— Привет, Элайя, давненько не виделись, — сказал Рик с мрачным выражением лица. — Не расскажешь, где мои девочки?

Элайя исчезла так внезапно, что я даже не успел толком среагировать. Одну секунду она была здесь, успокаивала меня своими словами, а в следующую — пуф! — и связь через Укротителя Монстров оборвалась, как дешёвый интернет-кабель. Если бы не её последние слова, я бы уже заказывал венки и писал некролог. Хотя, учитывая местные традиции, скорее организовывал бы поминальный пир с обязательным сожжением чучела врага.

Я отправил нескольких людей в Риксвиль присматривать за развитием города. Сам же превратился в эдакого средневекового хикикомори — сидел в комнате и размышлял о несправедливости бытия. Девочки периодически заглядывали, пытаясь поднять мне настроение. Мия приносила еду, Пресцилла рассказывала местные сплетни, а Шао просто молча сидела рядом, излучая сочувствие. Мило, но бесполезно.

Проблема была даже не в эмоциональной привязанности — хотя, признаюсь, Элайя мне нравилась. Дело в том, что она была ходячей энциклопедией полезных знаний и имела связи с Королевским Кланом. Потерять её было всё равно что удалить единственную резервную копию важных данных. Или потерять правую руку. Хотя нет, руку можно заменить протезом, а вот Элайю…

— Мастер, как насчёт того, чтобы отправиться в Ост-Республику? — внезапно предложила Мия, прерывая мои депрессивные размышления. — Свадьба начнётся уже через несколько недель.

Я поднял на неё взгляд. Она стояла у двери вместе с Пресциллой и Шао, и все три смотрели на меня с таким выражением лица, будто пытались уговорить больного ребёнка выпить лекарство.

— Я хочу увидеть Мастера одетым на свадьбу, — добавила Пресцилла с энтузиазмом человека, который никогда не носил неудобный костюм-тройку.

— Плюс это поможет отвлечься от неприятных мыслей Мастера, — деликатно продолжила Шао.

Возможно, они были правы. В конце концов, путешествие в другую страну в этом мире — это не просто сел в самолёт и через пару часов ты на месте. Тут даже с Синими Магами и их порталами процесс напоминал квест из старой RPG — иди туда, подожди день, иди сюда, снова подожди. На два-три прыжка порталами от западного Абериса до центра чужой страны легко можно было потратить две недели. И это если повезёт и не придётся торчать где-нибудь в захолустье, ожидая следующего портала.

К тому же я действительно упустил из виду важную часть дворянских обязанностей — налаживание связей с представителями моего сословия. В моём мире мне постоянно твердили о важности нетворкинга, но что тогда, что сейчас я в этом был примерно так же хорош, как рыба в альпинизме.

Я уже открыл рот, чтобы согласиться, когда в дверь постучали. Фаения заглянула внутрь, даже не дожидаясь ответа. Раньше она была скромнее, но общение с моими девочками явно дурно на неё влияло. Теперь она вела себя так, будто имела право вламываться когда угодно.

Её зрачки тут же сузились, когда она увидела меня в одной постели с Мией, Пресциллой и Шао. Я почти видел, как в её голове крутятся шестерёнки, обрабатывая увиденное. Луиза занималась делами вне дома, а Теона укрепляла стену и возилась в своей мастерской, иначе картина была бы ещё более компрометирующей.

— Мастер, — сказала она тоном человека, который очень старается не задавать очевидные вопросы, — перед особняком стоит ждущий тебя посыльный.

— Хмм? Перед особняком? — я приподнялся на локте. — А что, двери отменили?

— Он отказывается войти. По его словам, передаваемая им весть адресована всему Палмдейлу.

Ну отлично. Послание всему городу никогда не означает ничего хорошего. Это как получить письмо от налоговой — теоретически может быть и возврат, но скорее всего тебе просто испортят настроение.

Я нахмурился, но всё же заставил себя встать и одеться. Плохие предчувствия кружили вокруг, как стервятники над падалью, но игнорировать посыльного было бы глупо. Девочки оделись с впечатляющей скоростью — видимо, годы приключений научили их собираться быстрее, чем я успевал найти второй носок.

Мы вышли во двор особняка, расположенного рядом с городской площадью. У ворот нас ждал невзрачный мужчина с лицом человека, который явно не в восторге от своей работы. Впрочем, учитывая, чем обычно заканчивается доставка плохих новостей могущественным людям, его можно было понять.

Стоило мне подойти, как он расплылся в улыбке. Не в доброй улыбке друга, а в той жуткой улыбке, которую обычно видишь у людей, знающих что-то, чего не знаешь ты. В тот же момент он поднял небольшой кристалл и сжал его.