После ада на улицах наступил срач и тишина. Убитых хоронили. Баллисты чинили. Новобранцы блевали от страха и усталости. Мы почти не спали.

И тут — стяги.

Три. Тех, кто раньше отмораживался. Кто сидел в своих норах, пока мы сражались.

Но пришли не с войной, а с бумагами.

Без гербов. Без понтов. Только просьба — и очень вежливый тон.

—

Мы пришли с миром, — сказал первый, с серыми мешками под глазами.

— Тихий бы нас вырезал. Не потому что мы что-то сделали. А потому что можем. Можем сделать. Или не сделать. Он не любит неопределённость.

— А ты… ты хотя бы предсказуем, — добавил третий. — Жёсткий, но понятный. С тобой, если не сдохнем — будет бонус. В следующем этапе. Мы всё поняли. Мы не хотим дохнуть опять.

—

Мы молчали.

Хорёк пнул стул, на котором сидел.

Пиздюха бросила копьё — в землю, не в них, но оно звенело угрожающе.

Змей только спросил:

— Присягнёте?

— Да, — в унисон.

— В подчинение. Без претензий. Без «давайте совет», без «мы тут тоже важные»?

— Да.

— Ради бонусов?

— И ради жизни.

—

ИНТЕРФЕЙС: Обновление территории.

Три лорда перешли под ваше командование.

+11 деревень.

Итого: 41.

Комментарий: кто много раз дох, начинает ценить шанс выжить. Особенно, если на горизонте возможна новая карта — с новыми ролями. И ты в неё идёшь не как мясо, а как актив.

—

Я не радовался.

Просто внёс изменения в карту. Обозначил их как «Молчаливые». Без флагов, без чести. Но с головой на плечах.

Тихий копит. Мы собираемся.

Нас снова больше.

Но и ставки теперь выше.

Потому что впереди не просто битва.

А финальный этап. Где ошибки — с фатальными штрафами.

Их приняли. Но не полюбили.

— Эти? С нами? — Пиздюха разглядывала новоприбывших, как собака — нового щенка у своей миски. — Они ж раньше в кустах сидели.

— Сидели, — сказал я. — А теперь — копают. И строят.

—

Три лорда получили участки. Их бойцы — распределены по периметру. Никому не доверяли. И это было взаимно.

Арслан раздал им список работ:

– Ремонт башен.

– Переоборудование южной стены.

– Строительство новой линии ловушек в квартале бедняков.

– Рытьё ям.

Демьян лично проверял, кто как работает. Если ленился — пинка. Если пиздел — на стройку. Если пытался умничать — в патруль с Пиздюхой. А это хуже любой казни.

—

— Они же потом спину нам и подставят, — ворчал Арат, чистя топор.

— Нет, — сказал Змей. — Они трусы. А трусы хотят жить. Значит — пока надёжны.

— Пока.

— Всё «пока», — пожал я плечами. — Мы живём в «пока». Не вечно же.

—

ИНТЕРФЕЙС: Обновление структуры. Новые юниты добавлены в оборону. Мораль: 60%. Подозрение: 70%. Вкус надежды: слабый, но ощутим.

—

В это время мы укрепляли центр столицы.

Площадь перед цитаделью превратилась в осадный узел:

– склады боеприпасов;

– госпиталь (грязный, но работает);

– зона резервистов;

– мобильные щиты и маскировочные шатры.

Бек и Хорёк натянули сеть тросов с крюками над улицами — ловушки для верхолазов и разведчиков врага.

Хорёк комментировал всё, сидя на табуретке с биноклем:

— Тут они полезут, тут порвутся, а тут вообще жопой в яму — классика.

—

Параллельно отправили разведку к восточному лесу.

Вернулись через полдня. Грязные. Молчаливые.

— Их всё больше, — сказал скаут. — Копают что-то. Строят. У них дисциплина. У них тишина.

— Тихий, сука, везде, — прошептала Пиздюха. — Он как плесень.

— Нет, — сказал я. — Плесень можно соскоблить. А он…

— Он как пуля, что не свистит.

—

Ночь снова опустилась на город.

Факелы светят жёлтым, как больные глаза.

На башнях стоят новые и старые. Рядом. Но по-разному держат оружие.

А я — не сплю.

Смотрю на карту. И думаю:

Он не будет ждать. Он снова ударит.

Дождь. Мелкий, цепкий, как сплетни.

По улицам текли струи грязи и крови — что свежей, что засохшей.

Мы отстояли город. Но юг — в руинах.

Нам дали день, чтоб отдышаться. И вот — утро.