«Отец всеблагой, прости меня за то, что сейчас происходит!» — мысленно простонал старый рыцарь.

— Дальше! — рявкнул наг, теряя терпение, и с такой силой сжал кольца хвоста, что даже прошедший сквозь многое охотник непроизвольно сглотнул.

— Подготовленное мной возражение, что хаосит может быть тайным агентом запретных сил, вместе с неисполнением им обязательных требований и традиций склоняли чашу весов в нужную сторону, что позволяло если не окончательно отвергнуть его кандидатуру, то хотя бы на длительный срок отложить вступление Рэниона в Капитул… — привычно сбился на многословную скороговорку Сэр Эктор. — Там бы я со временем придумал что-то еще, когда блеск совершенного подвига поутихнет, это было бы проще, да и жизнь Очищающего всегда полна превратностей… — под конец собеседник нага говорил уже совсем тихо, с трудом выдавливая слова, борясь с собой и своим стыдом, не желая продолжать, но…

Немигающий молчаливый взгляд Шепчущего, буквально буравящий его, без всяких напоминаний подсказал, чего тот от него ждет. Приходится отвечать.

— Сэр Рэнион отмечен Паладиусом, он несет отголосок Его силы, что опровергло любые подозрения в сотрудничестве с демонами или темными богами. Благодаря этому глава братства все же смог вынести кандидатуру охотника на голосование: Отец никогда бы не обратил свой благосклонный взор на того, кто служит Тьме или иным запретным силам. Оспорить это было абсолютно невозможно, а отвергать того, кто был отмечен самим Отцом… — Сэр Эктор качнул головой. — Смертный не может ставить себя выше бога, и если человека принял Он, то кто мы такие, чтобы его отвергать? — постаравшись дать как можно более обтекаемый ответ, хранитель традиций Лиги горько усмехнулся: — Я все еще пытался воспрепятствовать, затребовав хотя бы старый ритуал посвящения. Был шанс, что воля сэра Рэниона не столь тверда. Страхи и сомнения присутствуют в каждом из нас, а многолетнее служение Хаосу могло их многократно усилить… Я наделся, что путь до Зала Памяти сломает его, не позволив переступить порог, но похоже, того, кто шагал дорогами Ада, не смутить прогулкой по аллеям воспоминаний. Он сумел пройти посвящение в рыцари, и даже был произведен в знаменосцы, приняв герб из рук самого Саттура.

Сэр Эктор замолчал, затем, решившись, поднял взгляд на нага и спросил:

— Я не понимаю, зачем вы так препятствовали этому назначению? Ведь Рэнион входит в ваш ближний круг, его принятие в Капитул Лиги даст ему большие возможности и силу.

— С-слишком большие, — прикрыв глаза, с легким шипением отвил наг, думая о чем-то своем.

'Мои фигуры должны двигаться туда, кудаяих направляю, и делать то, что от них ожидается. Не выходя при этом за рамки отведенных им ролей и пределов допустимых возможностей, чтобы оставаться послушными и управляемыми.

А Рэн в последние годы набрал многовато силы. Чемпион турнира, член Совета Старших, свой личный дом, свой клан, пивоварня и недавно открытый бар. Подобное любому может вскружить голову. Да, почти все это человек получил с его помощью, но слишком уж быстро. Недостаточно времени и неразрешимых сложностей на пути, чтобы его инструмент привык обращаться к нему за советом и указаниями. Слишком велик личный вклад. А это порождает излишнюю самоуверенность и манеру полагаться на собственные силы. Все эти элементы, вместе и по отдельности, — ведут к превращению в самостоятельную фигуру, что способна не только двигаться туда, куда он хочет ее направить, но и принимать собственные решения. Со временем у человека неизбежно появятся те или иные контакты с другими значимыми силами в Двойной Спирали, и возможно, даже союзники. Уже сейчас голос Рэна в Совете Старших больше не принадлежит нагу безоговорочно, остались лишь совместные дела. А потому обязательно найдутся те, кто попытается склонить его на свою сторону.

Если тенденция с быстрым ростом продолжится, то совсем скоро, через десяток-другой лет, его помощник сможет просто выйти за рамки шахматной доски, перестанет быть фигурой и попытается сам стать игроком, что управляет другими и контролирует события. А вот это ему уже совсем не нужно, и даже в чем-то может быть опасно: слишком уж отличаются их принципы и виденье мира… '

Мысли ненадолго отвлекли его от беседы, поэтому сэр Эктор позволил себе еще один вопрос.

— Если он вам настолько мешает, то почему вы сами его не устраните? На игровом поле это сделать намного проще.

— Устранить? — ухмыльнулся наг. И отрицательно качнул головой.

Да, это может решить определенное число проблем и уберет часть потенциальных угроз, но лишит гораздо большего количества возможностей. И создаст такое количество новых проблем, что… он невольно вздохнул, просто представив дальнейшее развитие событий.

'Нет, дело вовсе не в свеже слепленном клане юных паладинов, что пытается создать Рэн. Пока что тот не заслуживает и плевка в его сторону. Даже ради одной виманы, отданной им Рэну, можно было бы их всех спалить в топке войны и благополучно забыть, попутно прибрав все ценное имущество. Только не для того он столько вложил в человека. И даже не опасение разгневать Владыку Игры является препятствием для устранения. Да, не стоит трогать Его любимые игрушки и пытаться за Него решать, кому жить, а кому умереть… Но можно ведь не подстраивать смерть, а наоборот, дать многое, слишком многое: возможности, рискованные, но сулящие уникальную выгоду пути, уверенность в себе и цель, ради которой не жаль и собственной жизни. И не его будет вина, что игрушка оказалась недостаточно хороша, чтобы выдержать, не сломаться под собственным выбором… Так он и планировал поступить, если понадобится.

Его останавливала невозможность просчитать последствия. И месть влюбленной, нет, любящей женщины, шагнувшей за Рэнионом даже в Бездну. Если к сонму его врагов прибавится Хозяйка Грез и Кошмаров… А ведь она может обо всем узнать, а узнав, ни за что не простит и начнет мстить. Учитывая же ее силу и обретенную Книгу снов, ему будет лучше не засыпать никогда, иначе рано или поздно она его достанет. И в таком случае смерть покажется ему наградой и желанным избавлением, по сравнению с бесконечным потоком ужасов, боли и кошмаров, создаваемых разгневанной смертью любимого фатой.

— Ступай, — он махнул рукой Очищающему, терпеливо ждавшему его решения. — Ты не справился со своим заданием. Я дам знать, когда для тебя найдется новое.

Сэр Эктор, через силу поклонившись, опустил голову и, ссутулившись, побрел к двери. Было видно, насколько рыцарю Лиги противно все происходящее сейчас: его гордость, его честь были растоптаны, а дух сломлен.

«Лучше б ты присматривал за собственными детьми, — подумал наг, провожая взглядом уходящего охотника на монстров, — а не бесконечно копался в пыльных архивах. Глядишь, и не допустил бы того, что дочь связалась не с теми людьми, влюбилась, а после, стремясь спасти любимого, украла из папиной библиотеки старый том. И произнесла слова призыва».