— Ты права, Снежа! Поэтому не следует нам с тобой больше упоминать об этом! — ответил Эферон ровным тоном, и мне стало совсем непонятно, что царит в его мыслях.

— Не следует, — эхом отозвалась я, ощущая, как внутренний огонь покидает мое тело.

Рон согнул одну руку, прислонил ее к тонкой стенке паланкина и замолчал.

Я закрыла глаза, желая, чтобы этот мужчина исчез из моей жизни раз и навсегда, забрав с собой все воспоминания о своем пребывании в ней. Увлекшись своими мыслями, я вздрогнула, услышав его самоуверенный, но вместе с тем чарующий голос.

— Снежа, — молвил Даров, — раз нам не суждено встретиться в постельной битве, то давай сразимся на другом поле?

Пристально взглянула на мага, гадая, что он задумал. Рон улыбнулся этой чуть кривоватой, но такой завораживающей улыбкой.

— Ну, не верится мне, что ты так просто сдалась! Затаилась на время, собираясь с силами, выжидая удобный момент, чтобы изобличить злобного огневика и полудемона в одном лице, коварно проникнувшего в Ведический Совет. Так ведь? — он не спрашивал — он утверждал.

— Чего ты хочешь? — напрямик спросила я.

— Я все ясно изложил! — насмешливо откликнулся Эферон.

— Я не желаю участвовать в игре, правила которой мне неведомы! — объявила ему.

— А правил никаких нет, милая моя Ягодка! — мужчина показательно развел руки в стороны.

Я демонстративно фыркнула:

— Слишком громко сказано, Рон, я не ТВОЯ! — окончание фразы выделила почти по буквам.

— А жаль, — равнодушно отозвался Эферон, так что я снова не поняла, шутит он, лжет или говорит чистую правду.

Отвернулась к зашторенному оконцу, размышляя над этим каверзным предложением. Маг искушающим тоном произнес:

— Сне-е-ежа, а знаешь, что ты получишь, если выиграешь?

— Гору драгоценных? — ядовито предположила я.

— Не-ет, — он хищно улыбнулся, — ты получишь все, что захочешь! Заманчиво?

— Рон, чего ты добиваешься? Я не понимаю, что ты ждешь от меня! То ты целуешь, то отталкиваешь, то язвишь безо всякого повода, то утешаешь, а теперь вот и вовсе приглашаешь сыграть с тобой! Мы взрослые люди, господин Даров, поэтому давайте будем вести себя соответственно!

— Не умеешь ты расслабляться, Снежа! Скучно ты живешь, Ягодка! — с притворным вздохом сказал мне огневик.

— Знаешь что! — вскипела я. — Хорошо, я сыграю с тобой, только учти, что в случае моего выигрыша, ты навсегда исчезнешь из моей жизни! И более того, ты покинешь Озерный Край! Согласен?

Черные глаза неотрывно следили за мной, а на губах полудемона засияла донельзя довольная улыбка.

— Да, Снежа, я принимаю твои условия! Только я не проиграю, и в этом случае ты исполнишь одно мое желание!

— Одно? — строго переспросила я.

— Одно-единственное, — почти пропел Даров. — Соглашайся. Интересно будет нам обоим!

— Твоей матушкой была демоница-искусительница? — нахмурилась я.

— Нет. С чего ты так решила? — безразлично полюбопытствовал Рон.

— С того, что убеждать и уговаривать ты умеешь!

— Это означает 'да'?

— Да! Паземка тебя загрызи! — в сердцах высказалась я.

Огневик пакостно ухмыльнулся:

— Открою тебе секрет, Снежа, паземки демонов не едят!

— А ты всего лишь полудемон! — не осталась я в долгу и взвыла: — Ну кто только мог принять тебя за ведьмака?! Ты истинный маг!

— Я умело маскируюсь! — сообщил он в ответ.

Помотала головой и уверенно произнесла:

— Я тебе не проиграю! Вот увидишь!

— Это будет интересно, Снежа! — мужчина склонил голову в издевательском поклоне.

— Тебе нужно было стать государевым шутом! — ехидно посоветовала я.

— Да мне и главой Ведического Совета неплохо живется! — маг оставил последнее слово за собой.

Едва мы приземлились, весь налет шутовства с Дарова слетел, как будто ненужная шелуха. На землю со спины ящера спрыгнул серьезный, настроенный на деловой лад, внимательный и уверенный в себе хищник, привыкший добиваться своего и властвующий над окружающими.

Мне была подана рука, которую я игнорировать не стала. Раскинула над собой 'радужный зонт' и стала осматривать окрестности, прячущиеся за дождевой завесой.

Мы находились на поле, расположенном около небольшой деревеньки, крыши домов которой виднелись невдалеке.