Изучающее выражение на лице девчонки сменилось на восторженное, и я с трудом подавила желание вжаться в кресло еще сильнее. Второй раз за последнее время я чувствовала себя зельем на прилавке, которое предложили вечно недовольным клиентам.

— Ого, — протянула она приятным мелодичным голосом. Я неуверенно подняла руку и проверила шею — мамин медальон был на месте. Стало легче, будто он мог по желанию спрятать меня целиком, а не только изменить цвет глаз.

Девчонка обошла вокруг кресла, подумала и вынесла вердикт:

— Беру.

«Ну точно — зелье на прилавке!» — подумала я, впервые заметив, что меня это здорово злило. Даже подушечки на пальцах принялись зудеть и покалывать.

Губы девчонки растянулись в улыбке, руки взметнулись к груди, и я всерьез решила, что она сейчас запрыгает от радости.

— Миранда, — позвал ректор Саверьен, привлекая ее внимание.

— Да что?! — возмутилась она. При достаточном желании у нее это выходило очень звонко.

— Миранда, два года назад ты пришла ко мне с просьбой, и я обещал дать тебе шанс. Потом в прошлом году — еще раз.

Она недовольно прикусила губу и кивнула.

— Я выполнил свою часть. Теперь ты окажешь мне ответную услугу.

— Это шантаж?

— Мирный договор.

— Хорошо, какую? — сдалась она, но в голосе звучало ликование.

— Я хочу, чтобы ты сразу же сообщила мне, если твой отец хоть раз поинтересуется твоей соседкой.

Миранда весело засмеялась:

— Шатти вам в зад, магистр Саверьен, что вы, больно ему надо! Он в жизни не снизойдет до того, чтобы поинтересоваться мной, не говоря уже о тех, с кем я учусь. Все, что его волнует, — чтобы я не смела встречаться с парнями, пока он не изучит их родословную до седьмого колена включительно. До сих пор считает, что может мне указывать. Смертная скука!

— Миранда, — покачал головой ректор. — Твои выражения…

Она закатила глаза.

— Шатти не против, иначе пусть скажет сам!

Я старалась прикрывать рот кулаком, но посмеиваться тихо у меня уже не выходило, столько праведного возмущения в ее словах было. Ничуть не удивилась бы, начни она и в самом деле что-то доказывать темному богу. Еще бы победительницей в споре вышла!

— Это все? — уточнила она, но теперь совершенно спокойно.

— Поинтересуется не только у тебя. Если кто-то будет следить, спрашивать…

— Поняла-поняла, дальше будет о том, что я лучше всех знаю его людей и уловки.

— Не слушаешь, а наизусть все помнишь. Ладно, забирай, — разрешил ректор Саверьен.

— Пойдем-пойдем! — Миранда, не церемонясь, схватила меня за руку и потащила за собой.

Ее восторг словно передавался через прикосновение. Едва я оказалась на ногах, как мне тоже жутко захотелось сотворить какого-нибудь безобразие.

— Пошли, — скомандовала она. — Как тебя там?

— Эби.

— Отличное имя! — восторженно заявила она. — Я живу в самом дальнем углу. Соседей за стенами нет, зато никто не мешает спать. Видимо, ректор слишком опасается, что неугодных я буду жрать по ночам.

— А ты можешь? — удивилась я.

— А ты забавная! — засмеялась она. — Могу, но зачем?

— Действительно… — пробормотала я.

Миранда ускорила шаг. Светлые стены центральной части здания сменились на темные. Местами на старом дереве виднелись следы бесконтрольных тренировок юных поколений. Это здание повидало не один взрыв.

— Во имя Шатти, чего ты такая бледная? — не выдержала Миранда. — Тебя точно есть не собираюсь.

Я никак не могла понять, что в ее словах было всерьез, а что — шуткой. Глаза задорно сверкали, она смеялась, весело, почти добро говорила ерунду, но у меня холодок проходил по спине. В воздухе витало что-то неуловимо настоящее и опасное.

— Ты так на нее похожа, — выдала Миранда, и я напряглась, ноги потяжелели.

— На кого?

— На Лихти, конечно! Ты что?

— Эм, разве можно быть на нее похожей?

Насколько я знала, в мире не существовало изображений Лихти или Шатти.

— Да ладно?! — чуть не взвыла Миранда. — Ваши глупые людские предрассудки! Сейчас покажу.

Миранда резко остановилась, словно мы врезались в стену, и так дернула за руку, что едва не вывихнула мне плечо. Маршрут изменился, но закончился быстро — мы оказались в библиотеке. Миранда приложила палец ко рту, приказывая не шуметь, и потащила меня внутрь, а потом дальше между рядами, пока мы не оказались в самой дальней и пыльной секции. Похоже, находилось мало желающих взять книгу именно отсюда.

Миранда уверенно выбрала стеллаж, пробежалась пальцем по корешкам и вынула потрепанную книгу. Открыла форзац и развернула ко мне.

Я уставилась на изображение, которое явно поддерживали магией — так хорошо оно сохранилось на внутренней стороне видавшей виды обложки. Молодая девушка с длинными синими волосами в свободном белом платье набирала воду из ночного пруда.

— Здорово, правда? — восторженно поинтересовалась Миранда.

— Красиво, — согласилась я. Мне было жутко и хотелось поскорей уйти отсюда. — Но я точно не похожа на богиню.