— Здесь нет ничего привлекательного. Можешь так и передать. Это не ваша забота.

— Наша забота — все, что угрожает Империи.

— Ты всегда был моим другом.

— Я и сейчас твой друг. Но ты многих поставил на уши своим неподчинением приказам, особенно на границе, где в предательстве легко могут обвинить каждого. Я не смогу покрывать твои выходки вечно. Мое место в Тайном совете не обеспечено до окончания Академии. Меня могут передумать забирать, и тогда моя семья попадет в список неугодных при дворе. Ты ведь ни разу не задумывался об этом, друг ?

— Здесь ничего нет. Даю тебе слово. Комитет присмотрел новую адептку, а я нашел повод развлечься. Тебе ли не знать, после стольких лет в этой магической тюрьме, что они зовут Академией.

Впереди раздался грустный смешок.

— Ты мой лучший друг…

— Тогда не подставляй меня.

— … поэтому мог бы сказать мне правду.

Потянулось липкое, пропитанное ядом молчание. Каждый делал выводы.

— Это правда, — тихо, решительно. — Тут ничего нет. Глупая простолюдинка с посредственной магией. Стихия открылась не сразу после дня рождения, за несколько дней магический резерв переполнился, случился всплеск. Ни она первая, ни она последняя. Ей нужна была охрана, а мне — хоть капля демоновой свободы.

— Это не объясняет твой интерес.

— Миленькая девственница, пахнущая огнем, которая ловит каждое мое слово. Ты же знаешь, как трудно мне отыскать что-то подходящее. Тебе действительно нужно пояснить мой интерес? Говорят, что у нас может не случиться второго шанса, если к зиме всех, кто может сражаться, перебьют. Воспользуйся своим и найди себе девчонку, рекомендую. Тайный совет тебя не расслабляет. Из него выйдет плохая «истинная пара».

Второй смешок. На этот раз с долей ехидства.

— Другая мне не нужна. И как она?

— Весьма…

— Я так и передам. Позволь дружеский совет — не подставляйся. Они не поверят. Оставь ее в покое.

— Они никогда не верят. Отдашь мне то, что взял? Скажешь, что не смог достать.

Человек обреченно, с нервным смехом покачал головой.

— Неужели ты помешал?

— Да хоть бы и так.

Человек развернулся вполоборота, поднял руку ладонью вверх. Над ней зависли тысячи мельчайших огоньков, темно-синих и желтых, они двигались, вращались, прижимались, вместе образуя небольшую фигуру.

— У нее стихия огня, но отпечаток магической ауры в виде капли.

— Уже видел такое?

— Впервые. Все еще не хочешь, чтобы я отвез это в Тайный совет?

— Нет. Академия и так обязана сообщать обо всем необычном. Оставь мне немного времени до того, как это произойдет.

Порыв ветра сдул каплю с открытой ладони, вокруг закружились тысячи огоньков, а в небо взмыл темно-синий дракон. Чешуя сверкала в лунном свете, бесшумно рассекали воздух огромные крылья.

Друг.

Нет, на друзей больше нельзя было полагаться. После Академии каждый останется верен своему роду. Заговоры и двуличие царили в столице.

Ему тоже предстояло подтвердить свою верность.

Кулаки снова сжались.

Только троньте ее хоть пальцем.

Он облокотился о борт, глядя вдаль.

Внизу спокойным сном спала Единая Империя, как теплым одеялом укрытая желтыми листьями. В этом году они принялись опадать слишком рано. Луна ласково светила с неба, впереди над столицей привычно висело созвездие вечного дракона, покровителя императора.

Прекрасный, чистый, удивительный мир лежал прямо под ногами. Отсюда, с высоты птичьего полета, он казался необъятным.

Мир, на который опустилась незримая тень.

Единая Империя вот уже полторы тысячи лет жила под властью рода огненных драконов. Некогда великих, что сумели оттеснить демонов и установить границы. Что снова и снова показывали врагу его место, защищая своих людей. Империя воевала, болела и, наконец, процветала.

Великий род, над которым, как высоко поднятый топор палача, нависла угроза вымирания. Магия ускользала. Люди во дворце шептались о наследнике, не способном получить от отца власть. Будущее пугало всех, кто был причастен к тайне. Неумолимо приближалась осень, и казалось, что позади осталось последнее лето обреченного мира.

Все больше магов отправляли на границы, все беспокойнее проходили их ночи. Все чаще доносили о движении со стороны демонов, их недоступного для людей темного царства. Только сила драконов останавливала демонов от нападения, но те ждали. Они знали, что не бесконечна оказалась и она. Что драконы слабы как никогда.

Тайный совет не гнушался никакими средствами, ища способ вернуть императорскому роду былое могущество. Много хранителей памяти и предсказателей пытались найти ответ, но ни легенды, ни пророчества не открывали его. Магический комитет жил в пути, не жалел сил на поиски новых одаренных везде, куда только мог добраться.