— Устав Академии не содержит исключений на этот счет, — с наигранно важным видом пояснила она. — Имеет значение только наличие стихийной магии.

— Но ты все равно прячешься?

— Я не прячусь! — возмутилась она. — Я удачно вписываюсь в обстановку!

— И для этого ты выбрала самую яркую внешность из всех возможных?

— Ладно: не вписываюсь, а украшаю!

Я медленно начинала завидовать ей еще больше. Казалось, что Миранду ничего не могло смутить.

— Не волнуйся, демон у тебя по комнате бродить не будет, — закатила глаза Миранда. — Честное слово, у меня вполне симпатичная человеческая ипостась, я живу в ней с рождения. Ты ее и видишь, только с некоторыми изменениями. Но она известна чуть ли не всей столице. На меня все равно смотрят, я никак не могу на это повлиять. Так пусть хотя бы смотрят на то, что я сама хочу им показать. На нечто менее простое и невзрачное. Тебе повезло с волосами и глазами, а ты их прячешь. Я же просто пресловутая серая мышь. Такими не восторгаются, а я хочу, чтобы все обязательно восторгались! Знаешь, а ты подала отличную идею! Надо наведаться к первокурсникам — вдруг там есть такой же несмышленыш мужского пола? Как было бы забавно!

— Помоги ему Шатти!

— Не поможет, — доверительно сообщила она и широко улыбнулась.

— И много тут таких «украшений»?

— Нет, — резко помрачнела она, словно нацепила очередную маску. — Я одна.

— Ну, ты точно оригинальная.

Миранда тяжело вздохнула и мешком повисла у меня на руке.

— Меня не спрашивали, — пожаловалась она. — Я тут в заложниках, потому что собственная семья не знает, куда меня деть. Вернее, идейки-то у отца имеются, но они еще хуже.

— А кто они?

— А ты все равно забавная, — очередной раз оценила Миранда. — В Империи вообще не так много демонов. Мои родители и пара слуг. Я так привыкла чувствовать себя мартышкой в бродячем цирке — даже странно, что кто-то еще о нас не знает.

— Теперь знаю, — зачем-то брякнула я.

Скрасить неловкость все равно не получилось. Я и впрямь знала только одного демона, который официально проживал в Единой Империи, к тому же во дворце. Маркус Эланд. Его имя стояло в школьных учебниках истории. Лучший друг и доверенное лицо императора, который когда-то даже спас Его Величество. Правда, я не думала, что он до сих пор жив. На страницах рассказы о нем казались посланием глубокой древности.

— Радуйся, — вдруг заключила она и снова воспрянула духом. Я не успевала отслеживать перемены ее настроения. — О моем отце в самом деле лучше знать поменьше. Ладно, что уж…

Она остановилась, отлипла от меня и протянула руку:

— Миранда Эланд.

Я с опаской покосилась на открытую ладонь и быстренько протянула свою.

— А твой отец…

— Глава Тайной службы императора.

И она с беззаботной улыбкой пожала плечами.

Вопреки уверениям Миранды, наша комната находилась совсем не в дальнем углу. По крайней мере, я представляла угол не так. При мысли о демонах у меня вообще возникали только банальные фантазии о чем-то черном, мрачном и совершенно неподходящем для человека, так что я ожидала, что мы как минимум спустимся под землю. Но хотя комната располагалась не в одном крыле с остальными жилыми помещениями, а соседствовала с пустовавшими аудиториями, она нашлась довольно близко к главному входу. И к кабинету ректора, как ехидно заметила Миранда.

— Добро пожаловать, — воскликнула она и толкнула дверь. Та даже не подумала открываться, так что ее пришлось еще и пнуть.

— Не запираешь? — удивилась я.

— Тю, да кто в своем уме захочет забраться в комнату к демону?

Я поежилась. Да, гораздо проще влезать к тем, кто не знает, как дать отпор.

Несмотря на то, что Эгертайх находился на самой границе, никто из местных жителей демонов толком не видел. Если они и появлялись на своем берегу, то в человеческом обличьи. Границу не переходили, торговать или иметь с нами каких-то дел особо не желали, а если и собирали посольства к императору, то нам о них не докладывали, перемещаясь каким-то другим путем. Те искатели приключений, что уходили через границу в поисках счастья или богатства, почти никогда не возвращались. Вернее, вообще никогда.

После знакомства с Мирандой я должна была бы догадаться, что все мои наивные представления окажутся ошибочными, но мозг отчаянно за них цеплялся. Я даже расстроилась, когда комната оказалась до неприличия нормальной. Светлой, солнечной и опрятной. Две аккуратно заправленные кровати, два небольших шкафа, два стола и одно огромное кресло. Судя по горе одежды в нем, Миранда полностью его захватила.

— А что тут было раньше? — поинтересовалась я.

— В каком смысле? — живо откликнулась Миранда.

— Ну, ты сказала ректору, что слуги переделали комнату.

— Тю! — засмеялась она. — Да все точно так и было! Я это сказала, чтобы он не расслаблялся. Уверена, уже прибегал посмотреть лично!

— За что ты с ним так? — Я театрально покачала головой.

Миранда залезла на свою кровать и с блаженством откинулась на подушку.

— По любви, Эби. Исключительно по любви. Больше мне тут никого любить нельзя: только науку, магию и дисциплину.

— Почему?

Ее слова звучали шуткой, но я расслышала в них очень явную грусть. Можно изо всех сил смеяться над собой, но это никогда не спрячет боль.