Теона планировала построить внешнюю стену, превратив нынешний Палмдейл во внутренний город. Между старой и новой стенами вырастет внешний город. Даже в Столице не было такой сложной системы защиты, но там и не приходилось отбиваться от нападений со всех сторон — будь то бандиты, твари из Пустошей или амбициозные графы с манией величия.

Сейчас все силы бросили на расширение сельскохозяйственных угодий. Накормить растущее население становилось всё сложнее, а голодные люди — плохие защитники.

— Если Лорд Рейн думает, что Мастер мёртв, — внезапно озвучила мой собственный вопрос Мия, — с чего ему вдруг понадобился Палмдейл?

— Ну… у него может быть причина, — медленно произнесла Зара, явно не желая озвучивать свои подозрения.

— Зара? — я повернулся к ней.

— Возможно, Лорд Рейн узнал о нашем Магическом Источнике.

Я приподнял бровь. Мы не афишировали наличие источника, но и особой тайны из этого не делали. Мои феи порхали по всему городу как пьяные бабочки, а Палмдейл всегда славился торговлей Водой Жизни. Любой человек с базовыми навыками логики мог сложить два и два.

Но стоил ли Магический Источник полномасштабной войны? С одной стороны, это бесценный ресурс. С другой — война тоже недешёвое удовольствие.

Я открыл рот, чтобы высказать свои соображения, когда меня словно ударили кувалдой по солнечному сплетению. Дыхание перехватило, глаза расширились от ужаса. Я почувствовал, как одна из моих связей — прочная, надёжная, казавшаяся нерушимой — внезапно оборвалась.

Это могло означать только два варианта. Первый: кто-то умудрился разорвать магическую связь и украсть одну из моих спутниц. Теоретически возможно, но практически нереально — моё благословение подземелья делало связи нерушимыми. Оставался второй вариант, от которого кровь стыла в жилах.

Она умерла.

— Мастер, что случилось? — Шао первой заметила, как я побледнел.

Я попытался ответить, но слова застряли в горле. Как объяснить, что одна из нас только что погибла? Как сказать это вслух, сделав смерть реальной?

— Луиза… — выдавил я наконец. — Она… она мертва!

Комната взорвалась. Мия вскочила так резко, что опрокинула стул. Пресцилла выронила свой посох. Теона застыла с недочерченной линией на схеме. Даже обычно невозмутимая Шао побледнела.

— Что? Как? — вопросы сыпались со всех сторон.

Я покачал головой, всё ещё пытаясь осознать произошедшее. Связь оборвалась так внезапно, без предупреждения, без возможности что-то сделать. Одну секунду она была жива, а в следующую…

— Я не знаю, — признался я, сжимая кулаки. — Но клянусь, я выясню.

В комнате повисла тяжёлая тишина. Смерть Луизы изменила всё. Это была не просто потеря союзника — это была личная трагедия и объявление войны одновременно.

Лорд Рейн думал, что я мёртв? Он ошибался. Но теперь он точно пожалеет об этой ошибке.

Красный портал разверзся посреди поля с таким звуком, будто реальность решила громко икнуть. Из него вышел молодой человек — то есть я — followed by моей разношёрстной компанией: грудастая подтянутая блондинка (Бернис), визуально двенадцатилетняя рыжая девушка с явно обманчивой внешностью (Гарнет), и героически выглядящая плоскогрудая воительница (Кани).

Мы наконец покинули Землю, и честно говоря, я предпочёл бы не думать о том, что там произошло. Скажем просто: Земля больше не мой дом, и точка. Возможно, она никогда им и не была. Теперь мой дом здесь, где бы это «здесь» ни находилось, а моя семья — эти девочки, которые последовали за мной через измерения.

Кстати, о местоположении…

— Ну так что, мы добрались домой? — Бернис поставила руки на бёдра с видом человека, готового устроить скандал при неправильном ответе.

— Без понятия, — я честно покачал головой, оглядывая совершенно незнакомый пейзаж.

— Ну, это точно не Алерит, — констатировала очевидное Гарнет.

— На Палмдейл тоже не похоже, — мягко добавила Кани, всегда готовая сгладить острые углы.

Я активировал Картографа с надеждой хоть что-то понять. Экран показал сплошную черноту — табула раса геймерского мира. Я дважды уменьшил масштаб, надеясь увидеть хоть какой-то знакомый ориентир, но вокруг нас простиралось только неизведанное пространство.

— Ну что же, мы явно не в Аберисе, — подвёл я неутешительный итог.

— Чёрт возьми! ИДИОТ! — Бернис перешла в режим берсерка. — Как ты умудрился ДВАЖДЫ отправить нас не туда?!

— Знаешь, я без понятия, — огрызнулся я. — Внезапно оказалось, что в университете не преподают курс «Межпространственные телепортации для чайников». Кто бы мог подумать?

— Давайте просто выясним, где мы, вместо того чтобы ругаться, — предложила Гарнет с энтузиазмом человека, который видит в любой проблеме возможность для приключений. — Честно говоря, я была бы не прочь ещё немного поиграть в авантюристов. Наша последняя остановка дала мне столько идей!