– Да!
– хорошо поставленными голосами проорали офицеры, отсалютовав нам стаканами с вином.

– Так я и знала, что всё это непотребство было в расчёте на пьяную солдатню, - сквозь зубы процедила дамочка-моралистка, глядя на меня.

– Это кто тут солдатня?
– с вызовом в голосе отреагировал Орландо.
– Я и мои друзья удостоились чести быть принятыми самим императором! Лично от него получили звание Титульных аристократов и именное оружие. И не за попойки нас отметили, а за ратные заслуги перед страной. Сдаётся мне, вы императора тоже за дурного пропойцу считаете, раз о нас такого невысокого мнения.

– Я… Нет… Но это… Эта… - не зная, что ответить, начала блеять женщина.
– Слава императору!

Выкрикнув очередной лозунг, она быстро удалилась из “Жемчужины”, схватив за руку плюгавенького невзрачного мужичка, делавшего вид, что он тут ни при чём. Наверное, муж её: уж больно гармонично в своей нелепости парочка смотрится.

– Враг повержен и позорно бежал с поля боя, - хохотнул мужчина.
– Извините, госпожа Анна, а вы случайно не замужем?

– Замужем, - за меня быстро ответила Ванесса.
– За господином Ищейкой.

– Я убит! Поражён в самое сердце! А ведь счастье было так близко!

– Думаю, что скоро вы, господин Орландо, снова воскреснете, - с улыбкой произнесла я.
– В Борено много красивых девушек, способных “оживить” героя войны.

– Госпожа Анна! Вы абсолютно правы. Главное, чтобы они были свободными. К сожалению, у меня есть свои принципы, мешающие влюбляться в замужних женщин. Вы не представляете, скольких радостей жизни я из-за этого недостатка лишаюсь. Извините, если вдруг непроизвольно скомпрометировал вас и ваших прелестных подруг. Передайте уважаемому господину Ищейке, что у него бесподобная жена! Честь имею!

После этого Орландо де Конти лихо щёлкнул каблуками, коротко кивнул и удалился к своим товарищам.

– Ах, какой экземпляр, - томно вздохнула самая “прелестная” по возрасту подруга Ванесса Грема.
– Будь я годков на десять помоложе…

– На сорок минимум, - хмыкнула Стелла.

– Да какая разница? Всё равно: то время не вернуть. Но если этой напыщенной дуре Брунильде так не понравился наряд Анны, значит, он реально хорош. Признаю своё поражение. Вероника? Сошьёшь мне такой? Тоже хочу вызывать восхищение у таких бравых молодцов.

– Ванесса, не смеши!
– умоляюще произнесла Труччо.
– И шить подобный наряд больше никому не намерена. Некоторое сочетание элементов из него использовать буду, но не более того.

– Даже это тебя озолотит, - сделала прогноз Мелани.
– Поверь жене начальника порта: завтра, когда пройдёт по городу слух о сегодняшнем происшествии, у тебя очередь выстроиться за “мундирами”.

– Знаю. Поэтому уже приготовила несколько эскизов по армейским мотивам. Правда, все более пресные, менее яркие. Такую одежду, как у Анны, нужно правильно носить. А это дано очень немногим. Даже я бы не смогла, хотя за свою жизнь перемерила столько платьев, что можно ими дорогу до столицы покрыть.

Дальше вечер проходил в тёплой дружеской обстановке. Поначалу я немного переживала, что сидящие неподалёку офицеры могут перестараться с вином и, потеряв контроль, позволить себе лишнего. Но мужчины вскоре ушли, на прощание шутливо, по-дружески отсалютовав нам. Мои старушки-подружки проводили их такими взглядами, что не оставалось никаких сомнений: не только Ванесса в этот момент мечтала сбросить с себя несколько десятков годков. Я даже слегка одёрнула их, на что получила совет: не лезть в невинные фантазии уважаемых дам.

Домой возвратилась уставшая, но довольная. Жаль, Марко ещё не вернулся. Я уже успела соскучиться по нему.

Поздно ночью я проснулась оттого, что услышала через открытое окно цоканье копыт во дворе. Кажется, вернулся Ищейка. Зажгла свечу, накинула на плечи большую шаль, вышла из спальни и поняла, что не ошиблась.

– Здравствуй, Марко, - с улыбкой, шёпотом поприветствовала мужа.
– У тебя всё хорошо?

– Доброй ночи, Анна. Всё отлично, разобрался быстро. Дураки из-за девушки драку на ножах между собой устроили. Одному теперь дорога на кладбище, а другому на каторгу. А девушка осталась с третьим, что поумнее первых двух будет. Смешная ситуация была бы, если б не смерть и поломанные судьбы. Ты почему не спишь?

– Случайно услышала, как приехали. Голодный?

– Есть немного, но до утра потерплю. Не буди Люцию.

– Сама управлюсь. Там пирожки и холодное мясо на кухне вас дожидаются. Сейчас всё принесу в столовую. Дино тоже зови.