потом подхватил ящик и понес за дверь. А она вздохнула от облегчения, кажется, на сегодня от генеральского общества избавилась. И тут он снова появился. Деловито взял стул, придвинул его к столу и указал на стопку ее учетных книг: - Ваши записи, леди. Приступаем. Ей пришлось сесть с ним рядом. Глава 5 Но на это надо было еще решиться. Элоиза только взялась за стул, сразу нахлынуло ощущение опасности. Как будто перед ней сейчас был дракон. Огромный, черный, блестящая чешуя, хищные обводы. Ей даже в первый момент показалось, что что от него исходит жар. Она невольно застыла. А генерал смерил ее взглядом и выгнул черную бровь, словно хотел сказать: «Слабо?». И, наверное, в этот момент он был еще опаснее. Слишком красивый мужчина, эта его прущая из всех щелей сила и мужественность. При других обстоятельствах… Самонадеянный, насмешливый и наглый драконище, поправила она себя. Однако стул свой все же отодвинула немного в сторону и с чопорным видом уселась. Мужчина выразительно кашлянул, глядя на ее манипуляции, однако ничего не успел сказать, потому что она уже притянула к себе стопку учетных книг и строго произнесла: - С чего вы хотите начать? Что именно вас интересует? За какой период? - Давайте за последний год. Элоиза взяла книгу за прошлый год, в которой у нее были записаны все заказы. Это было уже проще, меньше охват. Но! Хуже было то, что этот тип придвинул свой стул вплотную и навис над ней. Боже, от него становилось жарко и странно колотилось сердце. И как в таких условиях работать, когда он постоянно раздражает?! Но она все же приноровилась игнорировать его. Стало легче. Генерала интересовали в основном накопители для бытовых артефактов. Сами по себе бытовые артефакты делились на разные группы. Были нагревательные для воды и воздуха, охлаждающие, консервирующие, осветительные, очистительные и прочее и прочее. А вот накопители к ним шли стандартные. Пока Элоиза делала выборку, генерал что-то черкал у себя на листке, при этом очень четко все отслеживал и фиксировал детали. В какой-то момент он просто положил перед ней свой лист с выкладками. - Как вы думаете, леди, что будет, если совместить вот эти и эти позиции? Склонился к ней, а ей опять почудился огонь в его зрачках. Нет, лучше все-таки ей держаться от него подальше. Потому что сидеть так близко с этим красавцем опасно… К тому же генерал ее явно в чем-то подозревал. Элоиза отодвинулась от него и спросила: - Для чего это совмещать? В бытовой магии каждая из позиций имеет строго утилитарное применение. Например, артефакт для подогрева воды нельзя использовать, чтобы греть постель. - О да, - этот тип хищно улыбнулся, уставившись на нее. – Чтобы греть постель, существуют другие, гораздо более приятные способы. И придвинулся ближе. Хам. Развратник. Пошляк. - Мне неинтересно, - быстро перебила его Элоиза и чопорно проговорила: - Давайте продолжим. На лице мужчины обозначилось легкое разочарование. А потом он сказал: - Вы не ответили на мой вопрос. - Я ведь уже сказала, это так не работает. - Верно, леди, - в его голосе внезапно проявились жесткие интонации. - Но позвольте вам заметить, что на войне оружием может стать все. Элоиза невольно побледнела. Вспомнилась академия магии и ситуации, в которых она нередко оказывалась. Когда кучка мажоров, травивших ее, устраивала подставы, иногда очень жестокие, а отвечать за все приходилось ей. Каждый раз после этого ее поджидала в укромных уголках эта кодла. И «король» факультета Кастор, сынок лорда-канцлера, цинично ухмыляясь, говорил, что мог бы избавить ее от всех проблем, если бы она была хорошей, уступчивой девочкой. Однажды она не выдержала, сказала: - Что ж ты, такой влиятельный, делаешь на бытовом факультете? Шел бы на боевой, где учатся все сильнейшие маги. А тот внезапно ощерился. - Не твое дело, тварь! Не хотела по-хорошему, будет по-плохому! Ты отсюда вылетишь как пробка. С того момента стало еще хуже. Но, к счастью, Кастора внезапно перевели из академии прямо в середине семестра, и ей таки удалось доучиться, чудом избежав отчисления. Воспоминание мелькнуло и ушло, отдавшись горечью. Похоже, ничего не изменилось. Ей опять придется отвечать за чужие дела. Стало ужасно обидно, она отвернулась и проговорила: - Я всего лишь скромный бытовой маг. Откуда мне знать о таком? *** Что-то глубинное ощущалось в ней, какая-то застарелая обида. Он ожидал немного другой реакции. Девица остра на язык, могла бы обшипеть его. Ведь она только и делала, что дерзила и на каждом шагу создавала ему проблемы. Возможно, именно этого генералу и хотелось, ему нравились их пикировки. Бездна его забери. Могла хотя бы смутиться! Но сейчас она полностью закрылась от него. «Ты идиот, - недвусмысленно намекнул дракон, на что он отмахнулся: - Пошел ты» А вслух сказал, подбавив загадочности: - И вам не интересно узнать? Девушка повернулась и посмотрела на него: - Что именно? – спросила сухо. - Что произойдет, - твердо проговорил он. - Готовы к эксперименту? Теперь он видел, как недоверие в ее глазах сменяется… недоверием, но уже другого уровня. - К какому? - Слетать со мной на границу и опробовать. *** Он это серьезно? - Ну… - Элоиза неловко повела плечом. А мужчина кивнул. И, тут же превращаясь в солдафона, скомандовал: - Сейчас идете со мной. Отберете из готового обозначенные позиции. - Но все же упаковано для оправки заказчикам! – попыталась возразить Элоиза. - Это ждет. Все, что касается границы приоритетно. Подготовите еще. Потом. - Вы!.. – она просто задохнулась от возмущения. Это ведь ей предстояла дополнительная работа! - Да, еще, - проговорил он. - Вам нужно переодеться во что-то, кхмм, более подходящее для полетов. Справитесь сами или вам помочь? И, скрестив руки на груди, замер посреди комнаты. Ух, что она о нем думала сейчас… Элоиза сухо процедила: - Справлюсь. Он пошел к выходу, но у самой двери остановился и выдал: - У вас пять минут. Если не уложитесь, я вынужден буду войти и все ускорить. Генерал вышел, а ей еще казалось, что она сейчас взлетит без всякой посторонней помощи. Просто от злости. Потом Элоиза, конечно, успокоилась. И подумала, что ей, наверное, надо поблагодарить мерзавца Кастора и его дружков за полученный опыт. Иначе у нее бы просто нервы не выдержали, и она пристукнула генерала чем-то тяжелым. И уже плевать бы ей было, что за нанесение телесных повреждений генералу и дракону она будет нести ответственность по всей строгости закона. Сейчас она несколько раз глубоко вдохнула и сосчитала мысленно до десяти. И нет, придвигать комод, чтобы этот чешуйчатый лорд-командующий не вошел в самый неподходящий момент, она не стала, хотя и стоило. Пять минут, значит? Хорошо. Элоиза направилась к сундукам, в которых доставили сюда ее вещи. В одном из них должно было найтись искомое. Только в каком? Все это раздражало еще больше. Но она бытовой маг или где? Несколько пассов, заклинание проветривания, усиленное ментальным посылом, в котором она много чего желала дракону. И все содержимое сундуков зависло в воздухе. Все еще чувствуя, как пригорает внутри, Элоиза выхватила болтавшийся среди ее вещей старый тренировочный костюм. Тот самый, в котором ходила на полевые занятия в академии. И к нему высокие шнурованные ботинки. Все это было хоть и не новое, но из хорошей кожи, Элоизе было жаль выбросить, все думала, вдруг пригодится. Пригодилось. Она оглядела ботинки, брюки и куртку, быстро прошлась по ним подновляющим заклинанием, после чего кожа стала выглядеть свежее, а ботинки даже заблестели. Остальное она одним движением отправила обратно в сундуки. Теперь надо было одеться. Минута с небольшим на все про все. Ничего, в бытность свою адепткой академии, ей приходилось укладываться в меньшее время. *** Пять минут, на самом деле, это очень долго. Если учесть нетерпение человека и дракона. И вообще, генерал считал, что руководствуется исключительно соображениями заботы о девушке. «Защищать. Сокровище», - урчал где-то в глубине души дракон. А генерал сейчас был занят. Прежде всего, чтобы не терять времени, он приказал, чтобы из ящика, подготовленного для отправки в городок, отобрали все позиции по списку. Потом вернулся, и вот уже целых три минуты вышагивал перед дверью собственной спальни в коридоре. А время тянулось возмутительно медленно. Ему уже рисовались картины, как девушка запуталась в этих кошмарных кружавчиках и тесемочках и не может высвободиться. Его так и тянуло броситься на помощь. Но он же дал слово! С трудом дождавшись, когда эти проклятые пять минут истекли, он шагнул внутрь. И замер. Девица была полностью одета, она даже успела заново переплести в косу свои рыжие волосы. Но. На ней был кожаный костюм, обтягивавший стройные ноги! Смотрелось настолько эффектно, что у него в первый момент отвисла челюсть и возникла мысль никуда не выпускать ее из спальни. Потом в его голову просочилась другая мысль. Она же в таком виде появится на плацу. Генерал выразительно кашлянул и оттянул ворот. Потом произнес: - Готовы? - Как видите. - В таком случае, леди, следуйте за мной. Повернулся и двинулся вперед, сердитый как дракон. *** Генерал шел по коридору, твердо впечатывая шаги в пол, а Элоизе оставалось только поспевать за ним и смотреть на его дышащую недовольством широкую спину. И мрачно думать про себя, что ей придется ради его прихоти портить готовую продукцию, а потом еще лететь куда-то на вечер глядя. Хотя, если честно, ее интересовал эксперимент. И полет на границу с этим опасным мужчиной тоже. Необычно, волнующе. И при других обстоятельствах… Но вот коридоры главной башни закончились. Они вышли на плац. А там, наверное, собрался весь гарнизон. Впереди трое. У всех широкие предвкушающие улыбки, а у того, кто в центре, в руках основательный короб, замысловато обвязанный веревками. Стоило им подойти, вперед шагнул дежурный офицер и, косясь на нее блестящим взглядом, доложил: - Даэр, к полету все подготовлено! - Отставить, - процедил генерал и повернулся к офицеру. - Макс, мне не нужны провожатые. Поставить наземь короб и отойти. Когда команда была выполнена, даэр Норваш Тан, на ходу оборачиваясь драконом, зацепил когтем одной лапы короб, другой ловко и плотно сцапал ее и взмыл вверх. Элоиза ахнуть не успела, как вновь оказалась в воздухе. Так что мстительно визжала она уже после. И делала это максимально громко, чтобы у дракона барабанные перепонки лопнули. Однако ему хоть бы хны, огромные черные крылья набирали высоту. Вскоре плац остался внизу и замок тоже. Они уже взлетели достаточно высоко, и Элоизе ничего не оставалось, кроме как перестать визжать и расслабиться. И дальше она, опираясь локтями на драконью, лапу уже смотрела вниз. Пейзаж, открывающийся с высоты, был диковат, но прекрасен. Близился вечер, солнце клонилось к закату. В горах темнеет быстро, и долины как-то сразу стали наливаться сиреневой мглой, зато дальние вершины гор горели красноватым золотом. Контраст был ослепительный. А дракон все еще набирал высоту, мощные взмахи могучих крыльев рассекали воздух. Здесь наверху ветер бил в лицо и трепал волосы, но Элоиза не чувствовала ни дискомфорта, ни холода. Удивительное ощущение полета перекрывало все. Ей даже подумалось, что вот так бы летела и летела. В этот момент дракон очень аккуратно перехватил ее в лапе. Движение было мягким, каким-то… нежным, что ли. Она тут же опомнилась. Эти мысли точно были лишние. И вообще. Уже вечер, она очень надеялась, что эксперимент не затянется. В конце концов, что такого может произойти, если совместить эти несколько позиций? *** Два раза – это уже система? Мысль была интересная, но не очень четкая. И где-то на границе подсознания подрагивала опасностью. Хотя, конечно, это было смешно. Какая опасность может исходить от хрупкой девушки для него? Тонкая фигурка девушки ощущалась в его лапе так правильно. Норваш Тан мог сожалеть сейчас только об одном, что у него нет такой возможности, зато дракон… Этот извращенец пел. Увы, генерал не мог себе позволить предаваться такому размягчению мозга. У самой границы в горах находиться непросто. Близится вечер, скоро начнутся аномальные явления, ему нужно было успеть захватить потоки. Поэтому он с некоторым сожалением заложил крутой вираж и ускорился. *** Ей казалось, они летят быстро? Быстро они летели теперь! А дракон поднялся еще выше в воздух. В первый момент Элоиза даже вскрикнула от неожиданности и вцепилась в его лапу. А потом вдруг поняла, что видит сейчас вдалеке всю цепь приграничных замков. И как-то сразу умолкла. Раньше это казалось чем-то абстрактным. Ну, замки и замки, местное средневековье. В каждом имеется назначенный королем комендант, вроде лорда Аттама. И все это как-то управляется, в основном через пень-колоду. Но ее это никак не касалось, она всего лишь бытовой маг, живет в городке и имеет небольшой бизнес. Сейчас пришло понимание, что это на самом деле единая линия обороны. С сетью сигнальных башен и целой системой фортификационных сооружений. Все это живо напомнило фэнтези-фильм, который она видела когда-то в прошлой жизни. А городок, кстати, находился практически в центре этой цепи и ближе всего к границе. Ключевая позиция. Генерал в чем-то прав, когда перестраховывается? Она покосилась на дракона, правда, для этого пришлось задрать голову вверх. Но вот он заложил еще один вираж, покружившись над каким-то местом в горах, а потом стал снижаться. На землю ступил уже мужчина. Это превращение было удивительно, она ни разу не смогла уследить, как он перетекает из одной формы в другую. Только что был огромный черный дракон, и вот уже высокий и статный мужчина в одежде из черной кожи и вороненых доспехах. Элоиза невольно застыла. Эти его завораживающие глаза и блестящие волнистые волосы, падающие на лоб… - Мы на месте, леди, - глухо проговорил мужчина и разжал руки, выпуская ее из объятий. И тут Элоиза наконец опомнилась. - Вы не могли не хватать меня каждый раз, как вам заблагорассудится? - Хорошо, леди, в следующий раз я буду предупреждать заранее, - генерал шутовски поклонился, губы дернулись в язвительной усмешке. - Сделайте одолжение. Она смерила его недовольным взглядом и отошла в сторону. Повисло молчание. Элоиза краем глаза следила, как генерал поставил на землю короб (о котором она, кстати, совершенно забыла), быстро развязал веревки и стал прямо там раскладывать содержимое. Но вот мужчина повернулся к ней. В тот же момент все стало опасным. Потому что стремительно темнело, а они были тут одни. В глазах даэра опять угадывался странный огонь. Только в этот раз ничего Элоизе не чудилось, глаза мужчины светились в темноте. Не слишком ярко, но вполне достаточно, чтобы она на миг ощутила себя добычей рядом с хищником. И этот хищник сейчас сделал к ней неспешный шаг, второй, пока не подошел вплотную, глядя на нее сверху вниз. - Леди. Голос низкий, с хрипотцой, у нее дрожь волной прошлась по затылку. А у него понимающе дернулся уголок рта и чуть ярче вспыхнули глаза. Думает, что неотразим? Черта с два. Элоиза выпрямилась и проговорила, вскидывая подбородок: - Мы еще долго тут будем находиться? Хотелось бы вовремя вернуться в замок. Если вы заметили, генерал, уже ночь. - Не волнуйтесь, леди, в замке мы будем точно вовремя. Потому что только я решаю, когда это «вовремя» настанет, - с язвительной усмешкой произнес даэр. Скрестил руки на груди и отступил на шаг. - Можете приступать. Надеюсь, помните, в каком порядке позиции надо совмещать? Еще немного, и тяжелый тупой предмет материализовался бы у нее прямо в руках. Единственное, что Элоизу останавливало, так это то, генералу незачем знать, КАК сильно он ее раздражает. - Я помню, - бросила она. – Но как их ни совмещай, это бытовые артефакты, и такими и останутся. Прошла туда, где сложенные в две аккуратные кучки на земле лежали артефакты и накопители к ним. И тут же разозлилась еще больше. Запасливый ящер! Взял все в двух экземплярах. А ничего, что ей потом придется все это восстанавливать? Она сердито выдохнула и стала соединять артефакты в цепь, подключая поочередно накопители, для большего эффекта. Только открыла рот, чтобы сказать: - Вот, смотрите, я же говорила, это так не... Договорить она не успела. Рвануло так, что случился обвал, а по долине прошлась волна яростно ревущего пламени. На секунду она просто выпала из действительности. Потом ошеломленная Элоиза обнаружила себя лежащей на земле, ее закрывал своим телом генерал. А поверх его головы неслись потоки огня, и такой же огонь сейчас горел в его глазах. Вот это был сюрприз. - Я… я не… – ахнула она. - Тише, леди, - произнес генерал, проводя ладонью вдоль ее тела. – Вы не поранились? - Н-нет… кажется. Сейчас Элоиза не решалась даже дохнуть, потому что поза, в которой они оказались, была крайне двусмысленной и опасной. Наконец огонь стал стихать, волна пронеслась, в потрескивавшем электричеством воздухе остался только запах озона. Теперь кругом летали хлопья гари, а острые камни впивались в бока, похоже, их засыпало основательно. Но вот генерал пошевелился, приподнимаясь на вытянутых руках. И застыл, глядя на нее. Как-то очень пристально и жарко. - Простите, - выдавила Элоиза, чувствуя, что краснеет. - Я не предполагала, что такое возможно в принципе. - Знаю. Даэр резко встал и протянул ей руку, помогая подняться. Глава 6 Все произошло так неожиданно, Элоиза до сих пор не могла прийти в себя. Руки дрожали, все тело было ватное, а внутри как будто ледяной кисель перекатывался. Кое-как она смогла сесть, и потом, опираясь на его руку подняться. И тут же постаралась отодвинуться. Слишком уж интимно его присутствие ощущалось даже сейчас. Она потянула руку на себя, однако генерал и не подумал разжать пальцы, наоборот. Надо было как-то дистанцироваться, а то мало ли какие мысли могут возникнуть в голове у этого опасного типа. Она сказала: - Прошу прощения, генерал. Я благодарна вам за спасение, но мы, кажется, договорились, что вы не будете меня вот так хватать. *** Вот так хватать. Даэр буквально изошел обидой. Эта девица выматывала ему нервы и просто безмерно раздражала. Он только что чуть с ума не сошел, когда понял, что ее сейчас накроет обвалом. А она ему – не надо меня хватать? - Хорошо, леди, - бросил он, цинично хмыкнув. – В следующий раз я буду хватать вас иначе. И отошел. Потому что его сейчас распирало от неведомого чувства. А дракон, этот инициатор всего и вся... Тоже громко и выразительно молчал. Однако мысли в голову просачивались. И эти мысли только подтверждали его внутреннее убеждение, что девица не так проста. Сейчас надо было отрешиться от эмоций и попытаться понять. *** Повисло напряженное молчание. Мужчина стоял в нескольких шагах от нее, глядя куда-то в сторону дальнего ущелья. А Элоиза стала оглядываться. Обвал накрыл долину, кажется, сорвалась скальная полка. Не закрой ее дракон своей широкой спиной, от нее бы мокрого места не осталось. Если бы до того ее не поджарило волной пламени, мрачно пошутила мысль. Она прикрыла рот ладонью и покосилась на его мощную фигуру. Наверное, все-таки стоит его поблагодарить. А то невежливо, однако. И только собралась это сделать, как он повернулся к ней. - Я верю, что вы не знали. Иначе всеми силами постарались бы избежать этого эксперимента. - Что? – Элоиза удивленно на него уставилась. А он преодолел те несколько шагов, что их разделяли, и теперь стоял совсем рядом. - Что, леди? – генерал пристально вглядывался в ее лицо. - Это же так просто! Есть тысячи женских уловок, чтобы тянуть время и изворачиваться. Можно притвориться больной, списать все на женское недомогание. Женское... что? Ей казалось, что внутри разгорается самый настоящий костер негодования. Это ему она собиралась выражать благодарность? - А если бы вашей целью изначально был я, - язвительно хмыкнув, продолжил генерал. - Вы бы постарались убить меня направленным ударом. Или обольстить. Не так ли? Нет, сказала себе. Элоиза, она не сорвется сейчас. - Ну что вы, генерал, обольщать вас не входит в мои планы, - холодно обронила. Отвернулась от него и отошла от него, а потом стала разгребать камни. Настроение было ни к черту. Через минуту рядом раздались шаги. - Что вы делаете? Генерал присел рядом с ней на корточки. - Не видите? Ищу, - буркнула она. – Может быть, что-то уцелело от второго комплекта артефактов. - Оставьте это, леди, - мужчина перехватил он ее руку и сжал в своей поглаживая. - А то еще сломаете ноготок. Хотелось сказать: «Подите вы…», но тут он произнес, задумчиво на нее глядя: - Скажите, кому могло быть известно о вашей необычной магии? Злость как-то разом сдулась, Элоиза пожала плечами и уставилась темноту. - В академии магии об этом знали некоторые адепты. И, конечно, преподаватели. Но здесь в городке – вряд ли. - Видимо, сведения все-таки просочились, - проговорил генерал. - Надо выяснить, кто у вас покупал артефакты. Всего-то? Она единственный лицензированный бытовой маг в округе. Весь городок заказывал у нее артефакты, и еще ее приглашали работать в замки. Но высказать Элоиза ничего не успела, даэр поднялся на ноги и потянул ее за собой: - Но это завтра. А сейчас… О-ооо! Он уже обернулся драконом и взлетел, держа ее в лапах. И ведь придраться было не к чему. в этот раз он ХВАТАЛ ее иначе! *** Дальше было минут двадцать лета над ночной долиной. Потом они приземлились на плацу, и генерал самолично довел ее до дверей комнаты. А там сухо поклонился. - Доброй ночи, леди. И стремительно ушел прочь. Как? Ее наконец оставили в покое? Поверить было невозможно. Элоиза выглянула в коридор - действительно, никого. Хммм. Но если так. Она закрыла дверь, быстро помылась в ванной, а потом залезла в постель, собираясь уснуть. И вот тогда. Дверь стала открываться. На пороге появился генерал собственной персоной. Секунду смотрел на нее, а потом решительно шагнул в комнату. У Элоизы глаза на лоб полезли. - Что вы здесь делаете?! – она забилась к самому изголовью кровати и натянула до носа покрывало. - В чем дело, леди? Это, между прочим, моя спальня, - спокойно проговорил он и как ни в чем не бывало двинулся дальше. А ей ничего не оставалось, кроме как лопаться от досады, ощущая собственную беспомощность. Которая еще усугублялась тем, что она сейчас была слегка одета. Если быть точнее, то на Элоизе сейчас ничего не было, кроме тонкой ночной рубашки. А представать перед этим самоуверенным гадом в неглиже было просто опасно. Поэтому она выше натянула покрывало и ледяным тоном произнесла: - Выйдите сейчас же, вы мешаете мне спать. - Прошу прощения, леди, - издевательски хмыкнул дракон. – Я и так дал вам достаточно времени. А теперь, позвольте заметить, что мне тоже нужно где-то спать. Вот сейчас она точно готова была взорваться и устроить наглому чешуйчатому ящеру армагеддон, но тут он повернулся к ней спиной и стал раздеваться. - Вы?!.. – она просто онемела, глядя, как мужчина скидывает куртку и остается в одних штанах. – Вы с ума сошли! - М? – мужчина обернулся, вскидывая бровь. Потом отбросил куртку и пошел к кровати. - Стойте, где стоите! – рявкнула она. - Или я за себя не ручаюсь! А генерал криво улыбнулся: - Наброситесь на меня и задушите в объятиях? Все, это был предел! Сейчас дракон точно огреб бы от нее атакующим заклинанием, и гори все огнем. Но он смерил ее снисходительным взглядом и проговорил: - Успокойтесь. Мне всего лишь нужно помыться. Надеюсь, вы не забыли, что это все еще моя ванная? Демонстративно отвернулся от нее и полез в тумбочку за своим нижним бельем ! А потом, расстегивая на ходу брючный ремень, направился в ванную. Элоиза так и осталась сидеть на кровати, только сейчас в полной мере осознавая, НАСКОЛЬКО она попала. *** Он честно пытался. Но стоило только оставить девушку в спальне одну и отойти, даэр Норваш Тан стал испытывать просто непреодолимую потребность пойти и проверить, как она там. А дракон просто выедал ему мозг этим своим: «Сокровище. Безопасность. Наше!». Этому извращенцу, видите ли, понравилось ощущать ее в… кхмм. В горизонтальном контакте. Он хотел повторения. Да, он тоже хотел. Но не собирался в этом признаваться. Поэтому отправился проверять посты. Промучился добрых полчаса, потом плюнул на все и пошел к ней. Теперь он мылся в своей ванной и остро чувствовал, что она там, за стенкой. В его постели. Это подтравливало не хуже яда, а память снова и снова отбрасывала в те ощущения. В конце концов, он заставил себя вынырнуть из жарких фантазий, перекрыл воду, оделся и вышел. Как и ожидалось, девица не спала и смотрела на него так, словно он чудовище. Вообще-то, это было обидно. - Не спите, леди? – осведомился он и направился к кровати. Девушка просто шарахнулась от него, выставляя вперед тонкую руку. - Не подходите! - Успокойтесь, леди, - презрительно хмыкнул он. – На вас никто не собирается покушаться. Забрал одну подушку, отошел и стал устраиваться на ночь. На полу. Мужчина растянулся прямо на досках, подстелив под спину только куртку. Пару раз взбил подушку и улегся, закинув руки за голову. - Доброй ночи. Спите, леди. Ага. Как тут спать? Когда он своим присутствием буквально сжигал весь воздух в легких и раздражал ее безумно. И нет, он не шумел, наоборот, все делалось так по-военному ловко, что только злило ее. И вызывало непрошеное чувство вины. Она бы может, и промолчала. Но вид его мощной фигуры в лунном свете, проникавшем через окно, не давал покоя. Невольно вспомнилось, что он закрыл ее собой от взрыва, все эти камни, сыпавшиеся сверху и ревущий огонь. Нет, спать спокойно в таких условиях было невозможно. Элоиза прокашлялась и тихо спросила, приподнимаясь на постели: - Кхмм. Вы не обожглись? До этого момента он лежал, не шевелясь, а тут открыл один глаз и посмотрел на нее: - А вы решили позаботиться о моих ранах? - Э… - Хотите увидеть, прикоснуться? - Послушайте, - возмутилась она. – Я всего лишь хотела предложить вам одеяло, чтобы не приходилось лежать на голом полу! - Благодарю за заботу, леди. Я привык к любым условиям. И отвернулся. Да, черт побери, надо спать. И плевать ей, пусть этот драконище лежит там на полу. Но червячок беспокойства точил. - Вы не ответили. Там был огонь и камни. Вы не ранены? Потому что – да, ей надо было успокоить совесть. *** Боже, как дракон сожалел, что его шкуре не остается ни царапины, все заживает мгновенно. Сейчас он был бы несказанно счастлив, если были кровавые раны и волдыри. Тогда бы она касалась пальчиками его спины. Картины в мозгу рисовались разные, но увы. - Нет, я не ранен, - сказал он, подавляя досаду. Некоторое время царила полная тишина, сложно было понять, спит девушка или не спит. И вдруг она спросила: - А почему держите меня здесь? Вы могли бы… Он не дал ей договорить. Что неясно? Она должна находиться только в его спальне и только рядом с ним! И это не обсуждается. Но доходчиво довести до девицы все обстоятельства следовало. - А вы бы предпочли, чтобы я запер вас в карцере? - проговорил он, закрывая глаза. – Постарайтесь не тянуть время, леди. Нам завтра рано вставать. Некоторое время прислушивался, девушка молчала. И вдруг: - Возьмите хотя бы одеяло. - Ну, если вы так настаиваете, - «нехотя» сказал Норваш Тан. Одним слитным движением поднялся с пола и подошел к кровати. Это было горячо, лавой прокатился в груди жар. В какой-то момент вдруг дико захотелось плюнуть на все и… Он сухо обронил: - Благодарю, леди, - забрал одеяло и ушел устраиваться на полу. «Ты идиот», - пришло изнутри от дракона. Даэр велел дракону заткнуться и приготовился к ночи без сна. *** Стук в дверь разбудил генерала уже утром. Генерал с трудом разлепил глаза, а потом подскочил злой как черт. Шея не поворачивалась, он отлежал ее напрочь. Глава 7 Проснулась Элоиза поздно и с трудом. С трудом, потому что все никак не могла сообразить, что она делает в такой подозрительно мужской спальне. Вроде бы у нее была совсем другая комната в замке лорда Аттама… И тут наконец, вытаращив глаза, подскочила на постели. Вспомнилось все разом! Вчерашний день, замок Аттама, похищение, эксперимент и напоследок еще генерал на полу. Прямо немой укор. Немудрено, что она чувствовала себя измочаленной, она же полночи проворочалась, заснула только к утру, сама не помнила как. А генерала в комнате, к слову сказать, уже не было. Равно как и следов того, что он тут спал. Одеяло и подушка аккуратной стопочкой лежали с краешку, в ногах кровати. Хммм? Ушел и не стал будить ее. Очень мило со стороны генерала, возможно, не такой уж он и солдафон. Элоиза выдохнула, раздувая щеки, откинулась на подушки и прикрыла на минутку глаза. И только собралась вылезти из постели и пойти в ванную, как в дверь поскреблись. Она мгновенно напряглась и взобралась к изголовью, подтянув повыше покрывало. - Кто? – спросила осторожно. Дверь приоткрылась, просунулась голова какого-то парнишки в форме бойца отряда. - Кх-кхмм… Леди, если вы проснулись, позвольте занести завтрак. Вообще-то, есть хотелось. Очень. Особенно после того, как ей напомнили об этом. Но положение было дурацким. Она сидела в постели генерала (незамужняя девица!). Парень косил глазами, избегая смотреть на нее, а у нее просто не было слов. В конце концов, юный адъютант бочком протиснулся в комнату, поставил поднос с едой на стол и выдал: - Даэр Норваш Тан передал, что будет завтракать с вами. Ооо! Вот сейчас у Элоизы слова нашлись. Много слов! Однако она медленно выдохнула и чопорно произнесла: - Передайте генералу, что мне нужно время, чтобы умыться и привести себя в порядок. А то у этого беспардонного дракона хватит бесстыдства вломиться к ней прямо сейчас. Наверняка уже весь гарнизон в курсе, что их лорд-командующий ночевал здесь. Стоило представить, какие могли возникнуть предположения, она мысленно простонала от досады - все, прощай ее девичья репутация. Впрочем, что с этого дракона взять! В этот момент она была ужасно зла, очевидно, что-то такое парнишка-адъютант уловил в ее взгляде, потому что пробормотал: - Я передам. И испарился из спальни. А она тут же подскочила с постели злая как фурия, схватила сменную одежду и помчалась в ванную. Неизвестно, сколько у нее времени, генерал вполне может заявиться в любой момент. *** Уже почти полдень. Генерал был зол и голоден как дракон. Он не ел со вчерашнего дня, шея не поворачивалась, личный состав «летал» по плацу не так, как ему хотелось. Все оттого, что он изнывал от желания немедленно пойти в спальню и… Он каждый раз одергивал себя и не оборачивался в сторону главной башни. Когда он уходил, девушка спала, запрокинув голову и приоткрыв розовые губы. Рыжие волосы разметались по подушке, словно пламя. Он некоторое время смотрел на нее, потом заставил себя отвернуться и выйти. Но время уже было к полудню, терпение генерала кончилось. И все же мужчина хотел соблюсти какую-то видимость приличий. Плевать на все эти условности было дракону, тот давно точил ему мозг этим своим: «Сокровище». Но он понимал, что это важно для нее. Поэтому генерал отправил к ней мальчишку-адъютанта. И теперь, изводясь от ревности, считал каждую секунду. Наконец тот прибежал и, вытянувшись в струнку перед командиром, доложил: - Даэр, леди велела передать, что ей нужно время, чтобы умыться и привести себя в порядок. То есть, она его ждет. Генерал повел шеей, не чувствуя боли, и направился к главной башне. Когда раздался решительный стук, а потом дверь спальни отворились, Элоиза как раз только-только вышла из ванной. Она едва успела наскоро помыться, пригладить волосы и натянуть на себя одежду. И потому не слишком рада была генерала видеть. Оглядела косо его монументальную фигуру и бросила: - А, это вы. Взгляд мужчины изменился, а губы сложились в язвительную усмешку. Он скрестил руки на груди, оглядываясь на дверь. - Кого-то другого надеялись видеть? - Возможно, - процедила она. Но мужчина уже направился к ней, твердо впечатывая шаги в пол. Замер рядом и склонился: - Должен разочаровать, леди. Завтракать вы будете со мной. Все-таки он был слишком красив и опасен, особенно вот так, совсем близко. И эти его глаза непонятного оттенка. Элоиза буквально на секунду засмотрелась, а у него во взгляде проскользнуло понимающее выражение. Она только собиралась сказать: «Идите вы!», но не успела. Этот тип уже перехватил ее за руку и подвел к столу. Все это так ловко, пируэтом, у нее не получилось даже возмутиться. - Прошу, леди, начинайте есть, - проговорил даэр, усаживаясь напротив. – Не стоит терять время, нам пора приступать к работе. И первый стал накладывать себе в тарелку гору еды. Вот именно о работе она и хотела с ним поговорить. - Генерал, - начала Элоиза, накладывая себе порцию. - Вы вчера распорядились взять из того, что было подготовлено на отправку заказчикам, определенное количество готовых бытовых артефактов и накопителей. Мне нужно прежде проверить комплектацию и заново изготовить недостающие. - Не нужно, - проговорил он, деловито обгрызая куриную ножку. – Я уже все отправил в городок. - Но как же?! – она даже есть прекратила. – Там же… Не хватает половины! - Это не страшно, - даэр спокойно продолжил есть. – Сейчас ваши заказчики получат то, что имеется в наличии. Остальное доделаете после. - Заказы должны выполняться в срок, мои покупатели… - А вам не кажется, леди, что вы их просто разбаловали? – он наконец отложил обглоданную куриную ногу и взял новую. – Ничего страшного не случится, если они подождут пару дней. Или неделю. - Неде… - Элоиза просто задохнулась. - Кстати, леди, - перебил ее мужчина. - Давайте поговорим о ваших покупателях. Вы помните вчерашний набор позиций? И взглянул на нее выразительно. Пришлось выдохнуть возмущение и ответить: - Конечно помню! - Отлично. Как закончите завтракать, нужно вернуться к вашим записям и посмотреть, кто заказывал подобный набор. Вместе или по отдельности, но за короткое время. Он глянул в ее тарелку, потом показал на свою опустевшую и проговорил: - И поторопитесь. Я уже закончил. О, как она хотела его пристукнуть! Но быстро доела, а потом генерал сам вынес поднос за дверь. Теперь стол был свободен. - Давайте ваши учетные книги, схемы артефактов, мне нужно все, - скомандовал он. И направился к стоявшему в углу комнаты сооружению, весьма похожему на сейф. Отпер его и достал какую-то тетрадь. - Что это? – спросила Элоиза, когда он раскрыл ее и выложил перед ней на стол. - Это чертежи тайного оружия врагов, - проговорил генерал. - Это… Она невольно застыла, а мужчина кивнул. - Да. Я использовал тот же принцип. Видите, леди. Здесь, - он постучал пальцем по раскрытой тетради, где был неплохо детализированный рисунок. – В конструкцию добавлены заостренные штыри с особыми наконечниками, которые могут попортить шкуру даже дракону. Некоторое время она молчала, осмысливая, потом спросила: - Почему вы показываете это мне? - Потому что надеюсь с вашей помощью разработать щит. Все как-то разом изменилось. - Хорошо, - выдохнула Элоиза. – Конечно. В этот момент раздался короткий условный стук. Генерал резко встал. Бросил ей: - Леди, ради вашей же безопасности не покидайте комнату. И вышел. *** Снаружи его ждал один из бойцов. - Даэр! - В чем дело? – на ходу спросил генерал. - Прибыл лорд-командующий восточного крыла. Норваш Тан чуть не сплюнул сквозь зубы. Не вовремя. Однако виду не подал, а вышел на плац. Навстречу ему уже шел даэр Айзек Герт, лорд-командующий восточного крыла. Это был смежный с ними участок границы. Айзек еще издали отдал воинское приветствие, а подойдя ближе, проговорил: - Слышал, у вас вчера был какой-то шум. Помощь нужна? - Ничего особенного, - Норваш коротко усмехнулся. – Справились своими силами. - Понял тебя, - в тон ему ответил Айзек. И вдруг его драконий взгляд сделался невероятно острым и метнулся к главной башне. Норваш Тан выругался в душе и оглянулся. Так и есть. В окне была Элоиза. - Так это все-таки правда? – у Айзека промелькнуло хищное выражение. Хотелось выругаться, но он спокойно спросил: - Что именно? - То, что о тебе говорят. Ну, что ты забрал в замке Аттама какую-то девицу. Дракон просто взревел внутри, но генерал Норваш Тан криво усмехнулся и, разглядывая свои руки, произнес: - С каких пор тебя волнует моя личная жизнь? - Хммм, - со вкусом протянул гость. «Тебе пора», - мысленно прорычал Норваш, выразительно глядя в глаза Айзеку. Но тот, похоже, предпочел не услышать посыл. Вместо этого снова уставился на окно и, принимая охотничью стойку, выдал: - Познакомишь? Улыбка Норваша превратилась в оскал: - Нет. - Она хотя бы хорошенькая? - Это не твое дело, дружище, - едва сдерживаясь, проговорил Норваш. – Если это все, не смею отрывать тебя от патрулирования. Тот расхохотался и, еще раз выразительно взглянув на окно, обронил: - Скоро увидимся. «Пошел ты!» - рявкнул Норваш мысленно, а вслух процедил: - Непременно. В следующее мгновение гость обернулся красным драконом, рывком поднялся в воздух и взлетел. Генерал еще некоторое время стоял на плацу, потом резко развернулся и пошел к девушке. Все это время он исходился ревностью. «Сокровище!» - ревел внутри дракон, которого так и тянуло проредить красному чешую и выдрать хвост. Дверь спальни возникла перед ним как-то внезапно. Он медленно выдохнул и вошел. *** Когда генерала так неожиданно вызвали, Элоиза невольно заволновалась. А вдруг это за ней? Ведь лорд Аттам клятвенно обещал, что вытащит ее из лап дракона. Но так быстро добраться в столицу и получить аудиенцию у короля?.. Она просто не могла усидеть на месте. К счастью, в спальне даэра было окно, из него хорошо просматривался плац. Оттуда она и увидела, как генерал говорил с каким-то незнакомцем. А через некоторое время дверь без стука отворилась. На пороге возник генерал, смерил ее мрачно горящим взглядом и прошел в комнату. - У нас гость? – поинтересовалась Элоиза нейтральным тоном. - Леди, - едко произнес генерал. – Впредь ради вашей же безопасности, постарайтесь не подходить к окнам, если вам покажется , что в замке гости. И придвинул для нее стул. - Прошу. «Идите вы!» - подумала она и уже хотела обойти стол и сесть с другой стороны. Но шагу ступить не успела, как оказалась у него на руках. Она непроизвольно ахнула от неожиданности, а мужчина застыл, глядя на нее. Ей вдруг показалось, что в мозгу разливается сироп. Это длилось всего секунду, потом он опустил ее на стул и тут же уселся рядом. - Продолжим. Вот же… дракон! - Как скажете, - буркнула она, выталкивая из головы остатки сиропа. И полезла в свою книгу учета. Дальше была уже просто работа - просмотреть все по выбранным позициям, благо их было не так уж много. Как Элоиза и ожидала, полный набор целиком не брал никто. - Вот здесь, - генерал ткнул пальцем в запись, где значилось несколько накопителей, а потом морщась прочитал фамилию заказчика, против которой в ее книге стоял плюсик: - Леон Пастерник. Кто такой этот Леон? - Это очень милый дядечка, он всегда приносит мне маленькие подарки, - улыбнулась Элоиза. И подняла на него взгляд. Выражение лица у генерала сейчас было драконье. Упс. Она никак не ожидала от него такой реакции и без всякой задней мысли решила пояснить: - Ему под восемьдесят, и у него подагра. И что плохого в том, что этот дядечка приносит мне мелкие безделушки и сладости за качественно и в срок выполненный заказ? В конце концов, мессир Пастерник мой постоянный клиент, и я делаю ему неплохую скидку. - Скидку, говорите, - произнес генерал, сверля ее взглядом. - Да, двадцать процентов за оптовый заказ. - Но меня интересует не это, леди Элоиза, - теперь даэр откинулся на спинку стула, все так же пристально на нее глядя. – Я спросил, кто он , этот Леон Пастерник. Так я получу внятный ответ? - Разумеется, - процедила Элоиза. – Господин Пастерник служащий муниципалитета, помощник заведующего хозяйственной частью. - Я проверю, - сухо бросил даэр. И тут же другим тоном произнес: - А вы, леди, значит, любите подарки? - Все девушки любят подарки, - в тон ему ответила она. - Хммм?! Боже, столько язвительности и презрения было сейчас в его взгляде, как будто она продажная! Элоизу просто прорвало. - Ну что вы, генерал! На самом деле, девушки просто обожают, когда их хватают и тащат неизвестно куда, а потом запирают в спальне и запрещают походить к окнам! - Представьте себе, очень многие были бы счастливы удостоиться этой чести! - в глазах мужчины сейчас плескалось какое-то дикое пламя. - Многие, - отрезала она. – Но не я. Повисло тяжелое молчание. Наконец Элоиза придвинула к себе книгу учета и проговорила: - Вернемся к записям. *** Генерал Норваш Тан был оскорблен в лучших чувствах и взбешен до крайности. Любая из тех недалеких девиц, что вечно гроздьями вешались ему на шею, мечтала попасть к нему в спальню! А эта?! Ревность из мужчины так и перла, перекрывая все остальные чувства и здравый смысл. А дракон просто лопался от жгучей досады. Все его нутро требовало немедленно доказать ей, НАСКОЛЬКО она НЕ ПРАВА. Однако сейчас она показала ему что-то в своей книге. Пришлось сосредоточиться. *** Хам. Солдафон. Инквизитор. Чести он ее удостоил, значит?! Как все это напоминало ее пребывание в академии магии - подвергаться беспочвенным нападкам и каждый раз доказывать, что ты не верблюд! От злости Элоизе казалось, что скорость мышления и внимание обострились в разы. Она скользила взглядом по своим записям, мгновенно подмечая детали. И вдруг заметила закономерность. - Смотрите, - она подвинула книгу учета в центр стола. В конце концов, дело прежде всего. - Где? - Надо отдать ему должное, генерал включился сразу. - Вот здесь, - Элоиза показала пальцем. – Видите, приобреталось в разное время в течение месяца, но вместе получается… - Полный набор, - мужчина подался вперед, лицо заострилось. Да, она сама видела взрыв и раз десять слышала от генерала, но все равно в голове не укладывалось. - Вы не думаете, что это может оказаться случайностью? – спросила она осторожно. Генерал поднял на нее взгляд. - Я думаю, леди, - проговорил задумчиво. - Что кто-то знал о вашей магии и решил воспользоваться. Внезапно все стало серьезно. Элоиза застыла, чувствуя, как по спине ползет холодок, а он уже другим тоном продолжил: - Вы смогли бы его опознать? - Да, - кивнула она. Но для этого надо попасть в городок. А после того шороха, что навели в ее конторе люди генерала, агент (если это действительно так), скорее всего, затаится. По всему получалось, проблематично. - Похоже, - генерал прищурился. – Придется сводить вас в городок. Я подумаю над этим, а пока продолжим. Сядьте, пожалуйста, поближе, леди Бонтан. Глава 8 В городок? Он сейчас серьезно? Элоиза мгновенно ухватилась за эту мысль. Попасть в городок и, может быть даже, ей удастся ускользнуть из лап этого твердолобого ящера. Хотя, конечно, судя по тому, как он смотрел на нее, вряд ли. Но стоило попытаться. - Как вы собираетесь это сделать? – спросила она. Ведь – да. Даэр забрал ее из замка лорда Аттама с такой помпой, вся челядь видела, как ей грузили повозку с «приданым». Да еще он закрыл ее контору и распустил слух, что она вышла замуж и переехала. И теперь просто так взять и появиться в городке? Она уже молчала про свою изрядно пострадавшую от драконьих лап репутацию. Это же порушит его собственную легенду. Мужчина некоторое время смотрел на нее, потом проговорил: - Скажем так, леди, у меня есть свои возможности. *** Это был вызов. А перед вызовом даэр Норваш Тан, генерал и дракон, никогда не отступал. Тем более, если этот вызов исходит от нежной девушки, которая дико его нервировала, доставляла массу проблем, одним словом, интересовала. Интересовала до такой степени, что он цепко отслеживал ее реакцию и - да, уловил. Уловил! Как чуть сбилось дыхание, порозовели щеки. Это был верный знак, что он на правильном пути. Вот сейчас дракон был доволен. Она хочет подарок? Она его получит! Генерал придвинулся ближе и спросил, понижая голос: - Боитесь, леди Бонтан? - Я? – она вскинула на него взгляд и незаметным движением провела по шее пальцами. Он с жадностью отследил и этот ее непроизвольный жест и проговорил уже другим тоном: - Кто заказывал полный набор? - Э? – девушка склонилась над книгой записей. - Йохен Картерс. - Хммм, - какая-то ревнивая мысль дрогнула на грани сознания, он прищурился. – Вы всех своих клиентов помните в лицо? *** Это постоянное перескакивание с одной мысли на другую моментами просто ошарашивало. Да еще теперь он сидел слишком близко и мешал ей нормально дышать. - Нет, - ответила она. – Я себе такой цели не ставила. - Жаль. - Послушайте, я всего лишь бытовой маг, - начала Элоиза. А он продолжил, словно не заметил: - Потому что я уверен, должны быть еще. - Кто еще?! - вот сейчас она разозлилась. – Вы понимаете, что это вообще могли быть разные люди? Заходили по одному, приобретали в разное время какие-то позиции, а потом собирали воедино. И вот вам весь набор! Взгляд генерала сделался подобным стальному лезвию, секунду он смотрел на нее, потом произнес: - Да вы еще подозрительнее меня! Это сейчас был комплимент? - Иногда девушке приходится быть осмотрительной и подозрительной, - ответила Элоиза, глядя в сторону. И тут он самодовольно выдал: - Но не со мной, леди. Со мной вы в безопасности. Ага, конечно! Она только в очередной раз убедилась в том, насколько этот мужчина бывает опасен. Этот его горячий взгляд и низкий бархатный голос… Бррр. Что он там говорил о недалеких девицах? Элоиза все-таки отодвинулась от него на приличное расстояние. Генерал смотрел на все это с кривой усмешкой, а потом спросил: - Кстати. Этот Йохен Картерс, что он из себя представляет? - Картерс? – она поправила прядь волос. – Обычный горожанин. Тридцать лет, внешность непримечательная, кажется, женат, но его жену я никогда не видела. У него заведение на третьей улице. Кабачок. - Кабачок? - генерал сразу подался вперед. – Отлично. Вот туда мы и пойдем. Но прежде предпримем кое-что. - Что? – заволновалась Элоиза. - Об этом, леди, вы узнаете позже, а пока, - он склонился к ней и сказал, понизив голос до шоколадного бархата: - Можете начать выбирать платье. И ушел. Она подперла лоб ладонью и уставилась в окно. Платье, значит?! *** А в замке лорда Аттама к этому моменту волнения, вызванные нашествием даэра Норваша Тана, улеглись. Все вернулось на круги своя, старый лорд остался комендантом, жизнь вроде бы налаживалась. И вот тут со всей серьезностью обозначилась проблема. Элоиза Бонтан. Тогда, сгоряча, лорд готов был обещать что угодно, а теперь ему вовсе не хотелось ехать в столицу. Лорд Аттам сидел с компрессом на лбу, у него голова пухла. Да еще его пилила жена. - Дорогой, - говорила она, меняя ему компресс. – Эта девица сама дала согласие и уехала. Так зачем же нам что-то менять? Ехать в столицу дорого и опасно. И как вы там сможете убедить его величество короля? Да, дело было щекотливое. Придется объяснять королю, как так вышло, что они обманули лорда-командующего и подсунули ему не другую девушку вместо дочери. - Но кровная клятва... - простонал он. - Ах, дорогой, это еще не все, - понизив голос, зашептала супруга лорда Аттама. – Если дело вскроется, Норваш Тан в качестве компенсации может потребовать нашу дочь! Нашу Алисию! Вы понимаете? Тот сразу перестал стонать и снял компресс со лба. - Да? Лорда неожиданно посетила гениальная по своей простоте мысль. Ведь если правильно донести до его величества ситуацию. То есть, в нужном ему ключе. Тогда даэр Нормаш Тан будет просто обязан взять в жены его дочь Алисию. Ах-ха! На лице старого лорда расцвела широкая улыбка. Выдать дочь замуж за генерала драконов – это был отличный выход. Во-первых, Аттама так и тянуло поквитаться с генералом за неприятные минуты, пережитые по его милости, а во-вторых, даэр Норваш Тан был богат как дракон. Лорд тут же побежал готовиться к поездке в столицу. Что до мейзи Элоизы Бонтан и кровной клятвы, то тут все было достаточно обтекаемо. Он обещал ей, что дойдет до короля и исправит положение. Именно так он и собирался поступить. А уж какова будет ее дальнейшая судьба, старого лорда не волновало. В конце концов, он был уверен, что она девушка умная и как-нибудь сама выкрутится. *** Элоиза в этот момент была занята совсем другими вещами. Она пересматривала свой гардероб. «Можете начать выбирать платье». Она собиралась выбрать. И выбрала! А теперь не без удовольствия оглядывала одно из двух имевшихся в наличии «светских» платьев. Оба были декольтированные по последней местной моде. Одно она отложила в сторону, другое приложила к себе, мстительно подумав: «Получи фашист гранату». Потом стала одеваться, но прежде заклинила стулом дверную ручку. Во избежание сюрпризов. Генерала это, конечно, не остановит, но замедлит хотя бы немного, а ей нужен был эффект внезапности. *** Обычно (то есть, всегда) генерал не имел обыкновения посещать с девицами какие-то там увеселительные места. Все эти свидания, танцульки. Он попросту не располагал временем, чтобы тратить его на подобные глупости. К тому же, Норваш Тан прекрасно знал, что всем этим прелестным и бестолковым юным созданиям от него нужно, и вовсе не намерен был им это дать. Сейчас все имело несколько иную, пряную окраску. Ему было интересно! Да, он собирался с девицей Элоизой Бонтан в городок. Да, он рассчитывал удивить ее и даже покорить. Но. С его стороны это была разведывательная операция. Во всяком случае, генерал так считал. И именно поэтому решил принять все меры предосторожности. Прежде всего, конечно, надо было нейтрализовать Айзека. В том, что этот чертов бабник не уберется просто так, а засядет где-то рядом и будет следить, он не сомневался. Значит, надо было его отвлечь и обеспечить прикрытие. Все необходимые распоряжения генерал отдал. Пронаблюдал лично, как поднялись на облет территории две тройки из его отряда. А после отправился к девице. Для нее он тоже приготовил сюрприз и сейчас предвкушал реакцию. У самой двери генерал остановился. Уверенная типично мужская улыбка обозначилась на губах. А после он громко заявил: - Леди, я захожу! Толкнул дверь и вошел. И замер. Девица сидела за столом, одетая в нежно-персиковое платье. В первый миг генерал застыл, утонув взглядом в ее декольте. Потом прокашлялся, оттягивая ворот, и решительно шагнул внутрь. ___ А это у нас Элоиза в нежно-персиковом платье «Сокррррровище!» - ревел дракон глубоко внутри. У этого извращенца лапы чесались немедленно прикрыть все выпиравшие из ее платья соблазнительные округлости. Ибо любому, кто только посмеет на нее взглянуть, он готов был оторвать голову. Если его спросить, то дракон был настроен вообще никуда не ходить, а девицу не выпускать из комнаты. Но генерал не мог допустить, чтобы разведывательная операция сорвалась. Все, что касается границы приоритетно. Поэтому он подавил порыв и в приказном порядке рявкнул дракону: «Закройся!». А сам с ироничной усмешкой подошел к ней и изобразил короткий поклон: - Леди. А после спросил, скрестив на груди руки: - Что вы сделали со своими волосами? Это вообще ваш цвет? *** - Это? – Элоиза непринужденным жестом показала на свою прическу. Эффект вышел именно тот, на который она рассчитывала. Когда генерал застрял в дверях, вытаращив на нее глаза, она была отомщена полностью. Ибо нечего третировать бытового мага, скромного и беззащитного. Сейчас она мило улыбнулась и продолжила: - Моя личная разработка, называется мелирование. Пряди окрашиваются в разные оттенки, а потом с помощью заклинания им придается нужный объем. И даже для наглядности тряхнула головой, отчего объемные пряди взметнулись вокруг лица легким облаком. В воздухе поплыл тонкий аромат духов (еще одна ее личная разработка). У генерала дрогнули ноздри, в глазах промелькнуло что-то откровенно драконье. Он шумно втянул в себя воздух, а потом с ленцой проговорил: - Это я вижу. Мне просто интересно другое. *** Сейчас ему лезло в голову что угодно. Она намерена была с кем-то встретиться в кабачке?! У нее там любовник?! «Арррр!» - рычал на инфразвуке дракон. При мысли, что там может ошиваться Айзек, его просто распирало от ревности. Однако он не подал виду, а состроив непростое, вдумчивое лицо, произнес: - Так кардинально изменить образ? Оглядел ее снова и выразительно выгнул бровь. - Девушкам иногда свойственно менять образ, - проговорила она, устраиваясь на стуле в непринужденной позе. Приятные глазу округлости мягко колыхнулись в вырезе платья, а из него неконтролируемо полез дракон. Нет! Больше ни одного взгляда в ее декольте, сказал он себе. Иначе его разведывательная операция точно сорвется. Генерал шагнул ближе. - Для чего? - Для себя, разумеется, - девица улыбнулась. - Ммм, - протянул он. – А мне кажется, леди, что вы решили произвести на меня впечатление. - Ну что вы, генерал, - ее улыбка стала шире. – У меня и в мыслях не было ничего подобного. «А для кого? – тут же взвилась подозрениями внутренняя сущность. - Для кого?». Дракон любого готов был порвать в клочья, но генерал сохранял спокойствие и только снисходительно усмехнулся: - Да? Это просто отлично. И сделал то, чего ему давно уж хотелось. Сгреб девицу в охапку и плотно прижал к себе. Она изумленно затрепыхалась и пискнула: - Что вы делаете?! - Разве вы не видите? - спросил, активируя артефакт мгновенного перехода. - Забираю вас порталом. *** Этот… Хам и варвар! Опять схватил ее и тащил куда-то! Правда, возмущаться пришлось недолго. Спустя секунду они уже были в городке, стояли в начале третьей улицы. Все произошло слишком неожиданно, но как только пришла в себя, Элоиза уперлась руками ему в грудь, пытаясь отпихнуть. - Отпустите меня немедленно! Он насмешливо хмыкнул, медленно разжимая руки: - Не мог же я допустить, чтобы ваша прическа пострадала в полете. А после двинулся вперед по улице и бросил ей через плечо: - Идете, леди, или так и будете стоять здесь? Глава 9 Генеральская широкая спина маячила впереди. Такая основательная, мощная. Драконья. А сам он смотрел на нее искоса, но очень цепко. Руки так и тянулись намагичить ему что-нибудь сугубо бытовое, да покрасивее. Однако Элоиза медленно выдохнула и, изящно покачивая бедрами, прошла мимо него. Генерал застыл сзади, послышалось громовое: - Кхммм! Но ей это было безразлично. До тех пор, пока ее не нагнали и самым наглым образом подхватили под руку. И так плотно, что ей не удалось даже дернуться. - Вы!.. – уставилась на него она. - М? В чем дело, леди? – генерал смотрел на нее, выгнув бровь. С таким видом, будто это она закатывает истерику. «Не дождешься», - подумала Элоиза, а вслух елейным тоном спросила: - Знаете, куда идти, генерал? Мужчина огляделся и самоуверенно произнес: - Обычно я неплохо ориентируюсь. - Угу, это заметно. Вы идете не в ту сторону. - Это всего лишь отвлекающий маневр, - ответил он, скользнув по улице острым взглядом. – И, кстати… Вдруг резко задвинул ее в узкий проход между домами и прижал к стене, полностью закрывая собой. От неожиданности она беззвучно ахнула, а он склонился еще ниже и выдохнул: - Тише, леди. У нее сердце заколотилось в горле. Черт! Этот огонь в его глазах… Его губы замерли в миллиметре от ее губ. Несколько секунд опасной близости, потом мужчина медленно отстранился и с непонятной усмешкой проговорил: - Айзек. Что? Элоиза удивленно уставилась на него, а он снисходительно хмыкнул: - Не перегружайте свою хорошенькую головку, леди, в целях конспирации вам этого лучше не знать. Плавно развернул ее и как ни в чем не бывало отряхнул ей платье. Она тут же отстранилась и прошипела: - Что это сейчас было?! - Отвлекающий маневр, - уголок его губ иронично дернулся. - А вы что подумали? - О ваших талантах конспирации? Генерал криво усмехнулся, нагло скосив взгляд в ее декольте. - Продемонстрировать? - Вы! Но он вскинул ладонь, жестом показывая, молчать, и прислушался. А после снова зацепил ее за талию и у самого уха произнес: - Выходим. Держитесь ко мне поближе, - и вывел ее из прохода. Теперь они снова шли по улице, только она была прижата к его боку так плотно, что просто не могла не съязвить: - Это тоже в целях конспирации? - Разумеется, леди, - кивнул генерал. – У нас разведывательная операция, если вы еще помните. Конечно же, она помнила! И то, что ее тут все шансы нарваться на нежелательных знакомых, нервировало. Но чего не сделаешь в интересах разведки. Это Элоиза и собиралась сказать. И тут он неуловимо преобразился, за долю секунды превращаясь в напряженную глыбу. Рука на ее талии закаменела, а взгляд стал холодным и острым, словно ледяной клинок. Пока Элоиза гадала о причинах внезапных перемен, все само разъяснилось. В десяти шагах впереди стоял рослый, опасно красивый мужчина. Рыжеватые волосы, карие с зеленью глаза, кривоватая улыбка. Судя по мощи, самоуверенной позе и военной выправке, дракон. Мужчина явно их заметил и двинулся навстречу. - Айзек, безумно рррад тебя видеть, - процедил генерал. А тот непринужденно произнес: - Норваш, дружище, какими судьбами? Не ожидал тебя тут встретить. Представишь меня даме? – и галантно поклонился Элоизе. – Леди, вы прекрасны. Рука на талии превратилась в тиски. Даэр Норваш Тан смотрел Айзеку в глаза и пытался понять, когда тот успел навесить на него следилку, ведь вроде бы не соприкасались. И с дикой досадой вспомнил. Рукопожатие! Ушлый су… чертов дракон. А он идиот. Он же понимал, что Айзек Герт просто так не отвяжется, зная, что у него девушка. Будет из кожи вон лезть, чтобы отбить. Все попытки скрыть от лорда-командующего восточного крыла свои перемещения потерпели неудачу. Даэр Норваш был в бешенстве, старина Айзек провел его. А теперь он еще подкатывал к Элоизе и делал это у него на глазах. «Леди, вы прекрасны» «Пошел ты!!!» - ревело все внутри. Лицемер. Гад и развратник, не способный пропустить ни одной юбки. Решил показать ему, как надо охмурять девицу?! Дешевые комплименты? Как будто он сам не знал, что мухи не слетаются на уксус. Знал! Просто считал недостойным опускаться до вульгарного обольщения. Но если бы эта девица сейчас на ужимки Айзека клюнула… - Благодарю, - сухо проговорила она и изобразила легкий книксен. У него чуть сердце горлом не выскочило. Дракон победно взревел: «Сокррровище!» и явно намерен был утащить ее отсюда, однако генерал дал себе команду остыть. Разведывательная операция прежде всего. Потом как-нибудь на досуге, когда они будут один на один, он за этот случай выдерет старине Айзеку хвост и чешую его ржавую начистит. А сейчас лорд-командующий восточного крыла может быть полезен. Поэтому он отбросил эмоции. Успокоился и произнес, меряя собрата взглядом: - Дорогая, позволь тебе представить, даэр Айзек Герт. - Лорд-командующий восточного крыла, - отрекомендовался тот. - Генерал Герт. Норваш скрипнул зубами и продолжил: - Леди Элоиза Бонтан. Бытовой маг и, кхмм, мой личный помощник по особо важным делам. Айзек прищурился, во взгляде мелькнуло недоверие, а на лице отразилась усиленная работа мысли. А Норваш в душе ликовал, смотрел ему в глаза и мысленно транслировал: «Думай что хочешь. Главное, чтобы ты не тянул лапы к моей и…» Тут он повернулся к девушке и слегка завис. Она смотрела на него, ее глаза сейчас загадочно сияли. Норваш прокашлялся и, растянув губы в улыбке, больше напоминавшей оскал, проговорил: - Дружище, мы с леди Элоизой направлялись в кабачок Йохена Картерса. Если есть желание, можешь присоединиться. *** Честно? Когда появился тот второй дракон, Элоиза была уверена, что они подерутся. А если два дракона вздумают обратиться и вцепятся друг в друга на такой тесной улочке, от нее лично не останется и мокрого места. Но неожиданно обстановка разрядилась. Теперь они направились в кабачок этого Йохена Картерса втроем. И она украдкой посматривала на генерала. Личный помощник по особо важным делам? Хммм. Стоило войти, генерал оглядел и потащил ее за самый дальний столик, находившийся в тени под лестницей. А сам уселся так, чтобы отгородить ее от зала своей широкой спиной. Тот второй дракон, Айзек, устроился напротив. Мужчины переглянулись, потом генерал обернулся через плечо, бросив скользящий взгляд в зал. Все это время он остро чувствовал малейшее ее движение, оттенки голоса, интонации. Айзек раздражал безумно. Дикое атавистическое желание переломать ему лапы просто душило, мешая мыслить. К счастью для него, красный немного осадил и теперь не лез девушке так явно. Очевидно, чертов хмырь сварил что-то в своей голове, после того как Норваш явно дал понять: «Отвали!». Но он же теперь развлекал Элоизу тупыми остротами! А она пару раз даже рассмеялась. Чего стоило генералу сдержаться и не разукрасить рожу красному. Но он был тут по делу. Поэтому медленно, без лишних движений повернулся к Айзеку. - Ты закончил? – произнес, выразительно глядя красному в глаза. А тот откинулся на спинку стула и вызывающе хмыкнул: - Дружище, я еще и не начинал. ВСЕ. Терпение Норваша закончилось! И неизвестно, что могло в следующий миг произойти, но тут к ним наконец подошла подавальщица и прощебетала, блестя глазками: - Что господа желают? При этом как бы невзначай наклонилась к Норвашу, чтобы ему удобнее было рассмотреть ее чуть не вываливающийся из декольте бюст. Айзек тут же радостно заржал: - Ну же Норваш, не обижай девушку, тебе первому выбирать. За этот гадский намек он готов был красного размазать, но вслух произнес, не меняя позы: - Что-нибудь легкого для леди, а нам эль. - М… - девица разочарованно застыла. Норваш перевел на нее взгляд и вскинул бровь. Она тут же присела в книксене, отчего объемная грудь колыхнулась в вырезе рубашки. - Будет исполнено, милорд. - Кхммм, - выразительно хмыкнул Айзек, проводив ее взглядом. – А ты здесь пользуешься популярностью. - А ты нет? – проговорил он, опуская локти на стол. – Сочувствую, если так. Тот деланно расхохотался. «Утрись», - мстительно подумал Норваш, оглядываясь, где там подавальщица. А та уже пробиралась между столами, неся на подносе две большие кружки пенного эля и в высоком изящном бокале игристое для дамы. - Спасибо, милая, - отвесил ей комплимент Айзек. Девица зарделась от удовольствия. Пока тот любезничал с подавальщицей, Норваш склонился к Элоизе и тихо спросил: - Заметили что-нибудь? - М? – она отпила глоточек игристого из своего бокала и огляделась. Позицию для наблюдения генерал выбрал идеально. Элоизе отсюда было видно практически весь зал. И, кстати, Йохена Картерса тут не было. О чем она и собиралась сказать генералу и вдруг увидела за дальним столиком лорда Аттама. Тот сидел пригнувшись и настороженно косился на нее, как будто призрака увидел. А когда понял, что она на него смотрит, тут же суетливо убрался. Это было странно, Элиоза нахмурилась. - В чем дело? Вас что-то расстроило?! - сразу отреагировал генерал, она невольно застыла, глядя в его глаза. Однако качнула головой и выдавила ему подобие улыбки: - Нет. Я хотела сказать, что Картерса нет в зале. Выражение лица генерала поменялось, кожа на лбу собралась в складки, а во взгляде обозначилось что-то драконье. О, ей хорошо был знаком этот взгляд, потому она поспешила добавить: - Но он может быть на кухне или в кладовой. Генерал кивнул и окликнул проходившую мимо подавальщицу: - Эй! Позови хозяина. - Да, милорд, сейчас, - и убежала. А Элоиза отпила еще глоточек игристого и снова стала осматриваться. И замерла от неожиданности. Прямо к ним по проходу приближался один из ее бывших сокурсников Смайзерс. Видеть его было неприятно до холодных мурашек. Этот Смайзерс самый наглый из дружков Кастора, сыночка лорда-канцлера, тоже был из влиятельной семьи. Его папаша занимал высокий пост при министерстве финансов. Они не давали проходу в академии, потому Элоиза и перебралась из столицы в глушь, чтобы с этой компанией никогда больше не встречаться. Думала, что удалось, но, похоже, ошибалась. В том, что Смайзерс ее узнал, не было никаких сомнений, она просто выпрямилась и застыла, глядя на него. А тот остановился перед столиком, смерил ее взглядом и погано ухмыльнулся: - Надо же, какая встреча. Элоиза Бонтан. Обслуживаешь клиентов в третьеразрядных кабаках? И что, хорошо тебе платят? Договорить ему не дали. Со своих мест немедленно поднялись оба дракона, Норваш и Айзек, и угрожающе надвинулись на него. - Пфф?! – презрительно оттопырив губу, хмыкнул Ионас Смайзерс. Одно неуловимое движение, и генерал уже держал его на вытянутой руке за горло. А так как ростом он был горазды выше, то Ионас болтался в воздухе, не дотягиваясь носками до пола. Попытался было трепыхнуться, а генерал с нехорошей улыбкой проговорил: - Извинись перед дамой. - Что?! – визгливо выкрикнул тот. – Кто ты вообще такой?! Да ты хоть представляешь, кто я?! Я сын лорда Смайзерса! Мой отец занимает высокий пост при дворе! Он вас в порошок сотрет! Улыбка генерала стала шире, а рука на шее Ионаса сжалась еще крепче. - Я даэр Норваш Тан, лорд-командующий северного крыла, и ты на моей территории, мальчик, - проговорил он. - А это даэр Айзек Герт. Смайзерс явно стух и теперь трясся, злобно блестя глазами. - Извинись перед дамой, - повторил генерал. - Я… п-приношу свои извинения, - просипел Смайзерс, косясь на Элоизу. - Угу, а теперь повтори громче и поклонись, как положено при дворе, - протянул Норваш, отпуская его. Тот плюхнулся на пол, потирая шею, потом поднялся, сгибаясь в поклоне, и выдавил сквозь зубы: - Мейзи Элоиза Бонтан, прошу прощения! Я был невежлив. Все это произошло так внезапно, Элоиза не успела опомниться. - Леди? – повернулся к ней Айзек. А Норваш Тан был напряжен, кулаки сжаты, плечи закаменели. Казалось, еще немного, и он ее бывшего сокурсника просто порвет. Каким бы уродом Смайзерс младший ни был, делать этого не стоило, к тому же, у нее на этот счет возникли некоторые мысли. - Я принимаю извинения, - поспешно сказала Элоиза. И тут генерал немного смягчился. - Можете идти. И передайте вашему отцу привет, - проговорил, отпуская Ионаса жестом. Тот немедленно убрался. А генерал повернулся и сел рядом с Элоизой за стол. Он все еще кипел яростью, она это чувствовала и решила как-то разрядить обстановку. Легко коснулась его запястья и улыбнулась обоим. - Спасибо, что вступились за меня, господа. Норваш Тан резко вскинул голову и уставился ревнивым взглядом на Айзека, а тот кривовато улыбнулся. - Не за что, леди. Казалось, генерал вспылит, но Элоиза так и не убрала руку. И это подействовало. Он вскинул бровь и прокашлялся, а потом спросил: - Кто это вообще был? Элоиза поморщилась. - Это мой бывший сокурсник по академии магии. Мы вместе учились когда-то. Он и тогда так же себя вел. Все они из компании сынка лорда-канцлера. Насколько мне известно, он получил после окончания академии должность при дворе и жил в столице. Но дело не в этом, - озвучила она наконец свои подозрения. – Как он оказался здесь и что здесь делает? Оба дракона немедленно застыли, разом превращаясь в машины для убийств. В этот момент к ним как раз подошла девушка-подавальщица и пропищала, теребя передник: - Хозяин неожиданно уехал. Что и требовалось доказать. Но даже если предположения неверны и это лишь цепочка совпадений, все следовало проверить. - Айзек, - начал генерал, взглянув на лорда-командующего восточного крыла, - мне нужно проводить даму. - Можешь не продолжать, - с кривой усмешкой перебил его тот. – Я займусь. Поднялся с места и кивнул ей: - Леди Элоиза. Безумно рад знакомству. И пошел к выходу, но тут же обернулся, ткнув в генерала пальцем: - Не благодари. И кстати, можешь не торопиться. - Пошел ты, дружище, - едва слышно процедил Норваш Тан, глядя ему вслед. Что это было, Элоиза так и не поняла. *** После того как Айзек Герт ушел, генерал ощутимо расслабился. Но сидеть в кабачке уже не имело смысла, и они выбрались на улицу. Вечер был тихий, теплый, ярко светила луна. Генерал некоторое время молчал, глядя строго перед собой, А потом вдруг повернулся к ней: - Может быть, полетаем, леди? Как вы на это смотрите? - Ну… - она повела плечом. – Почему нет? - Тогда, кх-кхмм, - мужчина прокашлялся и элегантным жестом прихватил ее за талию. Миг - и в воздух уже взмыл дракон, а Элоизаа была у него в лапах. В первый момент, конечно, взвизгнула от неожиданности, а потом он стал набирать высоту, и весь этот вечерний мир, залитый серебристым лунным светом, остался под ними. И она уже летела, раскинув руки, и смеялась. *** Дракон просто пел, у него пасть не закрывалась от улыбки. ___ А вот дракон с Элоизой в полете Глава 10 Встретить Элоизу Бонтан в общем зале кабачка для лорда Аттама было неприятным сюрпризом. Естественно, он встревожился и даже испытал нечто вроде угрызений совести. Ведь он обещал ей всяческую поддержку и даже кровью поклялся защищать ее интересы. С другой стороны, он просто встревожился! Эта девица была тут в обществе двух драконов, на одного из которых Аттам имел некие планы. И судя по тому, как Элоиза Бонтан непринужденно стреляла глазками, если он не поторопится, планы могли оказаться под угрозой. Поэтому он, не мешкая, выехал в тот же вечер. На его поспешное отбытие никто не обратил внимания. Айзек Герт в тот момент был занят другим. А генерал Норваш был просто занят. *** К сожалению, военный замок показался на горизонте слишком быстро. Пришлось снижаться и заходить на посадку, не обращая внимания на недовольство дракона. Девушка легко одета, она могла простудиться. Приземлившись на плацу, Норваш неохотно выпустил ее из объятий. В этот раз она не сверкала на него гневно глазами и не вырывалась, а легко вздохнула и мягко отстранилась, подняв на него взгляд. Его слегка повело, как от крепкого вина. Хотелось продлить еще немного это ощущение, но генерал огляделся. Ну, конечно! На плацу выстроился весь личный состав, и все они уставились на Элоизу. - Разойтись, - скомандовал генерал, ощущая немедленную потребность прикрыть ее руками. – Караульным занять посты, остальные в казармы. Проверю лично. Все, кто будет шляться после отбоя, получат взыскание. А сам склонился к девушке, показывая жестом в сторону главной башни: - Прошу вас, леди. *** Дальше они шли, минуя внутренний двор, лестницы, коридоры и переходы главной башни замка. Присутствие мужчины ощущалось волнующе и странно, наверное, виной тому полет. Элоиза невольно потерла шею под волосами и покосилось на него. Генерал был намного выше ее, широкий в плечах, мощный и при этом стройный. Сильное тело так близко. Молчание. Медленное тяжелое дыхание. Чуть подрагивающие крепкие, по-мужски красивые руки… Он словно почувствовал ее взгляд, пальцы поджались в кулак. Дверь спальни появилась перед ними как-то внезапно. Мужчина поклонился: - Доброй ночи. Задержался на ней взглядом буквально на секунду, а после сразу развернулся и ушел. Элоиза смогла только кивнуть в ответ и еще некоторое время так и стояла там, глядя ему вслед, потом разом опомнилась. А где же он будет спать? Ведь прошлую ночь генерал провел на полу в ее спальне. Точнее, в своей спальне. Или все-таки ее? В конце концов, она вошла внутрь. Взгляд тут же остановился на неизвестно откуда появившейся тут раскладной ширме. Это было хорошо, хоть какая-то гарантия приватности. «Вот может же, когда хочет», - подумала Элоиза, Отгородила ширмой часть генеральской спальни и направилась в ванную. Генералу надо было проверить посты. И делал он это со всей серьезностью момента. При этом постоянно ловил себя на мысли, что он считает секунды, его тянуло в спальню как магнитом. Однако он проявил стойкость и даже ни разу не взглянул в сторону главной башни. Проверил сводки, заслушал доклад дежурного офицера. И только после этого генерал Норваш отправился к себе. На самом деле, ему просто нужно было время, чтобы остыть. Но весь вопрос, что продержаться он смог недолго. Потому что слишком горячими были ощущения, он и сейчас еще улавливал отголоски, как будто искры бежали в крови. У самой двери в спальню мужчина остановился. Поднял руку, медленно выдохнул и взялся за дверную ручку. Вошел беззвучно и замер на пороге. Свет в комнате был приглушен, девушка спала. Очень тихо мужчина подошел к кровати и некоторое время смотрел на нее. В свете ночника кожа отливала перламутром, а волосы разметались по подушке, словно языки пламени. Ему казалось, он снова ощущает тонкий запах духов. Мужчина отвернулся. Взгляд упал на сложенные стопкой на стуле одеяла и подушку, сверху лежала простыня. Он мрачно усмехнулся, чувствуя, как жаркие искры бегут в крови. Потом резко стянул с себя колет и рубашку и ушел в ванную. Долго стоял под ледяными струями, а после наконец вернулся в комнату. Постелил себе на полу, улегся, закинув руки за голову, и приготовился к ночи без сна. *** Утром его разбудил стук в дверь. Генерал с трудом разлепил глаза, а потом подскочил, беззвучно ругаясь сквозь зубы, и кинулся искать одежду. Проспал подъем! Не говоря уже о том, что шея опять затекла. Стук повторился. Он подхватил с полу рубашку и подошел к двери. - Что? - Прибыл даэр Айзек Герт. Генерал мрачно прорычал про себя что-то нечленораздельное и стал быстро одеваться. - Сейчас буду Элоиза тоже проснулась, села на постели, но не успела даже спросить в чем дело, как генерал бросил, на ходу застегивая колет: - Леди, завтракайте без меня. И стремительно вышел. На некоторое время спальня осталась в полном ее распоряжении. Потом принесли завтрак. Опять тот самый парнишка. Вошел, блестя на нее глазами, бочком-бочком к столу, и тут же убежал. На завтрак была добротная армейская каша, стакан сладкого травяного чая и кусок хлеба с маслом. Выглядело, может, и скромно, но пахло аппетитно. Удивительно, но, кажется, Элоиза стала привыкать к жизни в военном замке. Поскольку к завтраку генерала не ожидалось, она поела одна, а потом стала смотреть записи в той тетради, что он ней оставил. Внимательно изучила рисунок, на котором была изображена странная конструкция с торчащими в стороны заостренными штырями. Даэр Норваш Тан называл это оружием врага и хотел разработать щит. Ну… Она ведь не оружейник, бытовой маг. Однако можно было что-то придумать, если знать сильные и слабые стороны этого оружия. Как оно работает. И что еще важнее – понять психологию врага. Тогда проще будет создать защиту. Но с этим ей мог помочь разве что генерал. Который сейчас был занят. Элоиза решила пока заняться выполнением своих заказов и даже успела укомплектовать несколько, когда в комнату стремительно влетел генерал. Бросил голодный взгляд на стол, сглотнул. Она невольно подумала, а он вообще сегодня ел? А вслух спросила: - Что-то случилось? - Ничего особенного, леди, - сверкнул он взглядом и словно нехотя добавил: - Прилетал Айзек. Есть некоторые сведения о вашем Ионасе Самайзерсе. Этот лордик имел несколько встреч, потом убыл порталом. А вот владелец кабачка исчез. - М, - протянула Элоиза. - А что у вас, леди? – генерал оглядел разложенные по столу чертежи и артефакты. - У меня… - она облизала губы. – Есть одна идея, но хотелось бы кое-что уточнить. Нет ли возможности слетать в сторону границы? - Слетать? На лице генерала возникла типично мужская улыбка, он склонился к ней и проговорил, понизив голос: - Для вас – всегда. Но прежде генерал все-таки поел. Потому что был голоден как дракон. Да и Элоиза была не прочь пообедать. В итоге на границу они вылетели они уже во второй половине дня. Груженные кое-какими артефактами, тетрадями для записей и корзинкой с едой. Все это было упаковано в компактный кофр, который дракон нес в одной лапе. А девушку, естественно, в другой. Вылет предполагался сугубо деловой . Но затянулся до вечера. *** А вечером, когда они прилетели, их ждал большой сюрприз. Приказ короля. - Какого черта? – выругался генерал, увидев нарочного с особой нашивкой. А тот поклонился и передал ему золотистый свиток, искривший магической печатью. Генерал развернул и начал читать. «Даэру Норвашу Тану, лорду-командующего северного крыла…» Дальше перечислялись регалии. А вот потом! «… Прибыть ко двору для выполнения брачного обещания» Чего?! И стал смотреть дальше. Внизу еще была приписка: «Чрезвычайно рад за тебя» И королевская печать. У него глаза на лоб полезли. Генерал огляделся вокруг и потряс свитком: – Что за чертовщина? - Не могу знать, даэр, - отрапортовал нарочный. – Мне неизвестно содержимое. Норваш Тан смотрел на застывшего навытяжку служивого, начиная потихоньку злиться. Дракон просто взбесился. Они там все с ума посходили, что ли?! Какое еще брачное обещание? У него вырвался саркастический смех. Он просто ума не мог приложить, что за каша творится в головах у них там, в столицах. *** На плацу стояла мертвая тишина, никто из личного состава дышать не смел, все умирали от любопытства. Элоиза подошла и тихонько спросила: - Что-то случилось? Очередной прорыв? - Ничего. Он резко убрал и свернул свиток, потом уже спокойнее произнес: - Ничего особенного, леди. Потом повернулся к нарочному. - Меня это не касается, произошла ошибка. Всего доброго, можешь убыть. - Ответа не будет, даэр? – уточнил тот. - Нет, - качнул генерал. – Передай на словах, что прибыть не смогу, у меня сложная обстановка на границе. - Есть. Нарочный активировал многоразовый артефакт перехода. Вспыхнуло окно портала, и в следующую секунду его на плацу уже не было. А Норваш Тан склонился к ней и сказал: - Позвольте проводить вас, леди. Элоизе осталось только кивнуть и последовать за ним. Потому что весь гарнизон, выстроившийся на плацу, теперь таращился на ее ноги, обтянутые узкими брючками. Глава 11 Они снова двигались через внутренний двор, и инцидент на плацу как-то сам собой забылся. Дальше путь лежал по переходам и лестницам к главной башне. Генерал шел рядом, высокий и мощный, дышащий силой, настоящий… Дракон. Об этом сложно было забыть. Но сейчас рядом с ней был мужчина. Элоиза украдкой покосилась на его строгий, чуть нахмуренный профиль. Все-таки издали генерал смотрелся таким несгибаемым, опасным и решительным. Особенно когда командовал. Это она сразу заметила еще в замке лорда Аттама, стоило только увидеть, даэр как входит в зал и окидывает грозным взглядом толпу. Но чего она никак не ожидала, так это того, что генерал мог быть интересным собеседником. Когда не командовал. А еще, оказывается, он очень начитан и даже знаком с античной поэзией. Хммм, хммм. Однако. *** Сегодняшняя вылазка на границу Элоизе понравилась. Да, это был деловой вылет. Ну, за исключением мелких деталей. Они обследовали несколько районов в горах, даэр по каким-то особым, только ему известным признакам выбирал места, где есть именно те, нужные потоки магии. Хотя оттенки магического фона она уже научилась различать сама. Элоиза даже спросила: - Это возможные направления прорывов? Генерал тогда посмотрел на нее долгим взглядом и кивнул. То есть, она сейчас участвовала в разведывательной операции? О-о. И как тут было не спросить о том, что ее интересовало: - Вы тогда сказали, что на месте приграничных стычек присутствовал шлейф, аналогичный моей магии. - Так точно, леди, - генерал кивнул и отвернулся в сторону. – Предвосхищая ваш вопрос, я скажу, что не верю в вашу причастность к этому. Да, он с самого начала ей это говорил. Элоиза кивнула: - Спасибо. Но… - Что? – он резко перевел взгляд на нее. - Я хотела спросить. - Спрашивайте, – мужчина потер шею. - За время обучения в академии мы проходили классификацию опасных магических тварей и прочей нечисти, особенности поведения в местах прорывов и разломов, способы нейтрализации. - На кафедре бытовой магии? - он вскинул бровь и с интересом на нее уставился, по его твердо очерченным красивым губам поползла улыбка. А вот нечего. - Конечно, все это преподавалось в урезанной форме, - пояснила Элоиза. - Но даже бытовой маг, оказавшись в таких условиях, должен знать, как действовать, и уметь защитить себя. Ситуации могут быть разные. - Верно, - его улыбка стала шире. - Так вот. То тайное оружие врагов, - она склонила голову набок. – Магические твари ведь не пользуются оружием, нечисти оно не нужно. Кто на самом деле наши враги? - А вы умны, леди, - отметил генерал спустя несколько мгновений. И даже обещал как-нибудь взять ее с собой за линию границы. - Но только после того, как будет готов щит. Ей вспомнилось та конструкция с металлическими штырями и его слова: «Могут попортить шкуру даже дракону», - Да, я понимаю, - кивнула Элоиза. – Это нужно… - Это нужно, чтобы защитить вас от возможной опасности, - сказал он, глядя ей в глаза. – И еще многое. Например, повысить вашу физическую подготовку. Этим займусь я сам. И протянул руку, помогая подняться. *** Сейчас они шли рядом. И как-то так вышло, что коридор неожиданно закончился, и перед ними возникла дверь спальни. Секунду висело молчание, потом генерал коротко поклонился и сказал: - Отдыхайте, леди, вам принесут ужин. Элоиза собиралась сказать: «А как же вы?», но он уже развернулся и ушел. Ну раз так. Смысла не было стоять в коридоре, она вошла в комнату. И только оказавшись внутри, поняла, что действительно устала. Все эти перелеты, осмотр местности, лазанье по ущельям в поисках нужных потоков. Хотя нет, перелеты ее не утомляли, просто это было личное. И да, вот об этом не стоило думать. Элоиза тряхнула головой и подошла к столу, прежде всего надо было разгрузить сумку. Она выложила на стол тетрадь с заметками и артефакты, которые брала с собой, а потом установила ширму и ушла в ванную. После вылазки на границу, пыль, кажется, была везде, а прическа… Элоиза смотрела на себя в зеркало, и становилось ясно, почему на нее так странно косились на плацу. Да она на ведьму была похожа! Пришлось идти обратно за кое-какими бытовыми артефактами. Нельзя же было допустить, чтобы она ходила в таком виде. Потом она нагрела полную ванну горячей воды, бросила туда шипучий шарик ароматной пены и с наслаждением забралась внутрь. Помыться в горячей воде с ароматическими примочками и местными аналогами шампуней, большая часть из которых являлось личной разработкой Элоизы, было истинное блаженство. От удовольствия она расслабилась. И вдруг шаги. Элоиза так и застыла в воде, вытаращив глаза. Шаги, кажется, приблизились, она тут же занырнула по самый нос и затихла прислушиваясь. Но, к счастью, хождение в комнате прекратилось. Конечно, расслабиться после этого не удалось. Она быстро помылась, подсушила волосы и осторожно выглянула из-за ширмы. Никого. Только на столе стоял поднос с ее ужином. Так это был тот парнишка? Хммм… Незачем было забивать себе голову глупостями. Она подошла к столу и, понемногу отщипывая от теплой хлебной лепешки, принялась разбирать свои заметки. А после занялась щитом. Были у какие-то идеи, она даже принялась набрасывать чертеж. Однако артефакт получался сложным. Элоиза хотела, чтобы щит актировался автоматически, что-то по типу фотоэлемента или химического датчика. Но это были понятия из ее родного мира, а тут нужны были аналоги. Это лучше было прежде обсудить с генералом, а тот все не появлялся. В конце концов, она решила прилечь и незаметно заснула. *** С того момента генерал был сам не свой. Он занес еду, хотел сказать, чтобы она поужинала и не ждала его. И вдруг услышал, как негромкий голос с приятной хрипотцой выводит незнакомую мелодию. И запах. Запах кружил голову Мужчину повело, как будто он сладкого яда напился. Мгновенный жар разлился в груди, а мышцы налились металлом. Казалось, сейчас кровь ударит в голову. Он как во сне подался туда всем телом, но вовремя очнулся и сейчас же вышел. Порыв пришлось задавить в корне, но его терзал дикий откат. Что не могло не сказаться на настроении. Генерал был мрачен и придирчив и постоянно испытывал желание вернуться, в итоге личному составу пришлось «летать» в три раза быстрее обычного. Но дел действительно было много, за полдня скопилось столько, как будто он как минимум месяц отсутствовал. К тому же у него не шло из головы то непонятное письмо короля. Если его величество Нолан «соскучился» и таким образом решил выманить его в столицу, то Норваш собирался его огорчить. У генерала драконов совершенно не было времени для придворных увеселений. Это как-нибудь в другой раз. И по менее нелепому поводу. Письмо короля он спрятал, собираясь разобраться с этим недоразумением после. На свежую голову. Сейчас ему нужно было разбросать все и вникнуть в то, что прислал Айзек. Донесение касалось странных передвижений в районе стационарного портала. Интуиция подсказывала, что это как-то связано с участившимися прорывами на границе. Когда он закончил работу, время уже было за полночь. Генерал свернул все и покинул канцелярию. Пока шел к себе, чувствовал странное. Его тянуло к девушке в спальне. Жар ворочался в груди, как будто за все это время тот сладкий яд не выветрился из легких, и от этого яда руки холодели и подрагивали от нетерпения, а губы сохли. У порога спальни он остановился, медленно выдыхая, толкнул дверь и, двигаясь тихо по-звериному, вошел. Конечно же, она спала. Мужчина невольно сглотнул, отводя взгляд от постели. Подошел к столу, мельком просмотрев, что она набросала. Честно? Дракон был удивлен. Слишком необычно, такому в академии не учат. Он прочитал еще раз, уже внимательнее, а после подошел к кровати. Присел на краешек и застыл, положив руки по обе стороны от ее головы. Надо было идти в душ. Под ледяную воду. Но он долго смотрел на спящую, потом, чувствуя, что не может больше противиться, склонился к самому ее лицу и едва слышно выдохнул: - Откуда ты такая? *** Именно в этот момент Элоиза проснулась. Элоиза проснулась и застыла, глядя на него расширенными глазами. Слова, что сказал генерал, она прекрасно слышала. То есть, она где-то прокололась. А генерал весьма въедлив и сообразителен. И подозревал ее с самого начала. Мысли панически заметались, заставляя ее холодеть, ведь если даэр узнает, что она попаданка… Он здесь закон и власть. А по закону она отправится в мрачные подвалы ведомства дознания, откуда живым еще никто не вышел. Мужчина склонился к ней, пристально вглядываясь. - Откуда ты… такая? – повторил едва слышно. Элоиза невольно сглотнула, подтягивая к себе одеяло. В тот момент ее как будто отбросила назад, замелькали в сознании картины из прошлой жизни. Студентка-первокурсница с друзьями в развлекательном центре, теракт, крики, взрыв, море огня. Она тогда даже не успела толком испугаться, Просто раз – и ее выдернуло в другой мир. А там тоже было страшно. Ей запомнилось очень смутно, только то, что вокруг все полыхало пламенем. Единственной уцелевшей без единой отметины в том страшном пожаре была юная Элоиза Бонтан, в теле которой она оказалась. Но об этом лучше молчать. - Я-а-ахх… – выдохнула Элоиза, чувствуя себя добычей в лапах хищника. А мужчина качнулся к ней, словно его что-то притянуло. Теперь их губы разделяли миллиметры, она ощущала его горячее дыхание, видела огонь, полыхавший в глубине его огромных черных зрачков, занимавших всю радужку. Этот огонь разрастался, словно хотел поглотить ее, и на какой-то миг ей просто стало страшно. Но неожиданно все изменилось. Совсем как там, в горах во время взрыва. Когда он закрывал ее собой. Исчезли куда-то мысли, они остались только вдвоем, как будто выпали из реальности. *** Он все-таки не удержался, коснулся ее губ. На один-единственный, обжигающе — тягучий миг, и просто утонул в этом, увяз как муха в меду. Сам не ожидал, что его вырубит, выныривал потом с неимоверным трудом, потому что она оперлась ему в грудь руками. Черт… Все-таки облажался. Его стало заливать досадой. «Ыыыых!» - заревел дракон. Да, он идиот. Нельзя было раньше времени так явно демонстрировать свои намерения. Теперь она станет его дичиться. Так и есть, девушка смотрела на него безумными глазами. Генерал застыл, кривая усмешка обозначилась на губах. - У вас был паук в волосах, - проговорил, выпрямляясь. Кажется, она ахнула, но генерал уже не слышал, резко встал и сразу ушел в душ. Потом долго стоял под водой, закрыв глаза. Ледяные струи хлестали по голове и по плечам. Когда немного выветрился из тела жар желания, и его выстудило всего, вышел и направился мимо нее к окну. И лег там прямо на пол. Не впервой. Внутри все дрожало от иррациональной обиды, и было глубоко наплевать, на чем спать, на досках, на голых камнях. Все равно сна ни в одном глазу. А в спальне тишина стояла такая, что можно было услышать, как муха пролетит. И вдруг… - Генерал, возьмите одеяло и подушку. Ему показалось, что он ослышался, настолько это прозвучало неожиданно. Но в тот момент необъяснимая обида все еще была так сильна, что ответ созрел тут же. - Не нужно, леди, - проговорил и отвернулся, сердито пихнув локтем доски пола.. - Но вы же так простудитесь. Как, опять? В этот раз генерал просто не поверил своим ушам. - А вы хотите позаботиться обо мне? – спросил он с сарказмом. И застыл, прислушиваясь. Хотелось сказать: «Ну, что же вы, леди, примолкли?!» Потому что – да, черт побери! Он хотел вернуться в постель и продолжить. И чтобы эта девица, так выматывавшая ему нервы, позаботилась о нем. Только в его представлении забота должна была выражаться в несколько ином. Вместо этого ему приходилось сдерживаться. Но. Сейчас она первая пошла на контакт. За это он готов был простить ей многое. Практически все. *** Это был непростой момент. Весьма тонкий. Когда этот… (мысленных эпитетов было много, среди них «наглый чешуйчатый ящер» звучало чаще всего), в общем, когда генерал поцеловал ее… Она просто слегка растерялась. В конце концов, может же девушка растеряться, когда ее целуют? Да, ей понравилось, было неплохо. Ладно, не стоит кривить душой, это было потрясающе. Да уж, целоваться гненерал умеет. Но! Она ни на секунду не забывала, что (дальше шли эпитеты) генерал никогда и не скрывал своего циничного отношения к женщинам. Растечься перед ним лужей – ни за что. Было и другое, о чем следовало помнить. Она попаданка. А даэр Норваш Тан проницателен. Если ее личность будет раскрыта, то мрачные подвалы ведомства дознания ждут ее. Значит, потерять голову и растечься лужей недопустимо тем более. Все то время, пока генерал мысля в ванной, она изводилась и кусала губы. Сейчас только приходило в голову, что ей следовало прибегнуть к женским методам маскировки. И главное, он же сам дал ей зацепку - паук. Надо было закатить истерику, может быть, отвесить ему пощечину. Однако момент для этого был упущен. Устраивать истерику теперь было по меньшей мере глупо. К тому же генерал был явно зол, а с ним (пока что) лучше было не ссориться. Поэтому Элоиза предпочла сделать вид, что ничего не произошло. Быстро натянула халат и сказала: - Вообще-то, я хотела вас кое о чем спросить. Сначала глухое молчание, потом мужчина повернул к ней голову. - О чем? Она уселась ровнее и проговорила: - Просто я сделала первые наброски щита, и у меня возникли кое-какие идеи и вопросы. Теперь он повернулся окончательно, обжег ее взглядом и кивнул:. - Хорошо, спрашивайте. Раз уж мы все равно не спим. Поднялся с пола, зажег свет и направился к столу. Фухххх. Элоиза незаметно выдохнула, и без всякой задней мысли предложила: - Тогда, может быть, перекусим заодно? У него в тот момент проскочило такое выражение… Как у голодного дракона. Спустя минуту они уже сидели рядом за столом и жевали то, что осталось от ужина. Потом генерал спросил, отряхнув крошки: - Кстати, леди, как у вас вообще возникла подобная идея? Насколько мне известно, ничего подобного не преподают в академии магии. Откуда эти знания, леди? И застыл, глядя на нее. Глава 12 Элоиза незаметно выдохнула, вспомнив знаменитый мем из родного мира. Штирлиц никогда еще не был так близок к провалу. Молчать дальше никак нельзя, учитывая сугубую подозрительность генерала. Она выдавила подобие улыбки и начала: - Видите ли. Мужчина подался ближе, в глазах затлели огоньки. Ох, нет… Теперь правду и только правду, иначе он почувствует. Но не всю. - Однажды я попала… в ситуацию. - В какую ситуацию? Невозможные сине-зелено-фиолетовые глаза даэра смотрели серьезно. Но Элоиза не отвела взгляд. - Вы спрашивали, откуда я? Я из Вермонда. Десять лет назад там был сильный пожар, может быть, вы слышали? Пожар действительно был страшный, пламя бушевало несколько дней. Тогда выгорела половина городка. - Да, припоминаю, - кивнул он. – Было что-то такое. - В том пожаре выжила только я. Не спрашивайте как, я не знаю. Но с тех пор у меня эта необычная магия. Из-за этого мне было крайне сложно учиться в академии. Даже несмотря на то, что я выбрала самый скромный бытовой факультет. Постоянно на грани отчисления, приходилось скрывать свои возможности. Но кое-кому все-таки удалось узнать, и тогда моя жизнь превратилась в ад. Сокурсники, группа золотой молодежи, не давали мне прохода. Не лучше были и преподаватели, один только декан чего стоил. А «король» факультета вообще решил сделать меня своей игрушкой, - Элоиза передернулась, воспоминания были неприятны, потом все же улыбнулась. – К счастью, его перевели прямо в середине семестра. Внезапно генерал подался ближе и резко спросил: - Кто? - Валион Кастор. - Наследник лорда-канцлера? – генерал прищурился. – Кто еще интересовался вашей магией? Мне нужен список всех лиц. Поименно. Она пробормотала: - Хорошо. И записала на тетрадном листочке имена всех своих обидчиков. Никого не упустила. Генерал цепко следил ней, и как только она закончила, сложил листок и спрятал во внутренний карман. - А теперь о ваших идеях. Кажется, она рано расслабилась. - Вот, смотрите, - Элоиза потерла руки. – Любой магический объект имеет уникальную ауру, это касается также и нашего условного врага, кто бы это ни был. Я подумала, что это серьезное оружие, раз способно навредить даже дракону. А ситуации в бою могут быть разные, засада или просто в запале боя можно не успеть или забыть. Поэтому я подумала, что щит должен активироваться сам. Вот тут и тут, - она показала на чертеже, - мне нужен такой артефакт, который можно будет удаленно настраивать на ауру противника. Чтобы как только в пределах досягаемости будет зафиксировано присутствие… - Подожди! - он вдруг перехватил ее за руку. - Откуда ты знаешь о таких артефактах?! Блллин… - Я не знаю, - осторожно сказала Элоиза. - Потому хотела спросить у вас, существуют ли такие? Он некоторое время смотрел на нее, потом сказал: - Существуют. Это артефакты слежения, последняя секретная разработка арсенала. И пауза. Вот сейчас ей казалось, что утро она точно будет встречать в подвалах ведомства дознания. Но тут генерал обронил: - Я достану тебе их, - и отпустил ее запястье. Но прежде мягко погладил кожу большим пальцем. Она чуть не подавилась, не зная, что чувствовать. А генерал смерил ее горячим взглядом и, кривовато усмехнувшись, проговорил: - А вы и впрямь очень интересная девица, леди Элоиза Бонтан. Неожиданно. - О, – она покосилась на него. – Я это знаю. Мужчина на миг подался к ней и шумно вдохнул, как будто втягивал в себя ее запах. А после неожиданно сказал: - Все. А теперь спать. Завтра с утра вылет на границу, я подниму вас рано. Подал ей руку, помогая встать со стула, но не отпустил сразу, а на долгую секунду застыл рядом. Все опять сменило тональность, становясь чуточку опасным. Но… - Генерал, - спросила Элоиза, глядя ему в глаза. – Так паук был настоящий? Мужчина засмеялся, откидывая голову назад, и проговорил: - Конечно, леди. Огромный и такой страшный, что мне пришлось отвлечь вас, иначе бы вы испугались и не смогли спать. Сейчас он открылся с неожиданной стороны. И такой формат отношений Элоизе определенно гораздо больше нравился. - Ммм, - лукаво протянула Элоиза. – Благодарю за спасение. Потом сказала уже серьезно: - Генерал, вам не нужно спать на полу. Кровать достаточно широка, можете занять вторую половину. *** «Мрррр», - изнутри к ней потянулся дракон, но генерал шикнул на него, заставляя убрать лапы. Рано. Вслух сказал: - А сейчас - спать. Весь остаток ночи промучился рядом с ней на кровати. А чуть свет поднялся, чтобы слетать за артефактами для нее. Кроме того, хотел показать список Айзеку. И вообще, дел было полно. Но прежде… Это было просто спонтанное желание. *** Элоиза проснулась рано, но в спальне кроме нее уже никого не наблюдалось. Вторая половина постели была идеально заправлена, а на подушке лежал похожий на звезду белоснежный горный цветок. Она долго смотрела на цветок, глупо улыбаясь. Потом очнулась - у них же вылет с утра! И побежала в ванную. Когда вышла, умытая и одетая в костюм для полевой практики, генерал был уже там. Оглядел ее и скомандовал: - Выдвигаемся. Завтракать будем там. Потом был вылет. В этот раз они не просто облазили все самые проблемные ущелья и проходы в скалах, но и облетели почти весь участок северного крыла. Возвращались уже к обеду, хотелось есть, да и Элоиза торопилась все зарисовать. Странное скопление народа на плацу было заметно еще издали. Элоиза разглядела там фигуру даэра Айзека Герта. А рядом с ним… Генерал вдруг ощутимо напрягся и резко спикировал вниз. На плац ступил уже человек, выпустил ее из объятий, закрывая собой, и шагнул вперед. - Что здесь происходит? И тут навстречу ему с улыбкой вышла девушка и присела в книксене: - Рада вас видеть, генерал, я ваша законная невеста, леди Алисия Аттам. Что?! Какого рожна?! Бойкую девицу генерал проигнорировал. Повернулся к дежурному офицеру и холодно произнес: - Что здесь происходит? Почему в замке посторонние? Тот захлопал глазами, неуверенно косясь на Айзека Герта, стоявшего рядом. - Даэр… - Дружище Норваш, - Айзек выступил вперед. – Королевский указ. Норваш стиснул зубы от злости. Единственное, что он сейчас понимал – творится какая-то лажа, а его подставили. И больше всего бесило, что это происходит на глазах у Элоизы. Его заливала едкой досадой, а дракон просто ревел внутри: «Сокровище! Защищать!». Однако он взял себя в руки и с сарказмом поинтересовался, глядя в глаза лорду-командующему восточного крыла: - А ты решил поработать нарочным? Тот усмехнулся, на миг перевел взгляд ему за спину, туда, где стояла Элоиза. В глазах промелькнуло странное выражение. За этот взгляд генерал готов был прямо сейчас разбить ему морду, Но Айзек сказал: - Я встретил леди Алисию Аттам по дороге. Ее повозка сломалась, я помог ей добраться. И тут девица, которой, похоже, надоело, что на нее не обращают внимания, снова выплыла вперед, расправляя пышные юбки. - Даэр Норваш Тан, я прибыла сюда для исполнения брачного обещания. Вот указ короля. Протянула ему золотистый свиток с магической печатью, а потом указала на Элоизу и с улыбкой провещала: - Рада вас видеть, мейзи Элоиза Бонтан. Вы любезно согласились временно подменить меня, но сейчас недоразумение улажено. Невестой даэра Норваша Тана являюсь я, а вы можете свободно покинуть замок. *** Она же знала, догадывалась. Как только увидела яркую юбку на плацу, почувствовала неладное. Вроде все правильно, да? Только почему так больно, что просто хочется смеяться в голос. Ай да лорд Аттам! Впрочем, Элоиза понимала, что старый лорд будет хитрить и изворачиваться. Понадеялась на кровную клятву? Ха-ха! Так он ее выполнил, ты теперь свободна, можешь в любой момент покинуть замок. Радуйся! Но радоваться не получалось. Однако она вполне владела собой. Выдала леди Алисии ответную улыбку, кивнула Айзеку Герту. Пусть разбираются сами, ей тут находиться вовсе не обязательно. Ей нужно вещи собирать. Развернулась и направилась в сторону главной башни. *** Он не мог дать ей уйти. В этот миг весь мир для него сузился в точку. Генерал глянул на улыбающуюся леди Алисию и процедил сквозь зубы: - Я не знаю вас, леди, и никогда не давал вам никаких обещаний. Прошу немедленно покинуть замок до выяснения обстоятельств, в противном случае вас выдворят отсюда. А сам бросился за Элоизой. Догнал ее уже на подступах к главной башне. - Стой! – перехватил ее за руку. Она обернулась. - Отпустите. Теперь, когда все обстоятельства выяснены, а у вас невеста, мое присутствие тут неуместно. К бесам! Нет у него никакой невесты! «Сокррррровище!!!» - ревел в душе дракон и рвал все мыслимые пределы его выдержки. И все же он обуздал себя. Приблизился на шаг, удерживая ее взглядом, заговорил: - Ты не можешь уехать, Эль. А как же твои чертежи, идеи, неужели так легко от всего откажешься? Я еще не показал тебе границу по-настоящему, мы не опробовали щит в действии. Работу нельзя бросать. Девушка молчала, хмурилась. Ярко-рыжие волосы языками пламени трепетали на ветру. а у него сердце рвалось из груди. Сейчас он готов был выжечь тут все, но терпеливо ждал. Наконец она подняла на него взгляд и сказала: - Я останусь. Но только на время, которое потребуется для завершения щита. - Хорошо, - выдохнул он, жадно вглядываясь в ее светлые глаза. – А теперь иди в башню. Постарайся перенести все заметки на отдельный чертеж. Потом вместе сверим. Это важно. Элоиза нахмурилась, но кивнула. - Иди, - Норваш мотнул головой. Ему было неспокойно, пока она не окажется в его спальне, надежно укрытая от лишних глаз. «Безопасность», - ворочался внутри дракон, ему не нравилось все это. Генералу тоже не нравилось, он был просто в бешенстве. Как только Элоиза ушла, генерал вернулся на плац. Смерил взглядом девицу, невозмутимо дожидавшуюся его на плацу, а та, стоило ему появиться, сразу оживилась. И поплыла к нему, шурша необъятной юбкой: - Генерал, вы вернулись! Как я рада вас видеть. Скажите, где я могу остановиться? И наивно захлопала ресницами. Айзек Герт, стоявший неподалеку кашлянул в кулак. А он медленно выдохнул и четко и раздельно произнес: - Леди, я, кажется, ясно сказал, посторонним нельзя находиться в военном замке. Немедленно покиньте территорию. - Но я же ваша невеста! - Вы мне никто. Остановиться можете в городке, генерал Айзек Герт вас проводит. - Но королевский указ… - С королевским указом я разберусь сам. И повернулся к Айзеку. Если бы сейчас тот хоть как-то выказал издевку или злорадство, или вздумал бросить взгляд на окна его спальни, Норваш сцепился бы с ним прямо здесь. Но Айзек держался правильно . Ничего лишнего себе не позволял. Поэтому он обратился к нему: - Айзек, будь любезен, проводи леди Аттам в городок и сразу возвращайся. Есть важная информация. Даэр Герт кивнул, в глазах мелькнуло понимание. Потом повернулся к девице, до которой, кажется, стало что-то доходить, и коротко поклонился: - Леди, позвольте проводить вас. - Я никуда не поеду, - выдала она стервозно. – Моя повозка все еще сломана! - Э… кхм, - счел своим долгом вмешаться лейтенант Макс. – Леди, мы предоставим вам транспорт. А даэр Герт изобразил истинно драконью улыбку: - Прошу. - Я это так не оставлю! – фыркнула девица, резко развернулась и направилась к воротам, только юбки заколыхались. - Сочувствую, брат, - выдал лорд-командующий восточного крыла. «Пошел ты». – подумал Норваш, а вслух негромко проговорил: - Надо проследить, с кем она там свяжется. Думаю, ее визит сюда неспроста. Каким бы ехидным гадом ни был Айзек, он мгновенно подобрался и кивнул: - Понял тебя. Вернусь как смогу. И все же не мог не добавить: - Привет Элоизе. «Пошел ты!» - рявкнул дракон. Но тот уже двинулся следом за девицей, успевшей за это время дойти почти до конца плаца. Наконец они оба исчезли из виду. Генерал Норваш Тан еще некоторое время смотрел туда, потом обернулся к личному составу, оглядел всех и скомандовал: - Разойтись! Трое на патрулирование, вылет прямо сейчас. А сам направился в башню к Элоизе. Вообще-то, ситуация была до обидного закономерной. И пока Элоиза шла по коридорам главной башни, незаметно для себя ускоряясь, осознание всей шаблонности ситуации обрисовывалось так ясно, что ей хотелось смеяться. Генерал притащил ее сюда, запер в своей спальне. Наивно было бы предполагать, что он намерен заниматься только артефактами и не собирается перевести их отношения в кровать. Ха-хааа. Вспомнился паук. Она нервно усмехнулась и пошла быстрее. Ему почти удалось. Он сама предложила ему спать на второй половине кровати. Чертов манипулятор. Как можно было забыть, что он просто уничтожил все, чего она добивалась годами. Разрушил ее репутацию, теперь же ей даже в городок не вернуться, на нее все будут показывать пальцами. Как же, Элоиза Бонтан внезапно вышла замуж! Трижды ха-ха. Придется опять забиться в глушь и начинать все заново. Обидно, но ей не привыкать. И тут Элоизе вспомнился белый цветок, похожий на звезду, на подушке, и стало совсем тоскливо. Потому что она размякла! Но ничего. Очень кстати приехала его невеста, теперь все встало на свои места. А работу она доделает. Потому что привыкла все доделывать до конца. Но больше ни минуты лишней тут не останется. Дверь генеральской спальни возникла перед ней внезапно. Она чуть не пролетела мимо, но вовремя остановилась. Секунду стояла, сжимая кулаки, потом вошла. Теперь надо было навести тут минимальный порядок, чтобы ничего больше не напоминало о том безобразии, что здесь творилось вчера. Прежде всего Элоиза переставила ширму, отгораживая маленький закуточек в углу, потом перетащила туда свои сундуки и устроила из них нечто вроде топчана. В ее вещах был зимний плащ, она сложила его и постелила сверху. Вместо подушки использовала старое домашнее платье, свернутое в несколько раз. Будет немного жестковато, но не страшно. Сейчас ей было совершенно неважно, на чем спать, главное как можно скорее закончить работу над щитом. Были еще заказы, которые тоже нужно было закончить и доставить по адресам. С этим не стоило затягивать. Поэтому, закончив обустраивать временное жизненное пространство, она принялась за работу. *** Когда даэр Норваш вошел, девушка сидела за столом и сосредоточенно переносила свои зарисовки на отдельный чертеж, в котором угадывались контуры границы северного фланга. Но главным было не это! Генерал сразу заметил, что его спальне появилась «отдельная комната». У него сердце оборвалось. Трудно было не понять, что это могло значить. Дракон тоскливо завыл от обиды, а генерал застыл, глядя на нее и выразительно кашлянул: - Кххххм. Она никак не отреагировала, даже не повернула голову. Все разом потерялось значение. Померкло, осыпалась, смазалось, стало неважным. Он думал, у него начались проблемы, когда впервые ее увидел? Наивный! Проблемы начались сейчас. Глава 13 Элоиза слышала, как вошел генерал, просто сейчас не было желания общаться. Она прекрасно помнила, как вчера, когда они прилетели с границы, в замке был нарочный с указом короля. Весь тот момент стоял перед глазами. Когда нарочный с королевскими нашивками на рукаве передал генералу золотистый свиток с переливающейся всеми цветами магической печатью, видно было, что генерал недоволен. Но на ее вопрос: - Что-то случилось? Отреагировал неоднозначно, быстро свернул свиток и отрезал: - Ничего особенного, леди. Она ведь тогда еще догадалась, что он хотел скрыть от нее содержание. Это показалось странным, но она решила, что там секретные сведения. Все вышло куда проще. А сведения и впрямь были секретные. Оказывается, даэр Норваш Тан еще вчера знал, что у него есть невеста, и даже дата свадьбы назначена. Но не сказал ей. И это нисколько не помешало ему продолжить налаживать с ней горизонтальные контакты. Неизвестно, за каким чертом ее все это так цепляло за живое. Просто это когда-то давно было в ее прошлой жизни, парень встречался с ней, а потом выяснилось, что у него невеста. В конце концов, она сказала себе – довольно. И сосредоточилась на работе, не обращая внимания на то, что в комнате уже не одна. Спустя некоторое время послышались тяжелые мужские шаги, генерал подошел к ней и замер напротив. Его взгляд ощущался осязаемо, и если бы он сейчас что-то начал нести, честное слово… - Нанесли все, что было зарисовано? – сухо проговорил генерал. Тон деловой. Его интересует только чертеж, а она тут себе напридумывала. Стало еще досаднее от собственной глупости. Однако Элоиза ответила четко: - Да, почти все нанесла, осталось всего два пункта. - Хорошо, - он склонился над чертежом и внезапно оказался так близко, что ей пришлось отодвинуться. Мужчина застыл и резко выдохнул, потом позвал ее: - Элоиза, посмотрите на меня. Вот этого не надо! Но она подняла взгляд. - Слушаю вас, даэр. Секунду он жадно вглядывался, в глубине зрачком металось пламя, наконец сказал: - Теперь это надо совместить с картой. И направился к стоявшему в глубине спальни сейфу. Вернулся, неся свернутую карту и еще что-то. Выяснилось, когда он разложил на столе карту, а после придвинул к самой ее руке необычного вида небольшой идеально обработанный круглым кабошоном кристалл в оплетке, состоящей из нескольких колец, соединенных между собой под углом. - Вот, - проговорил, не глядя на нее. – Ваш артефакт слежения. Достал для вас. Элоиза невольно сглотнула, касаясь артефакта кончиками пальцев. Прибор тут же ожил, искра в кристалле уставилась на нее, словно живой глаз. - Интересно, - пробормотала. Она даже ненадолго забыла обо всем. Слишком уж необычной оказалась разработка, хотя кое-какие мысли вызвала у нее сразу. - Сможете… повторить? – мужчина смотрел на нее, голос странно прерывался. - Попробую, - кивнула Элоиза. – Но мне понадобятся сплав и подходящий кристалл. Подняла на него взгляд и добавила: - И еще инструменты и тигель. Секунду, наверное, странный огонь полыхал в его взгляде, потом он сказал: - Достану. - И я бы хотела более детально разобраться в схеме плетений, которые заложены в работу артефакта, - выдохнула Элоиза. - Но надо заняться картой. А он ответил сразу: - Занимайтесь. Карту я беру на себя. Ну, если так. После этого она занималась новым артефактом, задача была интересная, Элоиза увлеклась. Генерал тоже за все время звука не издал. Один раз он выходил и вернулся с ужином. Она поела, практически не отвлекаясь. Наконец, когда уже настала ночь, встала, с трудом разгибаясь, и хотела направиться к себе за ширму. И тут он рявкнул: - Куда?! Элоиза не оборачиваясь шагнула к ширме. Он глухо зарычал, схватил ее в охапку и усадил на постель. Сейчас она готова была взорваться, но вместо проговорила ледяным тоном: - Я не буду с вами спать, генерал. Казалось, он сейчас испепелит ее взглядом. Однако мужчина резко отстранился. - Комната в вашем полном распоряжении, леди. Спите спокойно. Я не смею вам мешать. Поклонился ей и вышел, громко стуча сапогами. *** Не будет с ним спать?! Дракон внутри просто рычал от дикой обиды. Хорошо. Он поспит снаружи! И расположился прямо на полу, прислонившись к двери спальни. Элоиза не знала, злиться ей или ЗЛИТЬСЯ. На душе было отвратительно и неспокойно. Она все время проговорила про себя какие-то аргументы, но слова оставались невысказанными. Ибо высказать их было некому. Он ушел. «Спите спокойно. Я не смею вам мешать» Спите?! Сна не было ни в одном глазу, ее просто трясло. Солдафон. Хотелось крикнуть в лицо этому твердолобому ящеру, чтобы шел. И не просто шел. Летел! Не сворачивая. Хвостом вперед. «Комната в вашем полном распоряжении» Как же! Она все время инстинктивно ждала, что генерал сейчас войдет. Однако он не появлялся, а потом она услышала его удаляющиеся шаги. Еле сдержалась, чтобы не побежать к двери и не выглянуть. В конце концов, девушка свернулась калачиком на постели. Досадно было ужасно, отчего-то хотелось плакать. И самое непонятное, ей не хватало присутствия генерала, откуда-то из глубины души лезло непрошеное чувство вины. Воспоминания, все эти мелочи. Паук этот окаянный… Паук? Она тут же подскочила и стала внимательно оглядывать изголовье. Потом сказала себе - хватит, нет там никакого паука. Улеглась, вытянув руки по швам, смотрела в потолок и как-то незаметно уснула. *** В окно светил месяц, генерал смотрел на него, и спать, разумеется, не мог. Думать ни о чем не мог от обиды и злости. Сколько просидел так, прижавшись к двери спиной, не знал точно. Все смешалось. А там за дверью была девушка, отказаться от которой он не мог. Спустя какое-то время прибежал посыльный. Уставился на него вытаращенными глазами. Норваш взглянул на него, чувствуя, как давно подавляемая ярость поднимается к горлу, но тот шепотом залепетал, косясь на дверь: - Даэр, там прибыл даэр Айзек Герт. Хочет видеть вас, говорит, что это срочно. Прилетел Айзек? Это хорошо. Он просил его проследить за дочерью Аттама, этой его, черт бы ее подрал, «невестой». - Иду, - отрывисто бросил генерал. Резко поднялся и пошел вниз. Айзек ждал у выхода из главной башни. Только увидел его, сразу двинулся навстречу и мотнул головой: - Отойдем. Норваш понимающе кивнул. Судя по сумрачному и таинственному виду Айзека, тот что-то нашел . А самого его сейчас терзали тысячи сомнений. Когда отошли к самому концу плаца, за которым уже начинался обрыв, Айзек повернулся к нему и выдал: - А ты был прав. Эта девица, леди Алисия Аттам, встречалась кое с кем. У Норваша просто запекло под ребрами. Однако он спросил, не повышая голоса: - С кем? - Помнишь того хлыща из кабачка, у которого папаша занимает пост заместителя министра финансов? Смайзерса. Еще бы он не помнил! Тот су… гаденыш тогда целым ушел от него только потому, что генерал не хотел убивать его при Элоизе. Стоило вспомнить о ней, сразу сжалось и кольнуло сердце. Он невольно оглянулся на окно главной башни. Айзек оглянулся тоже. И за это генерал сейчас готов был прибить и его. Особенно когда тот сказал, сочувственно цыкнув: - Повезло тебе брат. Он глухо зарычал и рявкнул: - Пошел ты! А тот странно усмехнулся. - Я-то пойду. Но тебе лучше разобраться со всем этим. И увидеться с королем раньше, чем… - Я. Разберусь. – Сжал кулаки Норваш. Потом уже спокойнее сказал: - Что про Смайзерса? - Угу, - Айзек кивнул. – Твоя, кхмм, леди Аттам встречалась с ним. - Когда? - А вот это уже интересно. Вообще, знаешь, эта юная леди штучка еще та. В чем Норваш не сомневался. Явиться в дом к незнакомому мужчине и требовать, чтобы он женился на ней? Это надо быть весьма предприимчивой и отбитой начисто. - Так вот, - Айзек искоса взглянул на него. И замолчал. - И? – спросил Норваш. - Ну, это твоя невеста, я подумал, вдруг тебе не понравится? - Запихни свои думки, сам знаешь куда, брат, - оскалился он драконьей улыбкой. - Ладно, - Айзек хмыкнул и засунул большие пальцы за широкий ремень. – Я помог леди добраться до городка, сначала она строила из себя оскорбленную добродетель, но потом. Кх-кхм. Видимо, решила переключиться на меня. Ну а ты меня знаешь, никогда не откажу даме. Но памятуя, что это все-таки твоя невеста… - Арррр. - Хорошо, хорошо. В общем, как ты и просил, я доставил ее в городок и любезно предложил отвезти в замок ее отца. Всю дорогу она строила мне глазки, а тут просто превзошла себя. Заявила, что она не может пока что показаться дома, ведь жених ее отверг, и все такое. И слезно умоляла меня помочь ей устроиться в гостиницу и сохранить ее пребывание здесь втайне. Естественно, я помог. Герт поправил плащ и прокашлялся. Все-таки неисправимый бабник, подумалось Норвашу. А тот продолжал: - Устроил ее в номере, а она, томно похлопав ресничками, сказала: «Простите, генерал Герт, но уже ночь, я очень устала и хочу спать. Надеюсь, мы с вами увидимся завтра?». И выперла меня. А вот потом началось самое интересное. Твоя куколка не улеглась спать, а накинула темный плащ с капюшоном и выскользнула из номера. А дальше прошлась по нескольким адресам и потом еще имела встречу с Ионасом Смайзерсом. О чем они говорили, я не могу сказать, мой человек не приближался, чтобы не быть обнаруженным. После этого Смайзерс ушел порталом, а она вернулась в гостиницу. Некоторое время звенела тишина, потом Айзек сказал: - Думаю, эта леди появилась тут не просто так. Он и сам так думал. А еще о том, что ему нужно срочно увидеться с королем. Увидеться с королем и прояснить ситуацию. По-хорошему, это следовало бы сделать прямо сейчас. Вытряхнуть его величество Нолана из постели и спросить, с какой радости он решил прислать к нему «невесту». Но для этого нужно было покинуть замок и оставить Элоизу одну. Не тогда, когда тут торчит Айзек Герт! Норваш Тан опустил голову, некоторое время разглядывал свои сжатые кулаки, потом спросил: - За Смайзерсом проследили? - Я послал человека, - лорд-командующий восточного крыла кивнул. А Норваш поднял наконец голову и перевел на него взгляд. - Что слышно на твоем участке? Тот хмыкнул: - Если я все еще здесь, дружище, как по-твоему? - Откуда мне знать? – генерал Норваш развернулся к Айзеку корпусом, потому что ему отчетливо показалось , что тот смотрит на окно его спальни. – Может, у тебя какие-то личные причины? Как он генерал ни старался казаться ироничным и невозмутимым, в голос все равно просачивались рычащие ноты. Айзек уставился на него и выдал: - А если и так? Арррр! При мысли о том, что этот чертов бабник торчит здесь из-за Элоизы, генерал разом ощутил, что его просто скручивает от ревности. - Послушай, дружище… - начал он, уже практически не сдерживаясь. Айзек Герт смерил его взглядом: - Остынь. И скучным тоном добавил: - На моем участке пока тихо, прорывов нет. Потому я здесь. Помогаю тебе разведать обстановку и тем самым работаю на упреждение. С удовольствием послал бы старину Айзека, однако его помощь в настоящий момент была весьма существенной. - Спасибо, - выдавил Норваш. А тот спросил: - Есть идеи, почему они методично прутся с севера? Генерал Норваш Тан думал об этом неоднократно. Весь его участок границы, северное крыло, сплошные труднопроходимые скалистые горы. Но там ущелья, затеряться легче. А восточное крыло Айзека равнинное, в степи все просматривается с высоты драконьего полета. Сначала ему тоже так казалось. До того момента, когда он встретился с Элоизой и понял, что дело в магии. Враг прорывается именно через горы, потому что там особые магические потоки и аномальные зоны. И это пока очень немногое из того, что он узнал. Но говорить об этом Айзеку считал преждевременным. Пока не обезопасит девушку. - Да, - уклончиво повел плечом. – Но пока о чем-то конкретном говорить рано. Требует подтверждения. - Кхмм, - кашлянул тот и демонстративно уставился на окна спальни. Чтобы вывести Норваша из себя не нужно было многого, и он бы точно сцепился с Айзеком, но даэр Герт сказал, примирительно вскинув ладони: - Ладно. Некоторое время висело молчание, наконец Норваш неохотно озвучил: - С утра меня не будет. При этом мысленно транслировал красному дракону: «Если за это время посмеешь сунуться к Элоизе, лапы оторву и хвост!» «Хах!» - точно так же мысленно ответил Айзек, а вслух сказал: - Понял тебя. Займусь дальнейшим наблюдением за дочуркой Аттама. А ты, кх-кхм, зови, если что. «Ыыыаррр!», - прорычал черный, но красный дракон уже взвился в воздух и, широко взмахивая огромными крыльями, полетел в сторону городка. Глава 14 Генерал еще некоторое время стоял там и смотрел Айзеку вслед. Потом перевел взгляд на восток, уже стало светать, небо слегка порозовело. Развернулся и пошел в главную башню. Примерно час у него еще есть. Поспать, конечно, не удастся, может быть, немного вздремнуть. Только собирался устроиться под дверью и прикрыть глаза, как услышал громкий вопль. В следующий миг он уже себя не помнил. *** Ночь Элоиза спала отвратительно. Ее мучили кошмары, в которые постоянно вторгалось иррациональное чувство вины. И вообще, ей не хватало присутствия генерала, но она совершенно не готова была себе в этом признаться и потому злилась на все. Проснулась рано, с головной болью. Было еще темно, занимался рассвет. Только она собралась сесть на постели, и вдруг увидела в рассеянном свете жуть. Мохнатый черный паук сидел соседней подушке и таращился на нее глазками-бусинками. Как она завизжала… - Ааааа! Ааааа!. В тот же миг входная дверь грохнула, а она оказалась намертво прижатой к каменной груди генерала. - Что случилось?! – он как безумный вглядывался в ее лицо. – Где болит?! Кто на тебя напал?! Не молчи, Эль! - А… - от неожиданности Элоиза просто зависла и не могла оторвать от него глаз, потом, чувствуя, что дико краснеет, выдохнула: - Там паук. - Паук? – легкое замешательство, потом на губах генерала обозначилась очень мужская улыбка. - Вот видите, леди. А я ведь говорил. Усадил ее на постель, а сам подцепил паука двумя пальцами. - Не надо убивать! – вскинулась Элоиза, инстинктивно забираясь к изголовью. - М? – генерал обернулся, выгнув бровь. - Просто выпустите его. Он церемонно поклонился: - Как угодно, леди. Подошел к окну и отправил паука наружу. А потом вернулся к Элоизе, сидевшей на постели, поставил ладони по обе стороны от нее и подался к ней. - Сегодня меня не будет полдня, может быть, больше. Запрись и, что бы ни случилось, не выходи из комнаты. Хорошо? Его взгляд гипнотизировал, проникал в душу, делая ситуацию томной. - Хорошо, - тихо ответила Элоиза. Мужчина склонился еще ниже, легко коснулся ее губ поцелуем и тут же отстранился. Остаться и продолжить, и гори все огнем. Пока она не отталкивает его, а в глазах таится то, что сводит его и его дракона с ума. Но момент был упущен. Дракон раздосадованно взвыл в душе: «Ыыы...», не желая успокаиваться, а пришлось. Генерал отошел к окну и проговорил: - Мне нужно увидеться с королем и покончить с этим недоразумением. У меня нет и не было никакой невесты. Инстинктивно почувствовал, как девушка подобралась, и обернулся к ней. - Кроме того, есть некоторые данные разведки, королю об этом необходимо знать. Она смотрела не него серьезно, тонкие золотистые брови хмурились. Разве он мог удержаться? Его магнитом тянуло в постель. Снова подошел вплотную и присел рядом на краешек. Взял ее маленькую руку в свои и, перебирая тонкие пальцы с розовыми ноготками, сказал: - Эль. Прошу тебя, дождись меня здесь. Ради твоей безопасности, не пытайся выйти. Я только решу эти вопросы и сейчас же вернусь. - Я поняла, - кивнула она серьезно. – Я не буду пытаться сбежать, если вы об этом. Да, и об этом тоже. Потому что он мысли не допускал, что она уйдет. И да, он все равно собирался ее запереть. Потому что дракон никогда не расстанется со своим сокровищем. Но ему нужно было услышать. - И не подходи к окнам. Потому что где-то рядом ошивается Айзек, и что бы красный ни говорил, так ему было бы гораздо спокойнее. - Хорошо, - глядя ему в глаза, сказала девушка. - Я продолжу работу над щитом, Он облегченно выдохнул, быстро поднес к губам ее тонкие пальчики и вышел. *** Ох, как двойственно чувствовала себя Элоиза. Как рыцарь на перепутье. Что между ней и генералом что-то есть, отрицать теперь уже было бессмысленно. Понять бы еще что. Эти непонятные отношения, зыбкое будущее, в котором она видела ничего. И в довершение всего ей хотелось есть. А она пообещала не выходить из комнаты. Однако в тот же момент дверь отворилась снова. Вошел генерал, держа в руках полный поднос еды. Поставил его на стол: - Вот. Взглянул на нее, как-то неуверенно запустив руку в густую волнистую шевелюру, и вдруг выдал: - Я запру тебя. Для твоей безопасности. И стремительно вышел, Элоиза даже не успела крикнуть: - Эй! Ну конечно! Кто бы сомневался! В замке провернулся ключ, и в тот же миг она ощутила, как вдоль стен внутри выстраивается защитный контур. Сидела на кровати, закатив глаза и сердито сопя от злости. Параноик. Непрошибаемый деспот. Дракон. Потом она покосилась в сторону окна и тихонько хихикнула. А после быстро умылась, поела и взялась за эскизы щита. Ибо работа сама себя не наработает. В конце концов, так увлеклась, что забыла обо всем. *** В это время дракон летел в столицу. Можно было воспользоваться разовым артефактом перехода, он был бы во дворце в следующую секунду. Но даэр Норваш хотел остудить голову и тщательно все обдумать. Потому что переданное ему Айзеком само собой выстраивалось в неприятную цепочку. Судя по тому, что задействованы фигуры из министерства финансов (да мало ли кто может быть замешан еще!), скорее всего, при дворе зреет заговор. Генерал просто нутром чувствовал, что нити могут тянуться на границу. А если так, нужно решить, как правильно подать информацию королю, чтобы не спугнуть заговорщиков. Так, за раздумьями, он незаметно добрался до цели, впереди уже был виден большой город, и даже неплохо просматривался королевский дворец. Появление дракона в столице вызвало оживление. Норваш Тан мрачно усмехнулся про себя, драконье зрение позволяло замечать мельчайшие детали, ему с высоты было прекрасно видно, как забегали люди. К тому времени, как он приземлился на большой террасе, перед дворцом уже был выстроен почетный караул. Он быстро кивнул, отвечая на приветствие, и направился к широкому выложенному крыльцу. И потом по коридорам, дальше, перед ним расступались, а его величество Нолан ждал его на входе в большой королевский зал для приемов. Шагнул навстречу и расцвел улыбкой: - Даэр Норваш, чрезвычайно рад тебя видеть! Норваш сдержанно поклонился. - Как дела на границе? – спросил король, заходя вместе с ним в зал, где уже скопилось немало народа. – Ты вроде передавал, что у тебя там сложная обстановка? Надеюсь, все хорошо? Мельком оглядев зал, генерал заметил там многих сановников короля. Канцлер, министры. И там, кстати, торчал старый мерзавец лорд Аттам. Норваш отвел взгляд и сосредоточился на новых лицах. Несколько заносчивых молодых людей. Изменение кадрового состава при дворе? Этих он пока не знал, но запомнил и сделал мысленно пометку, собрать о них сведения. А сейчас он кивнул, изобразив улыбку: - Разумеется, ваше величество. Раз я здесь, значит, все хорошо. Он вовсе не собирался сейчас выкладывать при множестве свидетелей все свои соображения. Только один на один и только королю. - Да, это отлично. Э, - Нолан почесал висок. – Отлично, что ты прилетел. Но вот незадача, твою невесту я уже отправил к тебе… Король хихикнул и тут же прикрыл пальцами рот. Ситуация и впрямь была бы пикантная, если генерал Норваш Тан намерен был брать в жены ту предприимчивую девицу. А он не собирался. Потому и сказал: - Вот, кстати, об этом я хотел поговорить, ваше величество. И раз уж так вышло, то при свидетелях, что не было больше недомолвок и недоразумений. - Да? – с интересом воззрился на него король. Его величество Нолан дураком не был, хоть и обожал притворяться. Сейчас явно запахло скандалом, и это его веселило. А генералу драконов было плевать. Он оглядел присутствующих и сказал: - Я никогда не давал брачного обещания. Ни дочери присутствующего здесь лорда Аттама, ни кому-либо еще. Поэтому считаю логичным тему с моей женитьбой считать закрытой. - Но как же? Позвольте! - вперед выполз Аттам. – Даэр Норваш Тан, находясь во вверенном мне замке, вы сказали, что вам нужна моя дочь! - Я принял ваши условия, - продолжал верещать старый прохиндей. – Вот мои слова: «Если вы желаете жениться на моей дочери – извольте». Я могу их подтвердить под присягой! - И указали на мейзи Элоизу Бонтан, - припечатал генерал. Все теперь воззрились на Аттама, а король спросил: - Постойте, постойте, лорд Аттам. Получается, вы обманули лорда-командующего северного крыла? Как это понимать? - Эээ… - вытаращился тот, вытирая обильный пот, и вдруг выдал: - Это не я, ваше величество. Я бы не посмел ни за что и никогда! Это была идея Элоизы Бонтан. Она придумала такой трюк, чтобы войти в доверие генералу и вызнать важные государственные тайны. Глава 15 На какую-то долю мгновения генерал испытал шок. Потому что именно это произошло. Элоиза идеально и мгновенно втерлась ему в доверие до такой степени, что выложил ей практически ВСЕ секреты. НО! Кривоватая усмешка так и покинула его лицо, а дракон и вовсе взревел в душе: «Сокрррровище!». Потому что лорд Аттам врал. Да, генералу и самому поначалу показалось, что от этой рыжей девицы исходит странная опасность. Что-то в ней его однозначно привлекало и приковывало внимание. И это было странно. Он должен был выяснить, что с ней не так, потому и забрал ее с собой. Выяснил. Что она просто идеально подходит ему во всем. Как вторя половинка души. У них были схожие идеи и устремления. А ее магия оказалась настолько необычной, что сразу навела на нужный ему след. В деле непонятных прорывов на границе все наконец сдвинулось с мертвой точки. И она не выведывала никакие секреты, она делала для государства неоценимую работу. Не говоря уже о том, что именно с помощью Элоизы ему удалось выяснить про заговор при дворе. И этот старый лорд к нему причастен. Сейчас Норваш Тан скрестил руки на груди и проговорил: - И вы так открыто признаетесь в соучастии? И перевел взгляд на короля, а тот вскинул брови и нахмурился. Придворные, окружавшие их, подались ближе. Здесь были различной силы и дарования маги. Генерал чувствовал идущую от них неприязнь, тут многим не нравилось то, что вся военная сила сосредоточена в руках драконов. Лорд Аттам оглянулся на канцлера, это короткое движение говорило о том, что тут есть некие тайные договоренности, а потом залепетал: - Что вы, я никогда! Ваше величество, у меня и в мыслях не было затевать предательство… Это все мейзи Элоиза Бонтан, она взяла с меня кровную клятву! Я не мог обойти ее условия и потому сразу поспешил сюда! Вот сейчас насчет кровной клятвы лорд не врал, генерал это почувствовал. Но тот совершенно точно врал в чем-то другом. Испуганные глазки лорда бегали по сторонам, весь он трясся и потел. Дракон рычал где-то в глубине души, но генерал велел ему успокоиться. «Не сейчас. Я сам разберусь». А вслух задумчиво протянул: - Ммм, даже так. Очень интересно. Но как это может быть связано с моим обещанием жениться на вашей дочери? Повисло тяжелое молчание. - Действительно, - произнес его величество. – Помнится, вы ничего такого мне не говорили, лорд Аттам? Речь шла только о брачном обещании, данном генералом. И о некоем недоразумении, которое следовало исправить. - Я… - лорд окончательно побледнел и спал с лица. – Посчитал, что присутствие рядом с генералом леди Алисии сможет предотвратить пагубное влияние мейзи Элоизы на генерала. Король хмыкнул и кашлянул в кулак. А Норваш Тан обернулся и сказал: - Надеюсь, вопрос с несуществующим брачным обещанием решен? - Да, друг мой, очень жаль, мы так надеялись, что эта юная леди составит твое счастье, но этот вопрос закрыт, - кивнул ему король. – Однако остается открытым вопрос с мейзи Элоизой Бонтан. Норваш Тан выругался про себя, мысленно сворачивая старому лорду его морщинистую шею. От него не укрылось, как вокруг мерзавца Аттама быстро сформировалось кольцо придворных. Нетрудно было догадаться, что это и есть костяк заговорщиков. В голове мгновенно выстроилась практически вся схема заговора, не хватало, может быть, каких-то деталей. Однако еще не время было раскрывать все карты. Сейчас ему нужно было отвести подозрения от Элоизы. Генерал Норваш повернулся к королю и удивленно выгнул бровь: - Вопрос? - Да, - его величество Нолан милостиво кивнул, поясняя свою мысль. - Скажите, генерал, зачем вы забрали с собой эту… - Мейзи Элоизу Бонтан, - произнес канцлер, как-то внезапно оказавшийся рядом. - Да, мейзи Элоизу Бонтан, - теперь король с интересом уставился на него. Дракону категорически не нравился этот интерес! Но король смотрел на него. Генерал пожал плечами и с ленцой сообщил: - Мне просто нужен был бытовой маг для поддержания чистоты и порядка. - Даэр Норваш Тан, - снова вмешался лорд-канцлер. – Вам может быть неизвестно, но магия этой девицы необычна. - М? – генерал обернулся, испытывая непреодолимое желание придушить теперь уже канцлера. – И что с того? - Она может быть опасна. - Опасна? – генерал нехорошо усмехнулся. – Вы считаете, что она может развести грязь в моем замке? - Действительно, - король рассмеялся, хлопая в ладоши, а потом неожиданно выдал: - Однако я заинтригован. Даэр Норваш, надеюсь, ты привезешь эту мейзи Элоизу Бонтан к нам? Горю желанием с ней познакомиться. Вот сейчас генерал едва сдержался. «Да никогда!» - ревел в душе дракон, а вслух он сказал, поклонившись: - Непременно, ваше величество. Как только она закончит уборку, так сразу. И сразу после этого добавил: - Я рад, что недоразумение разъяснилось. Но я здесь не за этим, ваше величество. Прошу уделить мне несколько минут наедине, есть важные сведения. *** Как генерал и обещал, Элоизу никто с утра не беспокоил. В комнате было солнечно и тихо, только защитный контур плавно перемещался по периметру комнаты и едва заметно искрил. Интересное плетение, она дала себе слово потом разобраться. А сейчас, работая над щитом, она пришла к выводу, что первоначальные эскизы недостаточно четко отражают задачу. Теперь ей казалось недостаточным рассчитать обычную энергетическую линзу, активирующуюся от некоего сигнала, полученного от следящего артефакта. Нужно нечто большее. Например, видеофиксация. Потому что распознание опасного объекта при непосредственном контакте - это хорошо, а записи с камер надежнее. Но все это были понятия из родного мира. Предстояло еще сообразить, как преподнести это генералу, не раскрывая свою главную тайну. В конце концов, мозги слегка вскипели, и она решила прерваться и перекусить. И тут Элоиза обнаружила, что снаружи доносятся шум и голоса. Один из голосов был женский. Сначала она просто затихла, прислушиваясь. Ведь ее происходящее вроде бы не касалось. Да и генерал, улетая, заставил ее пообещать, что она не будет подходить к окну. И вообще, запер ее, для «ее же безопасности». Улыбка набежала на лицо при воспоминании о нем, но тут же и пропала. Потому что генерала сейчас в замке не было, а шум не прекращался. И более того, женский голос звучал все требовательнее. А эти интонации… Элоиза могла поклясться, что узнает голос леди Алисии Аттам. Как-то это было уже слишком. Упрямая какая невеста, ее в дверь, а она в окно. Вот, кстати, об окнах. Из окна генеральской спальни отлично просматривался весь плац. Она, конечно, обещала не подходить к окну, но женское любопытство еще никто не отменял. Элоиза повертела головой по сторонам, а потом решительно направилась к своим сундукам. Которые она сложила за ширмой весьма компактно и нагромоздила друг на друга. Теперь пришлось поспешно все это разгребать, зато спустя несколько минут у нее было зеркальце на изогнутой длинной ручке. Удобный предмет, иногда бывает нужен в хозяйстве. Вот как сейчас. Можно сказать, она практически не нарушила обещание, данное генералу. Встала в простенок и, осторожно подстроив зеркальце, стала осматривать плац. И да, действительно. Пышные по столичной моде юбки леди Аттам она сразу узнала. А потом разглядела и ее саму. Эта бойкая леди о чем-то говорила с лейтенантом Максом. И весьма убежденно. Тот стоял к Элоизе спиной, не видно было его лица, но судя по позе, его медленно, но верно продавливали. Однако. Элоиза невольно задумалась. Хотелось бы знать, что леди Алисии тут нужно, ведь генерала нет в замке, а значит, некого и охмурять. Или?.. Как раз в этот момент у нее в руке дрогнуло зеркальце, мелькнул солнечный зайчик. А леди Алисия отреагировала моментально. Уставилась на окно и даже показала на него пальцем. Элоиза сразу же спряталась, но было поздно, ее заметили. Неприятное чувство, как будто ее поймали на горячем. Хотя, казалось бы, с какой стати? Что она здесь делает, никого не касается. Она вернулась за стол и хотела начать работать, но тут в коридоре послышались быстрые шаги. Элоиза снова замерла, прислушиваясь. Шаги замерли за дверью, а потом вдруг раздался голос Макса: - Леди Элоиза, - проговорил тот сдавленно. – Вы меня слышите? Наверное, надо было промолчать? Но генерал не давал таких инструкций. К тому же, она вдруг разозлилась на себя. Какого черта она должна сидеть как мышь под веником? - Да, лейтенант, я вас слышу, - ответила она ровным тоном. - Леди Элоиза, - Макс явно смущался. – Здесь леди Алисия Аттам, она просит вас спуститься. - Леди Аттам просит спуститься меня ? – удивилась Элоиза. Разве ей нужен не генерал? - Да, леди просила вас уделить ей минуту для приватной беседы. Не было у Элоизы ни малейшего желания встречаться с «невестой» Норваша, потому она и сказала: - Передайте ей, что я не могу выйти. Приказ генерала. - Я так ей и сказал! Но она просила передать для вас письмо. Письмо? Еще интереснее. - Я не смогу его взять, дверь заперта. Унесите, - сказала она. - А, так это… Я сейчас, - услужливо проговорил Макс. И через секунду под дверь просунулся бумажный конвертик. Черт… Ситуация Элоизе все меньше нравилась. Письмо она все-таки взяла, прежде проверив на магическое воздействие, разумеется. Но заклятий подчинения, яда, приворота или чего-то подобного там не было. Она вскрыла его и стала вчитываться в содержание. «Нам известно, кто ты. А теперь хорошо подумай, что с тобой будет, когда об этом узнает даэр Норваш Тан? Надеюсь, ты понимаешь, что сразу кажешься в подвалах министерства дознания. Но я еще могу тебя спасти, вывезти отсюда и надежно спрятать. Если ты спустишься сейчас» Элоиза застыла, глядя в пространство. Неприятно до одури, до болезненного кома в груди. С того момента, как она попала сюда, над ней дамокловым мечом висела эта тайна. Ведь попаданкам тут не рады. Вернее, так рады, что готовы запереть в подвал и разобрать на составные части. Чтобы найти в крови (магии, печени, селезенке – выбирай любое) угрозу. А если таковой нет – не страшно, лучше перебдеть, во имя безопасности страны любые жертвы оправданы. И главное, пытаться сотрудничать с дознанием бессмысленно, результат тот же, только искать корень зла будут с большим пристрастием. Но вот эти вот строки. Она посмотрела на письмо Алисии, зажатое в руке. Эти специфические кодовые фразы живо напомнили ей виденный когда-то давно, еще в прошлой жизни, полубандитский боевик. «…хорошо подумай, что с тобой будет, когда об этом узнает…» «…Надеюсь, ты понимаешь, что сразу кажешься…» «…я еще могу тебя спасти…» «…вывезти отсюда и надежно спрятать…» Надо же, миры разные, а технологии психоэмоционального управления одинаковые. Элоиза мрачно усмехнулась про себя. Если она сейчас спустится, ее вывезут отсюда и очень надежно спрячут. Так надежно и глубоко, что ее после этого никто и никогда не увидит. Скорее всего, она нужна им живой, поэтому убьют не сразу. Прежде выжмут всю магию, надругаются, наиграются и только потом уничтожат. Вспомнилась академия магии, та мерзкая кодла мажоров. Смайзерс. И Кастор, сынок лорда-канцлера, который больше всех ее домогался. Элоизу передернуло. Интересно, Алисия Аттам сама додумалась? Вряд ли. Вероятно, ее используют. Известны ли ей все детали? Как знать, возможно, ей посулили что-то. Ведь этой «невесте» с королевским указом выгодно убрать досадную помеху в ее лице. Так к генералу будет проще подобраться. А на нем граница, горный участок, через который лезут враги. Она шумно выдохнула. Категорически не хотелось отдавать этой ушлой девице Норваша. Ни в каком качестве! Потому что Элоиза чувствовала во всем этом опасность для него. Он слишком увлечен своим делом, слишком горяч и бесстрашен. И потому уязвим. Думала ли она когда-нибудь, будет защищать генерала хотя бы мысленно? Тут о себе подумать надо! Пока она размышляла, со стороны плаца послышалось хлопанье огромных крыльев. Дракон! Элоиза сразу же схватила зеркальце и подбежала к окну. Дракон был красный. Не генерал, Айзек Герт, сердце дрогнуло разочарованием. Но это тоже было хорошо, потому что он своим появлением смешал леди Алисии Аттам все карты. Девица о чем-то оживленно говорила, кажется, пыталась очаровать его, но видно было, что даэр Айзек Герт не поддается на ее речи в отличие лейтенанта Марка. Насмешливое выражение не сходило с его лица. Элоиза с облегчением поняла, что он выпроваживает девицу из замка. Так и есть, спустя несколько минут Алисия Аттам зло зыркнула на окно, как бы говоря: «Помни о моем предложении. Время ограничено», и пошла к выходу с плаца. Айзек тоже скользнул по главной башне нечитаемым взглядом, а после отправился за девицей следом, Вновь стало тихо. Элоиза отошла к столу и задумалась, положив зеркальце. По всему выходило, что от нее теперь не отстанут. Но все время бежать нельзя, нужен был другой выход. Глава 16 Генерал Норваш Тан в это время имел личную беседу с королем. Момент оказался непростой, да и увести его величество Нолана, продолжавшего, по своему обыкновению, прикидываться легкомысленным, потребовало усилий и времени. Однако за стенами кабинета король неожиданно стал серьезным. - Давай, Норваш, рассказывай, что происходит. Я же понимаю, что ты прилетел не просто так. Отношения между высшими магами королевской крови и драконами были клятвенными и еще в древние времена замешивались на крови. Поэтому и служили генералы драконов короне, в противном случае, даже одного рядового дракона было бы достаточно, чтобы выжечь полстолицы. Но связь была крепка, своего рода тайное родство, глубоко скрытое от глаз остальной алчной до власти знати. Иначе давно уже лорды смогли бы перетянуть на свою сторону кого-то из драконов и свергнуть правящий род. Ведь у любого из живущих под солнцем есть то, чем на него можно надавить. Для дракона это… Нет, не слава, не власть над миром, не золото, как думают простые смертные. Это Истинная. Слабое место, уязвимость, счастье и боль. Но увы (а может быть, к счастью), истинных пар давно уж нет. Не сажают больше драконы на спину юных дев. Браки договорные, в этом они стали почти людьми. Возможно, если так продлится, их ждет вырождение, совершенно не к месту подумал генерал. Однако это было лирическое отступление. Вслух он сказал: - Не просто так, ваше величество. Хотя, конечно, когда тебя внезапно хотят женить на незнакомой девице, слегка озадачивает. Но с этим я бы и сам справился. Дело касается участившихся прорывов на границе. Есть связь с тем, что происходит внутри. Нолан прищурился, взгляд стал острым как бритва. - Внимательно тебя слушаю. А вот теперь внезапно жестко обозначилась проблема, как обрисовать королю ситуацию и при этом не выдать причастность Элоизы. Потому что стоит Нолану узнать, что это именно ее магия лежит в основе… Ччччерт. Дракон в нем глухо рыкнул: «Сокровище!». Говорить надо было осторожно. - Государь, все попытки прорыва границы происходят со стороны северного крыла, - начал он. - И в связи с этим у меня вопрос. Как часто вы направляете высших чинов из управления в Бергас? Это был крупный город в северном предгорье, где имелся стационарный портал из столицы. - В Бергас? – проговорил король, усаживаясь в кресло и показывая генералу на стоявшее напротив. – Не припомню, чтобы я вообще туда высших чинов из руководства посылал. Инспектируют обычно низшие чины, дальше доклад согласно инструкции, все потом поступает наверх к лорду-канцлеру. - Хорошо, - кивнул генерал. – Тогда я спрошу так. Вам известно, что за последние несколько дней канцлер и первый заместитель министра финансов несколько раз были замечены в Бергасе? - Обычно я не слежу так внимательно за перемещениями своих подданных. Но раз ты говоришь… Ты прав. Это интересно. - Еще интереснее другое. В Бергасе стационарный портал. А в одном дне пути от Бергаса цепь приграничных замков и маленький приграничный городок Хубра, который как раз находится недалеко от того приграничного замка, где комендантом лорд Аттам. Учитывая то, что канцлер принимал в деле Аттама живейшее участие, картина вырисовывалась по меньшей мере странная. Король молча смотрел на генерала, потом проговорил: - Заговор? Сейчас этот молодой мужчина, такой безобидно-дурашливый обычно на людях, мог бы показаться страшным. - Пока это лишь наблюдения, - генерал развел руками. - У меня нет доказательств. - Хммм, - протянул король, задумчиво побарабанив пальцами. И вдруг спросил: - Кстати, зачем ты забрал ту девицу, как ее… мейзи Элоизу Бонтан из замка? А вот теперь надо было предельно осторожно. Норваш медленно выдохнул. - По двум причинам. Первая – Мне нужен был бытовой маг. Вторая - мне показалось странным, что Аттам старался выдать ее за свою дочь. Тем более что обман раскрылся быстро, девушка призналась, стоило нам покинуть стены замка. Что до кровной клятвы, мне видится, что это всего лишь способ, с помощью которого Аттам собирался протолкнуть свою дочь поближе ко мне. Согласитесь, ваше величество, неплохая идея - иметь своего шпиона в самом сердце военного замка. Повисло молчание. Потом король подался вперед и проговорил: - Продолжай наблюдать. - Но это еще не все, - самое главное Норваш приберег на закуску. - Я сейчас занят созданием универсального щита. Если задуманное удастся, этот артефакт будет работать на упреждение. Глаза у его величества блеснули азартом, он подался вперед. - Отлично, друг мой! Работай. Я буду ждать результатов. - Хорошо, я понял. Генерал поднялся с места. Все прошло удачно, а теперь надо было уходить. Но тут его окликнул король: - Дружище Норваш. - Да? – он обернулся. Его величество Нолан сидел в расслабленной позе, опираясь на подлокотник кресла, на лице мечтательное выражение. - Не забудь в следующий раз привезти сюда эту Элоизу Бонтан. Я хочу с ней познакомиться. Как это было понимать? Король смотрел на него с определенной долей затаенного ехидства и мужского интереса, и это вызывало волну бешенства. Дракон в душе взорвался протестом, однако генерал не собирался давать волю эмоциям, Нолоан слишком проницателен. Он криво усмехнулся, изобразив короткий поклон: - Разумеется. Как только она закончит работу в моем замке. - Хммм? – его величество выгнул бровь. – Ты заставляешь ее работать? А Норваш цинично поинтересовался: - Что же еще делать в замке бытовому магу? - Ну что ж, - его величество Нолан откинулся на спинку кресла и махнул рукой. – Не буду задерживать тебя. Норваш вышел из кабинета на взводе. Ему по-прежнему чудился затаенный интерес в глазах короля, и это безмерно напрягало дракона. А его самого еще больше. *** Обратную дорогу он преодолел намного быстрее, сам не заметил, как добрался из столицы до своего замка, даже крылья не успел размять толком. Раздражение все еще бурлило в нем. И тут он на подходе заметил на плацу Айзека. Арррр! Дракон взревел. Хотелось вцепиться красному в холку и заорать: «Так-то ты держишь слово!». Он уже приземлился на плацу, обернулся рывком и двинулся прямо к Айзеку Герту. А тот, видимо, что-то понял по его виду, скривился как от кислого и проговорил: - Остынь. Генерал все-таки не удержался, спросил: - Что здесь делал в мое отсутствие? Но тон сбавил. А тот смерил его странным взглядом и выдал, отряхивая манжеты: - Выпроваживал твою невесту. У генерала непроизвольно сжались кулаки. - А она девица весьма упорная, - продолжал Герт. – Кстати, как слетал? Урегулировал этот вопрос с королем? Потому что, если не урегулировал, эта леди Аттам возьмет твой замок в осаду. Норваш наконец подавил эмоции и заговорил по-деловому. - Да, вопрос снят. Но. - Конечно, всегда есть но, - хохотнул Айзек. - Вопрос с моей женитьбой на этой милой леди снят, дружище Айзек. Но. Его величество велел продолжать наблюдение и не делать резких движений. В связи с этим я хотел попросить тебя заняться леди Аттам. Сам понимаешь, у меня граница, прорывы, работа над артефактами. - А я что, по-твоему, бездельник? – Айзек встал в позу. - Нет, просто я лицо заинтересованное. А тебя эта девица точно не сможет припереть брачным обещанием. Герт на секунду подавился, глаза у него стали тревожные и просто огромные. Потом прокашлялся: - Кхмм. А генерал перевел тему: - И еще. Я доложил королю о заговоре. - Понял, - кивнул Айзек, мгновенно становясь серьезным. Потом оглянулся на окна главной башни и сказал: - Эта Алисия Аттам очень требовательно настаивала, чтобы Элоиза вышла к ней. - Что?! – генерал мгновенно напрягся. - А когда Элоиза отказалась выйти, передала для нее письмо. Норваш медленно выдохнул, узел беспокойства немного ослаб, но не исчез. - Спасибо, - проговорил он. – Ты здорово помог. - Пффф, - Айзек закатил глаза. – Мог бы пригласить меня на обед. - Обойдешься, - обронил генерал и направился в сторону главной башни. И тут услышал наглое: - Передай Элоизе привет от меня! Генерал мгновенно обернулся, но красный дракон уже взлетел, широкими взмахами крыльев набирая высоту. Норваш еще некоторое время смотрел ему вслед, потом развернулся и, ускоряясь на ходу, пошел в башню. А последние лестничные марши вообще преодолел бегом, перескакивая через три ступени. *** Элоиза видела их в окне. Его и Герта. И теперь сидела за столом, теребя в руке письмо генеральской невесты и не зная, что прямо сейчас делать. Рассеянность сыграла плохую шутку. Она же вроде слышала шаги по коридору, но дверь открылась слишком внезапно. Элоиза не успела спрятать письмо и сейчас уставилась на генерала глазами вспугнутого кролика. - Что случилось? – мужчина нахмурился и шагнул в комнату. А она еще больше растерялась, дурацкая бумажка до сих пор в руке, сейчас пытаться прятать ее у него на глазах глупо, он сразу все поймет. «… хорошо подумай, что с тобой будет, когда об этом узнает даэр Норваш Тан? Надеюсь, ты понимаешь, что сразу кажешься в подвалах министерства дознания», - мгновенно всплыло в голове. Ах, как было жаль, что так все вышло. Ей вдруг даже захотелось всплакнуть. Но нельзя. Элоиза просто зажала письмо в ладони и улыбнулась ему: - Ничего. Все хорошо. Но, видать, не поверил он ее улыбке. Потому что нахмурился еще больше. Медленно и тяжело ступая, подошел к ней и замер, глядя на нее. Так близко, что ей пришлось задрать голову. Что она и сделала, стискивая бумажку в ладони. А генерал проговорил: - Я знаю, что леди Аттам передала тебе письмо. Что в нем? Я должен знать. Ах-ха-ха… У нее просто не осталось выбора. Да, она могла бы сказать, что сожгла его, выбросила, съела, что угодно. Но ведь он почувствует ложь. Поэтому Элоиза вымученно улыбнулась и протянула ему письмо: - Вот. Даэр Норваш быстро просмотрел его, взглянул на нее и снова перечитал письмо. Потом сказал: - Это домыслы, обычное запугивание. Скорее всего, ей поручили выманить тебя и выкрасть, чтобы надавить на меня. Спрятал письмо в карман и уже другим тоном произнес: - Ничего не бойся. И главное, не выходи без меня из комнаты. А ей сейчас действительно захотелось всплакнуть. Ее славный генерал, герой, прогнавший паука, невыносимый диктатор и солдафон, лучший в мире дракон. Он ведь не раздумывая встал на ее сторону. - Ты не понимаешь, - Элоиза встала. - О чем ты? – он опять нахмурился. - Я… Ох, как это было трудно – выдать свою главную тайну, но бесконечно жить под страхом разоблачения нельзя. - Эль, - шагнул он к ней и спросил встревоженно: - ЧТО с тобой? Ну вот оно. - Я из другого мира, - сказала она быстро. - Что?.. - Я из другого мира. Помнишь, я рассказывала тебе про пожар в Вермонде? Генерал прищурился, взгляд стал острым. Но теперь уже скрывать что-то не было смысла, снявши голову по волосам не плачут. - В моем мире я была студенткой, адепткой, по-вашему, училась на первом курсе. Мы с друзьми были в развлекательном центре, и там кто-то устроил теракт. Был взрыв, пламя – это все, что я помню. Очнулась я уже здесь, и вокруг меня тоже полыхал страшный пожар. В тот момент я мало что соображала, это потом, спустя время, узнала, что была единственной выжившей. Что я дочь горожанина и меня зовут Элоиза Бонтан. Он молча слушал и смотрел на нее. Просто молчал. А она отвела взгляд и потерла ладонь большим пальцем. - Вот. Теперь ты знаешь все. Его молчание просто угнетало. Она глубоко вдохнула. - Я пойму, если ты сдашь меня в ведомство дознания. И тут он отмер. Притянул ее к себе и крепко прижал, как будто хотел срастить с собой. - Глупая, - прогудело у нее в груди. – Я никому не дам навредить тебе. А об этом просто молчи. Поняла? - Но… - она всхлипнула. - Тихо, - мужчина мягко отер ладонью ее щеку. – Все хорошо. *** Что в тот момент творилось с драконом… Он рычал и рвался наружу защищать свою пару. От всего мира. От себя самого. «Сокрррровище!» Его и только его. А у генерала мгновенно выстраивались цепочки. Никто ничего не докажет. Необычная магия? Хах! Это могло быть следствием выброса энергии в Вермонде. Ведь тогда, десять лет назад, пожар возник не просто так, он имел магическую природу. Сведения были засекречены ведомством дознания, но теперь Норваш склонен был связывать тот необъяснимый случай с заговором. Значит, нити тянутся и в тайную канцелярию тоже. Похоже, к свержению существующего правящего рода готовились давно, а они так и пребывали бы в неведении. Да ей нет цены просто! И тут он вспомнил кое о чем. - Эль, - проговорил, ухватившись за внезапную догадку. - Те необычные вещи, о которых ты говорила… - Ты про щит? - Да. Она сразу оживилась, становясь прежней: - Это технологии моего мира, но мы вполне можем создать подобное. Вот смотри, - и потянула его к наброскам. *** Смена состояния от полного отчаяния до внезапного осознания, что все хорошо, оказалась сродни шоку. И как тут реагировать, смеяться или плакать, Элоиза просто не знала, чувствовала себя счастливой и выжатой, как лимон. А тут такой простой вопрос. Работа. Сразу прибавилось сил и нахлынуло облегчение. - Вот, смотри, - повторила, разворачивая лист к нему. И невольно залюбовалась, сейчас мужчина выглядел сосредоточенным, словно стальной клинок. Блестящая прядь темных вьющихся волос свесилась на лоб, он машинально убрал ее. Элоиза молчала, ей было интересно, разберется ли он сам в ее задумке. Некоторое время висело молчание, генерал хмурился, потом, ведя пальцем по эскизу, произнес: - Разместить дублирующие контуры обмотки под тупым углом – интересная задумка. Это позволит мгновенно придавать щиту нужную конфигурацию. - Угу, - Элоиза довольно улыбнулась. - Но вот это, - он ткнул пальцем в узел, который она отметила особо. – Не совсем понимаю. Артефакт слежения? - Нет, - она покачала головой. – Это видеонаблюдение и фиксация. - Что? – рот генерала приоткрылся от удивления. - Помнишь, я говорила о технологиях моего мира? Так вот. Я подумала, что мало настроить щит, - Элоиза торопилась и потому немного сбивалась. - Хотя это, конечно, важно и поможет защитить жизнь. Вот представь, если бы была возможность не только распознать опасный объект на расстоянии, но и записать на кристалл все данные о нем. Ауру, личный магический след, перемещения на местности, действия. Такую информацию можно хранить, воспроизводить и копировать. Она остановилась, чтобы выдохнуть и потерла руки. - Это еще не все. Я видела, когда облетали горный участок, что все приграничные замки связаны между собой сигнальными башнями. Но они подадут сигнал, когда вторжение уже начнется, а это поздно. Если выставить артефакты слежения на дальних подступах в горах, можно полностью контролировать весь участок. *** Норваш был поражен. Делать записи на кристаллах. Так просто. И как он до этого не додумался сам? Хотелось треснуть себя по лбу. А стоило представить, как обалдеет от таких сведений его величество Нолан, генерал даже хохотнул про себя. Теперь же никто из заговорщиков не сможет отвертеться, у них будут на руках неопровержимые доказательства. И все это придумала маленькая нежная девушка. Ай да скромный бытовой маг, корона вовек с ней не расплатится! И тут же спохватился, вспомнив мужскую заинтересованность короля. Элоизу ни в коем случае нельзя показывать Нолану! Дракон был с ним полностью согласен. «Наша и только наша!» - урчал он на инфразвуке и уже планировал, как запрет свое «сокровище» в сокровищнице. А Элоиза поняла его молчание по-своему. Сжалась, проговорив: - Я хотела сказать, что можно выстроить целую систему слежения за противником. И стала отворачиваться. Нет. Он не мог этого допустить. Быстро перехватил ее руку и заставил взглянуть на него. Вот так, когда глаза в глаза, все преграды, которые он строил в душе, стараясь не касаться ее, просто исчезли. И каким чудом он только удерживался, чтобы не смять ее в объятиях, сам не знал. Сейчас Норваш выдохнул у самых ее губ: - Эль. Просто скажи, что тебе для этого нужно. Я постараюсь все достать. - Правда? – она вдруг улыбнулась ему, глаза засияли. Он все-таки не удержался. Одно касание губ – и как будто провалился в огненный смерч. Выныривал долго и трудом, словно увязшая в меду муха. Потом, все еще ощущая этот кипящий мед в крови, провел большим пальцем по ее приоткрытым розовым губам и сказал: - Правда. - Тогда… Мне нужны крупные кристаллы чистой воды. В идеале драгоценные, но подойдет и кварц или горный хрусталь. - Драгоценные? Дракон услышал что хотел, а генерал просто физически ощутил, как чешуйчатый взял в нем верх. И да, он именно этого и хотел - показать ей свою сокровищницу. Зрачки вытянулись в узкую щель, через которую плеснул внутренний огонь. - Пойдем со мной, – проурчал дракон низко. – Выберешь сама. Глава 17 Не сразу, еще несколько секунд он держал ее в объятиях, потом неохотно отстранился и выпустил. - Собирайся, - проговорил. - Только быстро. Элоиза и сама еще чувствовала себя немного ошалевшей, но сразу очнулась. - Выйди, пожалуйста. - Это еще зачем? – мужчина удивленно выгнул бровь. - Ну как же, - она механическим жестом заправила прядку за ухо и обернулась к столу. – Надо переодеться в приличную одежду. - Зачем? Это же очевидно. Разве нет? - Нам нужно попасть на королевскую ювелирную биржу, - сказала Элоиза. - Только там можно найти камни подходящего размера. - Не нужно, - он неожиданно усмехнулся и склонился к ней. Невозможно красивые глаза прочертил узкий зрачок, заставив ее на миг забыть обо всем. - Но куда же мы пойдем? – пробормотала она. - Увидишь. У тебя одна минута, - проговорил генерал и вышел. А она осталась в растерянности. Что брать с собой? Быстро сложила свои эскизы, пригладила волосы и… И все. Он уже вернулся, в руке знакомый артефакт перехода. - Готова? - Д… Больше она ничего сказать не успела, потому что оказалась плотно прижата к его большому, сильному телу, а в следующий миг сработал портал. *** Вынесло их далеко в горах. Элоиза вертела головой, не представляя, куда они попали. На королевскую ювелирную биржу точно не было похоже. Кругом отвесные черные скалы, перед высокой подковообразной грядой широкая плоская площадка. Густая тень, блики на сколах. Удивительно, местами скалы похожи на вулканическое стекло. Особенно у подножия гряды. Там в одном месте практически идеально гладкий участок, и в самом центре этого участка на высоте человеческой груди углубление. Место совершенно дикое и какое-то… - Где мы? – шепотом спросила Элоиза. - Это моя сокровищница, - ответил мужчина просто. Сокровищница? У Элоизы вытаращились глаза. Когда-то давно, еще в прошлой жизни, ей приходилось читать сказки-фэнтези о драконах. Но она никогда не думала, что такое может быть в жизни. Даже если в другом мире. Тут же светское государство! - Что, серьезно? – ей показалось, он шутит. - Более чем, - генерал кивнул. Сейчас он был предельно серьезен. - И ты собираешься показать ее мне? Этот ее дрожащий от любопытства голосок и сияющие глаза. Дракон готов был свернуться кольцом вокруг ее стройных ног, обнять и не отпускать больше никогда. Запереть сокровище в сокровищнице и вместе с ней запереться здесь навечно. Но генерал не мог забыть о долге. И времени у него было мало. - Тебе, и больше никому, - проговорил Норваш. Скользнул по ней жарким взглядом и приложил к углублению в скале ладонь. Секунду ничего не происходило, потом раздался скрежет, скала стала расходиться, открывая проход. - Войди со мной, - обернулся и протянул ей руку. Внутри было темно, особенно после яркого солнца. Но один взмах, и разом вспыхнул огонь в жаровнях, разгоняя мрак. Стало видно огромные залы, целый лабиринт. Там были груды золота и драгоценных камней, сундуки с украшениями, драгоценной посудой, какие-то безумно редкие древние доспехи, драгоценные ткани, небрежно брошенные на пол... Все это переливалось и фонило магией. И, в общем, привычно, ничего особенного для него. Но ей нравилось, и это главное. - Это все ты собрал сам? – выдохнула она потрясенно. Да, сокровищница черных драконов рода Тан была просто огромная. Ее начал собирать еще его прадед, а дед и отец только дополняли. Ну и он, конечно, внес свою лепту. Норваш тихо усмехнулся и проурчал у самого ее ушка: - Это все твое. - Что?! – она аж дернулась. Потом махнула рукой: - Глупости, ну у тебя и шутки. Нам всего-то нужно несколько крупных камней. Штуки три-четыре, не больше. И стала перебирать груду крупных драгоценных кристаллов. Выбрала два крупных, с голубиное яйцо, ярких, словно кровь, прозрачных рубина, повертела на ладони и отложила в сторону. Потом еще прозрачный кристалл берилла. - Вот эти и этот. И еще мне нужен бесцветный… Нашла продолговатый алмаз в форме четырехгранной призмы. - И этот! Вот и все, - поднялась с колен. - Можем уходить. Дракон не хотел уходить. Но долг, в бездну его. Долг приказывал вернуться. Норваш медленно выдохнул и подошел к ней. - Тут красиво, - проговорила она с чувством и подняла к нему лицо. Удержаться было невозможно. Да, он осознавал, что ведет себя как дикарь. И что она заслуживает куда лучшего, чем ворох старых тканей на полу. Его Истинная заслуживает белоснежное ложе, усыпанное лепестками роз. И он клялся себе, что даст ей все это. Но иногда одного легкого касания достаточно, чтобы сорваться в шторм. Одного легкого прикосновения губ, жаркого дыхания. А потом дракона остановить уже было невозможно. Он целовал ее, тонул в этом горящем меду, а руки сами стягивали с нее одежду, открывая взгляду желанное до безумия тело. Но он еще пытался не спешить. Его трясло от страсти и еле сдерживаемого нетерпения, слепило, и все равно он хотел, чтобы было волшебно для нее. Целовал, накрывая собой, нежил, не отпускал, держал на пике страсти, и только потом, когда она сама запросила большего, вошел. И тут же сгорел, проваливаясь с головой в этот огненный омут. Потом, когда немного схлынул жар, смог вынырнуть, перевернулся на спину, прижимая к себе ее тонкое тело. - Моя, - гулко сглотнул. И вдруг заметил на скомканной золотой парче пятно крови. - Тебе больно? – спросил тревожно. - Нет, мне очень хорошо, - она улыбнулась, зарываясь носом в его грудь. – Это просто… Ну, просто у меня до тебя никого не было. Норваш потрясенно замер. Вот это был подарок, невероятный, немыслимый. Он тут же перевернул ее осторожно и уложил на спину. - Я сейчас полечу тебя, - проговорил, накрывая ладонью промежность. - Тихо. А потом припал губами и просто выпил ее всю. Дал ей снова счастье и сам упивался ее всхлипами. *** Уходить не хотелось, но время. Время. Одевались в спешке. Он сам помогал ей надеть платье и затягивал шнуровку. Где-то в стороне нашлись прихваченные с собой наброски, кристаллы, сложенные маленькой кучкой. - Все? Тогда уходим, – сказал он. Запер сокровищницу, а потом обернулся огромным черным драконом, протянул ей крыло, дожидаясь, пока она заберется на спину. И только после этого взлетел. Девушка на спине ощущалась невесомой. Драгоценной ношей. Подумать только, у него Истинная. Драконьи праотцы! Он чувствовал себя великим, избранным, счастливым от краешков рогов до последнего шипа на кончике хвоста. Но вместе с нахлынувшей эйфорией у даэра Норваша Тана было четкое понимание, что проблем прибавилось в разы. Дракону его проблемы были параллельны, он прямо сейчас рвался строить гнездо. У генерала все было сложнее, на нем висел долг перед короной. Заговор, король, граница, Айзек. Впрочем, Айзек Герт в этой цепочке был наименьшим злом. Его Истинная - иномирянка. Это сразу делало положение опасным. Ему придется из шкуры вывернуться, чтобы защитить ее от любых посягательств. И прежде всего уничтожить заговор. Но это позже. А прямо сейчас Норваш приземлился на одинокой гряде среди гор. Обернулся мужчиной и обнял ее. Для себя он уже все решил и не видел иных путей, и все же хотел задать этот вопрос. - Эль, ты выйдешь за меня? - Что? – она вскинула рыжеволосую голову и взглянула на него. – Если ты считаешь себя обязанным жениться только потому… Он качнул головой. - Я хочу этого, потому что люблю тебя. - Ты… - Люблю с того мгновения, как увидел. - Пффф? – Элоиза отвернулась и фыркнула. – Ты потому создавал мне адские условия и всячески меня тиранил? - Нет, не поэтому, - его руки плотнее сомкнулись вокруг нее, он притянул ее ближе. – А просто, как бы это объяснить… Понимаешь… - Да, - ее искрящиеся глаза смеялись. - Ты старый солдат и не знаешь слов любви? «А еще идиот, тормоз и тупица», - транслировал дракон, на что он ему намекнул: «Заткнись». Вслух же повторил: - Так ты выйдешь за старого солдата, который не знает слов любви? Девушка закусила розовую губку и кивнула: - Да. Дракон чуть не задушил ее в объятиях, но вовремя опомнился, она же нежная, хрупкая, смертная, у нее нет драконьей регенерации. Озабоченно огладил ее всю и сказал: - Нам надо провести ритуал, чтобы разделить жизнь. Это даст долголетие и сделает тебя практически неуязвимой. Но это древний ритуал, не светский, его лучше провести тайно до официального бракосочетания. Стоило произнести это, и внезапно повеяло холодком, как будто ветер поднялся. Элоиза подняла на него взгляд и спросила: - Это из-за твоей невесты, леди Аттам? Норваш сразу помрачнел и качнул головой. - Не только. Прежде следует выяснить, что о тебе известно заговорщикам. - Да, дочь Аттама намекала на что-то, - пробормотала она. – Как думаешь, может быть, мне стоит передать ей ответное письмо? Торговаться, заставить раскрыть карты? Его руки сами собой стиснулись вокруг нее, это произошло непроизвольно: - Только ни шагу из комнаты, и не подходи к окну! Элоиза искренне расхохоталась: - Ты и потом, после свадьбы будешь запирать меня в спальне? «В идеале – да». Дракону эта мысль очень нравилась, он прямо урчал в душе. Генерал поморщился и сказал: - Посмотрим. И тут же с сожалением добавил, глядя куда-то в сторону: - Пора уходить. За замком следят, поэтому ради твоей безопасности вернемся порталом. *** Артефакт перехода сработал, и в следующее мгновение они уже были в спальне. Генерал выглянул в окно и тихо выругался сквозь зубы. - Кто там? - Айзек, - обронил он. – Выясню, что он хочет. Будь здесь и пока не подходи к окну. Поцеловал ее и вышел. «Будь здесь» Элоиза закатила глаза. И вот за этого жуткого типа она согласилась выйти? Как-то сама собой в памяти всплыла сцена, когда генерал ей со всем пафосом выговаривал: «Извольте доложить, как вам удалось за какие-то полчаса развалить дисциплину в моем замке?». О да. Жуткий тип, невообразимо прекрасный, мужественный, щедрый, властный, умный (ну это относительно), ревнивый. Она не удержалась, хихикнула, прикрывая рот ладонью. И так и быть, не стала подходить к окну, раз он просил ее пока этого не делать, а устроилась за столом. Разложилась там со своими эскизами и крупными сверкающими кристаллами и на секунду мечтательно застыла. Потупилась, вспоминая, как они там... Руки дрогнули, потянулись провести по шее, сгоняя мурашки. Вот, кстати, сокровищница у него что надо. Еще и хозяйственный. Потом принялась за работу и тихонько запела. *** А генерал быстро сбежал по лестнице и направился на плац. Который мерил шагами Айзек. Судя по виду красного, тот давно уже его дожидался. И точно, стоило только ступить на плац, Айзек сразу повернулся и пошел к нему. - Тебя давно не было, - и впился в него пристальным взглядом. - Да, - поморщился Норваш. – Я отлучался. По делам. Даэр Айзек Герт иронично хмыкнул, пряча ревнивые огоньки в глубине глаз. - И потому ты насквозь пропитался Элоизой? «Не твое дело!» - рычал дракон, а Норваш оскалился улыбкой и проговорил: - Это касается ее последней разработки. - А, ну да, я так и понял, - Айзек кивнул, обиженно отворачиваясь. Но потом сказал уже серьезно: - Ты меня просил, чтобы я уделил внимание твоей… кхм, леди Алисии Аттам. После того как эта девица вернулась в городок, она несколько раз связывалась с отцом. А час назад у нее был нарочный. Что именно ей доставили, я не смог определить, это был очень небольшой предмет. И еще. - Еще? – генерал прищурился. - А вот тут уже начинается интересное. Помнишь того Смайзерса? Так вот, пока ты отсутствовал, пришло донесение от моих агентов. Этот лордик встречал в Бергасе группу подозрительных лиц. Боевые маги без королевских опознавательных знаков, вероятнее всего, наемники. И с ними еще наследник лорда Кастора. Вот у него как раз имелась бирка лорда-канцлера, дающая право беспрепятственного прохода на всей территории королевства. К сожалению, мои люди не смогли их отследить дальше, вся группа ушла оттуда разовыми порталами. Даэр Айзек Герт не озвучил этого вслух, но нетрудно было догадаться, что объявиться они могут где угодно. Похоже, заговорщики решили ускориться и ударить раньше. А для этого им нужна Элоиза с ее разрушительной магией, и теперь они пойдут на все, лишь бы выманить ее из замка. Норваш напрягся и невольно оглянулся в сторону гор, где за его спиной пролегала граница. Потом потер переносицу и глаза. - Это ведь тоже не все? Говори, что еще, брат. - Да, - Айзек поморщился. А он наконец почувствовал, что его подспудно все это время беспокоило. Тут как-то пустовато, суеты обычной не ощущалось. И с его артефакта связи ни одного сигнала. Только устойчивый белый шум, как при... выполнении тайной операции. Норваш обвел взглядом плац и спросил: - Где все? - На вылете. Два прорыва сразу. Пока тебя не было, тут как-то все активизировалось. Норваш беззвучно выругался, получается, он чуть не прошляпил все? Хорош командир! Он сейчас должен быть со своими людьми. Но что ж ему делать, черт бы его побрал?! Лавой вскипела в груди досада, выжигая все остальные чувства. Бедному дракону некогда жениться – ночка коротка, как говорят простолюдины. А время уже вечер. Он оглянулся на окно комнаты, в которой осталась его Истинная. «Сокровище! – ревел в душе дракон. – Наше!». Ему было плевать на все, он хотел завершить ритуал, разделить с ней жизнь. А над генералом висел долг. Ему нужно лететь. Прорывы на границе. Ситуация дикая. Он повернулся к Айзеку и, сам себе не веря, что говорит такое, сказал: - Ты тут присмотришь? Оба ведь понимали, что он доверяет САМОЕ дорогое. Герт внезапно выпрямился и, клятвенным жестом сложив пальцы, проговорил: - Обещаю. Можешь не беспокоиться, я не допущу, чтобы с… чтобы тут что-то случилось, брат. - Хорошо, - глухо пробормотал Норваш, снова оглянувшись на окно башни. Его тянуло к ней, жилы из груди рвались. Увидеть Элоизу еще раз. Но он не ее обманывать и не хотел прощаться. Она же будет нервничать, плакать, а у него разорвется сердце. Нет. Он повернулся к Герту: - Надеюсь на тебя. Тот, необычно серьезный, торжественно кивнул: - Все будет в порядке. И еще добавил: - Не опаздывай. Не хотелось объяснять Элоизе, что ты где-то шлялся на ночь глядя. - Тебе и не придется, - хмыкнул Норваш, мысленно транслируя красному: «Только попробуй!» Потом обернулся драконом и, резкими взмахами набирая высоту, полетел в сторону гор. *** Айзек Герт несколько мгновений смотрел ему вслед. Потом подошел к самому краю широкой террасы плаца и замер насупившись. Ему еще никогда не приходилось охранять чужую пассию. Соблазнять, похищать - это пожалуйста. Но он же поклялся! Маразм. Пнул с досады каменный парапет и сердито выдохнул, собираясь уже вызвать по артефакту связи своего заместителя. И вдруг заметил внизу на дороге движение. Глава 18 Некстати. Мужчина напрягся, вглядываясь в вечернюю опаловую тень, и в этот момент пришел сигнал с его артефакта связи. Он машинально зажал его рукой. - Даэр! – пробилось издалека. – Необходимо ваше присутствие! У нас прорыв! «Чертова праматерь!» - выругался Айзек про себя. Слишком странно! Никогда еще не было прорывов одновременно с севера и с востока. С его восточного крыла эти гады вообще не лезли. Все говорило о том, что это хорошо спланированная масштабная диверсия. Норваш не зря говорил о заговоре. Вслух он гаркнул: - Давно началось? - Нет, началось только что! - голос дежурного срывался, Айзеку казалось, он слышит свист и гудение пламени. Сейчас красный дракон готов был вывернуться наизнанку от досады. Он обещал другу присмотреть за девушкой, но его долг командира велит быть со своими людьми. Герт еще раз вгляделся в точку, ползущую на дороге. Далеко. Тут пока спокойно. Он успеет обернуться. Судя по тому, как повозка ползет, у него примерно час. - Слушай мою команду! – передал. – Я выдвигаюсь. Ведущий первой тройки пусть пока берет командование на себя! А ты немедленно ко мне. Да не на крыльях, а переходом. Понял? Чтобы через секунду был у меня! - Есть выполнять, даэр! – связь оборвалась. Теперь ожидание. Даэр Герт снова стал мерить шагами плац, но тут рядом с ним материализовался один из его драконов. Справный парень, Подошел и отрапортовал: - Даэр! Дежурный Эрвас по вашему приказанию явился. Айзек смерил его взглядом. Парень крепкий, хоть и молодой, служака. Провел ладонью по лицу, стирая эмоции. Надо объяснить. - Северное крыло на вылете, масштабный прорыв. Мы в подкреплении, - говорил рублеными фразами, четко. - Ты остаешься здесь, пока тебя не сменят. В замке девушка. Отвечаешь за нее головой. Понял? - Так точно, - парень выпрямился. «Хорошо» - мысленно выдохнул Герт. Огляделся еще раз. Плохо! Уйти нельзя и остаться нельзя. Клещи! Он даже не хотел думать, что будет говорить Норвашу, если тот вернется и не застанет его. Значит, он должен успеть раньше. Через один удар сердца Айзек ушел порталом. *** Наблюдать можно по-разному. А уж за драконами наблюдать интереснее и проще. Крылатые ящеры самоуверенны и слишком полагаются на свою силу, поэтому не считают нужным маскироваться. А это зря. Потому что следящие артефакты в умелых руках могут дать о них полную информацию. У леди Алисии Аттам была вполне определенная задача. И да, ее папенька не совсем лгал, когда говорил даэру Норвашу Тану, что его дочь помолвлена. Так оно и было. Она была тайно влюблена в Кастора, наследника лорда-канцлера. Но Кастор требовал, чтобы его имя оставалось втайне. Встречи тоже происходили в обстановке сугубой секретности, и тогда он был нежен и много чего завуалированно обещал. На людях же они были не знакомы. Алисия время от времени выполняла для сына лорда-канцлера мелкие поручения. И не могла не осознавать, что все эти тайные движения выглядят подозрительно. Но ведь она была в него влюблена, остальное ее не волновало. Неизвестно, как долго могла тянуться такая тайная «помолвка», но все изменилось, когда старый лорд Аттам решил выгодно ее выдать замуж за даэра Норваша Тана. У нее появился шанс! Кастор обещал, что женится на ней, если Алисия доставит к нему мейзи Элоизу Бонтан. Эту мерзкую девицу Алисия ненавидела заочно, потому что та почему-то весьма интересовала ее жениха. Но готова была рискнуть. Сейчас момент был идеальный, в замке никого, кроме караульного на вышке и мальчишки посыльного. Молодой красный дракон, торчавший на плацу, опасности не представлял. Она активировала разовый портал и в следующий миг была уже на месте. Молодой дракон тут же развернулся и направился к ней. - Лейтенант Эрвас. Кто вы, леди, представьтесь. - Я? - невинно заморгала глазами Алисия. – Я невеста даэра Норваша Тана, леди Алисия Аттам. И вытащила тот самый королевский указ. Дракон хмуро оглядел приказ и сказал: - Его в данный момент нет в замке. - Да?.. Тогда я его подожду. Можете проводить меня в его покои? Работа мысли отразилась на лице молодого дракона. «Ну же, - прошипела про себя Алисия. – Давай, проведи меня в башню!» - Прошу прощения, леди, - парень коротко поклонился. - Не было приказа. Можете подождать здесь. Тупой солдафон! От ярости Алисия чуть не задохнулась, но сдержалась. - Вы понимаете, - начала она, подбавив слез в голос. – Я знаю, что у него сейчас находится любовница. И это перед свадьбой… Хотя бы передайте от меня этой девушке письмо, скажите, что я всего лишь хочу поговорить с ней. Прошу, не откажите мне в такой малости. Пожалуйста. Лейтенант Эрвас прищурился, потом подозвал посыльного, маячившего на краю плаца. - Возьми у леди письмо и передай. Знаешь кому? Парнишка кивнул. Письмо было написано Кастором, Алисия не знала содержания, это тоже злило ее, но сейчас не было важно. Главное - выманить гадину. Она отдала конверт и осталась ждать. Не в правилах Элоизы было сидеть без дела. А уж сидеть без дела и ждать - тем более. Она знала по опыту, если генерал пошел проверять посты или боевую подготовку личного состава, это может затянуться надолго. Он же фанат дисциплины, ее драконище. Каждый раз, думая о нем, закатывала глаза и начинала беспричинно улыбаться. Ну и да, к окну не подходила. Она же пообещала. Но с вялотекущим размягчением мозга надо было заканчивать. Поэтому она погрузилась в работу над эскизом универсального щита для своего дракона и так увлеклась, что не слышала ничего. Ей удалось выстроить вчерне всю структуру, принцип работы она тоже представляла себе четко. Теперь надо было только собрать опытный образец и опробовать его. Конечно, будут огрехи и неточности, испытание поможет их выявить. Она даже стала собирать на живую нитку каркас. Но для этого нужны были накопители, и много. Накопители… Элиза застыла посреди комнаты, машинально поправляя растрепанную рыжую гриву. А потом хлопнула себя по лбу. У нее же есть несколько коробок недоделок! Она быстро выволокла коробки в центр и стала в них рыться, откладывая пустые накопители, и другие бытовые артефакты, которые могли бы пойти в дело. За этим занятием она даже не сразу отреагировала на странный звук. Только потом сообразила, что кто-то скребся в дверь. На генерала непохоже. Она невольно напряглась, но спросила ровным тоном (а вдруг он приготовил ей сюрприз): - Кто там? - Это я, леди... – голос у мальчишки-посыльного срывался и дрожал. Так! У нее сразу как-то засосало под ложечкой от неприятного предчувствия, а сердце укололо тоской. - Где генерал? Чем он занят? – спросила она, стараясь не поддаваться этому ощущению. - Даэр Норваш Тан на вылете, - начал было парень, а потом, словно сорвался, забормотал быстро. - Все наши на вылете. И даэр Айзек Герт тоже. Прорыв… У нас и у них! Никогда такого не было… - ЧТО?! – она открыла дверь. Молоденький дракончик стоял перед ней навытяжку, глаза бешеные, губы тряслись. - Отставить! – рявкнула Элоиза. – Сейчас же успокойся и докладывай! - Д… д-да. Есть. У нас прорыв. По нескольким направлениям. Вылетели все, никто еще не вернулся. Чееееерт. У нее похолодело в груди. - А в замке эта. Невеста, которую наш даэр выставил, леди Аттам. Она предала для вас письмо. Вот… - парень растерянно протянул ей конверт. Элоизе казалось, что это не безобидная записка, а ядовитая жаба. Но она переборола себя. - Дай сюда, - забрала у него письмо и стала читать. Лучше бы это была ядовитая жаба. Подписи не было, но она сразу узнала почерк Кастора. Пока училась в академии, столько раз получала от него записки с угрозами. Строчки прыгали перед глазами, но она заставила себя дочитать все до конца. «Надеюсь, ты понимаешь, что заманчивых предложений больше не будет. Ты выйдешь сейчас с тем, кто передал тебе это письмо, а потом тихо и без лишней суеты поедешь туда, куда тебе скажут. И тогда останешься цела. Если будешь умной девочкой. Ослушаешься — гарантирую, что тебя расчленят на кусочки ведомстве дознания, и я прослежу, чтобы не отключалась, а перед смертью прочувствовала все. Но прежде с тобой развлечется команда боевых магов. Как тебе такой расклад? P.S. Не рассчитывай, что генерал тебя спасет. С драконами сегодня же будет покончено, а к утру замок будет наш». Что ж это такое-то… У нее затряслись руки. Подобное письмо серьезная улика, значит, они точно подстрахуются. Понятно, что оставлять ее в живых никто не планирует, хорошо молчит только мертвый. Но теперь стоило поразмыслить. «…к утру замок будет наш» Заговорщики так уверены в успехе? Ах да, прорыв… Но ведь, вполне вероятно, что ее просто берут на испуг. «Генерал!» – орала сигналка в мозгу. Он может быть в опасности. - Где та леди, что доставила письмо? – быстро спросила Элоиза. - Ждет на плацу. Она машинально кивнула и подошла к окну. На плацу действительно прохаживалась Алисия Аттам. Только уверенной она не выглядела, а больше озиралась и нервничала. Что она могла знать? Это и предстояло выяснить! Не стоит злить скромного бытового мага. Элоиза не зря всех возможностей своей необычной магии никогда не показывала. Сейчас она быстро шагнула к столу, собрать контур из артефакта и пары накопителей, закрепила все это на поясе. А потом развернулась к парнишке, топтавшемуся в дверях: - Веди. Сейчас главное было – не выдать себя раньше времени. Но ей и не пришлось разбираться с фальшивой невестой генерала. Успел вернуться Айзек Герт. *** В этот раз красный дракон готов был из шкуры вывернуться, лишь бы успеть вернуться вовремя. Он поливал огнем все, что шевелится. На восточном фланге наступало несколько подразделений магов. Но кто ж устоит против драконьего пламени? Очень скоро они побежали, а потом и вовсе стали уходит порталами. Как-то слишком быстро. У него сразу закралась мысль, что это был отвлекающий маневр, а настоящий удар будет в другом месте. Поэтому, как только загасили бой, он оставил вместо себя ведущего первой тройки, а сам рванулся в военный замок в горах. И вовремя - чтобы аккурат застать там Алисию Аттам, которая нервно прохаживалась по плацу и попутно пыталась охмурять лейтенанта Эрваса. - Свободен! – приземляясь и оборачиваясь человеком, скомандовал Айзек. И повернулся к девице, которая при виде его шарахнулась в сторону и тут же ушла порталом. Айзек грубо выругался с досады, но не успел он повернуться лицом к башне, как произошли две вещи. В небе над замком показалась изрядно потрепанная тройка черных драконов из отряда генерала Норваша. и на плац вылетела Элоиза Бонтан. За ней, едва поспевая, бежал парнишка-посыльный и все пытался удержать: - Леди, осторожнее! Вам туда не надо. Не велено пускать… Но кто ж его слушал. Элоиза, как увидела там тройку драконов, которые уже приземлялись, оборачиваясь людьми, бросилась бегом. Потому что все они были ранены. Кто-то сильнее, кто-то меньше, но при той драконьей регенерации, о которой ей рассказывал генерал, любые раны должны были уже затянуться. А тут кровь! Ей навстречу двинулся Айзек. Тот тоже весь пропах гарью. - Леди Элоиза, вам тут не надо находиться. Идите обратно в башню, - проговорил строго. В башню?! Она его чуть не послала. - Где генерал Норваш? – спросила, оглядываясь. - И где Алисия Аттам. Я не вижу ее. - Видите ли… - начал тот. – Ее нет в замке. - Хотите сказать, вы ее упустили? - Кхммм, леди… - даэр Айзек Герт досадливо поморщился, отворачиваясь, чем еще больше добавил ей нервозности, и выдал: - Элоиза, я прошу вас сейчас отправиться в башню и ждать там. Там безопасно. - Вы держите меня за идиотку?! – все-таки сорвалась она и протянула ему письмо. – Читайте! А сама бросилась к драконам Норваша: - Где генерал? Почему он не прилетел с вами? Они переглянулись, в конце концов, один молодой дракон, баюкавший окровавленную руку, сказал: - Леди, мы отбивались, как могли, но враг применил оружие… Она слушала, почти не слыша, а в голове крутилась мысль, как же он летел, у него же, наверное, кость раздроблена. - А даэр Норваш прорвался за линию фронта и там попал в засаду. Его ранили, но даэр держится. Наши пытаются к нему пробиться, а мы вернулись за артефактами ближнего боя … Что… Это страшное слово – засада. «Не рассчитывай, что генерал тебя спасет. С драконами сегодня же будет покончено, а к утру замок будет наш» Его выманили. Выманили, чтобы убить. Все было спланировано. Она почувствовала, как сердце проваливается куда-то, а перед глазами промелькнул весь их сумасшедший короткий роман. Все эти взаимные подколы и пикировки, его мысли, талант и удивительная, по-настоящему рыцарская сдержанность. Дурацкая сокровищница, которую он ей подарил. И огненная страсть, отголоски которой все еще гудели в крови. «…ты выйдешь за старого солдата, который не знает слов любви?» Нет. Нет. Она не могла допустить даже мысли, что ЕГО не будет. - Леди, мы вернулись за артефактами ближнего боя. И сразу выдвинемся обратно. Караульный уже бежал, таща два огромных ящика. Еще несколько стояли у склада. Нет. Она просто чувствовала, что это не поможет. К тому же все трое ранены. - Вы втроем сможете оборонять замок, если отряд магов попытается прорваться сюда порталами? – спросила быстро. - Леди, вы о чем? – вытаращился на нее молодой черный дракон, лейтенант Норваша. - Ответьте. - Смогут, - подошел Айзек. – В каждом драконьем замке есть защита периметра от вторжений порталами, надо только активировать. А для того чтобы устроить обвал в горах, нескольких артефактов ближнего боя хватит. - Хорошо, тогда, - Элоиза оглянулась. – Даэр Айзек, вы летите со мной? - Что? – у Айзека натурально отвисла челюсть, потом он попытался: - Послушайте, леди, вернитесь в башню… - Это вы меня послушайте! - она просто не выдержала. - Мне нужно доставить к нему щит! Понимаете? - Давайте ваш щит, я доставлю. - Нет. Без меня щит будет бесполезен. А еще нужно доставить эти ящики, - она оглянулась. – И у меня будут артефакты и накопители. Подождите меня здесь, я сейчас! И побежала в башню за своими заготовками. *** Айзек смотрел ей вслед. Он хотел отбить ее у Норваша? Хах! Он просто не знал, что эта девица хуже, чем драконий огонь. - Даэр, - осторожно спросил его один из черных драконов. – А этой леди дозволено отдавать распоряжения в отсутствие генерала? - Разговорчики! - покосился он на лейтенанта. – Выполняйте то, что она сказала - обороняйте замок. Активируйте защиту и следите за дорогой. Сюда не должен проскользнуть ни один гадский маг. Он еще успел связаться со своими, предупредить о возможных провокациях. А потом вернулась Элоиза в полной боевой амуниции и с каркасом щита. И у Айзека Герта снова отвисла челюсть. - Леди, - он прокашлялся, неопределенным жестом обводя ее и стоявшие на плацу, связанные попарно ящики. – Как я возьму все это в лапах? - Все нормально, - отмахнулась она. – Лапы у вас четыре, возьмете ящики, что не поместится – в зубы. А меня посадите на спину. У него просто дыхание сперло от возмущения, а она пожала плечами: - Что? Генерал Норваш сажал меня на спину, и все было нормально. - На спи… Кхмм, - крякнул он сдавленно. Значит, она Истинная Норваша? Дева из легенды? Красный дракон не знал, как реагировать. Захотелось вдруг то ли напиться, то ли умереть от зависти. Он закатил глаза. - Норваш меня убьет, если узнает. - Но прежде мы его спасем, - хмуро вглядываясь в череду гор, проговорила девушка. – А потом я ему такое устрою, что, поверьте, даэр Айзек, генералу будет не до вас. Айзек провел рукой по лицу и сипло расхохотался. - Хорошо. Хорошо, ради того, чтобы посмотреть на это, я готов рискнуть. - Сейчас, одну минуту, лорд Айзек. *** Элоиза ужасно волновалась. Времени мало, и с каждой секундой его становится все меньше. Ей надо лететь к этому твердолобому, самоуверенному, упрямому… к ее генералу! Потому что… Нет. Она не хотела даже задумываться о том, что может опоздать! Но она внезапно поняла, что одного письма мало. Ей могут не поверить. Слишком хорошо Элоиза знала, с кем придется иметь дело. Ее попросту обвинят в том, что она сама же это письмо и написала. Будет ее слово против слова лорда-канцлера и целой толпы вельмож. Кому поверят в этом случае? Уж точно не провинциальному бытовому магу с подмоченной репутацией, да к тому же попаданке. И ей уже не страшно было оказаться в подвалах ведомства дознания. Важно было покончить с заговором. - Одного письма недостаточно, - проговорила она сбиваясь. – Нужны веские доказательства. Если заговорщики попытаются штурмовать замок… Айзек слушал ее, все больше хмурясь, потом подозвал лейтенанта и скомандовал: - Кто бы сюда ни полез, всех брать живыми! Задержать до нашего возвращения. Задача ясна? - Так точно, даэр, - вытянулся в струнку тот. - Все, леди, - Айзек Герт повернулся он к ней. - Теперь можно было лететь. Грузите эти ваши чертовы баулы и ящики. Конечно, вид у красного дракона был тот еще. Связки ящиков в лапах, еще и баул на кончике когтя. А когда она со своими накопителями и каркасом щита полезла ему на спину, весь личный состав вообще выпал в осадок. - Чего уставились? Занять оборону на три крыла, дозорного на башню! – рыкнул красный дракон. Тяжело оттолкнулся задними лапами и взлетел. И уже в воздухе, набирая высоту, проворчал: - Надеюсь, меня хотя бы посмертно наградят. Элоиза сейчас пристально вглядывалась в чернильную темноту ущелий, пытаясь понять, где может быть Норваш. Ей сейчас точно было не до наград. - Не надо драматизировать, лорд Айзек. Лучше за дорогой следите, а то мы так и будем топтаться здесь до утра. - Топтаться?! – взвыл красный дракон, энергичнее взмахивая крыльями и ускоряясь. - Святая Драконья Праматерь! Какое счастье, что вы Истинная Норваша, а не моя! Она только крепче вцепилась в наросты на его спине. - Не отвлекайтесь. И вдруг заметила зарево вдалеке и крикнула, вытягивая руку: - Там! Больше ни одного слова. Дракон резко ускорился и, вытягиваясь стрелой, метнулся туда. Глава 19 Чем ближе они подлетали, тем отчетливее становилась картина. В этом месте границы близко друг от друга, почти параллельно, шли три ущелья. И в каждом сейчас кипел бой. Элоиза видела сверху, как лавой втекают в эти ущелья отряды магов. Боже, как их оказалось много! А драконов-то… Три боевые тройки. Драконы темными молниями проносились над ущельями, стремясь прорваться, и поливали все огнем. Один пикирует, два других прикрывают. Но у магов были щиты и оружие. То самое, страшное, оставлявшее на теле драконов страшные раны. Было темно, но из-за вспышек Элоиза прекрасно видела, что все драконы уже имеют повреждения, а яркое драконье пламя стекает вдоль энергетических щитов, которые удерживают маги, словно вода. В первый момент ее накрыла паника. Ведь так не должно быть, верно? Что это, новейшие разработки?! Понятно тогда, почему Кастор хвалился, что расправится с драконами! Она задвинула эти мысли подальше, потому что впереди, за гребнем хребта, светилось еще одно зарево. Элоиза не сомневалась, что Норваш там. Остальное потеряло значение, она внезапно и крикнула Айзеку: - Сможем подобраться ближе? - А то! За кого вы меня держите, леди?! - прорычал красный дракон. - Тогда как будем у устья ущелий, сбрасывайте ящики. Только цельтесь точно и баул смотрите не уроните! - Есть, товарищ командир! А то я не знаю! – обиженно взревел Айзек. – И как я только без вас до генерала дослужился?! Спикировал вниз и стал заходить виражами, сбрасывая ящики, которые держал в лапах. Точно в цель, аккуратно, ни один не попал к врагу и не разбился. И даже умудрился как-то удержать на кончике когтя болтавшийся из стороны в сторону тряпичный баул. Правда, при этом так ругался на гадских магов, что у Элоизы уши бы завяли, если бы она эти ругательства слышала. К счастью, она не слышала, она в тот момент активировала щит. - Теперь что? – поднимаясь выше, рыкнул красный дракон. Выше, это хорошо. Это обзор. Отсюда Элоизе хорошо было видно, что по ту сторону хребта, за ущельями в темноте скрыто еще одно войско, и оно куда больше передовых отрядов! И это люди. Вот они, стало быть, враги. Она прекрасно понимала, почему Норваш забрался туда. Не могла только понять, где он? Потому что там явно тоже кипел бой, но дракона нигде не было видно. Ох. Как она в тот момент похолодела изнутри… Но если идет бой, значит, он держится. - Лорд Айзек, нам нужно попасть туда, - крикнула. – Очень нужно, миленький! - Хах! Ну, раз я миленький, тогда хоть к черту на рога! Обещаете меня поцеловать? - выдал Айзек красуясь. И ринулся вперед. Некоторое время они опасно лавировали над ущельями. На самом деле, было страшно. Потому что по ним стреляли, а Элоиза еще не знала, как поведет себя щит в действии, только надеялась, что сработает. Это был эксперимент чистой воды, но все работало. Их пару раз слегка тряхнуло, но и только. За линию хребта, туда, где было видно зарево боя, прорваться удалось. И как подлетели ближе, стало ясно, почему не видно дракона. Там была теснина, узкая расселина в скалах, а перед ней небольшой пятачок. Очевидно, когда Норваша подбили, он рухнул на этот пятачок, обратился человеком и укрылся в расселине. И оттуда поливал наступавших магов огненными заклинаниями, потому что обратиться драконом не мог. Там было слишком тесно для дракона, к тому же пятачок простреливали маги. - Лорд Айзек! Нужно садиться и сразу оборачиваться! А потом туда! – крикнула Элоиза, показывая на узкую расселину между скалами. - Без вас знаю! - огрызнулся тот. Камнем спикировал на маленькую площадку и, не долетая до земли каких-то пару метров, обернулся человеком. Приземление, конечно, вышло малость жестковатым, пришлось кувыркнуться. - Баул не потеряйте! – занервничала Элоиза. Красный дракон весьма ощутимо заскрежетал зубами, вытаскивая откуда-то из-под себя баул, и прошипел: - Ну что вы, леди, как можно потерять баул?! Схватил ее за руку и потащил к расселине. Но не успел. Их обоих рывком втянул туда генерал Норваш Тан. В ободранной одежде, но вполне живой и энергичный! А дальше Элоиза даже не успела толком обрадоваться, как между ними повисла грозовая пауза. Мужчины замерли друг против друга, казалось, вот-вот разразится драка. - Спятил?! - Норваш шагнул к красному, сжимая кулаки. - Не ори, - Айзек вскинул вверх ладони. - Как ты посмел сюда притащить Элоизу?! Здесь же ОПАСНО! – генерал рявкнул так, что у нее уши заложило. - И как ты посмел посадить себе на спину МОЮ Избранную?! - а вот это уже рычал дракон. - Это не то, что ты думаешь, - сказал красный, аккуратно отступая к выходу. - А мне плевать! Элоиза решила, что пора вмешаться. - Тише! Лорд Айзек, возвращайтесь в замок, дальше я сама разберусь. Тот только кивнул и тут же убрался. - Осторожнее там! – крикнула она вслед. И повернулась к Норвашу: - А ты… Но он уже сгреб ее в охапку, прижал к себе и так застыл. - Сумасшедшая. Стиснул ее еще крепче и проговорил ей в волосы: - Как у тебя ума хватило заявиться сюда, Эль? Жить надоело? - втянул в себя ее запах. – Гарью провоняла вся. Отшлепать бы тебя… Не было больше слов, а только сбитое дыхание, и он уже целовал жарко и жадно. А Элоиза просто млела, закрыв глаза. Ее любимый драконище. Растрепанный, невообразимо прекрасный, мужественный, ревнивый… Но он внезапно отодвинулся и оглянулся в сторону выхода. - Тебе надо уходить. - Но… - Тихо, - он с нежностью, но уверенно прикрыл ей ладонью рот. – Никаких возражений, здесь опасно. И тут же с досадой выругался сквозь зубы. - Жаль, что я спровадил Айзека, сейчас отправил бы тебя с ним. Но ничего, Эль, я тебя вытащу. Все будет хорошо. Развернулся и направился к устью расселины, говоря на ходу: - Сейчас я обращусь, сядешь мне на спину. Только будь осторожна. Еще ровно секунду Элоиза любовалась на своего генерала, рыцаря без страха и упрека. А потом – все. С этим мужским самоуправством пора было заканчивать. - Конечно, вытащишь! – догнала его и схватила за руку. Он удивленно взглянул на нее, а она многозначительно шевельнула бровями и сказала: - Сейчас, только приладим щит. И побежала к многострадальному баулу, который где только не побывал сегодня, а сейчас валялся у стены. - Щит? – удивленно проговорил Норваш. – Ты успела? А как же Айзек? Он снова обернулся к выходу и провел пятерней по растрепанным волосам. - Зря я его отпустил, его же собьют, - проговорил с досадой. - Чеееерт… Не прощу себе. - Не собьют, - отмахнулась Элоиза, распутывая намертво завязавшийся узел. – Я активировала на нем щит, теперь он может безопасно тут летать сколько угодно и как угодно. И тебе сейчас активирую, только придется крепить прямо на тело. Нет времени собирать каркас. Вот… И вытащила из своего тряпичного баула длинные полоски ткани, несколько артефактов и один кроваво-красный камень. - Становись. Потом она к нему приматывала полосками ткани в нужных местах артефакты, а красный камень на грудь – против сердца. - Узнаю свои простыни, - притворно вздохнул Норваш. - Тихо, - шикнула на него Элоиза. – Это была экстренная необходимость. - И как же это будет работать? – спросил генерал, когда она закончила. Да, сейчас это были просто разрозненные предметы. Но у нее было решение. - По принципу микросхемы. - По при… чего? - Активируется на мою силу, когда я сяду тебе на спину, - и улыбнулась, глядя на ошарашенного дракона. - Но это еще не все. Метнулась туда, где остался ее кофр с артефактами и накопителями. - Сейчас сделаем облет и запишем на кристалл все! Он наконец перестал изображать столбового дракона и подхватил ее на руки. - Эль! – проурчал низко. – Ты мое сокровище. Что я с тобой сделаю, когда вернемся! Зацелую, отшлепаю, а потом зацелую снова. Ну… она была не против. Но это позже. А сейчас черный дракон уже выбирался из расселины, взлетая на ходу, а Элоиза сидела у него на спине. Конечно же, их сразу обстреляли со всех сторон! А только теперь дракону эти заряды были не страшны, примотанный тряпками, собранный на коленке щит работал. Первое, что Норваш сделал, поднявшись в воздух, это заложил круг и полетел туда, где скрытое за горами притаилось вражеское войско. И да, при максимальном приближении по одежде и вооружению было видно, что это войско их ближайшего «мирного» соседа. Он даже узнал среди всадников его величество Керлинга и двух его генералов. Черный дракон спустился ниже и теперь летел чуть ли не над головами. Его узнавали, кричали что-то, пытались сбить, но без толку. Сообразив наконец, что это их раскрыли, Керлинг стал резко разворачиваться назад, а за ним повернуло вспять и его войско. Но только поздно. «Видеозапись» в реальном времени работала, Элоиза все успела записать на кристалл. Когда до заговорщиков дошло, что наступление провалилось, отряды магов ринулись по ущельям обратно. Никто незамеченным не ушел, все попали в запись. А после, когда уже подлетели к своим, Элоиза скомандовала: - Снижайся! Быстро собрала тот самый контур, который они когда-то опробовали вместе с Норвашем. И вслед беспорядочно отступавшему противнику по ущелью промчалась волна гудящего пламени. *** Бой был закончен. По приказу генерала его парни еще отлавливали по ущельям одиночных магов-наемников, а Элоиза тропилась вернуться в замок. Ей было тревожно. И не зря… Это было видно уже на подлете. Замок был оцеплен, а происходившее слишком походило на осаду. В ночном воздухе вились яркие сполохи и снопы искр, это искрила и переливалась защита на замке. Похоже, кто-то стремился проникнуть внутрь порталами. На подъездной дороге всадники. Сотня гвардейцев, королевские штандарты… Его величество Нолана Элоиза никогда не видела, но тот мужчина в короне явно был королем. А впереди у самых ворот замка лорд-канцлер с королевским указом. - Именем короля! Откройте ворота! Измена! И отовсюду крики: «Измена! Драконы предали!» Она-то думала… А тут ход конем. Вот, что значит недооценить подлость противника. Теперь стало ясно, что имел в виду Кастор-младший, когда писал ей в письме: «С драконами сегодня же будет покончено, а к утру замок будет наш». Элоиза могла бы даже восхититься при других обстоятельствах. Однако сейчас ей было не до веселья. Хорошо, что она догадалась хоть письмо у Айзека забрать. *** А Норваш оценил обстановку сразу. Король здесь. А Нолана вытащить из дворца не так-то просто. Это что ж надо было ему в уши напеть, чтобы он самолично заявился к воротам его замка?! Не зря ему еще тогда во дворце почудилось, что заговорщики поняли его визит правильно и сыграли на опережение. А заодно стало хорошо понятно, для чего ему так настойчиво сватали леди Алисию Аттам. И почему так старались выставить Элоизу опасной преступницей. Ай да канцлер! Спланировано четко. Как изящно и ловко! Заманить всех в ловушку и одним махом прихлопнуть. Все северное крыло драконов должно было полечь в этом бою (если кто-то выживет – не страшно, того объявят изменником). Тем временем войско Керлинга беспрепятственно перейдет через границу, которую уже некому защищать. А Нолан, так легкомысленно вылезший из своего замка с одной только сотней гвардейцев, окажется у него на пути. Дальше все просто. Героический неравный бой, в котором Нолан «случайно» погибнет. И тогда лорд-канцлер, проявивший себя героем и спасителем отечества, станет королем. Естественно, что-то в этом случае отойдет Керлингу, но это детали. Ведь главное даже не это. Не зря сейчас под воротам его замка кричат: «Драконы предали!». Ведь отношения между высшими магами королевской крови и драконами были клятвенными и еще в древние времена замешивались на крови. Драконы много веков были опорой правящего рода и защищали границы. Уничтожить верность драконов – значит уничтожить государство. Правящий род падет, и на трон сядет новая династия. То, что сейчас творится – самый натуральный переворот. Дракон нехорошо усмехнулся во всю драконью пасть. Хороший был план, учтено практически все. Кроме одной маленькой попаданки. Он заложил вираж и стал снижаться. *** Судя по всему, заговорщики не ожидали, что драконы могут в том бою не только выжить, но и еще в самый неподходящий момент вернуться. Потому что вся эта толпа перед воротами резко начала вскидывать вверх головы и даже пятиться. Тем лучше. Перед воротами образовался небольшой пятачок, на который и приземлился Норваш, на ходу оборачиваясь человеком. Элоизу тут же задвинул за спину, а сам церемонно поклонился королю, прижав руку к сердцу: - Ваше величество, бесконечно рад приветствовать! Приношу извинения, что не смог встретил лично. Но что вас привело ночью к стенам моего замка, да еще в такой компании? И обвел взглядом заговорщиков. - Рады видеть тебя в добром здравии даэр Норваш, - в своей обычной манере ответствовал ему король и даже махнул рукой. Зато лорд-канцлер сразу пошел в наступление: - Почему не открывали ворота?! Как вы посмели закрыть замок?! Это измена! Неподчинение указу короля! - Да? – насмешливо хмыкнул Норваш, оглянулся на свой замок, все еще искривший защитой, и пожал плечами: - Не мог же оставить замок без присмотра. А потом доложил четко, по-военному: - Государь. На вверенном мне фланге отбито вторжение войск короля Керлинга. С нашей стороны потерь личного состава нет. Есть веские основания считать, что в передовых отрядах против нас сражались предатели из числа ваших подданных. - Вы продолжаете лгать?! – немедленно вмешался лорд-канцлер. – Я вижу, вы на что угодно пойдете, лишь бы оправдать свое предательство. Ваше величество! Если вы сейчас же не прикажете арестовать даэра Норваша Тана, может случиться… - Я услышал, - оборвал его король. И обратился к Норвашу: - Откуда такие сведения? Он просто подошел и протянул королю кристалл в замысловатой оправе. - Что это? – с некоторым подозрением поинтересовался король. - Это, ваше величество, записывающий артефакт. Тут содержатся неопровержимые доказательства того, кто на самом деле является предателем. Просмотрите его, и вы сами увидите все во всех подробностях. - Записывающих артефактов не существует, - канцлер натурально оскалился. – Ваше величество, это может быть любая иллюзия. Генерал намеренно вводит вас в заблуждение! - Ну почему же не существует? – жестко усмехнулся в ответ Норваш. – Если лорд-канцлер о чем-то не знает, вовсе не значит, что этого не существует. И повернулся к королю. Вообще-то, ситуация была напряженная. Дракон чувствовал беспокойство Элоизы, и у него просто пригорало внутри от желания поджарить мерзавца канцлера на месте, но генерал хотел сделать все изящно. Чтобы ни одна тварь не посмела сказать, что дракон злоупотребил силой. Нет, ни малейшей зацепки сукиному сыну. А сейчас он просто стебался. - Ваше величество, - произнес с коротким поклоном. - Я ведь не зря говорил, что мне требуется бытовой маг. - Да, что-то такое было, припоминаю, - состроил непростое лицо Нолан. У Норваша промелькнуло чувство, что его величество тоже стебался. Но с ним он собирался разобраться после, когда все будет закончено. А заодно спросить, какого рожна королю понадобилось под воротами его замка. - Ты, кажется, забрал бытового мага при инспектировании замка Аттама? – продолжал король. - Именно, ваше величество, - Норваш кивнул. – Я занимался разработками по укреплению обороноспособности границы, и мне нужен был бытовой маг-артефактор. - И почему же ты не запросил мага из арсенала? - Все очень просто. Они слишком закоснели и не приемлют нового, а мне нужен был революционный подход. - Ммм, прекрасно. *** Элоиза поражалась. Их сейчас тут поливает грязью и обвиняет в предательстве эта свора заговорщиков, а король с генералом ведут задушевные беседы? Впрочем, она понимала, что делал генерал. Тянул время и ждал, когда вернутся драконы из его крыла. Они вылетели раньше и успели здорово их опередить. Удивительное дело, но у нее создалось впечатление, что король ему подыгрывал. Однако терпение канцлера истощилось. - Лорд Норваш Тан. Вы тратите наше время! Думаете обмануть нас какими-то жалкими иллюзиями? Ваше величество, прикажите немедленно… - Оставьте, лорд Кастор, - раздался капризный голос его величества. – Мне интересно послушать. - Вы не видите, - канцлер не выдержал. – Он вас обманывает! «Ах, ты ж сволочь!» – подумала Элоиза и очень пожалела, что она не проклятийник. Потому что с удовольствием наслала бы на него проклятие вечного поноса. И в очередной раз поразилась выдержке генерала. Она же чувствовала, что он просто кипит изнутри. - Так вот, ваше величество, - продолжал Нораш. – Нам удалось создать универсальный щит, способный защитить от новейшего оружия врага. - Отлично! – совсем другим тоном воскликнул король. - Это еще не все, ваше величество. Мой бытовой маг пошел дальше и на основе следящего артефакта создал записывающий артефакт. Теперь все, что попадает в поле зрения артефакта, записывается на кристалл. Опасный объект не только можно распознать на расстоянии, но зафиксировать все данные о нем. Ауру, личный магический след, перемещения на местности, действия. И эти сведения можно хранить, воспроизводить и копировать. Повисла звенящая тишина, кажется, даже защита на замке перестала искрить. А его величество спросил: - И кто же этот талантливый бытовой маг? Элоиза невольно заволновалась. Ей сейчас показалось, или генерал действительно напрягся? Однако голос Норваша не дрогнул, когда он произнес: - Это мейзи Элоиза Бонтан. И, осторожно поддерживая ее, выдвинул вперед. Лорд-канцлер тут же торжествующе оскалился: - Конечно! Почему я не удивлен! Это же государственная преступница! – и ткнул в нее пальцем. – У вас еще есть сомнения, ваше величество?! Генерал прижал ее к себе, рука просто окаменела. Казалось - все, теперь только драться, они от Норваша не отстанут. А если она погонит тут волну пламени, то потом точно не оправдаться. Но в этот момент как раз в воздухе захлопали крылья. Это возвращались драконы северного крыла, три боевые тройки и с ними даэр Айзек Герт. Увидев их, толпа заговорщиков перед воротами шарахнулась назад. А драконы стали снижаться, видно было, что у каждого в лапах пленные. - А это, ваше величество, - проговорил Норваш, уперев руки в бока. – Прибыли вещественные доказательства. Кажется, в задних рядах заговорщиков наметилось движение, король тут же вскинул руку и отдал приказ гвардии: - Задержать! - Это несправедливо! Такова награда за верную службу! – возмущался лорд-канцлер. – Ваше величество, вы совершаете ошибку, доверяя предателю! Однако всю толпу уже накрыла энергетическая сеть, никто даже не успел воспользоваться порталом. Элоиза в очередной раз была потрясена, она не знала о существовании таких артефактов. И тут взгляд его величества обратился на нее. - Хмм, так это вы мейзи Элоиза Бонтан? Норваш опять напрягся, а она решила, что сейчас самый подходящий момент. Вышла вперед, присела в реверансе. - Ваше величество, у меня есть еще одно вещественное доказательство. И передала королю то самое последнее письмо от Кастора, наследничка канцлера. Тот быстро пробежал его глазами, хмыкнул. А потом спрятал письмо и сказал, смерив ее непередаваемым взглядом: - Хмм. Такой талантливый бытовой маг должен быть при дворе. Надеюсь, вы последуете за мной леди Элоиза Бонтан. И тут Норваш неожиданно понял, за каким чертом его хитровыдуманное величество притащился сюда. Он ведь тогда выложил королю весь расклад. Нолан знал обо всем, и о его разработках, и о заговоре, а сейчас просто прикидывался блаженненьким. Не понял он другого! На ум приходила та их последняя встреча. Слова Нолана: «Не забудь в следующий раз привезти к нам сюда эту Элоизу Бонтан. Я хочу с ней познакомиться». И хищный интерес, который король даже не думал скрывать. Нолан просто просчитал его. Понял, что он не собирается показывать ему девицу, и явился за ней сам. Застал его врасплох. «Ты!» - рычал он мысленно, глядя в бесстыжие ясные глаза короля. «Я», - говорил насмешливый взгляд его величества. А потом сместился с него на Элоизу. - Леди? *** Отказаться? Но королям не отказывают. Чеееерт... Нелепая ситуация, все снова встало на грань. Элоиза чувствовала, как напрягся Норваш, прямо окаменел. И понимала, что король провоцирует его. Но с какой целью? Даэр Норваш Тан - лорд-командующий северного крыла, он только что одержал важную победу, помог избавиться от заговорщиков. И вот так? Если только… Она вдруг похолодела. Что, если Кастору и его своре действительно удалось как-то узнать ее тайну? Могли они намекнуть об этом королю? Подвалы ведомства дознания опять замаячили перед ней. Между тем король ждал, и пауза затягивалась. Она просто не знала, что делать, а говорить надо было аккуратно. Она попятилась к Норвашу и начала: - Ваше величество, я… И тут генерал резко шагнул вперед, закрывая ее собой. *** «МОЕ Сокровище! Защищать! - ревел дракон. - Пошел ты в бездну! Никуда она с тобой не поедет!». Его рвало на части от ревности. А генерал оскалился нехорошей улыбкой и с нажимом произнес: - Леди Элоиза МОЯ подчиненная. И без меня никуда не поедет. Нолан картинно закатил глаза. - Ну, естественно, с тобой, дружище Норваш. Должен же я как следует наградить героя границы? Потом изобразил благосклонный кивок: - Леди, для вас найдется место в моей повозке. Надеюсь, там вам будет удобно. «Что?!? Какая, к черту, повозка?! Чтобы тебе легче было охмурить ее?!». Дракон просто бесновался в душе, но генерал проговорил спокойно и подчеркнуто жестко:. - Леди Элоиза полетит со мной. - Ох... Какой ты скучный, - король деланно вздохнул. – Даэр Норваш Тан, жду вас в столице. И тут уже дал отмашку гвардейцам: - Выдвигаться! Личная охрана его величества сработала четко. Сначала разовыми порталами отправили команду «упакованных» по трое заговорщиков. Следом был открыт портал для короля. Нолан развернул коня и не спеша направился к мерцающей опаловой дымке. Когда до портала оставалась пара шагов, бросил через плечо: - Даэр Айзек Герт, вас это касается тоже. Все. Портал схлопнулся. Теперь на подъездной дороге перед военным замком было пусто и тихо. И при желании можно было бы считать, что им все привиделось. Ага. Если бы! У него до сих пор чешуя на загривке топорщилась. - Ты что-нибудь понимаешь? – тихо спросил Айзек. - Есть одна мысль, - хмуро проговорил Норваш, буравя взглядом место, где еще недавно торчал король. *** Элоиза считала, что все это больше всего похоже на отсроченный поход к дантисту. Но в целом пока пронесло. Глава 20 Норваш обернулся к замку. Там уже убрали защиту, перестало бездарно искрить магией. Весь его личный состав на местах, и все смотрят на командира, старательно избегая бросить лишний взгляд на Элоизу. - Даэр, - не слишком уверенно окликнул его лейтенант Макс. – Каковы будут дальнейшие распоряжения? Надо брать себя в руки. Он провел ладонью по лицу, сгоняя эмоции, и проговорил: - Во-первых. За проявленное мужество всем объявляется благодарность. Сейчас я должен отбыть, по возвращении лично награжу каждого. Одобрительный ропот в ответ. - Разрешаю выкатить из подвала бочку салернского. Но! Выставить посты и никому не напиваться. - Есть! Будет исполнено! – тут же грохнул хор голосов. А он упер руки в бока. - Не спешите радоваться. Во-вторых. И умолк, обведя свой гарнизон взглядом. Некоторое время висела тишина, слышно было, как муха пролетит (если бы тут были мухи), наконец лейтенант осторожно поинтересовался: - Генерал, что… во-вторых? - Узнаете, когда вернусь. Пока меня нет, берешь командование на себя. Узнаю, что во время моего отсутствия были какие-то нарушения дисциплины, со всех шкуру спущу. Вам ясно? - Так точно, даэр! – рявкнули все как один. А Норваш отвернулся и глубоко вдохнул полной грудью. - Время, брат, - тихо проговорил Айзек, подходя ближе. - Король не любит ждать, ты же знаешь. Да, время. Вслух он сказал: - Ничего, подождет. Подошел к девушке и взял ее за руку. - Эль, ты мне веришь? - Да, - она сосредоточенно кивнула. Тонкие золотистые брови хмурились, в светлых глазах решимость. Его Сокровище. Уставшая, перепачканная гарью, растрепанная. Самая красивая и любимая. Истинная. - Тогда идем со мной, - сказал он просто. - Эй, погоди? – вмешался Айзек. - Что ты собрался делать? Он, не глядя на него, ответил: - Разделить жизнь. - Ох, ё… - выдохнул красный дракон, хлопнув себя по бокам. – Ты же понимаешь, что это дело не двух минут?! - Прекрати причитать. Если ты поможешь, все можно будет сделать намного быстрее. - Конечно, я помогу! – обиженно выпалил тот. – Мог бы не говорить, - и снова выдохнул, запуская пятерню в густую красно-рыжую шевелюру. – Ох, ё… *** Истинных у драконов не было уже несколько веков. Это давно уже стало сказкой, в которую никто не верит. Но каждый дракон знает ритуал и место. Древний забытый храм, в который можно попасть только на крыльях. *** Потом они летели. Элоиза на спине черного дракона. Красный рядом. Торопились, она волновалась и знала только, что Норваш хотел успеть до утра. Он сказал, это обезопасит ее, даст силу. Вот наконец показались развалины в горах. - Это здесь, - пророкотал черный дракон, снижаясь. На землю ступили уже людьми. Вокруг все дикое, голые скалы, ветер, в центре огромный плоский камень с рунами. И древняя магия, которая, кажется, поднимается из-под земли. - Ох, ё… - мотнул головой Азйек и тихо выругался: - Не думал, что попаду сюда, да еще так. - Что это за место? – озираясь, спросила Элоиза. Норваш не мог сейчас объяснить всего, сказал просто: - Здесь когда-то венчались наши Праотцы. Шагнул вперед и оглянулся на Айзека: - Поможешь? Мужчины подошли к тому камню в центре, который Элоиза сначала приняла за алтарь. Норваш отпирал своей кровью печати на рунах. Поднялся гул, а после они вдвоем сдвинули его в сторону. Под ним открылся ход вниз, широкие ступени. - Сюда, - позвал ее Норваш, протягивая руку. Было жутковато. Здесь все гудело от древней магии, у нее мелкие волоски на затылке встали дыбом. Айзек уже двинулся вперед, уходящий вниз коридор теперь освещали энергетические светляки. - Ты веришь мне? – спросил Норваш снова. - Да, - она кивнула. - Тогда идем. Пока спускались по широким истертым временем ступеням, он проговорил: - Я спрошу еще раз, но это будет уже там. «Где там?» - заволновалась Элоиза. Все-таки не совсем так представлялось ей венчание. Но ведь он дракон, человек только наполовину. Она тихонько выдохнула в сторону и стала оглядываться. Каменный коридор витком уходил в толщу скалы, казалось, они спускаются уже долго, но вот открылся неровной формы округлый зал. В центре два каменных ложа, на приступке в изножье две небольшие чаши из прозрачного оникса и костяной кинжал. Хмурый Айзек стоял рядом. - Ты веришь мне? – спросил Норваш в третий раз. – Готова ли разделить со мной жизнь и стать женой дракона во всех смыслах? Он ведь сейчас не про секс спрашивал. Это Элоиза поняла сразу. И взгляд у ее генерала был очень сосредоточенный и горящий. Как будто он боялся, что она в последний момент откажется. Готова ли? Она невольно сглотнула. - Да. - Хорошо, - Новаш резко выдохнул, словно все это время не дышал. А дальше, собственно, начался ритуал. - Сначала я, - проговорил Норваш. Снял почти всю одежду и, оставшись в одних брюках, лег на каменное ложе справа. - Возьми чашу и кинжал. Сюда нужно набрать твоей крови. Чего ей это стоило… Она никогда не любила медицинские процедуры, а уж сдавать кровь – в особенности. Но кинжал оказался очень острым, и она почти не почувствовала боли. Когда чаша набралась наполовину, Норваш сказал: - Все, хватит. Теперь подойди и разрежь вот здесь, - он показал на своей груди. – Нужно достать до сердца. Как достанешь, влей. Она замотала головой, слезы полезли на глаза. Никто ведь ей не говорил, что драконы не просто обмениваются кровью! Они жизнью свою отдают. - Я не стану убивать тебя! - Глупая, - Норваш хрипло засмеялся. – Ты не убьешь меня. Все будет хорошо. Если случайно промажешь, Айзек потом подштопает. - Я не смогу, - она задыхалась, слезы теперь текли в три ручья. - Сможешь, - взял ее руку, приложил кинжал острием к своей груди. - Давай. И сам же легонько надавил. Но так, что лезвие почти целиком ушло в грудину. - Ах! – как она вскрикнула. - Тише. Все хорошо, - Норваш смотрел ей в глаза. - Лей. Как ей было страшно! Руки тряслись, хотелось зажмуриться. Она ужасно торопилась, чуть не расплескала все, но все-таки справилась с собой и влила кровь в узкий, глубокий порез на его груди. - Молодец, - прошептал он, прикрывая глаза. Улыбнулся и затих. Рана затягивалась на глазах, но он не подавал признаков жизни. - Что теперь?! Он же не умрет?! – ахнула Элоиза, оборачиваясь к Айзеку. Тот натужно вздохнул: - Не умрет. Надо просто подождать. Вот ждать как раз было труднее всего! А вдруг она что-то не так сделала?.. Вдруг ему группа крови не подойдет?! А Норваш лежал недвижим, ей уже казалось, что это длится целую вечность. Но вот грудная клетка дернулась, он открыл глаза и медленно сел на ложе. Боже, как она была рада! Бросилась к нему: - Жив! Жив! - Жив, - он притянул ее к себе и обнял. - Между прочим, я еще здесь, - подал голос Айзек. - А ты отвернись, - бросил Норваш. - И кстати! Отвернись давай! - Может быть, мне вообще уйти?! – обиженно буркнул красный и встал спиной. А Норваш повернулся к ней, оглаживая ладонями, и проговорил: - Теперь ты. Ох… Всю верхнюю одежду пришлось снять. И хорошо, что на Элоизе были брюки. - Боишься? – тревожно спросил он, видя, что она дрожит. Да, было страшно, но ведь точка невозврата пройдена. Ритуал надо завершить. - Н-н, - она мотнула головой, укладываясь на камень слева. – П-просто х-холодно. - Не бойся, - шептал он, глядя ей в глаза. – Все хорошо… Это было последнее, что она слышала. Глаза сами собой закрылись, закружилась магия, затягивая ее в воронку. Темнота была вокруг, и в густой этой бархатной темноте низкий мужской голос произносил что-то на непонятном древнем языке. Звал ее. Пел. От этого было так сладко, что она потянулась на свет. - Ну вот, наконец очнулась. Это было первое, что она услышала. Над ней склонился Норваш, заглядывал в глаза и согревал руки дыханием. - Уже все? – слабо пробормотала она, силясь встать. Честно говоря, страшно было увидеть рану и кровищу. - Все, - кивнул он. - Тихо-тихо, вот так. И тут она сообразила, что никакой раны нет. Зато она по пояс голая, а рядом, отвесив челюсть, стоит Айзек. - А ну, быстро отошел и отвернулся! – тут же раздался драконий рык. - Пошел ты к черту! - Айзек обиженно вскинул руки, поворачиваясь спиной, а потом и вовсе вышел. Элоиза сидела пунцовая, не зная, злиться ей или смеяться. А Норваш взял ее руки и поднес к глазам: - Смотри. Там были сложно переплетенные, похожие на филигранные браслеты из черного металла, брачные татуировки. И у него такие же, только широкие как наручи. *** Ну вот, теперь можно было спокойно лететь хоть к черту на рога, хоть во дворец к его величеству Нолану. К тому моменту, когда они выбрались на поверхность, уже занимался день. - Фух… - нарочито громко выдохнул все еще обиженно косившийся на них Айзек, упер руки в бока и теперь озирался вокруг. А вокруг было красиво: розоватый снег на вершинах, глубокие опалово-синие тени в складках ущелий, таких глубоких, что дна не видно. И главное, несмотря на то что ночь выдалась непростая, да и день до этого, такая легкость в теле. Элоиза вдохнула полной грудью, ей казалось - еще немного, и она сможет взлететь. Столько силы, энергия гудела и перекатывалась в крови. А ее брачные татуировки при свете дня смотрелись просто потрясающе. - Пора, - буркнул Айзек. – И так опоздаем, Нолан будет рвать и метать. - Не опоздаем, - спокойно проговорил Норваш и приобнял ее за плечи. – Нужно лететь. Ты как? Она-то чувствовала прекрасно. Но вдруг пришло осознание, что они же отправятся во дворец короля. И в таком виде… Зажала рот ладонью и стала озабоченно оглядывать себя. - Что с тобой? – брови ее генерала тут же сошлись на переносице. – Тебе плохо?! Эль?! Мигом повернулся даже Айзек. - Нет, нет, со мной все хорошо. Просто… - ЧТО? Эль!– казалось, сейчас из генерала полезет дракон. - Мне бы платье… - О?! - генерал искренне расхохотался. – Сейчас решим эту проблему. Подхватил ее на руки, и она толком не поняла, как это произошло, но уже сидела на спине у огромного черного дракона. Миг, и они взлетели, поднимая ветер. Еще миг, и к ним присоединился красный. *** Туда, в этот странный заброшенный храм, где когда-то венчались древние драконы, можно было попасть только на крыльях. Но лететь аж до столицы, чтобы там торжественно появиться огромными огнедышащими ящерами, совсем необязательно. А вот разжиться придворным платьем для жены было очень даже обязательно. И это оказалось той еще проблемой! Перетряхнули все провинциальные лавки Бергаса в шесть часов утра. Несколько более или менее подходящих платьев нашли. Но их же надо было примерять, подогнать. И пока платье судорожно подгоняют, снять номер в гостинице, привести себя в порядок, принять ванну... Айзек бегал под дверью и волосы на себе рвал. Он даже не торопил, просто мыслил вслух: - Все. Можете уже и не торопиться. Нас и так все равно обвинят в государственной измене. А меня, наконец, посмертно наградят. Но тут как раз дверь номера открылась, вышел Норваш. За ним Элоиза в эффектном корсетном черном платье. Пышная юбка, глубокое декольте, осиная талия, рыжие волосы ореолом вокруг лица. И отливающие черным металлом брачные татуировки на тонких запястьях. - Драконьи Праотцы… - даэр Айзек Герт откровенно завис, глядя на нее. - Не пялься, - строго произнес Норваш, немедленно перекрыв ему обзор. *** Черный дракон уже лопался от ревности и готов был рычать на каждого, кто на его жену взглянет. А еще предстояло явиться во дворец. Норваш всерьез подумал на любезное приглашение наплевать. И будь что будет. Но он же понимал, что Нолан вполне в состоянии доставить неприятности. Поэтому они все-таки явились в столицу порталом. Глава 21 Появление дракона в столице, в королевском дворце, всегда вызывает у подданных нешуточное волнение, ажиотаж и легкую панику. Ничего удивительного, драконы слишком сильны, их боятся. Но еще больше испытывают любопытство и интерес. Особенно дамы. Ибо драконы на редкость хороши собой и богаты как драконы. О, эти сильные, рослые, крепкие красавцы-мужчины… Никто не видел, но всем известно, что у каждого из них имеется личная сокровищница. Это помимо огромного жалования, которое они получают на королевской службе, и наследственных замков. (То, что они несут постоянную службу на границе – это как бы небольшой недостаток, с которым дамы готовы смириться: они-то ведь останутся в столице и будут блистать на балах). Поэтому, когда дракон входит во дворец, он сразу оказывается в центре внимания. А тут сразу два красавца-дракона. Естественно, взгляды всех придворных дам прикипели к даэрам Норвашу Тану и Айзеку Герту. Но все омрачала шествовавшая рядом с ними девица. Слишком уверенная и красивая, по виду аристократка. Никто не мог припомнить, чтобы видел ее когда-то при дворе, однако ее безупречное платье, осанка и пышные рыжие волосы наводили на разные мысли. Дамы пришли к выводу, что она бастард и любовница генерала. Возможно, даже обоих. Это было пикантно. Зал притих, приготовившись услышать новую сплетню. *** Пока шли через весь огромный тронный зал, полный выстроившихся по обе стороны придворных, Элоизе казалось, в ней дыру прожгут. А уж как таращились на Норваша и Айзека. Особенно на Норваша. Она поймала себя на мысли, что ей хочется зарычать и рявкнуть: «Нечего пялиться на моего Истинного!». Надо же, подумала она обескураженно, — только сегодня кровью с драконом поменялось, а уже переняла все замашки. Однако они уже подходили к трону, на котором боком восседал его величество Нолан. Пришлось замедлиться, а потом и вовсе остановиться и присесть в реверансе. Элоиза откровенно волновалась, потому что они опоздали, как ни крути. Король вполне мог устроить Норвашу крупные неприятности. Да и Айзека не хотелось подвести под монастырь. - Хммм, - король смерил их взглядом. – Явились. Элоиза сразу почувствовала, как напряглись рядом мужчины. *** Его величество проявлял нетерпение. Его заставили ждать. Но сейчас он был заинтересован, увидев девицу в элегантном черном платье. Эти рыжие волосы, белая кожа. Хороша. Ай да провинциальный бытовой маг. И безупречный вкус. Ничего лишнего. А эти украшения из черного металла… Когда при ближайшем рассмотрении стало понятно, что это не браслеты, а брачные татуировки, Нолан был раздосадован. Слегка, самую малость. Потому и спросил капризным тоном, глядя прямо в глаза даэру Норвашу Тану: - Я вижу, вы не слишком торопились? А тот поклонился, приложив руку к груди, и оскалился предупреждающей улыбкой: - Сир, я спешил, как мог. Но не мог же я доставить даму во дворец без соответствующего наряда? А ночью все модные салоны закрыты. Готов понести наказание. - Угу, я вижу, - протянул Нолан. – Вы многое успели. С утра. Думая при этом: «Как будто я не вижу, что ты же успел провести ритуал!» Черный дракон смотрел ему в глаза и транслировал: «А как ты думал?!» Наконец Нолан изобразил улыбку и как бы нехотя проговорил: - Ну что ж, даэр Норваш Тан, представьте нам свою спутницу. - Непременно, - поклонился Норваш. Повернулся к девушке и взял ее за руку: - Ваше величество, позвольте представить. Мою супруга, леди Элоиза Тан. По залу прошелся потрясенный ропот, а король деланно рассмеялся и захлопал в ладоши. - Отлично, дружище Норваш, просто отлично. Я надеюсь, ты все-таки пригласишь нас на свадьбу? И, не дожидаясь ответа, вдруг перевел взгляд на Айзека Герта: - А вы, даэр Герт? Тоже собираетесь тайно жениться? - Кхм… Я, сир? Выражение лица у даэра Айзека было такое встревоженно-паническое, что у его величества Нолана даже исправилось настроение. И он сказал, обращаясь к Норвашу с широкой милостивой улыбкой: - Ну, раз мы уже все решили. Могу я поговорить с твоей женой наедине? «Пошел ты в бездну!» - бушевал внутри дракон. Элоиза буквально слышала его рев. - Надеюсь, ты мне доверяешь? – Нолан сделал изящный жест и, поднявшись с трона, шагнул к Элоизе. – Леди? Король изобразил натянутую улыбку и протянул ей руку. Генерал скрипнул зубами, но произнес довольно ровным тоном: - Конечно, ваше величество. Пальцы короля сомкнулись вокруг ее ладони... Она взглянула на Норваша и незаметно кивнула ему, давая знать, что все будет хорошо. «Десять минут», - пришла от генерала какая-то совершенно дикая волна ревности и мыслеобраз пламени, несущегося по ущелью. Однако, подумалось ей, теперь они могут общаться ментально? Тогда... Она просто вспомнила паука, которого генерал отправил в окно. «Ррррр», - но уже мягче, с такими воркующими нотками. - Как вам мой дворец? – поинтересовался король, глядя в сторону. Удивительно вовремя. - Здесь очень красиво, ваше величество, - ответила она сдержанно. - Хмм, - короткий сдержанный смешок, и он наконец искоса взглянул на нее. – А вы не так-то просты, леди Элоиза. Ей хотелось сказать: «Вы тоже». Но она деликатно промолчала и, изобразив ему офисную улыбку, спросила: - Куда мы направляемся, ваше величество? - Это здесь, недалеко, - король небрежно махнул рукой и потянул ее дальше. А между тем они уже подошли к выходу из зала. Видит Бог, не хотелось, но она все же чуть притормозила перед небольшой дверью и потянула на себя руку. - Хмм? – мужчина наконец соизволил повернуться к ней. Но прежде взглянул на ее руку, которую по-прежнему держал уверенно и, похоже, выпускать не собирался. А она проговорила: - Зачем вы провоцируете генерала, ваше величество? - А зачем ему было заставлять меня ждать? - Разве генерал Норваш не объяснил, - она невинно состроила брови домиком. – Это все была моя вина. - О, я вижу. Теперь он смотрел на поблескивающую черным металлом брачную вязь на ее запястье. - И кстати, леди, мы уже пришли. Это была одна из так называемых малых гостиных, примыкавших к залу. Элоизе доводилось слышать о таком. Малые гостиные предназначались для приватных встреч, а также дипломатических переговоров. - Прошу, - король подвел ее к небольшому диванчику, рядом с которым был столик. – Располагайтесь. И даже сам налил ей в бокал розовой жидкости из хрустального графина, стоявшего на столике. И протянул: - Попробуйте. - Благодарю, - Элоиза взяла бокал, покачала в руке. - Сыворотка правды? Считаете, она вам понадобится, ваше величество? - Хммм?! – король хмыкнул, устраиваясь на диванчике напротив. – Это как пойдет. Ладно. - Эта гостиная, - проговорила она, – предназначена для приватных встреч. Надеюсь, вы понимаете, что после этого весь двор сочтет меня вашей новой фавориткой? - Ммм, - он поморщился. – Считайте это дипломатическими переговорами. - Тогда пригласите сюда моего мужа, ваше величество. - Непременно, - кивнул он. – Но это позже. А сейчас ответьте мне. ЭТО правда? Элоиза застыла на мгновение, а после спросила: - Что именно? - Хах! Вы точно не так просты, как хотели бы казаться. Так я получу ответ? В этот момент Элоиза мысленно прикидывала, что именно этому нарциссу-манипулятору о ней может быть известно. И получалось, что, возможно, ВСЕ. А возможно, и не все. Иначе бы не спрашивал. Улыбнулась ему одной из лучших своих улыбок и сказала: - Разумеется, ваше величество. Но прежде дайте стандартную клятву, что сказанное останется между нами, и вы не причините мне вреда. - Торгуетесь, леди? – воскликнул король, уставившись на нее так, словно впервые увидел, и ему стало весело. – Смеете требовать с меня клятву? - Вы считаете, раскрытие заговора, чуть не лишившего вас жизни и короны, не стоит клятвы? - У меня все было под контролем, - тут же парировал король, откидываясь на спинку диванчика. - Не сомневаюсь. Но… - Элоиза поболтала содержимое бокала. – Если бы даэр Норваш Тан опоздал? Или если бы войска Керлинга все-таки прорвались. Что было бы с вами тогда? - Но ведь я знал, что он не опоздает, - король самоуверенно ухмыльнулся и подался вперед, опираясь локтями в колени. - Вот именно поэтому, сир, доверие генерала стоит клятвы. - Хорошо, леди, ваша взяла. Какую вы хотите клятву? - Кровную. Он хмыкнул, потянулся взять со столика крошечный фруктовый ножичек, взрезал подушечку большого пальца и произнес стандартную формулу клятвы. - Довольны? - Теперь – да, - кивнула Элоиза и на его глазах выпила розовый напиток до дна. А потом сказала: - Вас, вероятно, интересует моя особая магия? - Не только. У вас много других необычных талантов, леди. И вы совершенно не похожи на забитую сиротку из провинциального городка! - Это потому что я попаданка, - сказала Элоиза с улыбкой. И выложила ему все разом. И про магию, и про истинные возможности, и про иномирные технологии. Не стала говорить только, что в прошлой жизни звалась другим именем, но это к делу не относилось. - То есть, ты можешь пробить тут магическую защиту? – король состроил непростое лицо и неожиданно перешел на ты. - Ну… если немного напрячься. - Так, леди, теперь мне нужна от вас клятва, что вы никогда не будете мне вредить. - Без проблем, ваше величество. Приятно, что мы поняли друг друга. - Угу, угу, - кивнул он, внимательно за ней наблюдая. И как только клятва была принесена, просиял и выдал, со смешком потирая руки: - Ну что ж, самое время позвать генерала. А то он разнесет весь мой дворец по камешку. И только король потянулся к шнурку, вызвать прислугу, чтобы пригласили в приватную гостиную генерала, как дверь резко отворилась, и на пороге возник собственной персоной даэр Норваш Тан. «Десять минут!» - ревел огонь в его невероятных сине-зелено-фиолетовых глазах. А еще в них читалось: «Сокрррровище! Защищать!» Элоиза вдруг почувствовала себя совершенно счастливой. А ее генерал сейчас был спокоен, но только идиот не разглядел бы в нем крайне разозленного дракона. Его величество Нолан идиотом не был, поэтому сразу же проговорил: - Дружище Норваш, ты очень вовремя. Мы с леди Элоизой как раз обсуждали… кх-кхмм… И внезапно застрял, покосившись на нее. Ах-ха, мстительно подумала Элоиза, а клятва-то работает. Но она не собиралась его величеству помогать, сам справится. - И что же обсуждали? – спросил генерал вкрадчиво. – С моей женой. Наедине? Король прокашлялся еще раз и бодро выдал: - Вашу свадьбу. И раз вы не назначили дату, то она пройдет прямо сейчас. Теперь его величество Нолан просто сиял честной и искренней улыбкой. И можно было только подивиться его потрясающей способности переобуваться в воздухе, но у Элоизы попросту не осталось времени на то, чтобы удивляться. *** Все завертелось со страшной скоростью. Беготня, камеристки, прическа, платье! У Элоизы кругом шла голова. Она еще толком не отошла от того ритуала, что они провели с Норвашем этой ночью, а тут очередное «долго и счастливо». И главное, совершенно не знаешь, чего в итоге ждать. Еще и Норваша не было рядом. Пока невесту одевали и готовили к венчанию, его величество объявил, что новобрачным нельзя видеться до свадьбы. Мол, примета плохая. И потому он решил устроить экспресс-мальчишник. Так и сказал: - Каждый мужчина испытывает стресс, когда надо расстаться с холостой жизнью. Поэтому надо выпить и расслабиться. В итоге она теперь тут сидела одна, окруженная толпой сновавших вокруг нее девиц, и доходила. Потому что еще по земной жизни знала, как обычно проходят мальчишники. Все эти приваты и купание страптизерш в шампанском. Королю доверия не было никакого, этот интриган и манипулятор и не такое мог учудить. От ревности и нервности Элоизе уже казалось, что у нее когти начинают расти, и беспричинно слезы лезли на глаза. Но тут, к счастью, ее наконец закончили обряжать, и торжественный кортеж с невестой выдвинулся к главнному храму. *** Само венчание она почти не запомнила. Только то, что Норваш был ужасно красивый и весь в черном. И что им надели на головы брачные венцы, а потом они оба сказали: «Да». А вот после этого… Уже когда они вышли из главного храма, обсыпанные лепестками цветов, зерном, монетками и еще много чем застрявшим у Элоизы в прическе, его величество Нолан первый их поздравил, передал подарки, а потом с непринужденной улыбочкой проговорил: - Дружище Норваш, ты же позволишь похитить твою супругу на два слова. - Нет уж, ваше величество, - выдал тот ему драконий оскал вместо улыбки. – Говорите при мне. - Ммм, кхмм, - кашлянул король. – Я предполагал, что ты взбесишься. - Предполагали и все равно рискнули? – генерал расхохотался. - Ну да, а что такого? Норваш, у меня дело к твоей супруге. Хочешь стоять рядом – стой. Но не мешай. Элоиза отчетливо слышала, как дракон, огромный, черный и светящийся от ревности, взревел на инфразвуке. Но она взяла его руку и кивнула, давая понять, что все хорошо. А сама повернулась к королю. - Слушаю, ваше величество. - Леди, - уже другим тоном начал король. – Такой талантливый маг должен постоянно находиться при дворе. Вы получите должность в академии магии, достойное жалование и лучшую лабораторию… И вдруг осекся. - Почему вы улыбаетесь? - Сир, ваше предложение очень лестно, но… За нее ответил генерал: - Оно опоздало. Леди Элоиза Тан уже работает у меня личной помощницей. Король уставился на него обиженно, но тут же махнул рукой. - Ладно, можете улетать. Но, я надеюсь, вы будете появляться в столице? - Ага, непременно, - пророкотал Норваш, оборачиваясь драконом прямо на площади перед храмом и протягивая жене крыло, чтобы она поднялась. – Лет эдак через сорок пять. *** Потом на глазах у всех Элоиза улетала оттуда на спине дракона. А за ними Айзек Герт, неся в лапах подарки. Столько было потрясенных взглядов, от взмахов огромных крыльев в этой тесноте поднялся ветер, у дам растрепались прически, толпа нервно шарахнулась. Все-таки дракону не место в столице. А на просторе, в небе. Но вот вдали показался родной военный замок. Прилетели как-то неожиданно быстро, Элоиза не успела налюбоваться. Когда снижались, их встречал, выстроившись в шеренгу на плацу, весь личный состав. А замок сверкал, нигде ни соринки, флаг на башне развивается, услада для глаз! - Вот мы и дома, - шепнул ей Норваш и наконец выпустил из объятий. Айзек уже положил на землю короба с подарками и тоже стоял рядом. И вот тогда Элоиза решила, что обещания должны выполняться. - Я ведь так и не поблагодарила вас, даэр Герт, - повернулась к Айзеку. - Спасибо вам за все. Полагаю, теперь я должна вас поцеловать? Даэр Герт вытаращил глаза и на всякий случай отодвинулся в сторону: - Нет-нет, все хорошо, леди, не надо. - Ну как знаете, - улыбнулась она, беря мужа под руку. А тот ласково так процедил: - Айзек… - Да, да, я понял. Мне пора. - Вообще-то, я не о том, - проговорил Норваш. – Я все хотел спросить, куда ты дел леди Алисию Аттам? - Я? - вид у того сделался тревожный. - Ну как же, даэр Герт, - вмешался лейтенант Макс. – Ваш заместитель, лейтенант Эрвас, сообщил, что, так как распоряжений не было, он поместил девицу в самом надежном месте. В смысле, в вашей спальне. - Что?!.. – вот сейчас на лице Айзека была самая настоящая паника. – Так, я полетел! Мне в самом деле пора! И так стремительно умчался, что только его видели. Естественно, когда до личного состава дошел размер проблем даэра Айзека Герта, поднялся радостный гомон. - Разговорчики! – тут же оборвал всех Норваш, а сам потянул Элоизу в сторону башни и шепнул на ушко: - Эль, пойдем, нам тоже пора. *** Год спустя (эпилог) Военный замок сверкал. Новенькая черепица на кровле, стены выбелены, вся пыль, грибок (если бы таковой имелся) вытравлены начисто. Нигде ни соринки, флаг на башне развевается, солнечный день, немного ветрено. На плацу занятия. - Десять кругов! Бегом марш! Тренировку с личным составом даэр Норваш Тан проводил сам. Бойцы, конечно же, добросовестно отрабатывали, но косились на своего командира постоянно. Потому что генерал был как бы не один. К его широкой драконьей груди была примотана некая конструкция, которую его супруга, леди Элоиза Тан, называла слинг. А в этом самом слинге сидела юная леди Вероника Тан и все норовила маленькой пухлой ручкой ухватить папу за волосы. Когда ей это удавалось, личный состав угорал. Вот как сейчас. - Разговорчики в строю! – рявкнул даэр Норваш. - Не отвлекаться. Не глазеть по сторонам! Иначе всем будет по три круга сверх плана! Парни, разумеется, ускорились и с каменными физиономиями пошли нарезать круги по плацу. Сам же генерал склонился к трехмесячной дочери и, улыбаясь крохе, попытался высвободить прядь волос из цепких пальчиков. А та тут же с радостным гуканьем схватила папу за нос. Генерал застыл. Резких движений делать нельзя, у малышки воистину драконий характер. Огненный. Первая дочь дракона за… никто уже не помнил за сколько лет. Когда Норваш увидел это новорожденное чудо, думал, умрет от счастья. Но проблемы не заставили себя ждать. Не успела родиться дочь, тут же выстроилась очередь кандидатов в женихи. Его величество Нолан был в этой очереди первым. Норваш всех послал. А королю, пытавшемуся пропихнуть особое право, доходчиво объяснил, что это так не делается. Нельзя женить дракона против воли, поэтому… - На общих основаниях, величество. На общих основаниях. И принял свои меры. В общем. Военный замок – форпост северного крыла границы сейчас был закрыт от любых несанкционированных внешних вторжений, что на крыльях, что порталами. Исключения были сделаны только Айзека Герта (тот имел постоянный доступ) и двух других драконьих генералов, но те должны были о своем прилете оповещать заранее. - Красный на подлете! – поступил сигнал от дозорного с вышки. Вскоре действительно захлопали широкие красные крылья, и Айзек Герт приземлился в центре плаца. - Чего стали! Бегом марш! – прикрикнул генерал на замерший было личный состав. А потом они с Айзеком пожали друг другу руки. - Ты по делу или просто так? – спросил Норваш. - Кхм, - Айзек покосился на малышку в слинге и немного нервно выдал: - По делу. Да. - И? - Дружище, - даэр Герт провел ладонью по лицу, широко раскрывая пальцы. – Тебе же известны мои обстоятельства? *** Допустим, Норвашу были известны обстоятельства красного. И сейчас ему стоило определенных усилий, чтобы не смеяться. Дело в том, что леди Алисия Аттам, оказавшись в спальне Айзека, категорически отказалась ее покидать. Ей не удалось женить на себе Норваша, она твердо вознамерилась взять измором Айзека. Под предлогом… Да, да, невыполнение брачного обязательства. Красный дракон готов был на стенку лезть, но девицу не могло пронять ничто. Даже обвинение в причастности к заговору. Она засела в генеральской спальне и отказывалась выйти, а заходить к ней никто из драконов – подчиненных Герта, по известным причинам не решался. Его величество Нолан разводил руками. - Даэр Герт, мы в таких вопросах бессильны. С брачным обещанием разберитесь сами. Даэр Герт просто выл. Выл! Он был вынужден переселиться за пределы замка. Разбил походный шатер в степи и жил там. И если и появлялся в восточном крыле, то нога его не ступала дальше плаца. Так тянулось довольно долгое время, почти год. Пока Норваш не вспомнил про знаменитого паука, сыгравшего немаловажную роль в их с Элоизой личной жизни. И посоветовал применить его опыт, только наоборот. Хо-хо! Пауков собирали по всему флангу восточного крыла. Даэр Айзек объявил вознаграждение представителям местных степных племен за особо крупные экземпляры. Отдельной эпопеей было, как пауков в комнату подбрасывали. Ничего. До тех пор, пока не вызвали из одного степного племени шаманку. Вот тогда сработало. Леди Алисия с воплями выбежала из спальни, за ней пауки толпой. Что там было... драконы предусмотрительно попрятались, никто не посмел встать на пути у леди, покидавшей замок. А она так и промчалась с воплями до самых ворот и дальше. Айзек до сих пор нервно вздрагивал. *** - Так что ты хотел, дружище? - спросил его Норваш, поправляя слинг, в котором сидела юная леди Вероника и теперь для разнообразия тянула в рот папин палец. Айзек покосился на это безобразие, потом вполголоса начал: - Ты понимаешь, я до сих пор боюсь входить в свою спальню. Эта кошмарная девица могла оставить там какую-то ловушку. Леди Алисия Аттам, как только ее удалось выкурить из замка Айзека, тут же попала в лапы правосудия. Его величество Нолан хоть и выглядел изрядным разгильдяем, но лапы имел цепкие, а главное, очень хорошую память. Так что за соучастие в заговоре девица отправилась туда, где в данный момент находились бывший лорд-канцлер и его сынок, ее бывший возлюбленный Кастор, а также ее папаша. В уютные подвалы ведомства дознания. Говорили, его величество любит лично допросы посещать, но это Норваша уже точно не касалось. - Кхм, - кашлянул он в кулак, честно стараясь не улыбаться. - И вот я подумал, что Элоиза могла бы осмотреть на предмет заклинаний и очистить… - Исключено, - тут же отрезал Норваш, мгновенно становясь ревнивым драконом, потом уже спокойнее добавил: - Моя жена сейчас в лаборатории, занята экспериментом. А когда она занята экспериментом, ей лучше не мешать. - Но что же мне делать?! - натурально взвыл Айзек. И как раз в этот момент со стороны главной башни раздался хлопок. Окно генеральской спальни вынесло прямо на плац. Норваш выругался на стародраконьем и крикнул Айзеку: - Вызывай шаманку! А сам как был с малышкой на руках бегом понесся в башню. *** А и правда, подумал Айзек. Ведь шаманка в прошлый раз помогла! И вообще, глядя на то, как проходит семейная жизнь черного дракона, решил, что с женитьбой лучше не спешить. Лет еще эдак …надцать. Истинная проблема для... (бонус) Не бывает худа без добра. И неприятная ситуация с девицей, засевшей в спальне Айзека, сыграла ему на руку в определенном плане. Теперь авторитет Айзека Герта сильно возрос в приграничных степных племенах. Что способствовало укреплению мира и дипломатических связей. Генерала драконов встречали с почетом и распростертыми объятиями. Так что, когда встал вопрос прислать к нему шаманку, вождь прижал руку к груди и сказал: - Великий красный дракон! Старая шаманка вчера преставилась. Но не волнуйся, мы найдем тебе другую, не хуже старой. А пока сядь с нами за пир, отведай жареного барашка и молодого вина. Айзек чувствовал себя немного нервно, но приглашение принял, хотя все время подспудно ожидал подвоха. Но все прошло нормально. Он неплохо поел и выпил, а за это время из соседнего племени доставили шаманку. - Вот, дорогой гость, для тебя старались, - проговорил вождь, прикладывая руку к груди. Ну, в общем, шаманка как шаманка. В шкурах и невероятном головном уборе, к которому крепилась внушающая суеверный ужас маска. С бубном и в меховых сапогах. Айзек даже со своего места ощущал, что в ней плещется какая-то неуловимо знакомая магия. Какая-то иномирная... чем-то похожая на магию Элоизы. Точно! Он чуть не хлопнул себя по лбу. И внезапно успокоился. Магия - это было хорошо, для решения его проблемы - то что надо. Но смутный подвох ощущался. Доставлять ее по воздуху он не стал. Шаманка прибыла в его замок на подводе. Обряд изгнания и очищения был проведен. Теперь можно было спокойно входить в спальню, но Айзек решил: на всякий случай, ну его, лучше на свежую голову с утра. *** Тем временем уже наступил вечер, стемнело. Не отправлять же шаманку на подводе в степь на ночь глядя, все-таки старуха. По приказу его для нее разбили шатер, Айзек решил зайти лично. Поблагодарить, наградить… Зайдя, был поражен. Какая старуха? Он увидел стройную ножку! А когда шаманка скинула эти свои шкуры, выяснилось, что там молодая красавица. Загорелая, голубоглазая, с остриженными коротким каре волосами. В таких маленьких кожаных штанишках и топике, открывавшем живот. Он просто застыл. О да, подвох был. Просто огромный подвох! Ему вдруг показалось, что его внутренний дракон приоткрыл глаза и удивленно пророкотал: «Сокровище?». Лорд Айзек даже смутно осознал, чем это ему может грозить, но красного дракона в тот момент уже ничего не волновало. Он расправил плечи, прокашлялся и шагнул внутрь. Конец