До острова было недалеко, так что через десять минут неторопливого шага я уже был у ворот.

— Повелитель, — поклонился мне старший охотник, дежуривший по ту сторону забора, и протянул мне свой топор.

Что же, что не решить добрым словом, можно решить добрым словом и топором. И ведь какое великолепное оружие! Я покрутил его в руках, полюбовавшись блеском начищенного и остро заточенного лезвия, и поблагодарил Гара, пообещав скоро вернуть.

— Для меня будет великой честью, если вы искупаете его в крови врагов, повелитель, — торжественно заявил охотник.

— Да нет у нас врагов, — едва слышно пробормотал я.

Просто есть те, кто плохо меня знает.

Пленник по-прежнему пребывал в мире грёз. Погружать его в кошмары я не стал, никогда не любил пытки. Поудобнее взял топор в правую руку, а левую положил на лоб парня.

Очнулся он мгновенно. На меня уставились чистые голубые глаза, обрамленные на удивление густыми ресницами. Какой-то слишком смазливый ассасин. Да и молодой он для нетренированного наёмника.

Насколько я слышал про орден, из крепости, где они тренировались, не выходили до достижения более серьёзного возраста. Никакой талант или магия не были способен отточить такие навыки за короткое время. Годы уходили только на начальную подготовку.

Не теряя времени, я перехватил поток эмоций, хлынувших на меня от неожиданности. И сам отпрянул.

— Рубить меня будете, дяденька? — всхлипнул наёмник.

Его унесло далеко, очень далеко. Куда-то в раннее детство, наполненное страшными воспоминаниями. От испуга парень вылил на меня образы, не защищая разум банально даже силой дара.

Он тогда спрятался под лавкой, на которой лежала какая-то тряпка. Залез туда в поисках нехитрой игрушки в виде сучковатой палки. Та для мальчишки была самой настоящей магической вещью, способной поменять всё. Только нужно научиться. Палка его и спасла.

Образ был обрывистый, я увидел лишь топор. Не такой большой, как был у меня, самый обычный, но в глазах ребёнка он был нереально огромным. Крики, взмахи и дальше тишина. Дом загорелся, в схватке кто-то задел дрова, торчащие из печи. Он выбежал и смотрел на пожар, пока тот перекидывался на другие дома. А потом его изгнали из деревни. Стихийника обвинили во всём.

Я сделал ещё шаг назад, вырываясь из водоворота мыслей парня.

Тот зашарил по груди, засовывая руку за пазуху. И достал оттуда ту самую палку, выставляя перед собой, как защиту.

Чёрт, это же до сих пор ребёнок!

Ну не мог он быть ассасином, беспощадным и неуловимым наёмником, о которых ходило столько легенд. Он часто моргал, щурился и держал своё потрёпанное временем оружие дрожащей рукой.

Я аккуратно приставил топор к стене.

Рассчитывал я, конечно, на эффект, но не такой же.

Взгляд парня был прикован к лезвию. Я заслонил оружие собой и спокойно спросил:

— Как тебя зовут?

Рука с палкой чуть опустилась. Наёмник стал приходить в себя и озираться. Разум вернулся из прошлого и теперь веснушчатый растерялся.

— Ванька, господин. Ванька я, Ростовский.

— Ванька Ростовский, — кивнул я. — Иван, значит. Хорошее имя. Ты из каких Иванов, из дураков или царевичей?

— А? — непонимающе распахнул он рот и продемонстрировал выбитый передний зуб.

Ну точно не ассасин. И не царевич.

— Ну и что мне с тобой делать?

— А? — повторил Иван, показывая мне ещё один повод визита к зубному дел мастеру.

— Ясно, — я подошёл к двери и распахнул её.

Гар стоял там, как я и предполагал, то есть неподалёку. Вопросительно на меня взглянул и усмехнулся:

— Уже выносить нужно?

— Воды принеси, будь так любезен.

— А-а-а, запачкались. Сейчас сделаю.

— Питьевой, чистой, — остановил его я и, немного подумав, добавил: — И поесть что-нибудь, сытное. Лучше мяса и хлеба.

Старший охотник почесал затылок и разулыбался, понимающе кивая. Умчался, а я вернулся в комнату, выделенную для пленника. Мне было плевать, что Гар подумал. Наверняка, что это я утомился.

Ситуация выходила крайне странная.

С одной стороны, страшное оружие, древний тёмный артефакт, лежал у меня в кармане. С другой — передо мной сидел ну чисто мальчишка, искусно активировавший эту вещь.

Оставалось выяснить, кто его этому научил.

Но сначала накормить и напоить. Поспал он уже достаточно. У Ивана появился неплохой шанс, пусть он об этом пока не догадывался. Но хотя бы палку свою волшебную окончательно опустил.

Пожалуй, можно было смело говорить о доброй традиции. Государственные тайны я уже узнал, подкармливая Баталова, теперь сработало и с загадочным наёмником.

Ну, почти сработало…

Парень принесённое угощение уплетал с такой скоростью и счастьем, будто его не кормили месяц. А то и больше. Безусловно, мясо беспутцы заготавливать умели, да так, что любой столичный ресторан с руками оторвал бы подобного поставщика. Кстати, надо бы действительно наладить такие связи. Подданным доход будет, что с меня часть расходов снимет.