Пока Лийта все говорила и говорила, напоминая Истору об их знакомстве и прочем, мы с другими ведуньями медленно подбирались к рунному кругу. Демон безмолвно наблюдал за нами, словно хищник, караулящий свою жертву в засаде. Стараясь не паниковать и не спешить, я уверенно вспоминала уроки, данные наставницами в школе. Пусть мне ни разу не доводилось ловить демона, но я попыталась действовать уверенно, будто каждый день занималась этим.

Мы подобрались к соляному кругу, остановились почти у самой черты — четыре ведьмы — четыре стороны! Лийта беседовала с одержимым, а мы лихорадочно вспоминали нужные заклинания. Маресса кивнула первой, потом мы с Ветлой, и все втроем начали нашептывать слова заклятий. Сначала приглушенно, а потом все громче и громче. Голубка умолкла, а потом мы услышали слабый, точно замогильный голос:

— Лийта… родная…

Пришла пора действовать — завершающее слово 'Эт'тор' — здесь главное не ошибиться — все затаили дыхание. Если мы не угадали, зря доверившись чувствам Лийты, то все пропало! Демон съест нас и не подавится! Истор помотал головой, воззрился на свои порезанные руки и ноги, прохрипел:

— Уходите…иначе будет поздно…

— Действуйте! — выкрикнула Голубка, и уже ему. — Любимый, мы не уйдем, пока есть шанс спасти тебя!

Мы принялись разгребать соль, не останавливаясь, чтобы все сделать правильно, без запинки проговаривая слова, а затем, не выдыхая, стали рисовать в воздухе руны из песка.

— Не… трудитесь, — речь Истору давалась с трудом, да и держался он, оперевшись на Лийту.

— Не прерывайтесь! — твердила Лийта.

Истор поднес палец к ее губам, вынуждая умолкнуть, а после повторил:

— Не утруждайтесь…любимая, меня…не спасти…

— Почему? — это отвлеклась Маресса, было видно, как сильно она переживает за брата.

Мы с Ветлой все рисовали и рисовали, изредка поглядывая на товарищей по несчастью.

— Снеженика, Ветла, — теперь остолбенели — оказывается, Великий князь знал наши имена. — Я уже мертв… лучше бы вам… убить это тело…

— Что ты говоришь, любимый? — надрывно поинтересовалась Лийта.

— Брат? — вторила ей государыня.

— Тогда бегите… — с величайшим трудом выдавил Истор, отталкивая от себя Лийту и опускаясь на колени.

Понимая, что происходит нечто очень плохое, я решила не упускать момент и быстро осведомилась:

— Князь, скажите, кто сотворил это с вами? Инара?

— Снеженика! — зло обратилась ко мне Лийта. — Рисуй руны дальше!

— Не справитесь… — теперь Истор шептал, и мне приходилось прислушиваться, чтобы его услышать. — Четыре стихии… не три… я не смог… вы тоже…

— Кто? — теперь этот вопрос задала ему сестра.

Мужчина приподнял лицо, силясь что-то сказать. Жуткая картина предстала пред нами — под кожей двигались черные вены, глаза постепенно наливались кровью, но Великий князь все еще сдерживал натиск демона черной Грани. Рот приоткрылся, и оттуда закапала слюна, а клыки удлинились.

— Бегите, — теперь это был рык, от которого волосы на голове встали дыбом.

Лийта бездействовала, а остальные приняли решение последовать совету Истора, только Ветла, чуть замешкалась, хватая Лийту за воротник. Тело князя продолжало меняться — и не в лучшую сторону. Аристократические черты Истора вытянулись и покрылись мелкими шипами, клыки угрожающе щелкнули. Я пятилась следом за остальными, не в силах оторвать взор от вида развернувшейся трагедии. Мгновение и споткнулась, села на пол и ошарашенно заморгала, глядя на то, как нереально медленно поднимается черный демон на своих по-звериному изогнутых ногах. Испугаться не успела — защита 'папеньки' служила исправно. Появившийся между мной и страшилищем Ар'рцелиус, оценив ситуацию, совсем не приветственно взревел:

— Вон!

Лийта орала, и, оглянувшись на нее, владыка Подземья щелкнул пальцами, шепча какие-то слова. И вот подруга уменьшилась настолько, что оказалась в миниатюрной клетке, о прутья которой она теперь билась. Ветла, обратившись кошкой, подхватила зубами ношу и рванула на выход. Маресса, не здороваясь с правителем соседней державы, бодро потрусила за ней. К ним поспешно присоединилась и я, успев заметить, что 'папуля', переходя в боевую ипостась, вынул клинки из наспинных ножен.

Бежали мы долго, впереди неслась Маресса — предполагалось, что она должна знать дорогу, только мы заплутали. Сунулись в первую попавшуюся распахнутую дверь, поднялись по лестнице и выбежали к замерзшей реке где-то на окраине города. Остановились, как вкопанные, и осмотрелись. Я узнавала знакомые места и махнула лапой, мол, за мной. Ведьмы беспрекословно послушались, по всей вероятности, никому не хотелось прозябать на морозе.

Порывы колючего северного ветра не делали нашу пробежку приятнее, а снег, беспрерывно сыплющийся с тяжелых небес, таял на пушистой шкурке, заставляя ежиться.

До улицы Белых лошадей мы практически долетели, и я пригласила всех в свое скромное жилище. Здесь, стуча зубами, скинули мокрые, грязные шубки, и я с общего согласия откупорила бутыль с вином. Лийте было решено налить напиток в наперсток, так как никто из нас не ведал, как ее расколдовать. Правда и наперсток оказался велик для нынешней Голубки. Бутыль из темного стекла опустела наполовину, когда в двери раздался стук. Слегка пошатываясь, я направилась открывать.

За дверью обнаружился Фирион — сегодня я запретила себе удивляться — хватит с меня потрясений! Без лишних слов пригласила его внутрь, а за ним прошмыгнули оба брата Ладова. Когда они разделись, я узрела, что на физиономиях обоих братьев красуется уже не по одному, а по два синяка. Моргнула и перевела взор на Фириона — у этого 'украшение' выглядело поблекшим. Видно, кто-то очень усердно занимался излечением правителя магов! Следует признать, что компрессы и обильные смазывания соком различных растений: капусты и полыни, к примеру, оказались весьма действенны.