Я плавал здесь не раз, тут мелко. Но приближаясь к берегу, воинственные великаны будто проваливаются в раскрывшуюся глубину. Вместо того чтобы закрутиться полупрозрачной бочкой и взорваться фонтаном брызг, взлетающим ввысь, они сглаживаются, упокаиваются. Исчезают… И к моим ногам доходит лишь ленивое шевеление воды да мерное дыхание вечного океана.

На земле же царят тишь и покой. Лишь ветер временами просыпается, разбуженный громом, но тут же засыпает. Мой остров будто оградили невидимые ладони богини, не пускающие ее разыгравшееся творение на сушу…

Впервые я увидел, как Море Неожиданностей путешествует из мира в мир, всего пару малых циклов назад. Раньше мне не приходилось проводить на своем острове столько времени разом, вот и не заставал подобного зрелища. Но даже теперь, на третий или четвертый раз, оно продолжало завораживать. Тянуть к себе, манить. Хотелось бросить все и войти в воду хотя бы по колено, вслушаться в стихию. Узнать, куда теперь она держит путь…

Глубоко вдохнув, урвал солено-горький глоток неистовой свободы и повернулся к морю спиной. Интересно, капитан Роджерс с моряками успели покинуть границы живой аномалии или вместе с бурей отправились в новый, уже третий для них, мир?

Спрыгнув с камня, обогнул парочку выбравшихся на самый берег пальм и оказался у края небольшой лагуны с широкой, выгнутой полумесяцем полоской песка, особенно яркой на фоне зеленого ковра травы. На противоположной от меня стороне Алакастро нежил свое бронированное брюхо на кварцевой перине, лениво шевеля кончиком хвоста в воде, а на приподнятой кисти его лапы сидела одна из моих отрядных Фей. С такого расстояния не было слышно ни слова, но моя связь с призванными существами позволяла ощущать: малышка хвастается своими приключениями в Бездне. И дракон был настолько увлечен рассказом, что не обращал внимания даже на бурю, что звала его танцевать в облаках. Он неподвижно лежал на земле и лишь следил, чтобы разряды молний, полирующих его чешую, исправно сбегали в воду.

Иронично хмыкнув — хоть кому-то мои недавние приключения понравились — направился к увитой плющом пагоде Колодца духов. Отряд я призвал для дела и сейчас решил проверить, как оно продвигается. Утром специально принес от воды широкий плоский камень, еще помнящий бесконечный бег волн, и установил его перед входом в башенку. На него — обитую бархатом коробочку, из которой во все стороны тут же вырвался яркий живительный свет, смешавшийся с легким бризом. Камень фей выплеснул накопленную магию в мир, отразившись на экране Компаса малым местом силы. Из леса тут же примчалась стайка излишне любопытных обитательниц пространственного кармана Хмелеваров, пришлось даже прикрикнуть на них, отгоняя от уплаченной ранее дани.

А вот суровые Хозяйки Стихий лишь еле заметно кивнули, признавая источник годным, и приступили к выполнению задания. Их неподвижные фигуры, с головы до ног укутанные в балахоны, до сих пор нависали плоскими тенями над ослепительным светом, а над головой каждой разноцветными всполохами трепетали тонкие крылышки Фей. Ведуньи сосредоточенно творили свою ворожбу, четыре крохи помогали им вытягивать магию из камня Жизни, а остальные их товарки, за исключением одной-единственной болтушки, старательно наполняли алтарь проскользнувшими мимо рук Хозяек остатками энергии.

Использовать уникальный в своем роде ресурс для восстановления численности и боеспособности отряда меня заставил приближающийся рейд. Изначально я планировал дать погибшим бойцам появиться самостоятельно, благо алтарь с его Хранительницами и даже Фей наг, как и обещал, сберег. Часы же быстрого хода времени ускоряли любые процессы на моем острове на треть, а Зал отдохновения помогал вернуть свою силу одному подотряду, размещенному в нем. Жаль, Кубок чемпиона в данном отношении оказался бесполезен — на скорость восполнения подотрядов он никак не влиял. Но и так получалось весьма неплохо.

Полностью уничтоженные Большие элементали воды восстановились первыми и сейчас все трое радостно гоняли волну в заливе. Огненных фейри я оставил в Зале отдохновения, желая дать им как можно больше времени, чтобы успела сформироваться новая Королева роя взамен погибшей. Важную малявку, павшую вместе со всеми духами в Бездне, было откровенно жаль: она так старалась, училась командовать своими недалекими, увлекающимися подданными, усердно тренировала свои ментальные способности… Но бессменной владычицей так и не стала. До тех пор пока Королева не разовьется до конца, ее суть не будет привязана к карте усиления подотряда, и лишь когда это случится, она сможет возвращаться после смерти тела, как существа из личных карт призыва. А значит, в этот раз из роя будет выбрана новая Королева и ей придется набираться сил, опыта и эмбиента с самого начала.

В отрядной очереди восстановления сейчас у меня стояли Гранитные элементали. Двое Каменюк даже умудрились выжить, пройдя Ад вместе с нагом, и могли заслуженно гордиться тремя звездами, остальные же восемнадцать погибли. На их место пришли новые, но пока не все — пятерых не хватало. Хоть и жаль терять возможный опыт в предстоящих сражениях, без части Землянок в первые дни рейда вполне можно было бы и обойтись, но проблемы нагнали меня с неожиданной стороны.

Главная ценность большинства отрядов — их алтарь, если он, конечно, у полководца имеется, и мой совсем не исключение. Любые усиления источника и пристройки к нему значительно увеличивают возможности всего отряда, но в то же время они и наиболее уязвимы. В отличие от усилений бойцов — всех этих мечей, доспехов и даже новых имен, улучшения алтаря безвозвратно теряются с его уничтожением. А у меня их, благодаря победе в Турнире тысячелетия, теперь немало, и потеря Колодца стала бы весьма болезненным ударом. Поэтому я столько и вложил в его защиту, приобретя Каменных великанов. Выходить на поле боя без них — неоправданный риск, а с ними-то как раз и наметились неожиданные проблемы.