Герой моего романа

Аннотация
<p> От меня отказалась моя пара. Истинная. Единственная. Долгое время я не жила, а существовала, наперекор всем, потому что помнила слова незнакомца, спасшего меня тогда на том проклятом мосту. И когда, наконец, Судьба улыбнулась мне, прошлое вернулось, решив уничтожить меня окончательно. Но Судьба преподнесла мне еще один подарок. Осталось лишь выбрать: истинная пара или истинная любовь. Или ну этих мужчин? Мечта дороже! Но мое сердце знает лучше, что ему дороже... И меня это пугает.</p>

Пролог — Вы ведь не собрались прыгать, иса? Я повернулась в сторону случайного прохожего, чтобы мельком посмотреть на него и пса рядом с ним, и вновь устремила взгляд на небо. Под ногами, которые болтались в воздухе, шумела Вечная, воды которой уже приняли не мало жизней. — Может быть. — тихо ответила я, так что вряд ли он услышал. Я надеялась, что он пройдет так же, как и все остальные, просто прогуливавшиеся в парке, но мужчина удивил меня тем, что забрался на самую высокую точку, где я сидела, причем очень легко, и сел рядом. Его пес с маленькими рожками и хвостом как у льва, тоже взлетел к нам и сел по другую сторону от меня. Горло сжалось от накативших эмоций. Они нахлынули так неожиданно, так мощно, что на глаза навернулись слезы. Я сидела тут уже два часа, но не пролила и слезинки, пока не появился этот мужчина со своим другом. — От меня отказался истинный… — прошептала я, сморгнув слезы. Все щиты, возведенные вокруг сердца, пали, и я испытала эту жуткую выворачивающую наизнанку боль. Нет ничего хуже отречения. Уж лучше смерть, чем жить несчастной и одинокой. Истинность дар, настоящая любовь, и если она дана, больше никто не сможет затмить твою половинку. Моя пара от меня отказалась. После 10 лет дружбы и трех лет отношений. После того, как стал всем моим миром, он отказался от меня. Разрушил. Выбрал другую. — И разве это повод отказываться от жизни? Я подняла растерянный взгляд на мужчину. Я ожидала хотя бы жалости, но не равнодушия. Не холодной отчужденности. — Какой-то недалекий пошел против воли богов, и ты решила оборвать свою жизнь? Зачем? Это он будет страдать всю оставшуюся жизнь, а ты теперь свободна. Будь благодарна Судьбе за такой подарок, возьми жизнь в свои руки и строй ее так, как хочется. Без границ и навязанной магии. — Свободна… — повторила я за ним, уцепившись лишь за это слово. — Свободна?.. — Да, свободна. — он отвернулся, сжав губы в тонкую линию. — Жизнь и так слишком коротка, чтобы отказываться от нее ради кого-то. — Мне больно… — Мне тоже. — его синие глаза встретились с моими. — Но я живу. Знаешь почему? — Почему?.. — Чтобы увидеть, что приготовила мне Судьба. Ты можешь сейчас прыгнуть и навсегда исчезнуть за Завесой, а можешь остаться и прожить жизнь наперекор боли и всему плохому. Судьба милосердна к тем, кто борется. Выбор за тобой. Он встал, и я запрокинула голову, не в силах оторвать от него взгляд. Трудно было сказать, какого он вида, но глаза у него были прекрасные. Такие я никогда не встречала. — Надеюсь, мы еще встретимся, иса. В этой жизни. Он спрыгнул на землю, не побоявшись высоты в четыре метра и легко приземлился на ноги. Его пес спикировал так же легко, но если он напоследок взглянул на меня своими большими умными золотистыми глазами, то мужчина просто ушел, ни разу не обернувшись. Я отвернулась, посмотрев вниз. Забвение звало меня. Боль убивала, и тьма, жившая в моей душе, нашептывала мне «прыгай, я поймаю». И я прыгнула. Но не чтобы исчезнуть, уничтожив свою душу навсегда, а чтобы расправить крылья и с ревом взлететь в небо, впервые показав миру свою истинную суть. Я была драконом. И пускай от меня отказалась моя пара, у меня остались мои крылья. И я обрела свободу. Глава 1 Магистр Сетар СТЕЛЛА Доброе утро, Дракон! Звезды сегодня на вашей стороне. Вы много трудились, чтобы добиться поставленных целей, и за это получите награду. Но не расслабляйтесь. Один неприятный сюрприз может выбить вас из равновесия! Хорошего Месяца Мрака! Ну хотя бы на сегодня предсказание хорошее. — Мы приехали. Когда брат вылез из мобиля, я убрала фейталл в сумку и выбралась на улицу. — Покажи там всем, солнышко. — брат поцеловал меня в лоб. — И ничего не бойся. У тебя яйца больше, чем у Первого Дракона. Хихикнув, я обняла его, благодарная за поддержку, и, отстранившись, запрокинула голову, чтобы заглянуть этой огромной почти двухметровой детине в глаза. — Спасибо за поддержку, Ксандер. Пожалуйста, не создавай проблем в первый день. И вообще бы желательно веди себя примерно. — Я и примерность — плохая пара, ты же знаешь. — Ксан. — с укором посмотрела на него я. — Ладно-ладно, сегодня, так уж и быть, буду хорошим мальчиком. — он отступил от меня. — Все, беги, не то опоздаешь в первый рабочий день. Я взглянула на огромную башню, стоявшую в центре академического двора. Было почти 10. — Ой, точно! — я поспешила к распахнутыми огромным двустворчатым дверям и уже на ступеньках обернулась к брату. — Люблю тебя! — И я тебя! Не прячь свои чудесные зубки! Я помахала ему на прощание рукой, еще раз повернувшись уже в дверях, когда он сел в мобиль, а затем развернулась и торопясь направилась в просторный холл главного корпуса. Сейчас многие студенты были на занятиях, а потому тут было почти пусто, и эхо моих шагов отлетало от стен. Куда идти, я уже знала, потому что первые два года сама училась здесь, пока не перевелась в королевскую элитную академию по стипендии. Было трепетно вернуться в знакомые стены, где начинался мой нелегкий путь в магистры. И, к сожалению, он еще не закончен. Остановись у темных стеклянных дверей, в которых я видела свое отражение, я разгладила несуществующие складки на юбке, поправила рукава блузы и, осмотрев свой незамысловатый пучок, зашла в приемную, где сидел знакомый молодой ассистент. — Здравствуйте, исир Дан. Он поднял голову от бумаг, и его карие глаза, находившиеся за стеклами квадратных толстых очков, расширились от удивления. — Ис-са Т-т-тересс? — он осмотрел меня. Я улыбнулась, когда щеки у него покраснели. — Давно не виделись. — Д-д-давно. У него с речью раньше были проблемы, и, видимо, лечение так и не помогло, раз он до сих пор заикался. — У меня Встреча с исиром Эрешем. — заметила я. — Я могу войти? — М-минутку. — он принялся перебирать бумаги, и некоторые из них упали на пол. — Нашел! Д-да, у вас назначено. П-проходите, иса. — Спасибо! — я еще раз улыбнулась ему перед тем, как постучать и скрыться в кабинете. Спустя полчаса вышла от ректора, с которым в первый год моей учебы здесь виделась довольно часто из-за своих проблем с магистром Энн, которая терпеть меня не могла и валила при каждом удобном случае. Но я то дракон со взрывным характером, так что не раз случайно — совершенно случайно — поджигала то одно, то другое. Взглянув на ключи от своего кабинета, я радостная отправилась на его поиски, чтобы положить все документы, выданные ректором, а заодно и познакомиться с магистром, с которым буду работать следующие полгода. Пока что ассистент, но очень надеюсь, что за эти полгода покажу себя с лучшей стороны, и меня возьмут в магистры. Скорее бы исполнить свою мечту! Найдя нужную дверь, я заметила, что кристалл горит синим и приложила к нему ключ-карту, чтобы войти внутрь. Улыбка сразу померкла, когда в глаза бросилась самая отвратительная сцена, какую я не ожидала увидеть воочию. На столе, рядом с которым валялась серебряная табличка с именем, бесстыдно занимались любовью. Причем даже меня заметили не сразу — вот как самозабвенно отдавались друг другу. Слава богам, кроме голого зада мужчины и ног его любовницы я ничего не увидела. К не счастью, услышала. Но и когда меня заметили, не поспешили как-либо спрятаться. Да даже не испытали стыда. Мужчина ухмыльнулся, и уже когда собирался открыть рот, я поняла, что он скажет, и взмахнула рукой, заклеив его рот магией. — У вас вообще совесть есть? Он отстранился от нее, и девушка, причем очень молодая девушка, спрыгнула со стола, подхватила с пола свое нижнее белье и, даже не покраснев, начала одеваться. А вот я стояла красная как артийская дыня. Не столько от стыда, сколько от злости. Ну как так можно?! Еще и на моем столе! — А вы, я так понимаю, моя новая ассистентка? — осмотрел меня надевший брюки мужчина. — О, Боги. — я закрыла ладонями лицо. Не хватало мне вот такого руководителя. Фу! Просто фу! — Не мучай девочку, милый. — судя по звуку, девушка его поцеловала. — Скоро увидимся. — Уже скучаю, Элис! — Я буду в соседнем кабинете! Я стиснула челюсти, когда открыла лицо и осмотрелась. Только сейчас заметила бардак. Запах тут был отвратительный, и так хотелось выветрить его магией, только я боялась не совладать с собой и сжечь помещение к чертовой бабушке. Мужчина, не потрудившийся надеть рубашку, сел в кресло, стоявшее у двери, ведущей в кабинет руководителя и, вальяжно на нем развалившись, посмотрел мне в глаза. Спасибо на том, что не пялился и не раздевал глазами. Знаю я такой тип придурков. — Я магистр Фостер, Эрик Фостер. Я прошла в помещение, держась подальше от стола и морща нос. Сумку, висевшую на плече, взяла в руки и прижала к груди, будто так могла закрыться от него. — Стелла Тересс. — Вы кажетесь мне знакомой. Мы с вами уже встречались? — Это вряд ли, я бы вас запомнила. Он усмехнулся. — И то верно. Меня трудно забыть. Я едва не закатила глаза. Остановившись, снова не без брезгливости посмотрела на стол. — Да ладно вам, Стелла, взрослые ведь люди. Мой раздраженный взгляд впился в этого гада. Не знаю, что заставило его напрячься — мои ли драконьи глаза, или же магия, из-за которой от кожи стал валить пар, а из ноздрей дым, но он встал с диванчика. — Я прошу прощения за это… недоразумение. Мы с моей невестой немного повздорили до вашего прихода, а после… примирились. Я сожалею, что вы это увидели. Невеста, значит. Ну хоть не соблазняет студенток и коллег. И на меня, слава богам, не смотрит как на мясо. — Впредь попрошу вас заниматься непотребством в спальне. За закрытыми дверями. — Так они были закрыты. — кивнул он на двери и тут же снова извинился, когда дым из меня повалил активнее. — Кхм… Конечно. — Жаловаться я не буду. На этот раз. И оденьте, наконец, рубашку. — Конечно. Но прежде… vista. — он взмахнул рукой, и магия, пронесшись по кабинету маленьким ураганом, убрала беспорядок и запах за доли секунды. Маг, значит. Раньше в академию не принимали неипостатных. Стало чисто, и тем не менее для себя я решила, что потом еще раз наложу очищающее заклинание. Но даже так я не знаю, как теперь сидеть за этим столом. Как вспомню… Фу! Просто фу! — Сейчас приведу себя в порядок, и мы обсудим дальнейшее сотрудничество, иса Тересс. Он скрылся за дверью, а я прошлась по небольшому помещению. Если бы не вот эта неприятная ситуация, я бы обрадовалась тому, что у меня появился свой кабинет, пускай и крошечный. Но свой. Только после увиденного мне хочется обратиться к менталисту, чтобы тот стер память. Ничего не имею против подобных проявлений любви, но чтобы вот так… Меня снова передернуло. Призвав магию, которая искрами вспыхнула на коже, я наложила очищающее заклинание, и лишь потом решилась коснуться стола кончиками пальцев. На следующие полгода он мой. Я бы могла сейчас пойти к ректору с жалобой, но не хотелось в первый же день начинать конфликт. Да и магистр не показался мне ловеласом, лезущим каждой женщине под юбку. На меня он в этом плане вообще не смотрел, а ведь моя внешность никогда не оставляла мужчин равнодушными. К сожалению. Дверь открылась, только не та, что вела в кабинет магистра. Повернувшись, я застала на пороге знакомого мужчину, которого вспоминаю довольно часто с того злополучного вечера. 6 лет прошло, но я так его и не забыла. Тот день напрочь впечатался мне в память. — Доброй день. — поздоровался он. Тот же голос. То же взгляд. То же высокое крепкое тело. Он все тот же. Только седины в каштановых волосах прибавилось. В еще правый уголок рта пересекает шрам. Раньше его не было. Мы беседовали меньше десяти минут, но он так же крепко влез в мою память, как и его слова. — Здравствуйте. — тихо ответила я. Помнит ли он меня? Взгляд мужчины на мне не задержался, потому что из кабинета вышел магистр, который заметно обрадовался неожиданному гостю. — Какие люди! Стефан, друг мой! Ты вернулся! Как я поняла, мой руководитель совсем не стеснялся показывать свои эмоции и чувства при посторонних. Он крепко обнял, как я поняла, друга, похлопав того по плечу, и к моему огромному удивлению еще и вдохнул его запах, уткнувшись носом в шею. Это не выглядело вульгарно, но все же… Где вы видели, чтобы люди нюхали друг друга? — Довольно, Эрик. — Ой, не бухти, мы не виделись целый год. Как я должен встречать своего Связного? — Мы не одни. Магистр Фостер отстранился от него, обернувшись, и я ахнула, увидев его желтые волчьи глаза и клыки. Он ухмыльнулся, заметив мое шокированное выражение лица, и эту ухмылку можно было поистине назвать волчье. Секундой позже на его голове возникли и черные уши. — Вы чистокровный оборотень. — прошептала я едва ли не с благоговением в голосе. Они почти вымерли. Да не почти, а вымерли. Остались сущие крохи, как и драконов. — Признаться честно, я и сам чуть не упал перед вами на колени от восторга. Настоящий дракон, женщина! Ни разу не видел представительниц вашего вида. Щеки покраснели от смущения, и я отвела взгляд. — Эрик, не представишь нас? — напомнил о своем присутствии незнакомец. — Ох, где же мои манеры?! Мой дорогой друг, моя новая ассистентка Стелла Тересс. Иса, мой названный брат и коллега Стефан Сетар. Знакомое имя. Я посмотрела на Стефана. На вид ему было около 35, не больше. Внешность почти привлекательная, но не она меня интересовала. Это имя казалось мне знакомым. Сетар… И тут меня осенило. — Вы создатель сетарита… — ладонь легла на сердце, которое-то и работало благодаря этому артефакту. — Верно. Подумать только, мужчина, с которым я даже не была знакома, дважды спас мне жизнь. Шесть лет назад, когда от меня отказался самый дорогой мне дракон, и четыре года спустя, когда Боги решили отнять и мое сердце. Глава 2 Столкновение с прошлым Он не узнал меня. По крайней мере, мне так показалось. Но даже лучше, если не узнал. Когда магистры ушли, у меня появилось немного времени обдумать эту неожиданную встречу, после я разложила выданные ректором вещи, заглянула в новую записную книжку, подаренную мне руководителем — это было очень мило с его стороны. Однако я еще злилась на него за то, как он испортил мне первое впечатление своим голым задом. Брат приехал за мной к пяти вечера, когда я закончила со всеми своими делами. Я звонила ему предупредить, что доберусь сама, но он, упрямец такой, отложил все свои дела, чтобы приехать за мной. Знал, как я боюсь ходить в ночное время суток по улицам. Вот уже две недели прошло с того времени, как начался Сезон Лун. Осталось потерпеть еще столько же, и солнце снова будет сменять луны на небосводе, а пока что постоянная ночь встречает меня даже по утрам. Я люблю ночь, но когда нахожусь в безопасности. — Как день прошел? — узнала я у брата, когда он выехал с академической парковки. — Отлично. Никого не убил, если тебя это волнует. Голос недовольный. Так… — Что случилось, Ксандер? — я присмотрелась к нему внимательней, но ничего, ран или ссадин, не увидела. Так что приблизила лицо и решила обнюхать, из-за чего брат, когда мы остановились у пешеходного перехода, чтобы пропустить женщину с ребенком, косо на меня посмотрел. — Ну и что ты делаешь? — Гарью и кровью не пахнешь. Чего голос такой? — Ничего. — Ксан. Он зарычал, вцепившись в руль до побелевших костяшек. — Не рычи на меня, Ксандер Дрэгон Тересс! — Так не лезь ко мне! — И голос на меня не повышай! Он резко повернулся, устремив на меня злой взгляд. Сзади засигналили, когда движение возобновилось. — Я за рулем, ящерка, помолчи, а. Скрестив руки на груди, я прикусила язык и отвернулась. — Дома поговорим. — Ага, поговорим. — отмахнулся Ксан. Не поговорили. Едва я вылезла из мобиля, как он сорвался с места и скрылся за ближайшим поворотом. Тогда я достала телефон и отправила несносному мальчишке грозное сообщение. Правда, оно его точно не напугает. Вздохнув, я взяла сумку в руки и поднялась на крыльцо по шести ступенькам. И что у него снова случилось? Вроде только перешел на второй курс КЭА, а уже рвет и мечет. Найдя ключи в небольшом отделе сумки, я открыла дверь и зашла в переднюю. Дом, милый дом. Сев на пуфик и с довольным вздохом сняв туфли на каблуке, босыми ногами встала на мягкий ковер и пошевелила уставшими пальчиками. Сейчас приготовлю ужин и сяду за работу. Взгляд упал на часы, висевшие над аркой, ведущей в коридор. Отлично, три часа могу уделить книге. — Мяу? — из коридора, лениво шевеля пушистым хвостом, вышел Виски. — Привет, малыш. Скучал, да? — когда он, мурча, начал тереться о мои ноги, заключила: — Скучал. Я тоже, булочка. Подхватив пухлого пушистого кота на руки, я магией подняла свою сумочку, убрала туфли и пальто на место, в гардеробную, вделанную в стену, и пошла на кухню. Едва переступила порог, как кот дал деру, чуть не поцарапав меня, и поскакал к миске, которая оказалась пуста. — А-а-а, вот чего ты такой ласковый. Сейчас, хитрая ты морда, накормлю. — Мяф! — показал он свой истинный лик, как только я достала из холодильной камеры его любимый паштет. Кот был не совсем кот. Перекинувшись, он стал выглядеть немного пугающе с этими острыми когтищами, головой и шеей льва, туловищем пещерного кота и хвостом змеи. Виски все еще был ребенком, так что его размеры были вполне приемлемыми для городской квартиры. В первую встречу я приняла его за безобидного котеночка и притащила домой с холодной улицы. Так он когда освоился, превратился в милое маленькое чудовище — химеру. Эти создания способны принимать любой облик, даже людской, и за эту способность многих из них истребили. Теперь я храню Виски как свои сокровища — книги и золото. Когда я отдала питомцу его долю на сегодня, зазвонил стационарный телефон. Помня, что должна была позвонить Рейна, я поспешила взять трубку и чуть не разбила нос, запнувшись за порог. Пальцы на ногах обожгло болью. — Ауч!.. М-м… Что б тебя. Алло?! Тишина. Перестав скакать на одной ноге, я взглянула на экран телефона, на котором висела трубка — вызов шел с незнакомого номера. — Дом Тересс, я вас слушаю. Нет ответа. Ну и черт с ними. Повесив трубку на место, я пошла обратно на кухню, и уже когда переступила ее порог, телефон зазвонил снова. В груди вспыхнуло раздражение. Добравшись до трубки, я резко сказала: — Дом Тересс, я вас слушаю! Опять же никто не ответил, но вызов шел. Да и… странный звук слышался. Будто дышали в трубку. — Идите к черту! — я с грохотом повесила трубку и ушла на кухню. Позвонили снова, но больше я не ответила. Помыв руки, убрав волосы в хвост и надев фартук, принялась за приготовление ужина. В процессе написала брату, чтобы сообщить, что готовлю его любимую лапшу в кариамском соусе, а так же сделала молочные коктейли. Ксандер не ответил, ни когда я закончила, ни когда сходила в душ и ни когда, одевшись, села за книгу. Разумеется, ни о какой работе не могло быть и речи, а мне завтра идти на первую встречу с моим новым редактором. А что, если брат снова ввязался в эти грязные делишки? Он хоть и обещал, но… Чуткий драконий слух уловил, как открылась входная дверь, и я тут же подскочила с кресла. В передней оказалась за считанные секунды. — Ну и где ты был?! — На работе. Я аж растерялась. Даже забыла, что сказать хотела. А до его прихода сказать хотелось многое. — На работе? Ты работаешь? — я растерянно хлопала ресницами, наблюдая, как он снимает обувь. — Представляешь, сестренка, я за голову взялся. Прямо как ты и хотела. — Не язви мне. — А ты не люби мне мозги. — И не выражайся! Если бы из его носа не повалил дым, я бы и не заметила, что разозлила его. Однако это не остановило мой язык. Ксандер в прошлом натворил так много дел, что у меня едва больное сердце не остановилось, так что сейчас мне сложно держаться от того, чтобы не засунуть нос во все его дела. — Я устал, Стелл, давай ты потом мне устроишь головомойку? — А… Язык я все же прикусила. — Ладно. У меня есть дела поважнее. Ужин готов, мой руки и иди есть. — Так точно, мой генерал! Теперь, когда брат был дома, целый и здоровый, я смогла погрузиться в сюжет своей новой книги, на которую возлагала просто огромные надежды, но когда дело дошло до появления главного героя, процесс встал. Мне не понравилась первая встреча потенциальных возлюбленных. А еще я поняла, что уже приелись эти плохие парни, которые смешивают с грязью девушек, с которыми в будущем у них будет любовь. И надоело, что эти девушки прощают совершенно все. Вплоть чуть ли не до измен. Нет, хочу чего-то нового, чего-то легконого и искреннего, без чрезмерной боли и издевательства. Читатели, конечно, любят похрустеть стеклом и испытать весь спектр эмоций, но что, если попробовать создать нормального мужчину? Получится ли у меня?… Единственный мужчина, которого я любила, был полным ничтожеством, и вот из-за него почти все мои герои получились такими же. Пора это менять. Рейтинги падают и так. А вдруг совсем упадут, если я уберу то, что обычно цепляет читателей? А мне сейчас очень, очень, очень нужно войти в десятку. Я не заметила, как пролетело время, пока сидела с любимой записной книжкой в руках и смотрела на звездное небо, пытаясь воссоздать образ персонажа. Ничего. Ноль мыслей. Когда в кабинет заглянул Ксандер с подносом в руках, я, как бывало раньше, мерила шагами комнату и чуть ли не дергала волосы на голове, рассуждая вслух, что и как сделать. — Ты не ужинала. — сказал брат, аккуратно поставив поднос на мой рабочий стол, заваленный бумагами. — Не хочу. — Хотя бы чаю попей. Он ушел, зная, что в таком состоянии мне лучше не надоедать, и я, сделав еще пару кругов по кабинету, все же села в кресло и прикончила все, что он принес. Поздний ужин вышел сытным, и после него совсем пропало желание что-либо делать. Я прибрала беспорядок на столе, отключила печатную машину и, выключив кристалл-свет, закрыла кабинет. Сон не шел долго, тревожность не давала голосу в голове затихнуть, и уснула я только под утро. Будильник прозвучал неожиданно, резко выдернув меня из сна, в котором я вновь видела Его. Уже вторую неделю мне снится… Из-за этого каждое пробуждение становится настоящем испытанием и в тот же момент пыткой. Сердце болит так же сильно, как и душа. Заставив себя встать с постели, я пошлепала босыми ногами в ванную комнату, чтобы привести себя в порядок. Сегодня мне в АГС нужно к обеду, а вот на первую встречу с новым редактором уже через час. А ехать в центр: надеюсь, не опоздаю. Вот не вовремя исир Масс решил уйти на пенсию. Мы с ним так долго проработали вместе, что теперь и не знаю, как принимать нового редактора. А он мне нужен. Выбрав на сегодняшний день юбку длины миди красивого персикового цвета, белую блузу и босоножки на маленьком каблучке, я нанесла на лицо немного макияжа, собрала волосы в привычный пучок и открыла свой любимый ларец с золотом и драгоценностями. При виде своих сокровищ в груди потеплело, и жар понесся по всему телу. Внутренний дракон любил все эти безделушки. Так же ревностно, как я свои книги. Из дома я вышла в более приподнятом настроении. Собиралась поймать мобиль, но следом выбежал брат, заявив, что отвезет меня сам. На этот раз я ничего говорить не стала, потому что опаздывала. Сегодня ночь была звездной, красивой и теплой, но я все равно безумно скучала по солнцу. Поскорее бы начался Парад планет, и солнце сместило луны, чтобы все вернулось на круги своя. — Как закончишь, напиши. — попросил брат. — Я буду тут неподалеку. — Ладно. Хорошего дня. — я потрепала его по черным волосам, за что получила суровый взгляд. И мне чуть не откусили пальцы. — Злюка. — Удачи, солнышко. — Спасибо, Ксан. — я вылезла из мобиля, и когда нервы сжали все внутри в тугой комок, прошептала, смотря на кафе. — Она мне понадобится. Если б я только знала, кого увижу там, наплевала бы на свою мечту, бросила бы все и просто бежала оттуда со всех ног. Но, увы, дара виденья у меня не было. Лишь шестое чувство шептало, что ждет что-то плохое. Я посчитала, что это просто тревожность вновь подняла голову. А там было не просто плохое. А ужасное. За резервированном мной столиком сидел он, мужчина, который в прошлом безжалостно вырвал мое сердце и разорвал его на мелкие лоскутки. Мужчина, который уничтожил меня и испортил будущее. Теперь он вообще грозился его сжечь своим огнем. Дракон сразу потянулся к нему, и ноги, несмотря на мое желание бежать отсюда без оглядки, потащили меня вперед. Он смотрел на меня так, что было понятно — он знал, что приду я. Фридрих Масс рассказал, кем была Селена Марис. Дракон заворочался под кожей, когда знакомый до боли запах проник в ноздри. Я остановилась у столика и просто перестала дышать. Боль за ребрами, стиснувшая грудину так, что хотелось засунуть в нее когти и разжать ребра, чтобы исчезло это ужасное давление, обжигала. — Здравствуй, Стелла. — Здравствуй, Малек… Глава 3 Контракт — Присаживайся. — предложил он, отодвигая для меня стул, руками, а не магией, как делал раньше. — Я… — я обернулась на выход, мечтая уйти, но ноги будто приросли к полу. Дракон неприятно ворочался под кожей, вызывая зуд, который с каждой секундой лишь возрастал. Хотелось исчезнуть отсюда, даже провалиться сквозь землю в Темный мир. Компания демонов, которых я боялась как потери крыльев, и то была приятнее. Жар в груди рос. Эмоции и чувства переплетались. Всего за считанные секунды я успела пережить всю гамму, от которой разрывалась душа. Все эти чувства были общими: моим и моего дракона, который, кажется, отвлекся от притяжения парности, и вспомнил, что нас предали в прошлом. — Стелла, пожалуйста. Понимаю, что ты шокирована, но… — Шокирована!? — повысила я голос, когда ко мне вернулся дар речи. Злость возобладала надо мной. Даже ярость. По коже пробежалось покалывание, говоря о том, что появляются чешуйки. — Да как ты смеешь… — я задохнулась от нахлынувшего возмущения. — После всего! Еще и смотришь так, будто мы добрые знакомые! — Стелла, мы в обществе. Это отрезвило. Репутация для меня была всем. Словно ледяной водой окатили, и я осмотрелась, широко распахнутыми глазами глядя на гостей кафе, наблюдающих за нами. И шепчущихся. Шепчущихся. — Прошу, присядь. Я все тебе объясню. Я хотела уйти. И мой дракон поддерживал это желание. Я даже попятилась, но остановилась, увидев на столе плоский ютер[1] на кристальной основе и бумаги. Контракт, от которого зависела наша с братом безбедная жизнь, ведь наследство родителей давно кончилось. А работа ассистента оплачивается мало. Дракон зарычал внутри разума, веля мне уйти, и я хотела, очень хотела, только пришлось проглотить свою гордость, напомнив себе, что я живу только благодаря сетариту, который каждый год нужно обновлять, а стоит он недешево. А еще на мне брат, который поступил на платное обучение в академию. И моя мечта не исполнилась. Мне нужен этот контракт. Пришлось приложить немало усилий, чтобы опуститься на стул вопреки стараниям дракона вытолкать меня отсюда. Меня даже затошнило. Но тут я не уверена, от чего именно. От близкого ли нахождения бывшего рядом, или же от чувств, которые он во мне вызвал, или же от всего вместе. — Стелла… — Селена. — оборвала его я. — Мой псевдоним Селена Марис, обращайтесь только так, исир Милар. Он встретил мой взгляд, и зрительный контакт продлился долгие секунды. Смотреть в эти голубые глаза было просто невыносимо. Вспомнилось все. И хорошее. И плохое. Больно. Он сделал тебе больно, Стелла. Не смей показывать насколько. Дракон одобрительно зарычал где-то глубоко внутри, и я расправила плечи, чувствуя от него прилив теплой энергии. Она меня поддерживала. Я была не одна. Не одна, Стелла. — Как пожелаете, иса Марис. К нам подошел официант с подносом в руках, который он поставил на наш столик. Я недоуменно свела брови. — Я незадолго до встречи заказал для нас чай из исильпа и оренское печенье. — пояснил Малек. Исильповый чай и это печенье мои любимые. Были. Все это в прошлом. Как и он. Я подняла глаза на официанта из рода ведьм — это было ясно по татуировке лун под левым глазом. — Примете мой заказ? — Конечно, иса. — он сразу достал перо и блокнот. — Мне, пожалуйста, кофе без сахара и ваши фирменные пирожные с ягодами. Когда официант ушел, я достала из сумки свою любимую записную книжку, перо и обратила внимание на Малека. Тот смотрел на меня. Да так, что у меня мгновенно в груди стало тесно и больно. Вряд ли я ошиблась, в его глазах была печаль. И тоска. Которую я испытывала на протяженные долгих лет. — Ты любила чай и печенье. — Раньше я многое любила. Это в прошлом. Словно по щелчку пальцев все его чувства стерлись. Малек прочистил горло, и взгляд его стал пустым. — Что ж… Не будем тратим время, Селена. — Конечно, я слушаю. Прежде чем подписывать контракт, я собиралась узнать все условия. В глубине души лелеяла надежду, что он не согласится выполнить мои обязательные требования, чтобы можно было ему отказать, но Малек соглашался давать мне даже больше свободы, чем когда-то исир Маас. И мой процент с продаж стал бы больше, согласись я на работу с ним. И все же я хотела отказаться, надеясь, что найду за оставшуюся неделю до начала нового издательского года другого редактора. Было плевать, что почти три месяца поисков не принесли результатов, потому что хороших и состоятельных редактор сразу забирали. Мне даже было все равно, что именно Малека исир Масс направил ко мне — что было запрещено, чтобы я точно осталась в хороших руках. Ага, в хороших. Правда, он не знал, что всемирно известный Малек Милар, был номером один в моем списке гадостей. Стоит ли рискнуть будущим и стабильностью и отказаться от его предложения? Это может его задеть, ведь он гордый дракон, и впоследствии пострадает вся моя писательская жизнь. Или же лучше согласиться и быть уверенной, что еще три года буду жить, ведь появятся средства, чтобы менять сетарит. А уж если напишу дебютную книгу можно жить спокойно больше трех лет. — Понимаю, что сложно принять решение, Селена, поэтому дам тебе время до понедельника. Подумай, как следует. — он коротко мне улыбнулся, но улыбка не коснулась глаз. — Увидимся в понедельник в это же время здесь. До встречи, Ma ari. Меня словно ударили в живот, выбив весь воздух. А это были всего два слова. Но какую же сокрушительную силу они в себе несли. Малек успел уйти, так что не увидел моих слез. И той боли, что захлестнула меня. [1] Аналог планшета Глава 4 Лекция Перед работой я успела попасть домой, где привела себя в порядок, выпила успокоительное, чтобы магия не шалила, и, заказав мобиль, отправилась в академию. Сегодня меня ожидало две лекции, на которых я теперь буду присутствовать не как студент, а как преподаватель. Поскорее бы началась практика! — На месте, иса. — Спасибо! — я заплатила двумя серебряными и выскочила из мобиля. Опять опаздывала! Хотя думала, все успеваю. Черт бы побрал этого Малека! Если бы не он, я бы не превратилась в сопливую лужу. Я летела так быстро, что не успела увидеть, когда из-за угла кто-то вывернул, и я врезалась в него лбом. — Ауч! Упала бы, но меня схватили чуть выше локтя за руку. — Осторожнее. Знакомый голос… Я открыла слезящиеся глаза и, потерев ушибленный нос, проморгалась, сомневаясь в том, что вижу. От лица сначала отхлынула кровь, а потом прилила обратно, из-за чего жар лизнул щеки. — Ис-сир ректор… Прошу прощения, я… Он по-доброму улыбнулся. — Годы идут, а одна из самых бедовых дракониц не меняется. Приятно знать. — Пожалуйста, простите. Я опаздываю и… — осознав, что сказала и кому, я тут же заткнулась. Брови ректора сошлись на переносице, и вот он, подумала я, мой первый выговор. Но нет, он просто посмотрел на часы и сказал: — Я тоже опаздываю, иса Тересс. Удачи вас сегодня. И он пошел дальше. — С-спасибо… А я, невольно проводив взглядом этого статного уважаемого многими мужчину, спохватилась и поспешила в нужную аудиторию. На этот раз никого не сбила. Но по пути встретила магистра Сетара в компании знакомой преподавательницы. Той самой, которая меня терпеть не могла. И которую я до сих пор поминала отнюдь не добрым словом. — Дорый день, иса Тересс. — Здравствуйте, магистр Сетар, профессор Эшатарис. И до свидания! Я поспешила вперед, оставив точно сбитых с толку преподавателей. И все-таки опоздала на 4 минуты. У нужной двери остановилась, тяжело дыша. Сердце билось в горле, когда я разгладила ткань блузы и поправила волосы, не видя, что с моим внешним видом, а затем постучалась и вошла внутрь, готовая извиняться перед преподавателем. Мгновенно с ног чуть не сбил горячий ветер. Я рефлекторно пригнулась, и как раз вовремя, потому что кожу опалило пламя, пронесшееся над моей головой. — Декар, твою мать! — заорал кто-то из парней. — Туши его! — Да не Декара туши, Лира! Пламя погасло, и я выпрямилась, широко распахнутыми глазами взглянув на студентов, которые творили тут черти что, если судить по тому, что некоторые из них стояли прямо на партах, а один, похоже самый наглый, развалился на преподавательском месте, закинув ноги на стол. Моего руководителя тут не было. — Ты аудиторией ошиблась, красотка? Я устремила взгляд на блондина, который сидел в верхнем ряду. Среди парней он единственный сидел, а остальные были рассредоточены по аудитории. Первый шок прошел, и на смену ему пришло раздражение. Пламя бы не причинило вреда мне, однако одежду могло сжечь. Расправив плечи, я собралась с духом и зашла внутрь. Одним взмахом руки спустила летающие в воздухе самолетики, потушила огненных бабочек, а так же заставила наглых слезть с парт. — Эй! Ты наглая… В довесок заклеила возмутившемуся рот и прошла к своему столу, расположенному рядом с кафедрой преподавателя. Осмотрев еще раз недоумевающих и недовольных студентов, я прочистила горло. — Займите места, будьте добры. Я ассистент Магистра Фостера. Стелла Тересс, к вашим услугам. — Есть у меня одна услуга, крас… Я бросила взгляд на наглеца с третьего ряда, и магия тоже заткнула ему рот. — Давайте будем уважать друг друга. Не хотелось бы создавать вам проблемы на последнем курсе. Этого волшебного предложения хватило, чтобы остальные прикусили языки. В тишине открывшаяся дверь прозвучала громко, и все взгляды устремились на пришедшего магистра. — Добрый день, группа. Прошу прощения за опоздание, задержался на совещании. — Здравствуйте, магистр! — чуть ли не хором отозвалась группа. Я не узнала Эрика Фостера, вот честно. В первую нашу встречу он показался… легкомысленным, а сейчас выглядел статно, серьезно и немного пугающе. Как настоящий магистр. — Иса Тересс, рад вас видеть. — Добрый день. — тихо ответила я, когда он прошел рядом, и носа коснулся его свежий аромат. Парень, который сидел на его месте, уже испарился, а я даже не заметила когда. Видимо, магистра уважают, раз такая тишина накрыла помещение. — Вы уже познакомились с моей коллегой, группа? Когда прозвучали утвердительные ответы, он продолжил говорить. Я немного рассказала о себе группе по его просьбе — все-таки это одна из 7 групп, с которой мне предстоит работать полгода, и после переклички, села на свое место. — Тема сегодняшней лекции «Стазис оборота». Предупреждаю сразу, по ней будет серьезный тест. Тема сложная и обязательная к изучению. Вам еще предстоит оборот, и чтобы избежать проблем, тщательно изучите материал. На собственном опыте знаю, что может случиться, если совершите даже одну маленькую ошибку. — Но оборачиваться же проще простого. — сказал кучерявый парень с передней парты. Рони, кажется. — Минус бал, исир Ристо. В магнобиологии и кардиальной магии оборот важнейшая тема, о которой до сих пор идут споры. Иса Тересс, будьте добры, нанесите на доску все разновидности оборота и раскройте кратко каждый из них. Я вылезла из-за стола, чувствуя трепетное волнение, из-за которого чуть тряслись руки, когда я взяла в руки указку и стала выводить на черной доске слова. Магистр наблюдал за мной, как и все остальные — я чувствовала, и когда повернулась, убедилась в этом. — Итак, существует три вида оборота: магический, физический и астральный. Магический оборот зачастую используется лишь драконами и фениксами, физическому подвержены все виды оборотней, а астральным обладают маги, ведьмы и колдуны. С каждым словом говорить было все легче, и уже скоро я влилась в процесс и на пару с магистром рассказывала тему. Даже показывала пример — на себе. Я обернулась не полностью, но дала поглядеть на свои когти, клыки, глаза и чешуйки. Было приятно увидеть на лицах парней и девушек истинный восторг. Дракониц в наше время осталось крайне мало… Глава 5 От бывших одни неприятности Рабочее время пролетело незаметно. После последней лекции магистр познакомил меня с коллегами с нашей кафедры, среди которых был и магистр Сетар, что меня удивило, ведь я думала, он с кафедры артефактории и мастерства. Брат приехал за мной к пяти вечера. По пути домой мы заехали в мою любимую пекарню, где я взяла торт, чтобы отметить первый день моей работы. Для меня это начало значило очень многое, потому что все мои труды оказались не напрасны. Моя мама была высшим магистром кардиальной магии в Артийской академии обороны, и я с раннего детства мечтала пойти по ее стопам. Потом, когда без родителей жить стало совсем тяжело, мне из-за здоровья пришлось отложить учебу в высшем учебном заведении, и лишь писательство поддерживало во мне искру к жизни. Писательство и Ксандер. И вот сейчас по прошествии стольких тяжелых лет я с гордостью могу называть себя ассистентом. Как бы не называли эту должность другие — девочка на побегушках, оплачиваемый раб, бесполезный секретарь, я плевать на это хотела. Моя мечта близко, и это главное. А то, что работы будет очень много, мне не привыкать. — О чем задумалась? — спросил брат, чуть убавив громкость музыки. Я отвернулась от окна, из которого наблюдала за городом, освещенным фонарями и вывесками, и взглянула на него. — Не могу дождаться, когда получу степень магистра. Он усмехнулся, остановившись на пешеходном переходе, чтобы пропустить молодежь. — Кто о чем, а Стелла все об этом. Я показала ему кончик языка и посмотрела вперед, наблюдая за тем, как последней переходит дорогу молодая пара, держащаяся за руку. На запястьях у обоих я заметила тату истины, и грудь сдавило от нахлынувших чувств. Мгновенно вспомнился Малек. — Ксан… — Да? Мобиль тронулся вперед. — Я сегодня с Малеком виделась. И резко затормозил прямо на пешеходном переходе, из-за чего я чуть не влетела в лобовое. Благо была пристегнута, но грудь сдавили ремни, и я зашипела от дискомфорта. — Осторожнее! — Кого ты видела? — голос у брата понизился. Изменился настолько, что я вскинула взгляд на Ксана, не узнав его. Зрачки изменились на драконьи, и я с трудом сглотнула вмиг пересохшим горлом, пожалев, что заговорила о бывшем именно сейчас. — Ксандер… — Кого ты видела, Стелла? Сзади засигналили. — Ксан… — Кого?! — он утробно зарычал, и окна начали запотевать от жара, который за несколько секунд накалил воздух. — Малека… Он смотрел мне в глаза долгие мгновения, пока чешуйки расползались по его телу, а позади нас сигналили и ругались другие водители. Я уж испугалась, что сейчас кто-нибудь из них вылезет из мобиля, чтобы предать Ксандеру ускорения, но он, отвернувшись, до скрипа сжал руль и плавно тронулся с места. Я же вцепилась в кресло, понимая, что тихий Ксандер гораздо хуже ругающегося. Это значит, что он заперся внутри себя, и сейчас там происходит настоящая битва, которая, вылившись в мир, нехило по мне пройдется. У меня бывают проблемы с контролем и внутренним драконом, но не часто, а вот Ксандер сталкивается с ними с детства. Я такая идиотка. Знала, как он ненавидит Малека, и все равно заговорила о нем. — Где? Я вздрогнула от неожиданности. — Что?.. — Где вы встретились? Ты искала его сама? — Чего?.. — опешила я и тут же вспыхнула, когда мы мельком встретились взглядами. — Еще чего! Нет! Как ты вообще мог так подумать!? Моя б воля, не видела его следующие несколько жизней! — Он нашел тебя? — … — я прикусила губу, сомневаясь, стоит ли рассказывать о договоре. Но это ведь Ксан, мой единственный близкий дракон. И он самый упрямый и дотошный мальчишка, то есть уже парень, которого я знаю. Он узнает от меня или же нет. В любом случае. Так что я могу избавить нас от лишнего стресса. — Давай дома поговорим. — Стелла. — Ксан, мы в дороге, а эта тема очень… неприятна. Он явно хотел не согласиться, но запихнул рассвирепевшего дракона, который стремился защитить меня в своей яростной манере, и кипя изнутри, чуть сбавил скорость. Этот разговор был не из простых, но должен был состояться. Брат будет в ярости, и да помогут мне боги. Потому что если он обратиться, сразу разнесет и наш дом, и ближайшие здания. Глава 6 Подпись — Я думаю принять его предложение. — Ты с ума сошла!? Ну вот, я же говорила. — Ксан, послушай… — Нет, это ты меня послушай, Стелла! Ты и близко к этому выродку больше не подойдешь! Он кипел от ярости, но и я была на взводе. Чем дольше длился этот разговор, тем сильнее мне хотелось кого-нибудь поджарить. Ксандер мерил шагами гостиную, а я сидела у камина в любимом кресле, где тепло огня хоть немного расслабляло натянутые нервы. — Ты уже забыла, что он сделал?! Ты… — Нет! — вскричала я.— Не забыла! И никогда не забуду! Но мне нужен этот контракт, потому что на запрлату ассистента мы не протянем, а времени искать другого редактора нет! — Я найду деньги! –прогремел его голос. — Где?! Где ты их найдешь!? Это тысячи золотых, Ксандер! — тут в голове мелькнула мысль. — Только попробуй вернуться в банду, я тебе голову оторву! У него из ноздрей повалил дым, а левый глаз дернулся. Но и я тоже едва держалась. — Так вот что ты думаешь? Считаешь, я не сдержу свое слово? Я стиснула зубы, выдерживая его взгляд. Он уже возвращался к тем отморозкам однажды, хотя обещал мне не делать этого. Я хотела видеть брата здоровым, счастливым и свободным, а он, дурак, чуть не попал в темницы. — Я поклялся тебе, Стелла. — запустив пальцы в волосы, он их сжал, оттягивая, и, пройдя к креслу, упал на него. — Я устроился на работу, сказал же тебе. Заработок будет хороший. — И куда? — После первого курса можно было выбрать направление, и я пошел к артефакторам. Меня в подчиненные забрал профессор Стронг. — Да ладно!? Серьезно?! Он усмехнулся. — Ага. — И почему ты мне не сказал? — Я не был уверен до сегодняшнего дня, что он выберет меня. Но первая неделя стажировки прошла отлично, и он взял меня в свою команду. — он достал что-то из кармана, и когда показал, я увидела золотую карточку. — Здесь уже первая зарплата, 15 золотых. — Молодцина. И чем именно ты будешь заниматься? — Разработкой и испытаниями. — Так… — я напрягалась. — Испытаниями? Ксандер… — Не начинай, Стелл, я прекрасно знаю, как это опасно. Но я дракон, один из сильнейших, так что успокойся. Я прикусила губу, удерживая себя, чтобы снова не разразился спор. У меня уже голова болела. Да и спорить с Ксандером себе дороже. Удивительно, как он вообще отпустил тему с Малеком. — Насчет этого ублюдка… О-о, раунд два. — Не выражайся. Скрестив на груди мускулистые татуированные руки, брат нахмурил брови. Его черные волосы, длинные на макушке и короткие на затылке и по бокам, были в беспорядке, как и большую часть времени. Я убрала магией с его левого глаза прядь и заговорила раньше него: — Ксандер, я понимаю твое беспокойство. Я и сама переживаю. Но мне нужен редактор, потому что время, выданное мне компанией, почти кончилось. И либо я сейчас подпишу договор с ним, либо с бездарем, который отмоет деньги, но не продвинет мою новую книгу. Тогда я вообще уйду в минус. А мне в этом году менять сетарит. — Я сам заработаю. — Я так понимаю, за испытания на себе ты будешь получать не мало, но явно недостаточно, чтобы оплачивать счета, свою учебу, мое здоровье и обычные расходы. — Я. Заработаю. — Ксан… — Ты воспитывала меня и заботилась обо мне с 16, так что теперь, когда мне исполнилось 18, моя очередь позаботиться о тебе. — Мне не нужно… — Я хочу о тебе позаботиться. И я это сделаю. Шли на хер этого козла. — О, боги. — я ущипнула себя за переносицу, закрыв глаза. Уже даже было все равно на ругательства брата, от которых чаще всего у меня дергался глаз. Он теперь дергался по другой причине — из-за упрямства Ксандера. Это была наша общая черта, но у него она утяжелялась вспыльчивостью, а я была более рассудительна. Однако сейчас не собиралась соглашаться. — Я слишком многое отдала, чтобы меня и мои книги, наконец, заметили, Ксандер. И из-за него я больше ничего не потеряю. Если мне придется работать с ним, чтобы мое любимое дело продолжало жить, я буду. Но в одном тебе клянусь — взаимодействие с ним сведется к минимуму. Он собирался ответить, я так поняла, возразить, но сжал губы с линию и, выдохнув носом дым, подался вперед, опершись локтями на колени. — А если он просто отмоет деньги? Я думала об этом. Но он не станет. Репутация для него всегда была на первом месте. Даже была важнее истинной пары… — Он вырос под крылом редактора Мааса. Исир Маас же направил нас друг к другу. Его он не подведет, потому что репутация для Малека очень важна, а он в обществе не последняя фигура. Когда я заключила договор с известнейшим редактором Виолира и подумать не могла, что Малек очень тесно с ним связан. Я нарочно старалась ничего не слышать о бывшем, избегала любой информации, и зря… Почти три года мы с Малеком были связаны одним редактором и, в конце концов, столкнулись на одной из встреч. Там тогда собралось немало известных редакторов и связанных с ними писателей. И Малек был там вместе с ней… Нужно ли говорить, что тогда я просто сбежала и опозорилась перед своим редактором, который не пожалел сил, чтобы сделать меня известной? Думаю, нет… Не хочу даже вспомнить тот вечер. — Ты ведь не отступишь. — понял Ксан. — Нет. Из него вырвалось раздраженное рычание. Подскочив с кресла, он направился к двери, но рядом с ней остановился и повернулся. — Если он сделает тебе больно снова, я убью его. На этот раз точно. Он вышел, и только тогда я немного расслабилась. Ох, братик, даже когда он не рядом, мне все равно бывает больно. Внутри. И будет больно до конца жизни. Только больше я не дам двигать собой этой боли. С усталым вздохом поднявшись с кресла, я поднялась на второй этаж в свою спальню. Этот разговор был долгим, и устала я так сильно, что ничего делать не хотелось. Я лишь приняла ванну и, одевшись, вышла читать на балкон, где стояли качели, оплетенные цветами. Это было мое любимое место во всем доме. За чаем спускаться было лень. Да и не хотелось показываться на глаза взбешенному брату, который сейчас был на кухне и готовил так, будто кого-то убивал — вот такой грохот там стоял. Когда его что-то беспокоит, он всегда готовит. Это его расслабляет. Да и любит он это дело, в отличии от меня. Открыв роман на оставленной закладке, я погрузилась в книгу. В мире, где не было магии, технологии играли одну из самых важных ролей. Помимо драмы в отношениях героев мне было интересно погрузиться в жестокий несправедливый мир, где почти каждое слово оставалось за мужчинами. От того, как подавляли женщин и кем их считали, мой внутренний дракон просто свирепел. Опять-таки я не заметила, как пролетело время. Когда глаза начали слипаться, пообещала себе, что это последняя глава, и как только герои признались друг другу в любви и провели прекрасную ночь вместе, я закрыла книгу и вернулась в спальню. Грохота больше было не слышно. Ужин, приготовленный Ксандером, стоял на моем рабочем столе, накрытый воздушным куполом, чтобы не остыл. С улыбкой я вернула книгу на место и села ужинать. Как и всегда, приготовленное братом, оказалось божественным на вкус. Перед сном я зашла к брату и, увидев, что он спит, тихо прикрыла дверь и вернулась к себе. Я же долго не могла сомкнуть глаз и потому наутро кое-как оторвала себя от кровати. Малек был засыпан десятками красочных эпитетов, и не просто потому, что он козел, но и потому что… козел! Ни на какую встречу ехать не хотелось. Кровать звала, прямо умоляла вернуться обратно, но я, продолжая ворчать, собиралась и уже гораздо посвежевшая, вышла из спальни. Брат был на кухне и поглощал свой завтрак. Мой ждал меня на островке. Сев, я взяла в руки кружку с кофе. — Спасибо, Ксан. — Хреново выглядишь. Я едва не поперхнулась. — Вот спасибо, братец. — Плохо спала? — продолжил он невозмутимо. Я сделала глоток горького кофе. Как раз самое то, чтобы взбодриться. С утра кофе — мое спасение. И в обед. И ночью. Да всегда, в общем. — Долго не могла уснуть. — Почему? Я пожала плечами. Он не хотел оставлять эту тему, но стоило мне бросить взгляд на часы, как я снова чуть не подавилась. — Полчаса осталось! На встречу с Малеком я опоздала на двадцать минут из-за пробок. Пришлось впервые в жизни молиться из-за него, потому что я боялась, что не застану его в кафе, когда приеду. Вот уж не думала, что настанет такое время. Но он был там. Крайне недоволен. Однако выговаривать мне ничего не стал. Спросил только, все ли в порядке, и получив односложный ответ, переключился сразу на работу. Договор был подписан. Надеюсь, я не совершила ошибку. Глава 7 Помощь СТЕФАН Утро началось не с кофе. Оно ждало меня на столешнице, уже наверное остыло, а вот скандал с Луизой разгорался. Честно, я пытался начать утро спокойно, но когда она появилась в… этом! — в чем даже представительницы древнейшей профессии давно не ходят — у меня чуть инфаркт не случился. — Я еще раз повторяю, дядя, не лезь в мою жизнь! Я буду одеваться так, как хочу! — Ты себя видела, Изи? — Видела! Я выгляжу нормально! Нор-маль-но! По последней моде. У меня дернулось левое веко. И еще раз. Еще. Луиза прошла мимо меня к холодильной камере, а я, из последних сил держа себя в руках, сел на барный стул у островка. В руки взял остывшую кружку с кофе. — Ты так в академию в таком виде не пойдешь. — Пойду. — Нет. — Да. — Луиза! В дверь позвонили, и новая волна скандала умерла в зародыше. — Уже!? — удивилась племянница. — Рано он. — Кто «он»? — Друг. Рта я больше раскрыть не успел. Луиза схватила с островка яблоко и выбежала с кухни, уже в коридоре пожелав мне хорошего дня. — Переоденься, Изи! Разумеется, она меня не послушала, а я, поняв, что на этот раз в споре не выиграл, раздраженный продолжил пить холодный кофе. Был соблазн встать и посмотреть из окна, кто приехал за племянницей, но я и без того был на взводе. Энергия в крови так и бурлила. В утренние пробки по пути на работу не попал, но меня чуть не подрезал какой-то лихач. Я посыпал его отборной руганью, и меньше чем через пять минут, встретил. Его остановил патруль. Так что дальше я поехал с улыбкой. Привычное место на парковке оказалось занято. У черного знакомого мобиля стоял парень, за спиной которого оказалась ассистентка Эрика. Ее не было видно из-за широкой спины парня. Заглушив мобиль напротив чужого, я забрал с заднего сиденья портфель, достал ключи и вылез на улицу. Фонари ярко освещали парковку, и все равно хотелось, чтобы солнце скорее вернулось. Мельком я взглянул на девушку и ее спутника. — Все будет хорошо, езжай. — Точно? Этот урод… — Ксандер, не выражайся! О, точно, Ксандер. Недавний ухажер Луизы. Вот почему и он, и этот мобиль показались мне знакомыми. Это его я видел тогда из окна, когда племянница бросилась ему с крыльца на шею. Я усмехнулся. Какой шустрый. Еще и двух недель не прошло, а он уже рядом с другой крутится. Отвернувшись, я накрыл мобиль защитным заклятьем. Невольно снова посмотрел на них и встретил взгляд парня. — Все, пока. — Стелла поцеловала его в щеку. Он отвернулся от меня. — Заберу тебя в три. — Хорошо. Я собирался уйти, но вспомнил, что забыл часть артефакта, который обещал сегодня показать студентам, и снова снял защиту с мобиля. Когда достал его, рядом прошла Стелла. — Доброе утро, магистр. — тихо поздоровалась она, мельком взглянув на меня. — Здравствуйте, иса Тересс. Она продолжила идти к воротам, покачивая бедрами. На плече висела белая сумка, а стройное тело облегало бежевое длинное платье. Каштанового цвета волосы были собраны в пучок. Ей больше шло, когда они были распущены. До сих пор были свежи воспоминания о том, как ветер развивал ее красивые волосы на том мосту. Девушка скрылась из виду, когда за спиной припарковался мобиль. Я захлопнул заднюю дверцу и повернулся, чувствуя тепло в груди. Так чутко я реагировал лишь на одно создание. Эрик. — Привет, друг! За ним показалась его чудесная невеста Элис. Набросив защиту на мобиль, я пошел к своим старым и единственным во всем королевстве друзьям. — Здравствуй, Элисия. — Привет-привет. — ее улыбка как всегда была чудесна. Эрик протянул мне руку, и я пожал ее, а после «перетерпел» объятия. На самом деле я давно привык к тактильности своего названного брата — для оборотня это было нормально. Но ему ни за что не признаюсь, что мне стали нравится объятия. Я никогда не был тактильным созданием. Вместе мы направились к воротам. Эта парочка как обычно не могла оторваться друг от друга вплоть до того момента, пока не пришлось разойтись по разным кабинетам. Мы с Эриком работали на одной кафедре, а вот Элис после перехода с ассистента на магистра была направлена на другую, по ее же выбору. Эрик хотел, чтобы она выбрала кардиальную магию, но ее страстью была тесно с ней связанная артефакторика. Ощутив от Эрика первую волну тоски, я поставил ментальный блок на связи, когда сел на свой место и поставил артефакт на стол. — Работаем сегодня по моему плану? — узнал Эрик. — Да, я его немного доработал вчера, но в целом мне подходит. — я отдал ему лист с планом. У нас сегодня будет первая совместная лекция. Эрик хотел бы, чтобы Элис работала с ним в паре, но она еще набрала недостаточно опыта. Его б воля, он бы и дальше работал с ней в качестве ассистента, но она переросла эту должность. Он это понимал и во всем ее поддерживал. — Ладно, мне пора, у меня первая практика с 3 группой. — сказал я, взяв портфель. — Угу… — не отрывая взгляд от бумаг, произнес он. Первая два занятия пролетели быстро. Собрав свои вещи, я вышел из аудитории и закрыл ее, приложив ключ к двери. Последняя на сегодня лекция была совместной с Эриком. По дороге на кафедру, проверил сообщения. От Луизы ничего не нашел. Ощутив прилив чужой энергии, резко остановился и огляделся. Впереди, у окна с широким подоконником, заметил ису Тересс. Прошел бы мимо, если бы снова меня не коснулась ее теплая магия, а сама девушка не показалась мне… странной. — Вы в порядке? Она меня словно не услышала, и я нарушил ее личные границы, положив руку на плечо. Кожа у нее была горячей, раскаленной я бы сказал. Для дракона, конечно, норма, но в обороте. — Иса Тересс? Стелла? Она резко повернулась ко мне, взглянув на меня измененными драконьями глазами. По моему телу тут же побежали мурашки. Не то от ее взгляда, не то от энергии, которая приятно согревала мою кожу. До Стеллы я встречал пару дракониц, но по силе они с ней стравиться не могли. У нее магия хоть и не чистая по ощущениям, но сильная. — Вам нужна помощь, иса? — Мне… мне… — она резко отстранилась от меня, когда по ее коже стали расползаться синие чешуйки. — Дыш…ать… Не…… мо… Она была на грани оборота. А мы находились под крышей. Обернувшись, она могла похоронить нас здесь, и я сделал то единственное, что мог — схватил ее за руку и переместил нас единственное место, о котором сразу подумал. Глава 8 Брат СТЕЛЛА Я горела. Полыхала изнутри от ярости, которая душила моего дракона. Хватило одной искры, чтобы он вспыхнул и похоронил всю мою выдержку. Одна сплетня, и все полетело в пекло. Скандал, из которого я в прошлом чудом вышла сухой из воды, снова разгорелся. С новой безжалостной силой. Мое имя опять поливали грязью. Два года прошло, а я так и не отпустила ту ситуацию. И как, если ни за что мою репутацию просто растоптали? Я никогда не брала чужого, но все обставили так, будто я украла сюжет чужой книги. И мне не поверили. Несмотря на лучших адвокатов, на работу с Маасом. Меня посчитали лгуньей и воровкой. А тот гад, который каким-то образом получил все мои наработки по книге, по моей лучшей дебютной книге, за которую я могла получить миллионы серебряных, добился своего. Меня чуть не засудили, Маас чудом спас. После я принесла публичные извинения и почти на полгода ушла из этой сферы. Вот только правильно говорил мой бывший редактор: «писатель однажды писатель всегда». Только как мне идти дальше, когда меня снова решили уничтожить? Полностью. На этот раз никакого плагиата, просто какой-то журналист решил поднять всю эту грязь, и в обществе опять вспыхнул пожар сплетен. А это во время, когда мне нужно выпустить первые главы новой книги. Чувства душили. Я хорошо помнила весь тот ужас, что произошел тогда, а потому просто не могла успокоиться. Не могла дышать. Не могла видеть и слышать. Только чувствовала. Ярость, обиду, боль, отчаянье, жажду мести. Последняя сейчас была на пике. Мне, а точнее моему дракону, хотелось разорвать обидчиков на части. Лишь голос Стефана на миг вырвал из той алой пропасти, в которой я тонула, а потом я остро почувствовала прикосновение мужчины к моей руке. Оно было холодным, и это чуть погасило жар внутри меня. Я успела заметить, как вокруг нас засияли маленькие звезды, и взвыл ветер, унесший меня вместе с мужчиной куда-то. И как раз вовремя. Мой дракон с ревом обрел свободу и расправил свои могучие крылья. Стефана, к счастью, не задавила. Когда дракон выпрямился, позволяя мне видеть своими глазами, я заметила мужчину чуть поодаль. Он смотрел на нее — на нас — с восторгом. Я бы могла сейчас заставить ее отступить, чтобы весь контроль был у меня, но ей нужно было успокоиться. «Его не трогай». Она утробно зарычала, отвернувшись от мужчины и расправив крылья, собираясь взлететь. — Стелла? Оклик Стефана остановил ее. Она повернулась к нему, наклонила голову, чтобы быть на одном расстоянии с мужчиной и недовольно выдохнув в него дым из ноздрей. Но Стефан не испугался. Он вообще смотрел на нее без страха. И ей это не нравилось. Глаза в глаза. Мы были очень близко. Я даже смогла рассмотреть в серебристо-серых глазах мужчины черные крапинки. Радужку опоясывали черные круги, подчеркивая цвет глаз. Уложенные в строгую мужскую прическу черные волосы растрепал ветер, царивший здесь… где бы мы ни оказались. — Стелла, если вы меня слышите, нам нужно вернуться. Занятие… — Угр-р-р-р-р! — она подняла голову, посмотрев на него свысока и отвернувшись. На этот раз она взлетела. Я боялась, что Стефан уйдет без меня, и дракон, когда мы отлетели на достаточное расстояние, все же повернула голову и взглянула вниз. Мужчина стоял все там, смотрел в темное звездное небо, на нас. Он перенес нас на какое-то поле, у которого в ночи я не видела краев. Внизу цвели маки — очень много маков, и ни одного дерева поблизости. Город отсюда было не видно, а это означало, мы далеко от столицы. Полет длился недолго. Спустя три круга в небесах я уговорила ее вернуться, и уже оказавшись на земле, обратилась. Как и всегда, после оборота не устояла на ногах и упала коленями на землю. Одежды на мне не было, и я осознала это секундой позже, когда холодный ветер безжалостно вонзил иголки мне в кожу. Вскинув голову, я обхватила себя руками и сжалась в комочек. Найдя взглядом Стефана, увидела, что он смотрит в небо, а в мою сторону летит его пиджак. Для меня он был большим, так что когда лег на плечи, закрыл самые важные места. Стефан был крупным мужчиной, а я по сравнению с ним чувствовала себя крохотной. Хоть и была драконом. — Я… — я прочистила горло и встала с земли, плотнее кутаясь в пиджак, который очень вкусно пах. — Простите меня за это, исир Сетар. — Все в порядке, иса, не извиняйтесь. — он повернулся, но смотрел в землю. — Я понимаю, что это такое — потеря себя. — Правда? Вы двуипостатный? — осознав, как нагло прозвучал мой вопрос, ведь никто не любил, когда лезли им под кожу, я сразу поспешила извиниться еще раз. — Боги, простите, простите. — Стелла, достаточно извинений. — он поднял голову, посмотрев мне точно в глаза — никуда больше. — Я обычный маг, иса. — Но…? Он посмотрел на наручные часы. — Мы еще успеваем на вторую половину занятия. Его слова были подобны удару по голове, и потому я не сразу осознала, что он имел в виду. — О, боги! Нужно возвращаться! — я поспешила подойти к нему, и снова чуть не упала, потому что еще нетвердо стояла на ногах. Мужчина подхватил меня потоком воздуха и помог выпрямиться. — Осторожнее, иса. — С-спасибо… — растерянность уступила место тревоге. — Пожалуйста, перенесите нас в академию! — Не думаю, что в таком виде вы сможете вести занятия. — он взглянул на меня лишь мельком и сразу отвернулся. — Что?.. О чем вы… — я опустила взгляд вниз, и щеки вспыхнули. — Ой… Я же голая… — Да, для начала вам бы следовало одеться. — Извините, я… я… Боги, мне так неловко! — Я перенесу нас, но чтобы точно в ваш дом, вам придется немного открыть мне свое сознание. Через несколько минут он смог задействовать магию, и когда перенес нас в мой дом, я сразу кинулась к лестнице, чтобы подняться в свою спальню. Собиралась впопыхах, так что из комнаты чуть не выбежала в лифчике и юбке, у лестницы спохватившись и вернувшись за блузой. Волосы собирать времени не было, и они свободно рассыпались по плечам. — Я готова! В коридоре, куда нас перенес Стефан, его не оказалось. Я уж было решила, что он отправился дальше в академию без меня, но нет, он ждал меня в гостиной. — Исир, я… — челюсть у меня отвисла, когда я увидела вредного Виски, который терпеть не мог чужаков, лежащим на коленях у магистра. Он еще и мурлыкал, кот я имею в виду. И пузико свое открыто показывал, позволяя мужчине себя гладить. — Это ведь химера, да? — Стефан встретился со мной глазами. — Да… Как вы узнали? — По глазам. И магии. У вас довольно… сильный друг. Как его зовут? — Виски. Его брови удивленно выгнулись. — Виски? Я робко улыбнулась. — Это брат его так назвал. Малыш в первый же день вылакал у него весь виски, вот так и прилипло к нему это имя. Он погладил Виски по пузику, и тот заурчал громче, ерзая на коленях Стефана. — Вы готовы, Стелла? — Да, исир. Он обратился к Виски. — Мне пора, дружок. Кот стразу застыл, уставившись на магистра обиженными глазами. Тот улыбнулся ему и собирался перенести на диван, но Виски спрыгнул сам, еще раз обиженно посмотрел на Стефана и, подняв хвост трубой, с гордо поднятой головой вышел из гостиной. — Отправля… В этот момент послышался голос брата: — Солнышко? Ты дома? Стефан нахмурился, повернувшись к распахнутыми дверям, в проеме которых секундами позже показался брат. И у него взгляд тоже вдруг помрачнел. — Привет, Ксан. Я… Мне нужно было домой, но мы уже уходим. Взгляд брата оторвался от Стефана и вернулся ко мне. — А это еще кто, Стелла? — он прошел к креслу и опустился на него. — Мой коллега. У тебя занятия уже закончились? — Коллега. Раньше ты их домой не водила. — Так получилось. Все, Ксан, мне пора. Он покоился на магистра, когда я подошла к Стефану. — Вечером меня не жди, я поеду с Луизой к озеру. — Вы помирились? — удивилась я. — Кхм-кхм. — напомнил о своем присутствии Стефан. — Мы опаздываем, иса Тересс. — Все, братишка, пока. Удачи с Луизой! Услышать ответ от него не успела — Стефан сразу нас перенес в какой-то кабинет. Судя по запаху и энергетике, это его рабочая зона. — Значит, он ваш брат? Глава 9 Встреча МАЛЕК — Суд назначен на 15 число месяца Цветения. Я хмуро посмотрел на официальный запрос Маргарет в Мировой суд, быстро пробежавшись взглядом по словам. — Это только через три месяца. Зачем так затягивать? — Адвокат Лючии подал прошение о переназначении. Ты в курсе, что твоя почти бывшая жена беременна? — Что?!. Последние два слова возымели убийственный эффект. Хорошо рядом стояло кресло, иначе бы я сел прямо на пол. Маргарет смотрела на меня разными — зеленым и синим глазами, пока мой мозг быстро просчитывал все даты. Я и Лючия уже давно не спали вместе. Это было больше полугода назад. Она… — Она не могла зачать со мной. — понял я наконец. Она откинулась на спинку кресла. — Ребенок от него. — я стиснул челюсти, когда злость вспыхнула в груди вместе с жаром магии. — Да. Так что можешь расслабиться, разводу быть, и ты ничего не потеряешь. Доказательства о том, что это она разрушила ваш брак и очернила твою честь, беспрекословны. Ребенок последний золотой аргумент. Откинувшись на спинку кресла, я силой воли затушил магию вместе со злостью. Вот только вместо нее пришла боль. Так вот значит, каково это, когда тебя предают? Закрыв глаза, я с трудом сглотнул. Может, великой любви к Лючии у меня не было, но она была моей Связной. Частицей моей души. Я отказался ради нее от самого главного в моей жизни, а что получил взамен? — Знаю, прозвучит глупо, но ты в порядке, Малек? Я горько усмехнулся. Выпрямившись, посмотрел на свою добрую подругу, которая вот уже на протяжении полугода вела это, как поначалу казалось, проигрышное дело. Но она сделала все, чтобы доказать мою невиновность. — Я буду в порядке, Марго. Буду. Главное разорвать связь Связных. Чертова Связь… Я потер грудь в области солнечного сплетения, где существовала эта золотистая нить, которая в прошлом заставила меня сделать выбор не в пользу себя. И которая постоянно тянула меня к Лючии, заставляя по ней тосковать. Отогнав мысли о ней, я встал с кресла. — Хочешь кофе? — Черного-черного, как моя душа? — Да. — И клубничных кексов? — Куда без них? Она сразу подскочила с кресла. — Ты платишь! Ох уж эта юркая лисица. — Разумеется, хитрюга, я плачу. Она приложила ладонь к кристаллу связи и сообщила своему секретарю Гарри, что у нее обед, подхватила пальто, свою сумочку и ключи и чуть ли не вытолкнула меня за двери. — Смотрю, кто-то голодный. — усмехнулся я. — Как дракон! Мой мобиль стоял прямо напротив юридической фирмы Маргарет, так что под дождем мы пробыли всего несколько секунд. Завезя двигатель, я выехал со стоянки, и мобиль влился в непрерывный поток, текущий по главной улице столицы. — Поскорее бы уже взошло Солнце. — сказала Маргарет, смотря на вывески, освещавшие улицы. — Я уже устала от постоянной темноты. — Еще около недели. — Целая неделя — мрак! — Собираешься на Звездный парад? — Не знаю. Но на вечеринку после него точно иду. — Кто бы сомневался. — я с короткой улыбкой мельком посмотрел на нее, и мы встретились взглядами. — А ты? Хотя зачем я спрашиваю? Ты же теперь еще тот затворник. — С недавних пор тишина для меня на весь золота. Ее улыбка погасла, и я ощутил на языке горечь, вспомнив о причине, которая на протяжении долгих месяцев мучила меня скандалами. Я скучал по Лючии, по той Лючии, какой она была раньше, до потери нашего ребенка. Но эта Лючия… Не надо, не думай об этом. Это скользкая дорожка. Я сделал все, что было в моих силах, чтобы вытащить жену из темноты боли и отчаяния, но она не захотела принимать мою руку. — Не знаю, возможно, схожу на парад. Если ты пойдешь со мной. — Хитрец. — улыбнулась подруга. — Но так уж и быть, если это вытащит твою задницу из дома, то я только за. — Договорились. Через пару минут мы остановились у любимого кафе Маргарет, и как всегда я не успел открыть для нее дверцу, ведь Марго выскочила из мобиля. Против воли губы тронула слабая улыбка. Маргарет не Маргарет, когда голодная. Официант проводил нас к свободному столику на втором этаже, на террасе, и, сразу приняв заказ, ушел, чтобы вернуться меньше чем через пять минут. Облуживание тут было на высоте, но мы с подругой не поэтому любили это место. Мы тут познакомились, нашли друг друга, когда нуждались в поддержке больше всего. Кроме Лючии у меня никого не было. Из-за нее я отказался от двух близких и единственных драконов, и да, теперь я жалею — и раньше, конечно, жалел, но на тот момент я думал, что поступаю правильно. После того, как Лючия решила отказаться от меня, я остался совсем один. И, к счастью, боги подарили мне Марго. — Кстати, я тебе рассказывала про последнее свидание? — оторвав взгляд от молодой пары, расположенной сбоку от нас в трех метрах, спросила подруга. — Про Стенли? — я наколол на вилку кусочек приправленного мяса. — Нет, про Максина. — она отпила из чашки черный-черный кофе без сахара и даже не поморщилась. А вот я едва удержался. Как она его пьет? — Ты же решила послать его к Лунам. — Не посылается, понимаешь? Да и мне нравится, как он ухаживает. Как думаешь, стоит дать ему еще один шанс? — Это будет какой? 13? — Не, 14. Что, думаешь бессмысленно? — Честно? Шли это демоново отродье к черту. — Тогда будет скучно. У меня и так жизнь бесцветная. Он хотя бы разбавляет серые будни. Жуя, я откинулся на спинку стула. — Он демон, Марго. А что, если он делает это специально, чтобы питаться твоими чувствами? Она поморщилась, отодвинув от себя салат. — Думала об этом, но я же не слабею. — В какой раз мы ведем этот разговор? Она вздохнула. — В 14. — И все равно после ты ко мне не прислушаешься. — Ну а вдруг в этот раз будет иначе? Я усмехнулся, вернувшись к еде. Мы продолжили обсуждать этого недалекого демона, который задержался в жизни Марго дольше других придурков. На этот раз она решила, что пошлет его. Посмотрим. После заговорили о работе, и вот тогда я решил рассказать о Стелле. Марго подавилась, когда услышала ее имя, а когда я сообщил о договоре, связавшем нас на несколько лет, посмотрела на меня так, словно я был непроходимым дураком. Возможно, да, был. Но я обещал своему наставнику продолжить его работу со Стеллой. Он ее любил и ценил как родную дочь, и хотел, чтобы она возглавила первые строчки в главном издательстве королевства. У нее был талант, бесспорно, вот только последние события обещали его похоронить. Я поклялся себе, что не позволю этому случиться, и сейчас делал все, чтобы засудить тех, кто разносил клевету. — Ну нет! Нет! Ты рехнулся?! — повысила она голос. И тут же осмотрелась, когда в нашу сторону уставились другие посетители. Подавшись вперед, она понизила голос, когда ее рыжие длинные волосы вспыхнули из-за магии, а глаза показали ее истинную лисью суть. — Зачем? Ответа у меня не было. То есть, он был, но признаться в этом было даже себе трудно. Я ссылался на обещание наставнику, но, если быть честным, мне самому хотелось помочь Стелле. Исправить то, что я натворил. Хотя бы искупить вину. Хоть чуть-чуть. Только сомневаюсь, что она простит. Да я сам себя простить не могу. Не знаю, что подруга увидела в моих глазах. — Ой, дурак. Дурак, ты, Малек. Ты так только и себя, и ее будешь мучить. А ей и без того пришлось хреново — по себе знаю. — она отбросила вилку на тарелку, создав шум, из-за которого в нас снова полетели взгляды. — Это просто работа, Марго. Ничего больше. — Делай, как знаешь. Но я этого не одобряю. На этом разговор был закончен. Аппетит пропал, так что скоро я закрыл счет, и мы собрались уходить. Марго нужно было вернуться на работу, а я мог ехать домой. Правда домом эту квартиру язык до сих пор не поворачивался назвать. Там было пусто. Неуютно. Я переехал совсем недавно. Раньше жил за городом в поместье Ригелей, с женой, но после измены решил перебраться в город, который буквально мог вырвать мне сердце. Тут почти везде хранились воспоминания о ней, о Стелле. Тогда я перебрался из отеля в отдаленный район от центра, где жили Стелла и Ксандер, чтобы уж точно встречать их как можно реже. И брата с сестрой, и места, где мы были вместе. Только все равно это не уберегло. В арочном проходе, ведущим из главного зала на террасу, столкнулся с тем, кого не видел уже много лет. При виде меня улыбка Ксандера, подаренная им его спутнице, сразу погасла. — Ты. — Рад видеть тебя, Ксандер. Рад. Вот только меня пугает его взгляд. Таким только убивать. Глава 10 Авария СТЕЛЛА Очередной рабочий день подошел к концу, и я, попрощавшись со своим руководителем, которого уже ждала невеста, собрала вещи, надела пальто, потому что на улице который день было холодно для месяца Тепла — (март), и отправилась на парковку. Брат обещал забрать меня после встречи с Луизой, с которой у них все вроде как наладилось, но его мобиля не было, и на звонки он не отвечал. А я устала как собака. И есть хотела. Позвонив еще раз, я не сдержалась и выругалась, а, услышав за спиной шаги, повернулась. Приближался Стефан Сетар, которого я сегодня видела один раз мельком. — До встречи, иса Тересс. — До свидания, магистр. Его мобиль стоял в трех метрах от того места, где находилась я. Сев, Стефан завел его, но потом вдруг вылез обратно и обратился ко мне. — Может, вас подвезти? Я еще раз взглянула на связное устройство и, не увидев сообщения от Ксана, с короткой улыбкой посмотрела на мужчину. — Если это вам не доставит неудоств. — Присаживайтесь, иса. Находится в компании Стефана было немного неловко, особенно после моего срыва, а потому я никак не могла расслабиться. Он в мою сторону взглянул всего раз, когда похвалил за сегодняшнюю лекцию, которую вел вместе с Эриком. Правда тот лишь наблюдал, а я сегодня блистала знаниями и совместно со Стефаном рассказывала о видах магии. — Вы у кафедры чувствуете себя как русалка в воде, это похвально. А вот я, когда только стал ассистентом, кое-как боролся со страхом и стеснением. — Правда? По вам не скажешь. — Это сейчас. Опыт сказывается. — Ой, ну да. — Стелла, ты дура. Сколько он уже преподает? Больше десяти лет? — А в первые три месяца было туго. Эрику повезло уже в третий раз, получил отличных молодых специалистов. — А могло не повезти? — Мне дважды приходилось брать под крыло ассистентов, у которых, к сожалению, не было ни ума, ни желания работать. Теперь предпочитаю работать один. — Тяжело должно быть. Мы мельком встретились взглядами. — Я живу работой. Не знаю, что такого я увидела в его глазах — может, отражение моих собственных чувств, но грудь сдавило, и я тихо-тихо призналась: — Я тоже. Он отвернулся первый, так как не забывал о дороге, а я еще какое-то время смотрела на его мужественный профиль. Даже с боку его лицо было красивым. Правда на носу была небольшая горбинка, но она ничего не портила. Поняв, что слишком долго пялюсь на мужчину, я отвернулась. Тут на устройство пришло сообщение от брата. Он извинился за то, что опоздал, и написал, что сейчас выезжает. я ответила тем, что уже еду. Вот только домой через десять минут, как я надеялась, не попала. Нас замедлила серьезная пробка, возникшая из-за аварии. Несмотря на то, что улицы освещены, видимость все равно снизилась, и из-за этого происходило много плохих вещей. — Скорее бы взошло Солнце. — Точно. — согласился хмурый Стефан. Когда он остановил мобиль рядом с моим домом, я нечаянно выронила устройство связи из руки, и пока пыталась достать его из-под кресла, Стефан вылез на улицу и открыл для меня дверцу. — Спасибо. И за то, что подвезли, тоже благодарю. — Обращайтесь. Доброй ночи, иса Тересс. — Доброй ночи, исир Сетар. Он обошел мобиль, чтобы сесть на свое место, и я, намереваясь проводить его взглядом, осталась ненадолго. За спиной открылась входная дверь, и я услышала голоса Луизы, с которой познакомилась меньше месяца назад, и Ксана. — Я тебя отвез… Стелла? Я повернулась к брату и его подруге, которая застыла на крыльце. Или девушке? Неважно. У них отношения настолько сложные, что мне даже больше узнавать у Ксана ничего не хочется. Он всегда из-за этого психует. — Привет, ребята. — я коротко улыбнулась им. — Рада тебя видеть, Луиза. Она не ответила. Ее взгляд был устремлен на мобиль Стефана, который почему-то еще не уехал. Обернувшись к нему, я увидела, что он смотрит на нас, точнее на Луизу. Окно мобиля с жужжанием опустилось. — Садись. — велел он ей. Да так строго, что я бы тоже на месте девушки напряглась. — Меня Ксандер подвезет. — с твердостью в голосе сказала она. Взгляд у Стефана вспыхнул магией, но тут же погас. — Хорошо, дома поговорим. Мобиль тронулся с места. Эм… — Вы знакомы? — снял с моего языка вопрос Ксан. — Ага. — коротко ответила его подруга. — И кто он тебе? — Неважно. Отвези меня к Элли. — она спустилась вниз. — Изи! — он поспешил за ней. — Кто он, черт возьми, такой?! — Перестань включать ревнивого идиота, Ксан! — Луиза! Забравшись внутрь мобиля Ксана, она захлопнула дверцу, и брат, зарычав, обошел его, чтобы сесть за руль. Крайне интересная ситуация. Думая о том, как связана подруга моего брата с магистром, я зашла домой, где меня уже встречал Виски. По его запаху я поняла, что брат его уже покормил, но кот опять терся мне о ноги, мяукая. — Тебя уже кормили. — Мяв. Мяу-у-у-у. Вздохнув, я убрала обувь в шкаф, встала с пуфика и, захватив сумку, пошла прямиком на кухню, чтобы этот троглодит от меня отстал. После сходила в ванную, чтобы помыть руки. Переодевшись, вернулась на кухню, достала из холодильной камеры сегодняшний обед, приготовленный Ксандером, и заточила огромную порцию вкуснейшего риса с овощами и яйцом. Нужно было обязательно поработать над книгой, но при мысли о ней у меня сразу пропадало все желание делать что-либо. Из-за последних событий весь мой настрой исчез, и потихоньку опускались руки. Последняя неделя была крайне сложной. Это даже сказалось на моей работе в академии, хотя я делала все, чтобы этого не допустить. Я уже связывалась со своим новым редактором. Сразу же когда начался этот ужас поговорила с ним, и он заверил, что остановит все это. Не скажу, что я поверила, но крохотная надежда была. Я понимала, что понадобится не мало времени на это, но чем больше дней проходило, тем все меньше я верила в Малека. А моя вера в него и без того ничтожно мала. Сама я тоже сделала заявление, о чем сразу же пожалела, потому что на меня ополчились еще больше. Ну, конечно, как я могла затронуть честь всеми любимого писателя, который на литературной арене был больше двадцати лет? И за эти двадцать лет он провоцировал столько конфликтов, что и не сосчитать уже. И всегда выходил сухим из воды… А те, кто шел против него, исчезали из издательского дела. Меня, скорее всего, ждало то же самое… Глаза стало пощипывать, и я отогнала эти утопические мысли. Решила сосредоточиться на подготовке к завтрашним лекциям. Составила планы, повторила важные точки материала, от которых буду отталкиваться, а так же создала неплохие презентации, которые отправила Эрику, и он их одобрил час спустя. С работой я закончила почти в полночь и, все же включив печатную машину, взглянула на чистый лист, где было всего два слова — «Глава 3». Почти час я прожигала чистое полотно глазами, и, вновь ощутив себя бездарностью, бросила это дело и пошла в спальню. С утра, когда собиралась в академию, получила от Малека электронное письмо, в котором он сообщил, что у него есть хорошие новости, и назначил следующую встречу на завтра. Это принесло немного облегчения, однако стоило подумать о том, что я не хочу его видеть, потому что это тяжело, мне стало совсем тошно. За завтраком брат извинился еще раз за вчерашнее. Я заметила, что его что-то тревожит, но когда спросила, он закрылся в себе. На работу отвез меня он. Я была в упадочном настроении, и молчала всю дорогу. Когда прибыла в кабинет, Эрика еще не было, что показалось мне странным, ведь он приходил всегда первым. На лекцию он тоже опоздал. Я думала, задержался на собрании, но оказалось все куда хуже. Этим утром он вместе со своей невестой попал в аварию. Глава 11 Предложение К счастью, они оба оказались живы. Вот только серьезно пострадали, и если бы не целители, Эрик бы остался инвалидом. Я узнала это от одной из своих коллег спустя три дня. Она была еще той сплетницей. Да и все академия сейчас стояла на ушах из-за этого случая, говорили о магистре и его невесте все. Без магистра у меня не было возможности вести лекции, и я занималась бумажной работой, которая копилась в его отсутствие, пока другие магистры, у кого были окна, его заменяли. Разумеется, долго так продолжаться могло, и когда стало известно, что на реабилитацию у Эрика уйдет больше двух месяцев, было приятно решение отдать его группы другому преподавателю. На собрании, на котором присутствовала и я, так как моя судьба тоже решалась, выбор делался между молодой ведьмой и довольно старым магистром эльфом, который когда-то преподавал и у меня. Но они оба отказались, потому что она скоро уходит в декрет, а второй подает в отставку. Вызвался тот, кто в обсуждениях вообще не участвовал. Он даже будто был не здесь. Оно и ясно, ведь его Связной пострадал, и это наверняка сказалось и на самом Стефане. Узы между Связными крепки и чувствительны. Что бы не стало причиной их связи, они ею дорожили. Я это видела по магистру, который за эти три дня стал выглядеть на десять лет старше. — Я возьму его группы. — повторил Стефан, когда ректор узнал еще раз. — И раз уж исе Тересс нужен руководитель, я не против взять ее под свое крыло. Если она согласна. — Иса Тересс? — обратился ко мне ректор. А я не могла оторвать взгляда от Стефана. Он просто спас меня, ведь без руководителя моя стажировка бы затянулась, или бы меня вообще бы перевели, а я очень-очень стремилась именно в эту академию. — Я согласна. — Вот и отлично. Вопрос решен! По каменному полу заскрипели железные стулья, преподаватели спешили на свои занятия, половина которых и так уже прошла. Ректор медленно собирал бумаги, когда я тоже поднялась, а магистр Сетар, уставившись в одну точку на огромном круглом столе, на котором была изображена мировая карта, не двигался. — Возьмите свои вещи, иса Тересс, и идите в мой кабинет. — глухо сказал Стефан. — Дверь 14. Он магией передал мне ключ-карту от кристалла. — Хорошо. Когда я закрывала за собой дверь, услышала краем уха: — Я тебя слушаю, Стефан. Дальнейший разговор остался для меня загадкой. Погрязнув в своих мыслях, я не заметила, как дошла до кабинета, к которому только-только начала привыкать. Если признаться честно, мне понравилось работать с Эриком. В некоторых ситуациях он был строг, суров и серьезен, а в некоторых остроумен и легок. Даже студенты тянулись к нему, уважали и внимательно слушали на занятиях. Первое впечатление о нем оказалось ошибочным, и пускай я узнала его совсем чуть-чуть, видела, что мужчина он хороший. И дракон мой к нему относился с уважением. Она всегда считалась с силой и чистотой души. Жаль, что наша работа с ним прервется, но я рада, что он остался жив. Это самое главное. С грустью на душе и тяжестью на сердце, я собрала свои немногие вещи и, выйдя из кабинета, закрыла дверь. Занятие уже подошло к концу, и сейчас в коридорах было шумно. Студенты либо спешили в кафетерий, либо на занятия, либо просто сидели на гранитных скамейках у окон. И почти везде, проходя по коридору, я слышала одно и то же — магистр Фостер то, магистр это. Кабинет исира Сетара располагался на первом этаже, по соседству со старой библиотекой, где сейчас хранились давно не используемые книги и артефакты. В этом коридоре я впервые позволила Малеку поцеловать себя. Грудь сдавило, и, ощутив горечь на языке, я тут же отвернулась от той стены, к которой он прижимал меня, целуя, и прогнала о нем мысли. Ключ сработал со второго раза, потому что я неправильно его приложила. Войдя внутрь, я застыла, когда увидела, сколько книг было в этом кабинете. Боги, вот это да! На три этажа вверх тянулись книжные стеллажи, прижимавшиеся к стенам почти с каждой стороны. Только там, где находилось окно, не было книг, но стояли шкафы со стеклянными дверями, а внутри них лежали артефакты. По бокам окон спускались золотистого цвета шторы, а на подоконнике цвела ночная роза, бутон которой благоухал на все помещение, потому что сейчас был открыт. Сезон Лун был для нее самым любимым временем в году. В остальное время она почти всегда спала. Так же на подоконнике я заметила бутылку с каким-то алкоголем, что меня очень удивило, а на столе, где все лежало очень аккуратно, стоял пустой стакан. Неужели магистр употребляет прямо на рабочем месте? Любопытство взяло верх, и я, подойдя к столу, взяла в руки граненый стакан. Нет, это не алкоголь, а какое-то зелье. Может, энергетическое, потому что чувствуется нотка кофе. Поставив стакан на место, я покружилась, осматривая стеллажи. Везде книги, нет ни одного пустого места. Вау! Просто рай для такого ценителя книг, как я. Помимо золота мой дракон любит книги, так что сейчас она чуть ли не в экстазе билась у меня под кожей. Пока я ей не напомнила, что это не наше богатство. Она сразу недовольно заурчала, покалывая чешуйками мою кожу. Опустив взгляд с самого высокого стеллажа, куда можно было добраться по платформе, двигаемой магией, я еще раз осмотрелась внизу и тогда поняла, что для меня нет рабочего места. Так что держа вещи в руках, я ждала магистра. Пришел он через десять минут. Сразу начал с главного вопроса, сообщив, что стол для меня уже скоро установят. Пока что будем работать в одном помещении, потому что прошлое рабочее место его ассистентов было подвергнуто магическому взрыву, и там пока находится невозможно из-за ожившей маганомалии. — У вас… уютный кабинет. — заметила я, когда он предложил мне положить свои вещи на столик у кресла. Оно тут было одно. Рабочий стол, рабочее кресло, столик, на котором лежали книги и кресло, на котором тоже лежали книги. И все из мебели. — Едва отвоевал его у магистра Зеруса. — Наверное, это было тяжело. Он же тот еще гад… ой! — я закрыла рот ладонями, в испуге округлив глаза. — Простите, я… Улыбаясь, он поднял на меня глаза. — Не извиняйтесь, иса, он действительно тот еще гад. — часы пробили полдень, привлекая к себе наше внимание. — Что ж, нам пора на следующую на сегодня лекцию. Вы готовы? — Да, магистр! Он улыбнулся уголком рта. — Отличный настрой, ассистент. Берите все, что нужно, и идем. По пути к лекционному залу я сообщила, что вчера сделала презентацию, так, на всякий случай, и магистр попросил карту памяти, так что вплоть до того момента, пока не закончилась лекция, я переживала, что моя презентация оказалась поверхностной. И тем не менее я не давала сомнениям мешать мне, когда магистр обращал внимание на меня, и я брала слово. Лекция пролетела быстро и довольно легко. Работать с магистром было просто. Наверное потому, что он несколько раз вел совместные лекции с Эриком. — Вы проделали хорошую работу. — похвалил меня магистр, когда студенты, попрощавшись, ушли. — Ничего лишнего, самое важное, кратко и по делу. Еще и изучили внешние источники, это похвально. — Спасибо, магистр. Эрик тоже меня часто хвалил. Но почему-то от его слов я так не краснела. — Думаю, мы с вами сработаемся. Что скажите насчет того, чтобы так же присутствовать и на моих занятиях? Я удивленно взглянула на него. — Вы серьезно? — Да, предельно. — Я… Я не знаю, что сказать. — Пока что ничего не говорите, подумайте как следует. — он встал из-за стола. — Составите мне компанию за чашкой кофе? Я угощаю. Как раз обсудим рабочие вопросы. — С удовольствием, магистр Сетар. В тот же вечер, когда я не смогла написать ничего для книги, я приняла решение, что приму предложение Стефана, тем более тогда зарплата увеличится. С Малеком я виделась после работы, и он окончательно успокоил меня в том, что зачинщики понесут наказание за клевету, вот только облегчения это не принесло. Я не могла писать… Глава 12 Подруга Звездный Парад предшественник Парада планет. Ночь, в которую вспыхивают все звезды далекого космоса, танцуя и кружась по небу, как по собственному холсту, где они могут создавать невероятные шедевры. Длинную ночь я любила только за эти два события. Оторвав взгляд от окна, я полусонная потопала в ванную, чтобы привести себя в порядок. После уже более бодрая заправила постель и, одевшись в домашнюю одежду — сегодня был выходной, вышла из спальни. Я проснулась слишком рано, так что Ксандер точно еще спал. Я ни о чем не подозревала, когда переступала порог кухни, где не было света, но шары вспыхнули от моих движений, и именно в этот момент выскочили Ксандер и Рейвен: — А-а-а-а! — С днем рождения, солнышко! В разные стороны полетели конфетти из хлопушки. — С днем рождения, подруга! От страха я чуть в Надлунный мир не отправилась. Даже за сердце схватилась, будто оно могло остановиться или выпрыгнуть. Но даже если бы после этого я осталась жива, меня сдавили в объятиях так, что затрещали кости. — Я так скучала, Эли! — запах яблок окутал с головы до ног. И я, соскучившаяся так же сильно по подруге, с такой же силой сжала ее в объятиях, когда непонимание и страх сменились радостью. — Ты прилетела… — она чуть отстранилась от меня. — Не верится… Мы больше двух лет не виделись, потому что она училась в Шатианской империи на другом конце мира. Обменивались сообщениями, письмами, звонками, но из-за разницы во времени наше общение было нечастым. А с годами становилось совсем редким и коротким. И тем не менее на главные праздники собирались вместе. Только я ее день рождения пропустила из-за проблем с сердцем… — А разве могла пропустить твой день рождения? — от ее мягкой улыбки в груди потеплело. — Ты волосы покрасила. — заметила я, когда ярко-розовый цвет бросился в глаза. — Ага! И татуировку, наконец, набила! — А ну-ка, покажи! — потребовал брат. Она повернулась к нему и хотела сострить, как делала раньше, когда брат пытался с ней заигрывать, но сейчас наклонила голову на бок и окинула его взглядом. — А, может, и покажу, красавчик. — она подмигнула ему, и я нахмурилась. — Не смей портить мне брата. — Кто я?! Да он уже испорченный! — Неправда, я хороший. — Ксан, все еще одетый в форму своего отряда, мягко посторонил Рейвен и тоже обнял меня, поцеловав в лоб. — С днем рождения, сестренка. — Спасибо. Вам обоим. Если бы не вы, я бы даже и не вспомнила о нем. — А я тебе говорил. — сказал он Рейвен. — Она вообще с ума сошла со своей работой. Мало того, что не отдыхает, так и таком важном дне не вспомнила. — Для меня он не важен, Ксан. — я высвободилась из его объятий и прошла к островку, где стоял трехъярусный торт с моим именем и солнцем на вершине. Раньше я любила свой день рождения, потому что оно приносило радость. Рядом были родители, тетя, Ксан, Рейвен и… Малек. Но после пожара, унесшего жизни тети и мамы, отец не смог оправиться с потерей истинной пары и разбился. Упал с неба, с огромной высоты, в своей второй форме, чтобы прервать жизнь, как делали драконы, тоскующие по паре. Он умер за день до моего дня рождения. А ведь обещал, что ради нас с Ксаном останется здесь… — Эй, милая. — мягко сказала Рейвен, подойдя ко мне и повернув к себе лицом. У меня на глазах уже были слезы. Она тут же притянула меня в свои объятия. — Прости, прости… Я думала, тебя это обрадует. Всегда радовало… — Я забыла о годовщине его смерти, Рей… Вот почему мне сейчас было больнее всего. Не потому, что они поздравили меня, несмотря на то, что я давно не люблю этот день. Нет, Ксан и Рейвен все равно всегда старались в день моего рождения порадовать меня, создать хорошие воспоминания, и у них это получалось. Я забыла о годовщине и не побывала на Древнем кладбище, как делала каждый год… Они обняли меня с обеих сторон, и эта поддержка хоть немного ослабила боль, разрывающую грудь. После этого позитивный настрой исчез, но Рейвен, как всегда умела, смогла чуть расслабить атмосферу. Мне стало лучше только к обеду, и мы втроем сходили в мое любимое кафе, где делали самые вкусные в мире суши и роллы, зачем погуляли по центральному парку, где вовсю готовились к Звездному параду, а потом подруга потащила меня на шопинг. Она была твердо намерена посетить и Звездный парад, и вечеринку после него. Я хотела отказаться, но она и слова вставить не дала. Значит, едем. Ладно, мне это нужно. Я так себя загнала, что забыла о реальной жизни. Ксандер тоже не мог бы напомнить, потому что он вместе со своим отрядом из академии на четыре дня уходил на полевую практику, которая для него стала полной неожиданностью, и только сегодня он вернулся. Даже меня поздравлял еще в своей форме академии. Время, проведенное с Рейвен и братом, все же повлияло положительно. С ними просто невозможно грустить. Особенно с Рей и ее немного сумасшедшим чувством юмора. Боги, как я по ней скучала! Идеальные платья мы нашли не сразу, перемерили столько, что уже потом мне просто хотелось закончить поиски, но Рейвен была упрямой, и пока мы не нашли нужное, не успокоилась. После мы зашли в кафе, что немного перекусить, и поехали домой. — Ты насколько прилетела? — я все-таки не удержалась и задала этот вопрос. Он полдня крутился у меня на языке, но я боялась услышать ответ. — На месяц. — Правда? — я даже не поверила. — Правда-правда. Взяла отпуск за свой счет. По дому очень соскучилась, и вас не хватало, ребята. Это была самая лучшая новость за весь этот день. Я даже заверещала от радости и, если бы Рейвен не сидела за рулем арендованного мобиля, я бы задушила ее в своих объятиях. На парад мы тоже собирались вместе. Как в старые добрые времена мы с подругой красили друг друга и делали прически, распивали вино, сплетничали и просто развлекались, танцуя под музыку. Все-таки этот день мог стать одним из счастливых за последнее время. Ксандер зашел к нам, когда мы были почти готовы. — А мне нальете бокальчик? — Маленький еще. — Рей обняла бутылку вина, которая почти закончилась. Ксан вдернул бровь и, повернув голову, осмотрел себя в огромном зеркале. Потом повернулся к подруге. — Не знаю, что ты видишь, Рей-Рей, но во мне вообще нет ничего маленького. И подмигнув ей, когда у нее от такой наглости отвисла челюсть — да и у меня тоже, он магией отнял у нее бутылку вина и отпил прямо с горла. Мы с Рейвен переглянулись. Она была удивлена не меньше меня, ведь два года назад Ксан стеснялся рядом с ней, краснел и заикался, да даже чуть ли не прятался, потому что был влюблен в нее. Но сейчас… Скорее всего, первая любовь, которой так и не дали шанса, умерла в зародыше. Ксандеру пришло сообщение, и он, посмотрев, кто написал, сказал: — Изи готова. Вы закончили? — Изи? — спросила Рей. — Его подруга. — Девушка. — поправил меня Ксан. У Рейвен окончательно отвисла челюсть. — Мы готовы, Ксан. Дай нам две минутки, и мы выйдем. — Хорошо. Как только он вышел, Рейвен набросилась на меня: — И ты мне об этом ни черта не рассказала!? У малыша Ксана появилась девушка!? — Он давно не малыш, Рей. Ты видела эту детину? — Ну… — протянула она. — Да, он возмужал, повзрослел, но… Блин, ну не могу я, смотрю на него и вижу того робкого прыщавого мальчишку. — Иногда я сама его не узнаю. — грустно улыбнулась я. — Ты много пропустила, Рейвен. Он был… трудным подростком. И обратился очень рано. — Ты должна мне все рассказать. — Обязательно. А сейчас давай закончим, у Ксандера терпение, как у вылупившегося дракончика. Из-за пробок в район, где жила Луиза, доехать было непросто, и Ксан чуть не поджарил ни в нем неповинных созданий. Я же уже говорила, что терпение не его конек? Вот. — Выходи, я приехал. — сказал он своей подруге по устройству связи. Я сидела вместе с Рей на заднем сидении и смотрела в окно на двухэтажный дом с красной черепицей. Когда дверь открылась, и вышла Луиза в красивом белом платье, я подняла глаза выше и в темном окне увидела горящие золотом глаза. Я так и не поняла, как были связаны магистр Сетар и эта девушка, а Ксандер разговаривать на эту тему не хотел. Брат вышел встречать девушку, и когда собирался чмокнуть ее в щеку, она увернулась. Это его точно должно было задеть, но он не показал этого, открыл дверь для Изи, и та забралась внутрь. — Привет. — Привет-привет. — поздоровалась с ней Рей. — Здравствуй, Луиза. — Так ты та самая девушка малыша Ксана? — подалась вперед между сидениями моя подруга. — Рей. — с укоризной сказала я, и брат открыл дверцу со своей стороны, чтобы сесть. — Девушка? — обернулась к нам Луиза. — Мы с Ксаном просто друзья. Он захлопнул дверцу куда сильнее, чем следовало. Если бы я так хорошо не знала брата, подумала бы, что все хорошо, но я заметила появившиеся на шее чешуйки, когда он слишком сильно сжал рулевое колесо. — Друзья, ага. — протянула Рей. — Что ж, все друзья малыша Ксана — мои друзья! Рада познакомиться, Луиза! — она протянула ей руку. — Я тоже, Рейвен. Я с укоризной посмотрела на подругу, когда та откинулась на спинку и взглянула на меня. «Что?» произнесла она одними губами. Я стрельнула глазами на Ксана, поджала губы и покачала головой. Как и раньше она поняла меня без слов. На парад ехали в тишине. В ложе, где имелись свободные места, забронированные за неделю до события Ксандером, уже было несколько гостей, когда мы прошли через арку, занавешенную золотой шторой. Стеклянный дворец был лучшим местом, чтобы наблюдать за танцем звезд, и тем не менее народ любил смотреть на них именно с земли. Для нас же эта ложа имела особое значение. Тут наши родители впервые встретились. И поняли, кто друг для друга, когда звезды кружились в танце по небу. Каждый год, с детства, мы смотрели на парад здесь. — Я отойду в туалет. — сказала я, когда осмотрелась. — Не опаздывай только, скоро начало. — попросила меня Рей и приблизившись, шепнула на ухо: — А то с кем я буллу пить вино? Братец твой вон от своей недевушки оторваться не может. — Не цепляйся к нему, Рей. — тихо попросила я. Когда вышла из ложи, в коридоре было многолюдно. Красиво одетые гости не торопились занять свои ложи и просто говорили, держа в руках шампанское. Уборная располагалась недалеко, но дойти до нее было тем еще испытанием. Я старалась никого не задеть. Не могли они общий зал сделать побольше…? И все же я с кем-то столкнулась, когда услышала свой псевдоним от одной из гостий и отвлеклась на нее. — Ой…! Прос…Малек? — Доброй ночи, Стелла. — его взгляд словно впился в мою душу. — Рад тебя видеть. — Я… Под руку его держала незнакомая мне рыжая невысокая очень красивая девушка в темно-синем коротком платье. Глава 13 Звезды Неожиданный и неприятный сюрприз. После него мне пришлось какое-то время провести в уборной, чтобы прийти в себя, ведь каждая встреча с Малеком буквально переворачивала мою душу. А еще эта красивая девушка рядом с ним… Я думала, что мои чувства к нему давно прошли, но почему мне до сих пор так больно? Дело в истинности? Дверь в уборную открылась, и зашла Луиза. Я убрала руки с раковины, на которую опиралась, и достала из сумочки розовую помаду, чтобы сделать вид, что подкрашиваю губы. Девушка хотела уйти в одну из кабинок, но, наверное, заметила, как сильно у меня трясутся руки. — Ты в порядке, Стелла? — Да-да. — поспешно ответила я, и она подошла ко мне. — По тебе не скажешь. Что случилось? Стало плохо? Мне позвать Ксандера? Ее беспокойство было искренним. Не знаю, как много брат ей обо мне рассказывал, поэтому не могу сказать, знала ли она о моих проблемах со здоровьем. — Нет, правда, все хорошо. Я просто встретила кое-кого, кого бы не хотела видеть. — А-а… поняла. Ну если что-то понадобится, ты сразу обращайся. — Конечно. Убрав помаду в сумку, я повернулась к зеркалу, поправила волосы и, сделав глубокий вдох, когда девушка скрылась в кабинке, вышла из уборной. Тот же вопрос, что задавала она, прилетел и от подруги с братом. Я заверила их, что все отлично, взяла со столика бокал розового вина и, сев в свободное кресло рядом с Рейвен, подняла взгляд на небо, которое пока что было черным полотном. Свет погас буквально через пару минут, и вот тогда это началось. Стали вспыхивать первые звезды, прорезая чернильную тьму неба, как маленькие светлячки. Их свет был то светло-розовым, то ярко-голубым, синим и фиолетовым. Как будто кто-то разрисовывал свой черный холст, просто тряся над ним кистью. — Обожаю эту часть! — восторженно сказала подруга. Я выдавила улыбку, ведь былого восторга от этого зрелища не испытывала уже давно. С тех пор, как мне буквально вырвали душу предательством, я не видела краски жизни прежними. Они стали тусклыми, гадкими, и хоть иногда происходили счастливые моменты, они слишком быстро затмевались плохими. Засмотревшись на небо, я не заметила, когда вернулась Изи, но как только отвела от него взгляд и посмотрела на Ксандера, его подруга уже сидела рядом с ним, и он держал ее за руку. Она с детским восторгом смотрела на небо, где начался медленный вальс звезд, разделившихся на пары, а Ксан с тем же восторгом смотрел на нее. От его взгляда у меня в груди потеплело. Никогда не видела брата таким… влюбленным. Даже на Рей он так не смотрел. Жаль только, что Луиза не видит или просто не хочет видеть его любовь. — Смотри! — Рей пискнула, привлекая мое внимание, я вскинула взгляд на небо. Звезды начали собирать хороводы, то расширяя круг, то сужая, и после нескольких таких действий рассыпались по всему небу, став собирать яркие-яркие созвездия. Среди них я очень быстро нашло свое. Дракон сиял золотом неподалеку от своей пары, которая всегда-всегда-всегда была рядом с ним. Даже исчезала одновременно с ним. Без пары дракон как без крыльев. Мне повезло, я нашла свою пару до оборота, и она подарила мне крылья… Но своим уходом отняла любовь к небу. — Эй, милая, — мою руку, лежавшую на подлокотнике кресла, накрыла ладонь Рейвен. — ты чего? — Что?.. — Ты плачешь. — Я… — я коснулась свободной рукой лица. И правда слезы. А я даже не заметила, как заплакала. И совсем не от восторга и счастья, как другие. Рейвен это заметила. — Эли… — Я в порядке. Правда. — я попыталась выдавить улыбку, и почувствовала, как дрожат мои губы, когда еще больше слез накатило на глаза, затуманив взор. Рей тут же притянула меня к себе, хоть нас и разделяло небольшое расстояние из-за раздельных кресел, и меня окутал аромат яблок, который казался родным. Я так скучала по ней. — Тише-тише, Эли. Я тут, с тобой. Ты не одна. После ухода Малека у меня остались она и Ксандер, вот только с потерей пары я больше никогда не чувствовала себя полноценной. И одиночество стало моим постоянным спутником. Поэтому я начала писать. Поэтому стала много работать. Чтобы не чувствовать его и ту пустоту, которая осталась, когда мне безжалостно вырвали сердце. За закрытыми веками ярко вспыхнули звезды, завершив свой парад, и всю планету, которая видела это невероятное зрелище, окутал мрак. Начался Священный час, во время которого полотно неба должно было оставаться чистым. После парада мне очень хотелось уехать домой, но удержало осознание, что я не хочу портить праздник брату и подруге, которые уже и так разволновались не на шутку. Мы поговорили, и я заверила их, что от такой красоты просто расчувствовалась — не думаю, что мне поверили, но к счастью, давить не стали. Вечеринка после парада всегда происходила на улице. Сейчас праздновали в каждом уголке мира. Нам далеко идти не пришлось. Празднество происходило в саду Стеклянного замка, и в этом году здесь я увидела куда больше знакомых лиц. Даже встретила соучеников с первого курса академии. Мы немного поговорили, узнали, как живем, а после зазвучала музыка для первого танца. Мой брат никогда не был сторонником традиций, и на приличия ему было глубоко начхать, так что даже в мои подростковые годы, когда еще наши родители были живы, он всегда звал меня на первый танец. Для нас это была просто детская забава, и как бы парадоксально не звучало, она стала у нас чем-то вроде традиции. Вот и сейчас Ксандер нашел меня в толпе, протянув мне руку ладонью вверх. Я могла с уверенностью сказать, что в этот раз ему было тяжело выбрать между мной и любимой девушкой. Поэтому впервые за последние десять лет я сказала: — Нет, Ксан. Иди к ней. Луиза стояла у фуршетного стола, попивая вино и делая вид, что разглядывает гостей, но ее взгляд мельком скользил к нам. Действия Ксана ее точно задели. Будь я на ее мести, меня бы они тоже бы не оставили равнодушной. — Солнышко… — Иди, сегодня ты с ней. Он опустил руку, обернувшись на Луизу. — Ты не обидишься? — Конечно, нет. Иди. — Спасибо, Стелла. — он поцеловал меня в лоб, когда навис надо мной своим огромным телом, и поспешил к своей подруге. И хотя мне стало снова пощипывать глаза от легкого разочарования, я знала, что поступила правильно. Отойдя туда, где было меньше гостей, магией захватила у официанта бокал с вином, уже третий за вечер, и села на скамейку рядом с беседкой, оплетенной цветами. Какое-то время наблюдала за танцующими. Рейвен нашла не сразу, ее в центре танцплощадки кружил привлекательный мужчина, вид которого с виду было невозможно определить. Но одно я могла сказать точно — не дракон. Рей старалась держаться подальше от мужчин моего вида. Они не только не подходили ей, ведь она была водной обитательницей — ундиной, но и после Тревиса она на дух не переносит «этих ящериц». Среди гостей я заметила несколько преподавателей, которые выпускали меня из академии, старых знакомых, двух новых коллег с моей академии, а так же… Исир Маас! Я тут же встала со скамейки, чтобы подойти к нему, но когда была рядом, с ним поравнялся Малек, принесший моему бывшему редактору вина. Меня все же заметила. — Стелла, дорогая моя! Сбегать было поздно. Выдавив улыбку, я подошла к мужчинам. — Здравствуйте, исир Дан. Малек. — Здравствуй-здравствуй. Смотрю, ты как самая яркая звезда сияешь и сегодня. Он всегда сравнивал меня с одной из самых близких к планете звезд — Стеллой. — Рад тебя видеть, дорогая. — И я вас тоже, Дан. — Не буду портить вечер нудными разговорами о работе. Лучше расскажи, как ты поживаешь. Как здоровье? Как дела в академии? Ох, точно, это же вопрос о работе. Но все же мне интересно, академическая среда лучше литературной? Тебя приняли? Все хорошо? Моя искренняя улыбка стала шире. Может многое меняться, но исир Масс с его любовью много и быстро говорить никогда. Малек в нашей компании надолго не задержался, но и я с Даном говорила недолго. Скоро его украли другие гости, а меня хотел пригласить на танец незнакомец, но я отказала. Когда зазвучала музыка для танца лилирис, я собиралась уйти, но меня кто-то перехватил, и я уже хотела откусить голову наглецу, как увидела довольное лицо брата. — Давай-давай, зануда моя! И так меня затянули в самый хаотичный, самый безумный танец, где партнеры сменялись так быстро, что лица расплывались. Но это было весело. Бесспорно. Я все же испытала прилив радости, и когда музыка сменилась на спокойную красивую мелодию для вальса, я, тяжело дыша и улыбаясь, взглянула в глаза своему последнему партнеру. Сердце упало вниз. Малек… Моя улыбка сразу же погасла, и он тоже перестал улыбаться. Руки выдернула из его секундой позже, да так резко, будто обожглась. — Эли… — Нет. — я вздернула подбородок, чувствуя, как жар плывет под кожей, и меняются глаза. — Не называй меня так, не смей. — Прости, я… Слушать я не стала. Сбежала. Глава 14 Магия — На сегодня все, можете быть свободны. И напоминаю, на следующем занятии контрольная! Студенты, недовольно бормоча и торопясь на обед, собирали свои вещи, пока я, сидя за своим столом, в одну стопку складывали листы с их тестами. Сегодня мне придется их проверить, потому что уже завтра у этой группы будем вести лекцию. — Магистр, Сетар, у вас найдется минутка? — обратилась к нему одна из студенток. — Да, иса Тирин, конечно. — Завтра я буду вынуждена улететь в Азаран, и почти неделю меня не будет. Возможно ли, чтобы я написала контрольную после прибытия? — Разрешение от ректора есть? — Да, да, сейчас, минутку. Встав со своего места, я взяла сумку, висевшую на спинке стула, чтобы собрать бумаги. Девушка же подала магистру разрешение: — Вот. Магистр принялся внимательно изучать его. С этим документом было строго, потому что раньше, как-то почти полгода, студенты подделывали их. Да так, что никто из преподавателей не замечал подмены. Пока ученики не нарвались на видящую ведьму. — Все в порядке, так что, да, возможно сдать контрольную после прибытия. По пятницам я теперь провожу консультации, тогда вас и жду. — Хорошо, спасибо. Всего доброго, магистр. — До свидания. Когда последний студент вышел из аудитории, я повесила сумку на плечо и повернулась к магистру, чтобы узнать, нужно ли мое присутствие на практике по артефактуре. Я ведь согласилась взять и его предметы, ректор одобрил, так что теперь была ассистентом Стефана полностью. Но этот предмет не мой профиль. — Да, ваше присутствие будет полезным. Сегодня мы создаем поглотитель частиц, и мне понадобится сильный маг, способный распределяться защиту по субъектам. — Хорошо. Он взглянул на наручные часы. — Идите на обед, увидимся в аудитории 332, Южное крыло. — А вы разве не идете? Последние две недели мы обычно вместе шли в кафетерий. Так хорошо сработались, что обсуждали работу даже за обедом. И в кабинете Стефана, когда откладывали проверку работ, чтобы обсудить их или еще что. Стефан был очень умным мужчиной, и разговаривать с ним было одно удовольствие. Я замечала, что и ему со мной было интересно, и это… окрыляло. Он видел во мне личность, и даже не обращал внимания на мою внешность. А ведь в прошлом она сильно попортила мне жизнь. Говорят, красота благословение, но это не так. Не в научной сфере. И не для женщины среди мужчин. — Я присоединюсь к вам чуть позже. Выйдя из кабинета, я влилась в поток студентов, которые спешили с лекций на обед. С моей природной неуклюжестью и без того жить было сложно, так в толпе я вообще казалась себе амебой. Зайдя в наш общий кабинет, я положила вещи на свой стол и заглянула в устройство, чтобы посмотреть сообщения. Одно было от Рейны и два от Малека. При виде его имени внутри все сжалось. Вроде бы скандал затих, но я все равно боюсь открывать сообщения от Малека, ведь он не писал мне без плохой причины. Но, к счастью, на этот раз ничего жуткого. Хотя как посмотреть… Встреча с ним еще хуже чем скандал в литературном сообществе. «Последние две главы произвели фурор. Так держать». Я села на стул, испытывая смешанные чувства. Эти две главы я буквально вымучила из себя, как они могут быть хорошими? Не поверив ему, я нарушила свое слово не заходить на ститул[1] своей книги, выставленный издательством, чтобы не ухудшать и без того свое ужасное состояние плохими отзывами, но… Читатели писали, что им нравится, и что они с нетерпением ждут появления главного героя. Вот только я не знала, когда он появится. И появится ли. Я всегда писала любовные романы, и они были популярны из-за тех эмоций, которые вызывали у читателей. Были и плохие книги, и хорошие. Но всегда романы. А тут… Будет ли кто-нибудь читать мою книгу, если она вся будет посвящена героине и ее поискам себя? Просто я не знаю, как написать идеального главного героя. Поняв, что я потеряла много времени, зависнув на стилусе книги, убрала устройство в карман брюк и поспешила в кафетерий. Если не поем сейчас, потом опять не будет времени, а я уже потеряла два килограмма. В кафетерии как всегда было шумно. Но если раньше, еще будучи студенткой, мне приходилось стоять в очереди на раздаче, то сейчас я шла в часть помещения, где размещались лишь преподаватели. Лидия, с которой я познакомилась две недели назад после совещания нашей кафедры, уже сидела за столиком. Заметив меня, она улыбнулась и надвину чуть съехавшие очки повыше. Ее кудрявые каштановые волосы были такими непослушными, что торчали кто куда. В зеленых изумрудных глазах, скрытых за оправой круглых очков, едва заметно горела искра магии. Лидия была ведьмой, причем одаренной, и как новый ассистент уже успела добиться расположения начальства. Мы с ней быстро нашли общий язык, и даже несколько раз виделись вне академии. С Лидий было легко, и мне нравилось, как складывалось наше общение. Она даже Рейвен понравилась. — Привет. — Привет, Стелла. Я села за стол, поставив на него поднос, и тут же носа коснулся очень резкий запах, заставив меня сморщиться. — Прости. Сильно воняет, да? — Что это такое? — Я. — она смущенно покраснела. — Пыталась всяко избавиться от этой вони, и думала, получилось, но раз ты чуешь… Наверное, мне лучше уйти. — Погоди. — я взмахнула рукой, окружив воздухом Лидию, чтобы не позволить запаху распространяться. — Что вообще случилось? Заклинание пошло не так? Она убрала от лица кудрявую прядку. — Если бы. Сегодня помогала профессору Матиш вести зельеварение, так мальчишки группы учудили такое, что чуть все не задохнулись. Не от одной меня несет, как от скунса в брачный период. Я наколола на вилку запеченный картофель, больше не чувствуя этот запах. — Какие заклинания я только не пробовала, одно только ослабило этот запашок. — Сейчас уже не пахнет. Я запечатала воздухом эти частицы. Через пару часов они все развеются. — Правда? Вот спасибо, Стелла! — Да было бы за что. — До сих пор не могу привыкнуть, что магия двуликих отличается от нашей, магновской. — Двуипостастных. — поправила ее я. — У нас не любят, когда так называют наш род. — Оу, прости, прости. — Да мне все равно, но бывают индивиды, которым лучше так не говорить. Лидия чуть больше месяца назад прилетела из Асторы, соседнего небольшого государства размером с город, чтобы развить свою карьеру. Там-то женщинам все запрещали, а тут она могла быть собой. И хотя у нас тоже есть это чертово неуважение, прав гораздо больше. — А что касается магии, то по мне лучше знать заклинания. Магновская магия точная, а наша… стихийная. — Везде свои минусы. –вздохнула Лидия. — Точно. Времени осталось немного. Быстро поев, я вернулась в кабинет, чтобы забрать свои вещи. Стоило открыть дверь, как меня с ног сбила волна магии. Аж в глазах потемнело. — Иса Тересс! — смутно услышала знакомый голос. Мой дракон заворочался под кожей, раздраженный, и я открыла глаза. Увидела перед собой размытый силуэт. — Стелла! Вы меня слышит?! — острота слуха вернулась, и я поняла, что это был магистр. — Да. Он помог мне подняться и, осмотрев, даже прикоснувшись, чтобы найти повреждения, пустил по моей коже прохладную тонкую струю магии, которая убрала боль. — Простите, богов ради! Болит что-нибудь? Вы хорошо видите? — Я… Я в порядке, магистр. Что это было? — Моя ошибка. — смутно ответил он. — Думаю, вас следует отвести к целителям. — Я в порядке. — мне правда уже нормально. — Правда. К тому же у нас занятие. [1] Сайт. Каждая книга, принятая редактором, проходит путь от электронной до печатной, если станет достаточно популярной. Глава 15 Не доброе утро СТЕФАН Наконец, луны сменило Солнце. Я с удовольствием впитал его первые лучи, когда вышел на балкон в одних брюках. Даже черные вены, тянувшиеся по левой руке, которые еще минуту назад, когда я смотрел на себя в зеркало, волновали меня, то сейчас я забыл о них. Темные лучи, покалывая кожу, доставали прямо до моего магического источника. Опершись на ограждение, я расслабился, позволив себе несколько минут под первыми лучами. Сейчас проблемы казались далекими и несущественными, но я знал, что их тяжесть вернется, когда поеду в академию. Чем чаще я пользуюсь магией, тем быстрее течет эта чернь, оскверняющая мое тело. Я уже почти не чувствую свою сущность. Скоро к дому подъехал знакомый мобиль, и я увидел, как наружу из него вылез брат Стеллы. Парнишка появлялся тут каждый день, и утром, и вечером, и иногда даже ночью. Мне не нравилось, что Луиза поздно уходила из дома и даже не предупреждала, но на этот раз я решил не вмешиваться. — Утро доброе! — опершись задом на бампер и выдохнув сигаретный дым, поднял левую руку парень. — Доброе утро. — ответил я, подняв взгляд и сжав челюсти. Мне не нравился этот парень. Совсем. И не в татуировках дело — на мне они тоже были, но там, где никто не видел. Плевать на них. Он дракон. А это перечеркивает все, кем он является — хорошей личностью и мужчиной. Добрый, хороший, верный — плевать. Стоит ему только встретить пару, о моей девочке сразу забудет. Но и не это страшно. А то, что он не подходит ее сущности. И чем скорее Изи это поймет, тем будет лучше. Я не хочу, чтобы потом ей пришлось вырывать свое сердце с корнем. — Дядя! Я взглянул вниз, откуда мне рукой махала Луиза. — Я поехала, пока-пока! — Хорошего дня, милая. — улыбнулся я ей, чувствуя тепло в груди из-за того, что сейчас между нами был мир. Наконец-то. Я думал, ее переходный возраст был ужасен, но взрослеющая Изи стала еще вреднее. Я уже сидеть раньше времени начинаю. Мобиль скрылся за ближайшим зданием, и тогда я зашел внутрь, чтобы закончить сборы на работу. Одевшись, спустился на кухню, чтобы выпить чашку черного кофе без сахара. Пока наслаждался им, просматривал презентации, сделанные Стелой к сегодняшним лекциям. Хорошая работа. Удивительная девушка. Умная, начитанная, упорная. Она тянется к науке так же сильно, как и к студентам. Работать с ней одно удовольствие. Я даже рад, что решился взять ее под свое крыло. Сейчас, когда я слабею, не только магически, но и физически, она — мое спасение. Без нее бы было туго. Сначала я думал, что справлюсь один, но когда распределение новых ассистентов произошло, понял, что стало гораздо тяжелее. Даже собирался передать часть нагрузки, но не пришлось. Стоило вспомнить про Эрика, как он позвонил. — Утро доброе! — Доброе. — я взглянул на наручные часы. — Ты как? — Живее всех живых. Я чтоб ты знал… — Эрик, вернись в постель! — послышался голос Элис. — Сейчас же! — Милая, я только на минутку встал. — Сию же минуту! В постель! — Вот раньше бы меня так туда гнала. — забурчал он. — Ауч! Женщина, я вообще-то покалечен. Да все, все, ляг я. Я улыбнулся, поднявшись из-за стола. До сих пор не верится, что мой названный брат, который в прошлом был тем еще бабником, сейчас так повернут на одной единственной женщине, что готов ей даже подчиняться. Хотя для альфы, ну бывшего, это против природы. — У тебя как дела, брат? — спросил Эрик, и я услышал приглушенный голос Элис: — Привет, Стефан! — Здравствуй, Элис. У меня все в порядке, Эрик. — А если начистоту? Ты можешь сколько угодно от меня закрываться, но я все равно чувствую, что что-то не так. Я не любил ему лгать, но и не хотел ухудшать его состояние. Сейчас оно было стабильным, но ему пришлось пройти через худшее, чтобы регенерация сумела восстановить некоторые органы. — Все в норме, брат, поверь. Он не поверил, стало ясно по паузе, но давить не стал. — Как там моя ассистентка? — Ты хотел сказать моя новая ассистентка. Он усмехнулся. — Понравилась? — Сработались. — ответил я. — Умная способная девушка. Не пойни меня неправильно, но я даже рад, что она перешла ко мне. Мы еще немного поговорили, и я завершил разговор, чтобы поехать на работу. Стела уже была в кабинете, когда я добрался до своего кабинета. Выглядела девушка как всегда с иголочки, а пахла… Под кожей заворочалась моя сущность, и чтобы не спровоцировать еще один всплеск энергии, подавил ее. Не смей думать об этом, и ты, черт возьми, уймись. — Доброе утро, иса Тересс. Она подняла голову, оторвав взгляд от книги в руках. — Здравствуйте, магистр. Я прошел к столу и, достав из портфеля нужные бумаги, открыл окно, чтобы впустить солнечный свет. — Наконец-то, взошло солнце. Я повернулся к ней. — И не говорите. Я прямо не могу нарадоваться. А она словно сияла как то самое солнце. Ее хорошее настроение влияло не столько на внешний вид, сколько на энергетику, которую я ощущал всем своим телом. По сравнению с тем, какой она была не так давно, эта Стелла не испытывала грусти, и мне нравился блеск в ее глазах. — Выпьем кофе до начала занятия? — предложил я. — С удовольствием. В кафетерий идти не понадобилось. У меня была кофемашина собственного производства, которая работала еще со дней моего студенчества. Кофе получился вкусный и бодрящий, а беседа — интересной и легкой. Когда на часах было без пяти 9, мы собрались на первое занятие. Но в тот самый момент, когда вышли из кабинета, дверь помещения, где я хранил кое-какие артефакты, наработки и прочие магические предметы, просто разлетелась в щепки, напугав нас обоих. Я успел закрыть Стелу собой, но в нас все равно ничего не попало. Ее магия окружила нас плотным коконом. Девушка крепко цеплялась за мои руки, так что было немного больно. Я встретил взгляд Стеллы. Зрительный контакт длился несколько мгновений, пока Стелла не отвернулась. Я тут же увеличил расстояние между нами. — Вы в порядке? — я все равно окинул ее взглядом. — Да, вроде бы. А вы? Что это было? Я развернулся и прошел до двери, от которой остались только щепки и ручка, и заглянул внутрь помещения. Там творился хаос, так что с первого раза определить, что взорвалось возможности не было. — Почему это произошло? — Я… Ответа у меня не было. Точнее был лишь один, но я не то, что вслух его произносить не хотел, я даже думать об этом боялся. Но мысль все же проникла в голову. Моя магия перестала синхронно работать с изобретениями. Если это так, то это полный крах. Глава 16 Ревность МАЛЕК — Сим признаю ваш брак не действительным. Я развелся. Наконец-то! В тот момент, когда Высший судья объявил о решении, у меня словно гора с плеч свалилась. Я был свободен. И от жены, которую давно разлюбил, и от связи, которая последние годы меня только тяготила. Ошибка была исправлена, жаль, что так поздно. — Это нужно отпраздновать! — заявила Маргарет, едва мы сели в мобиль. Я взглянул на наручные часы, на которых было почти три часа дня. — Отпразднуем, но позже. У меня рабочая встреча. Со Стеллой… С одной стороны я очень хотел ее увидеть, но с другой понимал, что и мне, и ей тяжело находится рядом. Эти три месяца были и прекрасными, и ужасными одновременно. Работа обязывала нас забыть о чувствах и общем прошлом, но это было сложно. Для меня точно. Стелла так вообще вела себя очень профессионально. Холодно. Отстранено. Я ненавидел себя за то, какую боль ей причинил. За то, что подарил надежду и разбил ее в дребезги много лет назад. Ненавидел за многое. И сейчас будь у меня возможность вернуться обратно и сделать все по-другому, я бы даже не раздумывал. Моя гордость, желание делать собственный выбор и жажда власти ни к чему хорошему не привели. Только сделали меня несчастным. Выбери я Стеллу, все было бы иначе… — Малек? — плеча коснулась легкая ладонь Маргарет. — Ты в порядке? В последнее время ты сам не свой. Снова что-то со Стеллой? — Я в порядке. — я выдавил улыбку. — И она не причем. Мы сработались, так что все идет очень плавно. Стелла работала не покладая рук, чтобы написать первую половину книги к нужному сроку. Я к тому моменту тоже проделал немалую работу по продвижению. Печатному изданию быть! Раньше выпуск книг был более долгим процессом и тяжелым, но с приходом к власти новой королевы, многое изменилось. Сейчас — последние пять лет как — издательство имело мало веса в литературной среде. Они только печатали книги, на которые заключали договор с редактором, закрепленным за определенным автором. Сами же редакторы были не подконтрольны никому, кроме договора со своим автором. По 25 процентов с продаж получали автор и издательство, и 50 — редактор. Это, разумеется, много, но редактор так же много вкладывался в продвижение книги, занимаясь большей частью работы. И тем не менее, когда я заключал договор со Стелой, был даже готов отдать ей 40 процентов от продаж, но она из принципа не стала на это соглашаться. Будь на моем месте кто-то другой, ответ, возможно, был бы иным, но от меня она «милостыню», как она выразилась, получать не хотела. — Хорошего дня, Малек. — попрощалась со мной Маргарет, когда я вылез на стоянке знакомого ресторана. — И на эти выходные ничего не планируй! Мы будем отмечать твою холостую жизнь. — Боюсь представить, что ты задумала. — О-о-о, трепещи от страха! — она хихикнула. — Все, пока. — До встречи, чертенок. Когда мобиль отъехал, я взглянул на высотное стеклянное здание, на самом верху которого располагался ресторан. На этот раз Стелла выбирала место встречи. Тут я был лишь однажды в компании Лючии и не очень хотел возвращаться, но раз Стелла решила так… Будет так. Взглянув еще раз на наручные часы, чтобы убедиться, что не опоздал, я прошел по парковке к дверям, которые распахнулись сами собой. Когда поднялся на последний этаж, до нужного столика меня проводила улыбчивая хостес. — Добрый день, Стелла. — Здравствуйте, исир Милар. Снова этот деловой тон, пустое выражение лица… А чего ты хочешь, идиот? Улыбок до ушей и теплоты? — Как дела с книгой? — сев за стол, сразу перешел к делу. Стелла это уважает. Да и сосредоточенность на работе не тяготит ее, как простой разговор со мной. Даже о чертовой погоде. — Лучше. Я написала еще две главы. — она передала папку с бумагой. — Одну можно разместить на ресурсе, а вторую пока не трогайте. Думаю добавить кое-что интересное. — Что? У нее даже глаза загорелись, когда она начала рассказывать о событиях, которые будут разворачиваться на будущих страницах романа. А я слушал и просто не мог оторвать от нее глаз. Какая же она была красивая. Я сам горел своим делом, но она… Она напоминала лучистое солнце и даже согревала магией, которая теплом лилась от ее тела. Стелла… Моя Сте… Не моя. Хватит. Девушка продолжала излагать свои мысли, когда я, нахмурившись, откинулся на спинку стула. Словно эта жалкая дистанция могла спасти меня от ее близости, тепла и запаха. Стелла заметила, как изменилось мое лицо, и замолчала. — Вам что-то не по вкусу, исир? — Нет. Нет. Сюжет отличный, запутанный и цепляющий. — Тогда в чем дело? Я тут же сменил тему. — Наш главный герой, хочу поговорить о нем. — А что с ним не так? — С ним все так. Даже очень. Он вызвал восторг у женской половины аудитории. Идеальный, верный и все прочее. Но тебе не кажется, что он слишком идеальный? Должна же быть хоть какая-то темная сторона. Иначе он кажется не настоящим. Она задумалась, отведя взгляд к окну. Я прочел все книги Стеллы, и во всех герои были, мягко говоря, тяжелыми. Из-за них было много драмы, рождающей стекло, которое так любит аудитория. И то, что сейчас пишет Стелла, кардинально отличается. И многим это нравится. Аудитория растет. И мне интересно, что так вдохновило ее. Или кто. — Я даже не задумывалась об этом. Но книга еще пишется, герои раскроются к концу полностью, так что… — она пожала плечами. — Он будет настоящим. — Не расскажешь, где черпала вдохновение? Она собиралась что-то ответить, но зазвонило ее связное устройство. — Простите, это по работе. — Конечно, ответь. Или мне показалось, или ей стало волнительно. — Стефан, здравствуй. — она отвела взгляд к окну, прикусив нижнюю губу. Я не услышал, что говорил ее собеседник, и едва удержался, чтобы не использовать для этого магию. Стефан. Мужчина. Кто такой этот Стефан? — Да, конечно, буду свободна. Заедешь? Отлично. — она взглянула на наручные часы. — Я сейчас на встрече в ресторане «Алира», скоро закончу и… О-о, ты рядом, тогда хорошо. Я позвоню, как закончу. Ага, до встречи. Она отключилась и, убрав устройство в сумочку, подняла на меня красивые глаза. Дракон под кожей заворочался. Его пробудило мое легкое раздражение. Или это не оно, а ревность? Черт, я уже давно не испытывал это гадкое быстро растущее чувство. — Еще раз извините. На чем мы остановились? — Ты с кем-то встречаешься? Я не собирался спрашивать. Не. Собирался. Просто подумал об этом, и вопрос сам слетел с губ. Проклятье. Стелла нахмурилась, и в ее светло-карих глазах появилось больше золота. Мой вопрос ей явно не понравился. — Думаю, на этом закончим встречу, исир Милар. — она жестом пригласила официанта, чтобы оплатить счет. — Я сам. — мягко сказал я. И за это она снова пронзила меня тем самым взглядом, от которого раньше у меня все в душе переворачивалось. Да и сейчас тоже. В хорошем смысле. И возбуждение разливалось по телу. Спорить с ней не стал, когда показались ее драконьи глаза, так что она сама расплатилась за свою половину счета, затем встала, захватив сумочку и вторую папку со стола. Мы встретились взглядами, и грудь у меня сдавило. — Всего доброго. — Стелла. — мягко окликнул ее я, когда она отвернулась, чтобы уйти. Она застыла, но не повернулась. — Мне жаль. Я не имел права спрашивать тебя о чем-либо. Прости. Больше этого не повторится. — Вот и хорошо. До встречи, исир. Она ушла, и я тоже задерживаться не стал. Встал из-за стола буквально через пару минут, взял ее вторую папку с главами рукописи и пошел к лифтам. Когда спустился и вышел на улицу, моросил дождь. Взгляд совершенно случайно упал на знакомую фигуру, когда я вышел из-под навеса и пошел к заказанному мобилю. Стелла в тот момент как раз садилась в белый мобиль, за рулем которого сидел Стефан Сетар. В прошлом мы тесно общались с его братом, и я бы ни за что не спутал Стефана с кем-то другим. Он был близнецом моего старого друга. Так вот кто этот Стефан. Стелла так тепло ему улыбалась… Глава 17 Сердце СТЕЛЛА Доброе утро, Дракон! Звезды предупреждают вас быть смелее и не боятся перемен! В смелости сила, которая вам сейчас так необходима. Откройте сердце, и, быть может, мы обретете счастье. Гороскоп так и не изменился. Последние две недели каким был, таким и остался. Лучше бы что-нибудь о работе или о чем-нибудь другом рассказал. Закрыв приложение, я встала с кровати и босыми ногами прошлепала в ванную комнату, где приняла быстрый душ. Когда спустилась на кухню, одетая в привычную черную юбку-карандаш и блузу, брат уже приготовил завтрак. Волосы сегодня впервые за много времени решила не собирать в пучок, и это очень удивило Ксандера. — Завтра снег выпадет. — заявил он. — Лето на дворе. Спасибо за завтрак. — я села на высокий барный стул. — Пожалуйста. Мы принялись за завтрак. Так как в последние месяцы из-за загруженности виделись только с утра и очень редко вечером, я как обычно старалась узнать у Ксана, что происходит в его жизни, как можно больше. — А Луиза? — А что она? — сразу напрягся он. — Я давно ее у нас не видела. По хмурому виду поняла, что-то у них снова случилось, и решила не закрыть эту тему, но на удивление брат сам продолжил: — Она отказала мне. Мне стало обидно за брата. Он так долго добивался ее. Столько сделал. Будь я на ее месте точно не упустила бы такого парня. — И что с вами, женщинами, не так? — Не впутывай меня в это. Я хорошая. Я фыркнул, и я наградила его тяжелым взглядом. — Я правда не понимаю, Стелл, что ей нужно. — А поговорить не пробовал? Он собирался ответить, но застыл с открытым ртом. Снова нахмурился. — Понятно, не пробовал. — Она сама не хочет. — отведя взгляд, пробурчал он. Я собиралась ответить, но зазвонил его телефон. — Мне пора. — он встал и, чмокнув меня в лоб, поспешно ушел, в коридоре приняв вызов. — Скоро буду. Я не спеша доела завтрак, прибралась, положила Виски еще одну порцию вкусностей и заказала мобиль до академии. Брат сразу предупредил, что сегодня подвезти не сможет, потому что нужно на работу. Пока ехала, ответила на некоторые комментарии к книге, поблагодарив своих читателей, а так же прочла несколько совсем неприятных отзывов, и хотя я уже привыкла к тому, что есть люди, которым не нравится мое творчество, их яд все еще отравлял. Прибыв в академию, я сначала зашла за кофе в кафетерий. Коридоры уже успели украсить ко дню Летнего Солнцестояния. Для всех это любимый выходной, который длится почти неделю. В честь этого праздника в академиях столицы, да и в других учебных заведениях, пройдут балы, которые были редкостью, а потому студенты так радовались приближающемуся празднику. Стефан был в нашем общем кабинете, когда я пришла. — Доброе утро, Стефан. — Доброе утро, Стелла. Два месяца назад он предлагал мне отдельный, но я отказалась, ведь нам и так было удобно работать. Мы так хорошо сработались, что стали сближаться не только в рабочих вопросах. Медленно развилась дружба. Последние месяцы были самыми насыщенными, и плохого в них почти не было. Не считая рабочих встреч с Малеком. Это было ужасно тяжело… Каждый раз я словно возвращалась в прошлом и заново испытывала все то, через что он заставил меня пройти. И легче совсем не становилось. Потом я кое-как научилась закрываться от этих чувств и по сей день ношу эту броню. Недавно я осознала, что очень скучаю по Малеку. По нам… Мне не хватало его смеха, его улыбок, его шуток, его близости — обычных объятий и разговоров. Мне не хватало того, как я чувствовала себя, когда мы были вместе. И это не только заново вскрывало старые раны, но и отвлекало меня от работы. Чувства к Малеку, как я думала, не исчезли полностью. Я жила без него все это время, и оно лечило, правда лечило, только его оказалось мало. Мое сердце снова болело, и теперь я знала, была просто уверена, что его не исцелит даже время. Я буду любить Малека до самой смерти. И не чистой и светлой любовью, а израненной извращенной смешанной с ненавистью любовью, которая лишь травит. — Как у тебя дела? — Хорошо, твой совет помог, и я вчера написала просто огромную главу. Правда сон пришлось урезать. Он отложил бумаги и снял очки. — Кажется, я просил тебя больше отдыхать. — Я отдохну. После бала выходные, съезжу с братом на Горячие источники. — Я тоже собираюсь свозить туда племянницу. Я лишь недавно узнала, что Луиза — та самая племянница, и каким же было мое удивление, просто не передать словами. Мир был тесен, хотя его размеры будоражили. — Как она? — я достала нужные бумаги из сумки и села за стол. — Выздоровела? — Да, почти, но сыпь так и не сошла. Драконий грипп — та еще зараза. В детском возрасте он переносится легко, потому что иммунитет куда сильнее, а вот во взрослом, когда дракон созрел, с этим сложнее. — Удивляюсь, как сам не подхватил. У него зазвонило устройство, и я заметила, как быстро изменилось выражение его лица. Стефан встал со своего места, и я надела очки и перевела все внимание на проверку плана на сегодняшние занятия. Перед тем, как закрыть дверь кабинета, услышала, как он отвечает на звонок: — Здравствуй, Цирина. О том, кто эта самая Цирина, думала не долго, потому что написал Малек и сказал, что в главе, которую я ему отдала на редактирование, нужно исправить кое-как моменты. Пока у меня было время, этим я и занялась. Стефан вернулся за десять минут до начала занятия. Я давно не видела его таким хмурым, даже обеспокоенным, а потому самой стало тревожно. — Все в порядке, Стефан? — Да, да. Готова к первому занятию? — сразу перевел тему он. — Угу, готова. Идем? Мы перешли на «ты» два месяца назад. Сначала мне это казалось неправильным, но теперь была рада, что не было между нами этой преграды. Друзей мужчин у меня не было никогда, и я не знала, как дальше будут складываться наши отношения со Стефаном, но наделялась, что когда закончится моя стажировка, мы продолжим общение. Он мне нравился, правда нравился. И как личность, и как мужчина. С ним было легко, не приходилось претворяться кем-то, кем я ни была. Он понимал меня с полуслова, как и я его. А когда мне было тревожно или страшно, очень просто находил, как отвлечь меня. С ним я снова начала улыбаться. Поначалу он казался мне снобом, но чем больше я его узнавала, тем он проще выглядел в моих глазах. Его не волновала идеальная репутация, власть и деньги. Он искренне горел своим делом и не стремился к известности. Она сама его находила, и это его только тяготило. С тех пор, как улетела Рейвен, его компания поддерживала во мне ту светлую энергию, которая так была необходима для жизни. Рутина тогда меня ужасно изматывала, но общение с ним помогало. Недавно я даже поймала себя на мысли, что в него было бы очень легко влюбиться. И, возможно, если бы не Малек, я бы влюбилась. Но сердце болело из-за другого. Даже если бы я смогла перебороть страх и довериться другому мужчине, то эти тяжелые ядовитые чувства к Малеку бы не позволили мне обрести счастье. А как от них избавиться, я не знала. Рабочий день, как обычно, прошел незаметно. Зная, что Ксандер не сможет меня забрать, собиралась вызвать мобиль, но Стефан предложил меня подвезти. По дороге к моему дому попали в небольшую пробку. — Я увижу тебя на балу? — спросил Стефан, снова остановив мобиль. — Да, конечно. Все-таки не смогу пропустить такое событие. — Хорошо. Без твоей компании было бы совсем тяжело. — О-о, я уверена, любая иса захотела бы составить тебе компанию. За время работы в академии я узнала, как много было воздыхательниц у Стефана Сетара, и честно говоря, даже не удивлялась тому, что им восхищались и любили. Потрясающий мужчина. — Другие исы меня не интересуют, Стелла. Он на миг поймал мой взгляд, и я почувствовала, как жар ползет под кожей. Стефан никогда не говорил того, что не имел в виду. Я успела в этом убедиться уже не раз. Так что последние его слова ощутимо так повлияли на мое сердце. Он вернул внимание на дорогу, а я отвернулась к окну. Не знала, стоит ли продолжать этот разговор, да и боялась этого, а потому остаток пути до моего дому прошел в тишине. Брата не было, зато меня встретил голодный Виски, которого Ксандер кормил меньше трех часов назад, когда заехал с работы домой. Кот чуть не сбил меня с ног, так что пришлось поспешить дать ему добрую порцию еды, а уже потом утоляться свой голод. До полуночи я занималась работой, проверила контрольные и тесты студентов, приличное количество эссе, которое им было задано пару дней назад, а затем села писать новую главу. Боги, как же мне нравился мужской персонаж, которого я прописывала. Словами просто не передать. А как он нравился моим читателям! А я ведь хотела сдаться, когда так и не смогла создать что-то стоящее, но в один вечер на меня просто нахлынуло невероятное вдохновение, и был создан Малакай, ставший одним из моих любимых персонажей. Когда я поставила точку в последней написанной главе, широко зевнула и встала из-за стола, но не успела пройти и пары метров до двери, как схватилась за сердце, ахнув от боли. В грудь словно раскаленный кинжал воткнули. В последние пару недель были легкие болезненные уколы, но чтобы вот так… Еще один болезненный укол поставил меня на колени. Я согнулась, одной рукой упираясь в пол, а другую прижимая к груди, словно это могло помочь. От режущей боли хотелось кричать, но я тихо плакала, терпя ее. Двигаться было больно так же сильно, как и дышать. Я уже успела испугаться, что вот так и умру, в одиночестве, но постепенно становилось легче. Когда я смогла сделать полноценный вдох, в груди осталось тупое эхо той боли, но его было можно терпеть. Дойдя до спальни, я первым делом позвонила своему целителю, Нужно было это сделать еще в первый раз, но я тогда не придала этой легкой боли особого значения и снова просто сосредоточилась на работе. После короткого разговора легла спать, и этой ночью не снился ни один сон. С утра, собравшись на работу, быстро позавтракала и сразу поехала в клинику. К счастью, сетарит работал исправно. К несчастью, целитель так и не смог сказать, чем была вызвана эта адская боль. Мне были назначены лекарства, а так же порекомендовали посещать специалиста раз в неделю. На работу я чуть опоздала, но Стефан был предупрежден, поэтому краснеть перед ним не пришлось. Первым делом он справился о моем самочувствии и, получив ложь, нахмурился. Тогда я исправилась, рассказала, как есть. Стефан был очень чувствителен ко лжи, и мне не хотелось портить ее наши дружеские отношения, хоть я и не желала его волновать. Сегодня был сокращенный рабочий день. Студенты и даже некоторые преподаватели с нетерпением ждали вечера, чтобы как следует насладиться балом, к которому готовились больше месяца. Лидия так вообще ни о чем другом думать не могла. Для нее это был первый бал за всю жизнь. Вернувшись домой, я немного отдохнула, а потом поехала в салон, чтобы привести лицо, руки, тело и волосы в порядок. Не знаю, почему, но сегодня мне хотелось выглядеть очень красивой. Глава 18 Прошлое и будущее Приехав в академию, я с удовольствием рассматривала нарядных студентов, преподавателей и других гостей, пока шла к дверям главного корпуса. В воздухе витала праздничная атмосфера. Давно я не выбиралась куда-то настолько красивая; в последний раз был с подругой, и то тот вечер закончился неприятно. Было трудно добраться до кабинета из-за народа, и когда я дошла, то с удовольствием вдохнула воздух, лишенный чужих запахов. Стефана тут не было. Поставив сумку на свой стол, я отошла к зеркалу в пол, стоявшему между двумя серыми креслами и еще раз оглядела себя. На мне было нежно-лиловое шелковое платье в пол, облегающее мою фигуру, как вторая кожа. Мне нравилось, как оно подчеркивало мои достоинства. Декольте было не глубоким, но лиф приподнимал грудь, в ложбинке которой утопал мой любимый кулон. Каштановые волосы были распущены и волнами спускались до самой поясницы. Я все чаще стала давать им свободу и мне нравилось. Дверь открылась, и я повернулась, чтобы с улыбкой встретить Стефана. Тот успел переступить порог и застыл при виде меня. — Добрый вечер. — я смущенно покраснела под его взглядом и отвела за ухо локон. Стефан осмотрел меня с головы до ног, и либо мне показалось, либо его глаза за стеклами очков, которые невероятно ему шли, вспыхнули магией, но кончики его ушей точно покраснели. — Стелла… — Да? Он посмотрел мне в глаза. — Ты выглядишь просто… невероятно. В груди потеплело от его слов. — Спасибо. Ты тоже сегодня великолепен. То есть я не хочу сказать, что ты и раньше выглядел не великолепно, ты всегда отлично выглядишь, но сегодня… — я закрыла глаза. — Мне лучше заткнуться. Всегда, когда я была смущена, особенно мужчиной, начинала нести чушь, у которой не было тормозов. И у меня слишком давно никого не было, я даже на свидания не ходила, чтобы нормально воспринимать комплименты или разговаривать с вот такими потрясающими мужчинами, как Стефан. Его красивый смех пронесся прямо сквозь меня, и впервые за много лет мое сердце… екнуло. Я распахнула глаза, чувствуя, как жар растекается не только по коже, но и в груди. Стефан никогда еще не смеялся… вот так. Точнее он вообще не смеялся, только улыбался. И не смотрел на меня так… мягко. Он прошел вглубь кабинета, закрыв дверь. Когда поставил рядом со столом портфель, повернулся ко мне и смущенно потер затылок. — Нужно было спросить перед вечером, но… кхм… составишь мне компанию сегодня? Я лишилась дара речи, и мне понадобилось немного времени, чтобы вернуть его. Да и осознать, точно ли я услышала то, что услышала. — Ты хочешь, чтобы я сегодня была твоей парой на балу? — Да. — кивнул он. Мы смотрели друг другу в глаза. Первым моим порывом было отказаться, убежать, спрятаться, но взгляд Стефана показался мне таким же, как мой. Напуганным, уязвимым. Он боялся отказа. А я… А что я теряла, находясь рядом с ним? Ничего. Мне нравится его компания. — Я согласна. Его плечи заметно расслабились, когда он улыбнулся. Искренне, как улыбался мне все чаще с того дня, как мы начали вместе работать. — Я рад это слышать. Тогда идем? — Угу. — я прикусила нижнюю губу. Когда мы вышли из кабинета и поравнялись, он выставил локоть, чтобы я взяла его под руку, и его магия закрыла дверь. — Я уже говорил, но повторюсь, ты прекрасна, Стелла. — Ты мне льстишь… — щеки, судя по жару, стали еще краснее. — Нисколько. И снова наш зрительный контакт длился дольше, чем было принято между коллегами. И даже друзьями. Когда мы дошли до восточного крыла, где находился бальный зал, Стефан вдруг признался: — Я так давно не посещал ни одного бала или званного вечера, что забыл каково это. — Правда? — я удивленно вскинула брови. — Но ты же широко известен в высших кругах. Мы завернули к круглой лестнице, и уже отсюда можно было услышать оживленные разговоры гостей. — Известен, но не люблю все эти вычурные вечеринки. Предпочитаю тихий домашний вечер. — Оу… Я узнавала о нем новое, и мне… это нравилось. Хотелось еще. — Считаешь меня скучным? — Нет, скорее… уютным. — Уютным? — он улыбнулся уголком рта. — Как любимое старое кресло? — Как любимая книжка. — я сказала прежде, чем успела подумать. И лицо вспыхнуло опять. Серьезно, Стелл? Любимая книжка? Боги… Мы спустились к подножию лестницы, и взгляд Стефана, наконец, от меня отлепился. Гостей было много, и я… честно говоря, тоже не любила сборища. И шум. И все, где было слишком душно. И тем не менее первая часть вечера пролетела незаметно. Вторая обещала быть более интересной, начались танцы, и к моему удивлению, ко мне в партнеры просились несколько молодых преподавателей, так же стажировавшихся здесь на другие должности, и им даже было все равно, что у меня был партнер. Правда, его у меня надолго украла одна красивая статная женщина… Я почти согласилась на танец с симпатичным невысоким блондином по имени Бред, когда за спиной прозвучал до боли знакомый голос. Малек. Я резко обернулась. И правда он, стоял совсем рядом. И его пригласили… Вместе с воздухом я вдохнула его магию, которая, коснувшись моей кожи, прошлась по ней покалыванием. — Потанцуете со мной, иса Тересс? — он даже поклонился мне, убрав одну руку за спину, а другой взяв мою, чтобы оставить на тыльной стороне ладони легкий поцелуй. Который мне совсем не показался легким. Он словно прожог меня до костей, и жаром впился даже в них. Душа буквально перевернулась, обнажив все кровоточащие участки. Это было так больно, и так приятно одновременно, что у меня ком в горле образовался, а магия бурным потоком понеслась во все стороны по телу. Знакомые, когда-то родные глаза Малека смотрели в мои и ждали ответа. Я обернулась, но молодого мужчины там уже не было. Я осталась с Малеком один на один. Могла отказать, но на нас смотрели. Я уже и так сегодня всем отказывала. А Стефана так было и не видно. — Стелла… — голос Малека прозвучал мягко, даже умоляюще. Я с трудом сглотнула и кое-как выдавила из себя. — Да… Как раз, когда мы ступили на танцпол, музыка сменилась, но она явно не подходила для такого медленного плавного танца, в котором вел меня Малек, но ему кажется было плевать. — От одного взгляда на тебя у меня перехватывает дыхание. — тихо сказал он, ведя меня в танце. Ты такая красивая. — С-спасибо… — Всегда была. Но в этом платье… Проклятье, если бы я имел право, я бы утащил тебя отсюда. От его изменившегося голоса у меня по рукам побежали мурашки. Я отвела взгляд, ощущая, как вместе с жаром растет недовольство моего дракона. Она все так же яро ненавидела его, но ради моего блага терпела. С трудом. — Ты не имеешь. — мой голос прозвучал приглушенно. Взволнованно. Боги, Стелла, возьми себя в руки! Еще лужицей перед ним растекись. — К сожалению. — Малек закружил меня, попав в ритм музыки, а потом прижал меня ближе, чем дозволено в обществе. — Я заметил, ты пришла на вечер со Стефаном. — Вы знакомы? — смотря куда угодно, только не ему в глаза, осведомилась я. Нужно закрыться. Иначе будет больно. Я пыталась, очень пыталась, но было сложно чувствовать его так близко. Запах, жар, магия, тело… — Я знал его брата. Это привлекло мое внимание. Я никогда не спрашивала Стефана о семье, считала, что мы не настолько близки, но мне было любопытно, как так получилось, что он воспитывал племянницу один. — Знал?.. — Он погиб шесть лесть назад. Шесть… Шесть лет назад ты отказался от меня, Малек… — Так вы вместе? — Что?.. — растерянно спросила я. — Вместе? — Ты и Стефан. Он не очень хороший мужчина. Это была последняя капля. Я резко остановилась, и он тоже. Другие продолжали танцевать, а мы стояли, смотря друг другу в глаза. Внутри меня все уже буквально горело. Дракон злилась, но теперь не только она. Малек поджал губы, и лишь это выдало, что он сожалел, о том, что начал эту тему. — Я… прошу прощения. — Оставь его при себе. — я развернулась и осторожно, чтобы никого не задеть, ушла с танцпола. Мне было все равно, смотрит ли кто, все равно, что говорят. Но мне было не все равно на Малека, и это злило, прямо доводило до дрожи и желания что-нибудь сломать. А я всегда была уравновешенной представительницей своего вида. Я не понимала, что в последнее время происходила с Малеком, но он все чаще за последний месяц лез туда, где ему не было места — в мою жизнь. Он интересовался, как у меня дела, как мое здоровье, что происходит помимо работы. Теперь он добрался до моих отношений, которых нет. И даже если бы они были, он не имел права спрашивать. Это личное, а он мне никто. Больше, чем никто. Он для меня ничто. Дракон одобрительно заурчала на подкорках сознания. Чтобы скрыться от взглядов и чужой магии, неприятно ощущавшейся на коже, я вышла на балкон, где прервала уединение парочки, которая явно не хотела, чтобы им мешали. — Ой… — я тут же отвернулась, и услышала, как молодой парень ссадил с широкого ограждения свою девушку, которая до этого, целуя, обхватывала его ногами. Вот везет же мне на подобные виды. Боги. — Простите. — от смущения хотелось провалиться под землю. — Это вы простите. — пролепетала девушка, и ее голос мне показался знакомым. Но я не стала смотреть, чтобы ее еще больше не смущать. Парень, взяв ее за руку, повел на выход, и когда проходил рядом со мной, тихо сказал: — Нигде уединиться не дают. — Джесс! — укорила его девушка. — В мое время взламывали аудитории. — все же не удержалась я и взглянула на них. Девушкой оказалась Мария, одна из моих любимых студенток. Умная, способная, упорная и скромная. Одним словном — отличница. А вот партнер у нее был совершенной противоположностью. Джейсен Стиро, грубый, агрессивный, не видящий границ и не слышащий совесть. — Спасибо за совет. — бросил он мне. — Иса Тересс. Мария покраснела, опустив голову, и когда они вышли, я не смогла сдержать улыбку. Иногда студенты и вели себя… вызывающе, но эй, молодость для того и нужна, чтобы брать от жизни все и учиться на ошибках. Я лишь надеюсь, что эти ошибки не принесут боль только Марии. Вздохнув, я подошла к ограждению, и оперлась на него, взглянув на звездное небо. Тоска сковала грудь, когда в мысли снова вернулся Малек, и я бы не смогла так просто от них избавиться, если бы не появился Стефан. — Вот ты где. — он подошел ко мне и так же расслабленно оперся на ограждение. Краем глаза я поймала на себе его взгляд. — Прости, что оставил так надолго. В меня вцепились просто мертвой хваткой. Это одна из причин, почему я терпеть не могу подобные вечера. — Все в порядке, я понимаю. Мы немного постояли в тишине. Она была уютной. Не скажу, что близкое нахождение Стефана сняло с меня всю тяжесть эмоций и тревогу, но он стал своеобразным щитом. — Завтра Эрик и Элис возвращаются на работу. — Это отличные новости! Но… подожди, это значит, я вернусь под его руководство? — Если захочешь. Он не станет тебя дергать, реши ты остаться под моим крылом. — он отвернулся к небу. — Я бы… Я бы хотела продолжить работать с тобой. Если ты этого тоже хочешь. Он улыбнулся уголком рта, повернувшись ко мне. — Мы отлично сработались, было бы жаль отпускать такую способную помощницу. Да и я бы до последнего отстаивал тебя у него, если бы он захотел тебя забрать. — Приятно слышать. И вновь мы погрузились в тишину. Когда поднялся слабый, но прохладный ветер, Стефан молча снял с себя пиджак и накинул его мне на плечи. Я улыбнулась. — Ты забыл, что я дракон? — улыбка стала шире, когда он смущенно потер затылок. — И то верно. — И все же спасибо. Мы немного помолчали, смотря на небо. — О чем думаешь? — спросил Стефан. — Ни о чем. Впервые в моей голове тишина. И это так приятно. А ты? Его глаза встретились с моими. — О том, что не видел женщин, красивее тебя. — Обо мне?.. — О тебе. — он выпрямился. — В последнее время ты здесь, — Стефан постучал по виску указательным пальцем. — Все чаще. И меня это пугает. — Мы коллеги… — Именно. Коллеги. А мне так и хочется пригласить тебя на свидание. И не только. В ту ночь благодаря смелости Стефана между нами все и изменилось. Зародилось начало чего-то прекрасного, только будущее, и я грозилась это разрушить. Глава 19 Темнота Через две недели, когда жара достигла апогея, я была вынуждена вновь встретиться с Малеком, но не в уютном кафе, где было прохладно и имелось мороженое или лимонад, а в старой библиотеке, где я была лишь однажды — с ним. На тот момент мы еще были друзьями. Мне не хотелось туда ехать, и все же я решила быть профессионалом, вынесу все, что подкинет наша совместная работа, и получу за это причитающееся — плату. Я не знала, какие цели преследовал Малек, пригласив меня в это место, да и если честно, мне было плевать. Однако вопрос, когда без желания преодолела лестницу, которая вела под землю на несколько десятков метров, задала: — Почему именно здесь? — Я здесь, чтобы найти информацию для диссертации, а ты, потому что ты говорила, тебе не хватает знаний о Пламенном веке — тут полно книг по истории. — Эти самые книги я могла найти в любой другой библиотеке. — Эта — особенная. — улыбнулся он уголком рта, и у меня мигом сдавило грудь. Это была первая искренняя, пускай и короткая улыбка. А я так давно не видела Малека таким… Хватит! — Ну, тут хотя бы не жарко. — буркнула я. Я с раздражение поставила сумку на стол, находившийся в середине помещения. Вокруг него располагались книжные стеллажи, высившиеся над нами на три метра, а рядом стояло всего два стула. Воздух был спертым, тяжелым, но хотя бы холодным. Ни одного окна не наблюдалось, свет здесь давали магические шары, созданные Малеком. — Взяла все необходимое? Я стрельнула в него взглядом, доставая из сумки чернила, перо и бумагу — печатную машину, увы и ах, с собой таскать не могу, а артефакт, который подходит для написания не выдержал работы и вчера сломался. Я собиралась купить новый, но Стефан сказал, что починит его, так что пока пришлось обходиться старыми добрыми перьями и бумагой. — Что за глупый вопрос? — я села на стул, пододвинув его ближе к столу. И без того все раздражало. Жара эта невыносимая, месячные, так еще и он ведет себя как осел. Благо живот перестал болеть так, словно меня резали изнутри, иначе бы умирала дома от боли, еще и в жаре. — Ты в порядке? — Если вы, исир, сейчас же не займетесь работой, я вас подожгу. — Понял. И он, наконец, заткнулся. Найдя план на следующую главу, я обмакнула перо в чернильницу и только хотела начать писать, как тишину вновь нарушил раздражающий голос: — А где… Я вскинула на него взгляд, слыша, как на лист упала капля чернил. Загорелая кожа Малека вмиг побледнела — он увидел, как мои глаза изменились на драконьи. С ней он еще не встречался со времен отказа, так что ясно, чего так испугался. Не без труда оторвав от него взгляд и успокоив ее, я опустила голову на испорченный лист и ответила на его незаданный вопрос: — Сломался. В эту чертову жару многие артефакты подыхают. А теперь, когда ваше любопытство утолено, давайте начнем работу. Я ушла в процесс с головой на следующие три часа. Только работа поглощала меня настолько, что я не думала даже о бывшем, который был всего в паре метров от меня. Я не слышала ничего, ничего не чувствовала, пока прописывала первую эмоционально накаленную сцену. Она еще была не закончена, когда я немного отвлеклась, чтобы размять шею и пальцы, а так же попить воды, принесенной с собой. Жаль это не кофе. Словно прочитав мои мысли, Малек нарушил тишину впервые за последние часы: — Хочешь чего-нибудь? Чаю, кофе, мороженного? — От кофе бы не отказалась. Он молча вылез из-за стола, и скоро эхо его шагов послышалось на лестнице. Я выдохнула, откинувшись на спинку стула, и только тогда заметила, что стало… легче. Все же присутствие Малека переносится тяжело, хоть мне и кажется, что я поглощена работой. Звякнуло мое устройство, и я взяла его в руки. Губы растянулись в улыбке, как только я заметила, от кого пришло сообщение. «Стефан» У меня хорошие новости, его удалось спасти. И даже твоя личная библиотека не пострадала. «Стелла». Спасибо огромное, Стефан! Ты просто мой спаситель! Сложно было? «Стефан». Перегорел переходник, транслировавший магию. Я его заменил и напитал, ушло всего несколько часов. «Стелла». У тебя ведь выходной, а ты этим занимался. «Стефан». Я так расслабляюсь. А как провидишь день ты? «Стелла». В работе. «Стефан». Выходной ведь. «Стелла». Не у писателей. «Стефан». И когда же ты живешь, если всегда работаешь? Этот вопрос загнал меня в тупик. Я зависла, не зная, как ответить. Я живу… работой. Иногда даже из-за нее жертвую сном, которого и так немного. Не было проблем со здоровьем, наверное, вообще бы себя не щадила. Я прикусила нижнюю губу. «Стелла». Вот так и живу. «Стефан». Не мне, конечно, об этом говорить, но, пожалуйста, не загоняй себя. Береги сердце. Я почувствовала Малека прежде, чем услышала его шаги. Положив устройство на стол, взяла в руки перо, обмакнула в чернила и уставилась на текст. Осталось чуть-чуть, а теперь в голове была каша. Зря позволила себе расслабиться. — А вот и я. — он прошел к столу и поставил рядом со мной пластиковый стакан с кофе и мороженное. — Спасибо. — потянулась за сумочкой, чтобы отдать ему долг, но он словно понял, что я собралась сделать и очень холодным тоном велел: — Даже не думай об этом. Я вскинула на него взгляд. То, как он поджимал губы, ясно дало понять — недоволен. — Стелла, я в состоянии заплатить за треклятый кофе. — Тут еще и мороженное. — невинно захлопала я глазами. На его скулах забегали желваки. — И за мороженое — тоже. — Я сама привыкла платить за себя. — С другими можешь платить. Денег я не возьму. — Но… — Тема закрыта. Он с тем же самым, что принес и мне, отошел к своему стулу. Несколько секунд я буравила его взглядом. Мой дракон, конечно, не любила расставаться со своими деньгами, но вот я должной быть не любила еще больше. Особенно бывшему. — Как идет работа? — спросил он, надеясь отвлечь мое внимание. Я с трудом оторвала от него взгляд. — Почти закончила новую главу. — Нашла все, что было нужно? — Да. Надеюсь, передала атмосферу того времени. — Можно посмотреть? — Я еще не закончила. — Все так же не любишь делиться тем, чем недовольна? — в его голосе послышалась улыбка. Я посмотрела на него — и правда, улыбается. Опять. Вернув внимание рукописи, взяла кофе, чтобы отвлечься на него. Не помогло. Стало хуже, когда я сделала глоток и ощутила давно забытый вкус карамели. Такой кофе я любила в прошлом, давным-давно, когда Малек был важной частью моей жизни. А когда он из нее исчез, исчезло многое, что я любила. Такой кофе — в первую очередь. Ведь я всегда пила его, когда мы вместе выходили на прогулку, а это было почти каждый вечер… С трудом сглотнув, я посмотрела и на мороженное — клубничное. Малек помнил, что я любила раньше… Глаза стало пощипывать, а горло сжал тугой ком. Дышать стало так тяжело, будто с каждым вдохом легкие терлись о битое стекло. — Ты в пор… Платину чувств прорвало. Я резко подскочила с кресла. Нужно уйти. Сейчас же. Мне не хватало воздуха, кожа горела, а дракон уже просто яростно рычала, требуя ее выпустить, чтобы расправиться с тем, что стало причиной моих слез. — Стелла! Я кинулась к лестнице, позабыв о своих вещах, и в тот же самый миг у меня заболело сердце. Да так сильно в него врезался укол боли, что я упала. В пол не дала врезаться магия Малека. Правда на нее, как и на все остальное, я не обращала внимания. Задыхалась уже не от срыва, а от боли. — Стелла! Едва ощущались прикосновения Малека, когда он перевернул меня, придерживая руками. Дракон затихла, словно и ей стало больно, а я отчетливо слышала, как медленно стало биться сердце. — Стелла, что такое!? Где болит!? Как я могу помочь?! — Дыш… ать… не… мо… гу… А еще я горела изнутри. Возможно, дракон рвалась наружу, а я ее не слышала. Возможно, боль связана не только с сердцем. Его ладонь легла мне на грудь, и в тот миг, когда прохлада его магии, такой родной и знакомой, коснулась моей кожи, быстро проникая сквозь нее в плоть и кости, погасли магические огни. Помещение погрузилось в темноту. В кромешную непроглядную темноту. На свете было только две вещи, которых я боялась до смерти — потерять брата и остаться в беспросветной тьме. В тот момент, когда я подумала, что сейчас остановится сердце, Малек сделал то, чего я от него никак не ожидала. Он накрыл мои губы своими. И сила стремительным потоком понеслась по мне, наполняя не только кислородом, но и желанной прохладой. В один миг вспомнилось все: и радость, и любовь, и обожание, и просто лютая одержимость. Но так же быстро все исчезло. Я исчезла. Глава 20 Улыбка Я пришла в себя уже в больнице Святой Марии. Целители успели проверить мой организм, и к счастью, ничего смертельного ему не угрожало. Все дело было в нервном срыве, из-за которого моя магия вышли из-под контроля. — Вам бы как следует отдохнуть, — сказала иса Ламер, целительница с седыми волосами и большими карими глазами. — Как давно вы были в отпуске? — Эм… — хороший вопрос. — Когда училась? Это прозвучало, как вопрос, и целительница нахмурилась, а я опустила взгляд, отведя от лица волосы. — Я в порядке. — Сомневаюсь. Ваш организм на грани истощения. И как бы не была сильна ваша магия, иса Тересс, тело устало. Ему нужен отдых, — она взяла из стопки бумаг половину листа. — Я не могу взять отпуск. У меня еще не закончилась стажировка. А у книги есть сроки сдачи. Она подняла на меня глаза и, облокотившись на стол, сцепила руки в замок. — Продолжите насиловать организм, вообще можете забыть о работа. — она надела очки и взяла перо. — Значит так, я выпишу вам больничный на неделю. Раз отпуск вы взять не можете. Но и этого мало. — Я не могу уйти на больничный! — А ваш организм считает иначе. — Вы не имеете… — Имею. Согласно указу 123 «Кодекса жизни» я имею полное право ограничить вас о тех сфер жизни, которым угрожает ваша магия, а она, как мы выяснили, нестабильна. Я закипела изнутри. Буквально. Магия обжигающим потоком понеслась по конечностям к груди, и в это подтвердило слова целительницы. — Для драконов свойственна вспыльчивость, но это не ваш случай. У вас сразу ревет магия, а не дракон. Я откинулась на спинку стула, на котором сидела напротив нее, и закрыла глаза, сделав глубокий вдох и медленно выдохнув. Затем посмотрела на нее: — Ладно, давайте больничный. Она просияла вполне искренней улыбкой. Странная женщина. Обычно никак не добьешься этого больничного, а тут сами суют. Выйдя из кабинета врача, я мягко прикрыла дверь. Малека почувствовала сразу и повернулась в его сторону. Он, сидевший, тотчас подскочил со стула и прошел ко мне. — Как ты себя чувствуешь? — и правда, кажется, беспокоился. Стало приятно, и я сразу отринула от себя подобные чувства. Это Малек, Стелла. — В порядке. Он не выглядел убежденным. Я вздохнула. — Просто небольшой… магический срыв, — и не только магический. — Организму ничего не угрожает. Ну… Только нужно отдохнуть, — я помахала половиной листа. — Выдали больничный. Его плечи заметно расслабились, и он мягко улыбнулся. Я отвела взгляд, чувствуя, что еще чуть-чуть, и одна его улыбка вернет меня в прошлое. Сердце уже не так рьяно и чутко отвечало на его присутствие, но душа ничего не хотела забывать. Память услужливо подкидывала все, что я пыталась забыть. — Тебе полезно отдохнуть. Я пошла дальше по коридору, испытав легкий укол раздражения. — Мне сейчас не до отдыха. — Стелла, нельзя же себя загонять. — Я не загоняю, — нахмурилась я. — Именно это ты и делаешь. — Ты ни черта не знаешь, Малек, — я впервые забыла о субординации. — И не лезь в это. — Стелла… — он мягко поймал меня за руку, и я тут же вспыхнула. Отбросила его руку, вперившись в него горящим магией взглядом. Малек поднял руки в знак капитуляции, и когда сглотнул, его четко выраженный кадык дрогнул. От расправы над ним, которой так жаждала мой дракон, его спас звонок. Продолжив идти, я достала из сумочки устройство и увидела, как много было пропущенных от брата. — Да, Ксан? — Ты, мать трою, где есть?! — заорал он в трубку. Я убрала устройство от уха, поморщившись, и, вернув обратно, спокойно сказала: — Не кричи. И не ругайся. — Стелла, ответь на чертов вопрос! — что-то хлопнуло — дверь, кажется. Ясно, он в бешенстве. Ну, я бы тоже была, случись с ним что-то, а я не знай, где он и что с ним. — Я в больнице Светой Марии, — чтобы он не разволновался, сразу обозначила. — И я в порядке. Уже собираюсь домой. — Почему ты там? Ты точно в порядке? — Да, приеду домой, все расскажу. — Я тебя заберу. — Не нужно, сейчас вечер, пик пробок. — Стелл… — Я сама доеду. Приготовь лучше поесть, я голодная. На самом деле я не хотела есть, просто знала, что его это немного успокоит. — Ладно, жду тебя. — Я тебя подвезу, — сказал Малек, когда я убрала устройство в сумку. — В этом нет необходимости. — Есть. — Малек… Слушать он меня не стал. Раньше было так же. Если что-то угрожало моей жизни или здоровью он даже не прислушивался. Но в прошлом мне это нравилось. Сейчас же раздражало. Мне не нужна его проклятая помощь. В пробку мы не попали, так что, слава богам, быстро оказались у моего дома. Малек магией открыл дверь для меня и вылез на улицу сам. Обойдя машину, он остановился рядом. — Спасибо, что подвез. И что не бросил в той библиотеке. — Не бросил бы, — серьезно сказал он. — Ну, ты однажды это сделал, когда был нужен мне больше всего. Он вздрогнул. Вот правда вздрогнул, словно я его ударила, и от его лица отхлынула вся кровь. Я чуть язык не прикусила, чтобы наказать себя так. Не собиралась этого говорить, слова сами слетели с языка, и теперь я о них жалела. — Стелла… Дверь распахнулась, и из дома выбежал босой Ксандер. — А ты какого хрена тут забыл?! Он бесцеремонно оттолкнул от меня Малека и спрятал меня за свою спину, да так быстро, что я сразу возмутиться не успела. — Ксандер, перестань. Я вышла из-за его спины, наградив его суровым взглядом, но на меня он не смотрел, а прожигал глазами Малека. — У меня со Стеллой… — У тебя со стелой ни хрена нет и не будет! Проваливай, пока ходить можешь. — Ксандер! Он повернул голову, и его драконьи золотистые глаза посмотрели в мои. Только этого не хватало. Взяв брата за руку, я мягко потянула его к крыльцу. — Пошли. Я в порядке, видишь? — Он не смеет подходить к тебе. — Мы работаем вместе, забыл? — я мельком взглянула на Малека. — До встречи, исир Милар. И спасибо за помощь. — Всего доброго, Стелла. Был рад тебя видеть, Ксан. Брат зарычал, кинувшись к нему, и я кое-как удержала его. — Пошли домой, чудик. — я дотянула его до открытой двери. — Я порву его на Аралеонский флаг! — он смотрел вслед уезжающему Малеку и, кажется, хотел обратиться и кинуться за ним. — И нассу сверху, чтоб горел ярче! Пришлось встать перед ним, чтобы, правда, не кинулся вдогонку. — Ксан, перестань. — Этот кусок грифоньего дерьм… — Ксандер! — рявкнула я. Это привлекло его внимание. Я втолкнула эту огромную детину в дом и магией захлопнула дверь. — Что я тебе говорила обо всех этих грубых ругательствах? Еще раз услышу — оторву язык. — Мне не десять, — он двинулся в коридор из прихожей, откуда к нам уже шел Виски. — Мя-я-я-я! — Я тебя кормил приятель. — Мяу-у-у-у! — Ты опять стал ругаться, как моряк со стажем! — я поспешила за братом. — Прошу прощения, иса, — съязвил он, завернув на кухню. — Куда мне до твоего высшего языка? — Ксандер! На кухне мы продолжили спор и завершили его, когда брат спросил о том, почему я не отвечала на его звонки. Мне не хотелось его волновать, а потому я умолчала о том, что случилось на самом деле, и просто сказала, что проверяла сердце, чтобы успокоить свою тревогу. Раньше врать не умела, но со временем научилась, и я не гордилась этим. Однако с гиперопекающим братом это умение было полезно. — Я сейчас еду на встречу с друзьями. — сообщил Ксан, когда ответил на очередное сообщение. — А куда? — В бар «Маллари». — Это на окраине. — я знала о нем, потому что как-то раз попала туда с Рейвен. — Сомнительное место. Там полно преступников. Он закатил глаза. — Не начинай. — Ксан. — Все, мне пора. — он чмокнул меня в лоб и скрылся прежде, чем я успела его отговорить. Раньше, года так три назад, не опекала его вот так, он получал столько свободы, сколько было нужно. Но после того, как угодил под влияние преступной группировки, из-за которой чуть не попал в тюрьму, я потеряла к нему то огромное драгоценное доверие, существовавшие между нами. В ту ночь, когда я обо всем узнала, у меня чуть во второй раз не отказало сердце. И лишь это заставило брата закончить заниматься тем, чем он занимался. И теперь я боялась, что все может повториться. Банды никогда не отпускали своих участников живыми. Ксандеру просто позволили уйти, и я молила богов, чтобы не затребовали плату. Если еще не затребовали… Тревожась, я поднялась в комнату и, приняв душ, надела свою любимую пижаму. Когда поужинала, налила чаю, взяла вкусности и поднялась в кабинет, но теперь не чтобы поработать, а просто почитать, отдохнуть. Был соблазн сесть работать над своей книгой, но я решила прислушаться к словам знающего специалиста. Этот роман я начала больше месяца назад, и все не находилось времени его закончить. Теперь же я с головой погрузилась в книгу и вспомнила о реальном мире, когда устройство издало сигнал. «Стефан» У тебя все хорошо? Изи сказала, что видела тебя сегодня в больнице Святой Марии. «Стелла» Да, я в порядке, не беспокойся. А у Изи все хорошо? «Стефан». Она проходит там практику. «Стелла». Поняла. Думаю, стоит сразу тебя предупредить. Мне выдали больничный. «Стефан». Ты ведь сказала, что все хорошо. «Стелла». Магия немного сбоила, решили не рисковать. «Стефан». Без тебя, конечно, будет не просто, но я рад, что ты хоть немного отдохнешь. Я прикусила губу, думая, стоит ли спрашивать. Позавчера Стефан пригласил меня на ужин, точнее на свидание, но так как мы свободны только в выходные, и то не всегда, пришлось ждать так долго. Ладно, лучше спросить. «Стелла». Наша встреча еще в силе? «Стефан». Ты хотела сказать «свидание»? Да, в силе. Если, конечно, ты найдешь время. «Стелла». Для тебя? Всегда. Погодите… Я что, флиртую? Я резко села прямо на мягком пуфе, на котором читала, и книга упала с колен. На лицо нахлынул жар. О, боги. Я уж и забыла, что это такое. «Стефан». Рад это слышать. Доброй ночи, Стелла. Я прикусила губу. Улыбка так и рвалась наружу. «Стелла». Доброй ночи, Стефан. Спать я ложилась с улыбкой на губах и совсем не думала о чем-то плохом. Не тревожилась. А потому уснула быстро. Глава 21 Замок Я не умела отдыхать. Вот совсем. Первые два дня напоминали сущую пытку. Не зная, чем себя занять, я отмыла всю квартиру (это я так отдыха!), а затем вышла с Виски на прогулку. Которая, впрочем, быстро закончилась. Кот не любил людей и общество в целом. В некоторые моменты я его понимала и тоже хотела шипеть на всех и каждого. На третий день, после разговора с Рей, я записалась в студию красоты по совету подруги. Может, там смогу расслабиться? Брат отвез меня туда к обеду, а сам уехал на учебу в не очень хорошем расположении духа. Я спрашивала у него, что случилось, но получила лишь фальшивую улыбку и «все хорошо, сестренка». Вот что-то неладное с ним происходит, чует мое сердце. В студии красоты меня расслабили по максимуму. Сначала красивый массажист с золотыми руками(едва я его увидела, сразу поняла, почему Рейна так советовала это место), затем одиночный хамам, куда мне принесли охлажденную коктейли и фрукты, а потом мастера тела. От глиняной ванны я осталась в огромном восторге. Она не только размягчила кожу, но и лишила тело лишних волос. Я выбрала прямо идеальный день для процедур, потому что завтра свидание со Стефаном. Я и так красивая, но теперь чувствовала себя расслабленной, отдохнувшей и счастливой. Может, стоит почаще тут бывать? И хоть я себе обещала не работать, пока ехала домой, не смогла удержаться и вписала в рабочий блокнот некоторые мысли, связанные с книгой. — Благодарю! Хорошего вам дня, исир! — И вам, иса! Я вылезла из мобиля, оставив водителю неплохие чаевые. Сама сияла от счастья, и другим хотелось сделать приятно. С улыбкой я зашла домой, дверь которого была не заперта на ключ, а значит Ксандер был внутри. Меня встретил Виски с миской в зубах. Бросив ее на пол, он заорал: — Ма-а-а-ау!! — Тебя не кормили? — Ма-а-а-а-а-а-а-ау!!! — Да не ори, сейчас накормлю, — я сняла туфли на ремешке. — Ма-а-а-а-а-ау! — Боги, — я захватила миску и пошла на кухню. — Ксан тебя, что ли, не покормил? Я же наказывала ему. — Ма-а-а-ау!!! Выделив коту как можно больше еды, чтобы эта толстая задница наелась, наконец, я помыла руки, а затем проверила, что у нас есть в холодильнике. Странно, ничего свежего не приготовлено, хотя обычно Ксандер готовит к ужину что-нибудь вкусное. — Ксан? — я вышла из кухни и поднялась на второй этаж. — Ксандер? В комнате брата не оказалась. Там был только его идеальнейший порядок. У этого педанта даже одежда разложена стопочка к стопочке. В других комнатах его тоже не было. Но ведь дом был открыт, когда я вернулась, а я точно помнила, что его закрывала. Может, просто заскочил домой и забыл закрыть дверь, когда уходил? Написав ему сообщение, я переоделась в удобные штаны и топик, залезла в пушистые тапочки и пошла готовить ужин под музыку. Настроение было таким воздушным, каким не было уже давно. Все-таки мне было полезно отдохнуть. — Мяу! Я закрыла духовку и повернулась к прожорливому коту, который снова сидел рядом с пустой миской и шевелил хвостом. Я скрестила руки на груди. — Ты скоро жиром заплывешь, дорогой. Гулять не хочешь, дома почти не двигаешься. Пузо уже больше чем у соседского мальпу. — Фш-ш-ш! — Пошипи еще на меня, вообще на диету посажу. — Гр-р-р-р! — Хм, а это хорошая мысль. Так, что там у нас есть, брокколи и огурчики? Повернувшись ко мне задом, он с гордо поднятой головой прошел к стулу и запрыгнул на него. С трудом. Подрав когтями мягкую обивку. — Ну, Виски! Сев, кот посмотрел на меня, как на злейшего врага, а потом и вовсе задрал одну лапу и стал вылизывать яйца. — Ну не у стола же! Ноль реакции. — Ах так? — я схватила полотенце. — Я тебе сейчас дам. Его я не ударила — прилетело по стулу, но кот соскочил с него как в зад ужаленный. И даже не подумаешь, что жирком заплыл. Но вместо того, чтобы побежать с кухни, он приземлился на островок, свалил посуду, которая там была, разбил стакан, в котором был мой чай и залез своей тушей на сахарные булки. — ВИСКИ!!! А потом свалил, оставив меня разбирать этот хаос. — ТЫ НА ДИЕТЕ! Но даже кот не испортил мое хорошее настроение. Я немного позлилась, а когда приготовился ужин, налила красного винца и села кушать. И хотя повар из меня, как из Ксандера порядочный мистер, вышло не так уж и плохо. Уже не сырое, а это победа. Брат ответил на мое сообщение, когда я помыла посуду. Вытерев руки, я взяла устройство и нахмурилась, когда увидела, что брата дома не было весь день. В академии случилось чп, и он даже свободной минуты не мог найти, чтобы мне написать. Понятно, почему Виски так орал, заморили кота голодом. Я даже раздобрела после сообщений от брата. Не буду садить малыша на диету. Но, постойте… Если Ксана не было дома, это я, что ли, забыла закрыть его? Но ведь я точно помню, как проворачивала ключ. Или я путаю с другим днем?.. Так, все-таки больничный мне был нужен. Когда Ксандер вернулся, я уже собиралась ложиться спать. Накинув халат, я спустилась вниз и застала его на кухне, где он проверял содержимое кастрюль. — Ужин в духовке, — сказала я ему. — Разогрей. — Сама готовила? — он прошел к духовому шкафу. — Нет, соседа приглашала. Конечно, сама. — Язвишь. Случилось что? — Где ты был? — я села на стул, облокотившись на островок. — Сказал же… — Вас бы не стали держать в академии до полуночи. — Я помогал своему наставнику. Выглядел брат уставшим, и я не стала привязываться, хотя мне так и хотелось, чтобы он сказал мне правду. Вот чуяло мое сердце — лжет. Ладно, все равно узнаю правду. — Как прошел день? — спросил брат, налив нам обоим чаю. А мне еще пододвинул конфеты. Чтоб, наверное, еще сильнее раздобрела. Всегда, когда я пишу до поздней ночи, чай и конфеты были моим спасением. И нет, я не разжирела. И сейчас могла себе позволить. — Потрясающе. Я так давно не расслаблялась. — Рад это слышать. — А у тебя? Выглядишь уставшим. Он вздохнул. — Да потому что там сегодня был дурдом. Первокурсники залезли в Химзал и чуть всю академию не взорвали. А там, на хрен, были реактивы! По ушам резануло ругательство, но я не стала просить брата следить за словами. Все равно не послушает. Вот вроде бы я отдала многое, чтобы хорошо его воспитать. Сон, время, силы, здоровье. Но… Наверное, если бы не мое сердце, он бы точно не связался с дурной компанией. Из-за страха потерять меня залез туда, откуда выхода быть не может. — Чего нос повесила? — А…? — я моргнула, взглянув на брата. — Ты снова будто куда-то провалилась. О чем думала? Я сделала глоток чаю. Излагать свои мысли не стала, это бы только породило ссору. — Да так, о работе. Он фыркнул и улыбнулся. — Ты неисправима. — Я отдохнула! Целых три дня! — Рекорд. — Ой, иди ты, — я перевела взгляд на духовку. — У тебя ужин не сгорит? — Черт, точно! Пока брат ел, я уплетала конфеты и слушала историю о том, как чуть не разнесли одну из самых престижных академий столицы. Теперь будет разбирательство. Что мне нравилось в той академии, даже деткам богатеньких господ ничего не спускали с рук. — А как у вас дела с Изи? Наверное, не стоило этого спрашивать, потому что Ксандер заметно расстроился. — Никак. Она ясно дала понять, что не хочет отношений, — он слез со стула и натянуто улыбнулся мне. — Спасибо за ужин. Было не так уж и плохо. Я чуть не подавилась от возмущения. — Ах ты ж! — Шучу! Ксандер помыл и убрал посуду, и мы вместе поднялись на второй этаж. — Сладких снов, сестренка, — он поцеловал меня в лоб. — И тебе. И все же спать я ложилась с тяжестью на сердце. Я не знала много, что происходит в жизни брата, и это меня тревожило. На следующий день, когда я встала, он уже уехал, а это было шесть утра. Проверив, закрыто ли, я вернулась в постель и проспала еще несколько часов. Разбудил меня голодный Виски. Когда часы пробили три, я начала собираться на свидание со Стефаном. Помылась, нанесла вкусно пахнущее на кожу масло, завила волосы, сделала легкий макияж и надела платье, которое купила больше года назад, но ни разу не надевала, потому что не было повода. А оно было очень красивым, как раз для свидания. Я не знала, куда меня повезет Стефан, и склонялась к ресторану. Чтобы завершить образ, от которого я была в полном восторге, достала из туалетного столика свой ларец с драгоценностями, которым мой дракон, да и я, дорожили, как сокровищем. Ну, это оно и было. Тут имелись драгоценности, которые передавались в моей семье несколько поколений. Особенно сильно я ценила украшения мамы. Один из ее кулонов и надела. Так же нашла красивое кольцо из белого золота и серьги. Идеально. Встав со стула, я нанесла на кожу парфюм и улыбнулась своему отражению в зеркале. На устройство пришло сообщение от Рей. Ей я не сказала про свидание, и сейчас, видя прикрепленное фото с видом на горы, куда подруга поехала со своим другом, я решила, а почему бы ей не рассказать сейчас? Вот только она бы засыпала меня вопросами сразу же, потому что была любопытна. А у меня уже не было времени, и она тоже была занята. Когда собиралась положить устройство в сумочку, от Малека пришло сообщение. Он интересовался, все ли у меня хорошо. Я решила не отвечать сразу, потом, когда вернусь, напишу. Да и как раз по дому разлетелась трель звонка. Стефан был тут. — Фух… Все будет хорошо, Стелла. Он хороший мужчина. Вот только все равно было волнительно. Я уже очень давно не общалась с мужчинами вне работы. Особенно с мужчинами, которым явно была интересна, как женщина. Глава 22 Начало СТЕФАН Я стоял у мобиля, когда дверь открылась, и из дома вышла Стелла. Челюсть тут же упала вниз. Боги, она просто… невероятная. Я настолько поразился ее красотой, которая сейчас была подчеркнута настолько, что я лишился дара речи. Стелла всегда была красавицей, но большую часть времени она притупляла эту красоту невзрачной одеждой и строгими прическами. — Здравствуй, — она робко улыбнулась, когда спустилась ко мне по ступенькам. — Добрый вечер. Ты… Ты прекрасно выглядишь. Ее щеки чуть порозовели, и даже эта реакция не осталась незамеченной моим сердцем, которое сейчас колотилось как у подростка рядом с первой любовью. Стелла влияла на меня так, что я чувствовал себя живым, а ведь я уже и забыл, каково это чувствовать нечто такое… волнующей. Приятное. — Спасибо, — она смущенно убрала за ухо прядь волос. Мне понадобилось пара секунда, чтобы взять себя в руки и не пялиться на нее как на божество. Открыв для нее дверцу мобиля, я сказал: — Прошу, иса. Как же мне нравилось, когда она смущалась. На работе всегда такая собранная, серьезная, иногда даже немного пугающая, когда ее что-то раздражает. Некоторые студенты, которые раньше не проявляли должного уважения, теперь ее не только уважают, но и немного побаиваются. Удивительная женщина. Мягко захлопнув дверцу, я обошел мобиль и сел на свое место. В салоне разлился запах Стеллы, на который я в последнее время очень остро реагировал. Мне он очень нравился. Как и многое в ней. Поначалу эти мысли и возникавшие чувства пугали, я даже пытался держать дистанцию, но потом сдался. Кому от этого станет лучше? Никому. Мне впервые за последние годы понравилась женщина, и я был готов рискнуть своим сердцем, потому что видел в ней ту самую. И хотя мое здоровье в последнее время меня подводило, я взял себя в руки и решил бороться с проклятьем дальше. Мне снова хотелось жить. Теперь уже не только ради Изи. Но и себя. — Мы едем за город? — спросила Стелла, когда мы заехали в Золотой район. — Да. Удивлена? — Я думала… — она замялась. Я остановил мобиль у светофора, который горел красным. — Что? — Эм… Думала, мы просто поужинаем в каком-нибудь ресторане, — ее щеки снова мило покраснели. — Прости… я… я очень давно не ходила на свидания… и… Эм… Так, мне лучше замолчать. Я накрыл ее руку, сминавшую ткань платья у колена и мягко накрыл своей, а затем переплел наши пальцы. — Все в порядке, Стелла. И ты заслуживаешь большего. Поднеся наши сцепленные руки к своему лицу, я оставил на тыльной стороне ее ладони поцелуй. — И если тебя это успокоит, я тоже давно не ходил на свидания. — Правда? — с сомнением спросила она. — Абсолютная. Я без желания отпустил ее руку и продолжил движение. — Что-то мне не верится. Такой мужчина, как ты, нарасхват. Я улыбнулся, мельком взглянув на нее. — Это же относится и к тебе. Через пару минут я остановил машину на обочине. — Ты позволишь завязать тебе глаза? Боялся, что она воспримет это не лучшим образом, но на удивление Стелла согласилась. И у меня в который раз, когда я прикоснулся к ней, завязывая шелковый шарф, магия приятно пронеслась по телу. — Все хорошо? — спросил я тихо и сглотнул. — Да, — Стелла облизнула губы, и я невольно засмотрелся на них. Как же мне хотелось ее поцеловать. Узнать, какая она на вкус. Почему-то я не сомневался, что мне непросто понравится, а вызовет зависимость. — Клянусь, что не причиню тебе вреда. — Я тебе верю, Стефан. До этого момента я и не думал, что мне важно было это услышать. Грудь сдавило, но потом с плеч будто тяжелый груз упал. Всю дорогу до Белого моря мы беседовали. Со Стелой было легко, и не приходилось постоянно думать, о чем же поговорить. Беседа текла приятно, непринужденно. Я чувствовал себя комфортно, и очень надеялся, что Стелла тоже. Она улыбалась, смеялась, и я в который раз поймал себя на мысли, что эта женщина больше, чем просто симпатична мне. — Осторожнее, — сказал я, когда помог ей выбраться из мобиля. — Ты не возражаешь, если я возьму тебя на руки? — Хорошо. Я осторожно поднял ее на руки, чтобы ей не пришлось идти с завязанными глазами по песку в этих туфлях. Еще в машине я окружил нас магическим барьером, чтобы она не услышала звуки моря и его запах. Так что надеюсь, мой сюрприз удался. Рамантик из меня так себе, но Стеллу очень хотелось впечатлить. Она натура мягкая, романтичная. Тем более писатель. — Готова? — спросил я, когда поставил ее на землю и встал за спину. — Да. В тот момент, когда я снял с ее глаз повязку, Стелла ахнула. Мы стояли на берегу спокойного Белого моря. В небе перемигивались звезды, а легкий бриз касался кожи. Я давно не был тут, и отчего-то сразу же подумал об этом месте, когда решил пригласить Стеллу на свидание. Она повернулась ко мне, и я заметил блеск в ее глазах. Слезы. — Что такое? — Тут так красиво, — она вернула взгляд на море, а потом раскинула руки, запрокинула голову и сделала глубокий вдох. — Потрясающе. — Сюрприз удался? — с надеждой спросил я. Она повернулась ко мне, и ее губы растянулись с красивой улыбке. — Ты еще спрашиваешь? Конечно! — Это только начало. Взяв девушку за руку, я повел ее к прозрачному куполу, который стоял неподалеку. Я все подготовил еще днем и был рад, что смог восхитить Стеллу. Под куполом на пледе лежали подушки, а в центре них стоял стеклянный продолговатый столик с вином, десертами, фруктами и основным блюдом. — Я… Стефан… Я смущенно потер затылок, когда она посмотрела на меня. — Перестарался? — Нет… Все… идеально. И действительно, свидание проходило просто идеально. Столько, как со Стелой, я не смеялся уже давно. Да вообще до встречи с ней я забыл, что значит чувствовать что-то, кроме раздражения и злости. Забыл, что такое смех. Веселье, счастье. Я просто. Существовал. А теперь дышал полной грудью. После легкого ужина я вывел Стеллу из-под купола и, взяв за руку, потянул ее за собой к морю. Там нас ждала небольшая лодка, заказанная мною еще днем и украшенная цветами. Так как воды белого моря были спокойны, можно было не бояться о безопасности. — Ты не перестаешь меня удивлять, Стефан. Это только начало. В ту ночь я решил, что завоюю эту девушку, чего бы мне это ни стоило. И, конечно, найду способ сохранить себе жизнь. Глава 23 Счастье Он меня не поцеловал. Ожидала ли я этого? Да. Мечтала ли о поцелуе под звездным небом на лодке? О-о да. Но Стефан был порядочным мужчиной. Правда несколько раз мне казалось, что вот сейчас, сейчас он меня поцелует, потому что смотрел так, будто хотел съесть. Наверное, тогда разыгралось просто мое воображение. И все же… Это свидание было лучшим в моей жизни. Не то, чтобы мне было с чем сравнивать, но таких эмоций мне еще никто не дарил. До него я ходила пару раз на свидания очень давно, но ничего дельного из этого не вышло. Я ушла в работу и стала жить только ей и братом. А с появлением Стефана я будто пробудилась. Та часть меня, которую, как я думала, уничтожил Малек, стала расцветать, и надеялась, что этот невероятный мужчина задержится в моей жизни. Я начала испытывать к нему чувства и, хоть мне было страшно, решила довериться сердцу, которое всегда мечтало о любви, принятии и семье. Домой Стефан вернул меня только на рассвете. Всю ночь мы болтали, смеялись, любовались природой, снова смеялись. С ним было… легко. Как будто я знала его очень давно. — Все прошло просто чудесно, Стефан, — я подарила ему одну из своих самых искренних счастливых улыбок. Да все мои улыбки для него были искренними. — Это ты чудесная, Стелла, — я заметила вспышку магии в его красивых глазах, и смущенно заправила прядь волос за ухо, когда отвела взгляд. Комплименты мне пока принимать было непросто. Но он делал это часто, и с каждым разом мне все легче было осознавать, что такой мужчина, как он, действительно так считает. Стефан коснулся моего подбородка двумя пальцами и повернул мое лицо к себе. По телу побежали мурашки, когда моя магия ощутила легкую вибрацию силы мужчины. Его ярко выраженный кадык дернулся, когда Стефан сглотнул. А взгляд опустился на мои губы… Поцелуй. Поцелуй. Умоляю, поцелуй. Давно я чего-то так не хотела, как этого поцелуя. Его поцелуя. Губ. Рук. Боги, этот жар в его глазах, голод… — Я уже говорил тебе, какая ты красавица? — его голос стал тише. — Да. 6 раз. Да, я считала. — Значит повторюсь, — он нежно провел костяшками пальцев по линии моей челюсти. — Ты просто головокружительно красива. — А ты льстец. — Никогда не льстил тебе. Я облизнула губы, мельком скользнув взглядом к его губам и вернув его обратно к глазам. Его зрачки расширились. И вот он стал приближаться. Я задержала дыхание. Ближе. Ближе… Время застыло. Только сердце куда-то спешило. Мысли растворились. Остались только чувства. Еще ближе. Я закрыла глаза. Наши губы разделяли сущие миллиметры. Как вдруг дверь распахнулась, и я услышала грубую брань брата: — Сказал же, уже выезжаю! Отвали, Вэнс! Это было подобно ушату с ледяной водой. Я сразу же отскочила от Стефана, словно меня ударили током, и метнула взгляд к двери, на пороге которой на одной ноге прыгал Ксан, пока пытался завязать шнурки и говорил с кем-то по устройству. Нас он заметил, когда обулся и вышел за порог, где и застыл с открытым ртом. Он знал о моем свидании, но о том, что оно со Стефаном — нет. Я уже была взрослой девушкой, и тем не менее мне стало как-то… неловко. — Солнышко. — Он спустился с крыльца. — Ты припозднилась. Он посмотрел на Стефана, и взгляд сразу изменился, стал тверже. Я не знала, чего от него можно ожидать, но Ксан ничего не выкинул, потому что ему снова позвонили и, опять выругавшись, брат быстро попрощался с нами, и пока я растерянно провожала его взглядом, успел скрыться без допроса с моей стороны. Через пару минут и Стефан, поцеловав меня в тыльную сторону ладони, уехал. Хотелось ли мне прибить брата за то, что он лишил меня поцелуя этого невероятного мужчина? О-о-о, да, видят Боги. Но я недолго злилась на него. Когда легла в постель, вдруг поняла, что он куда-то очень сильно торопился, и точно не на учебу. Сегодня воскресенье. И время было только четыре. Об этом я узнала у него утром и ответ его прозвучал вполне честно. Мол, друг попал в трудную ситуацию, пришлось выручать. Брат заверил меня, что на самом деле ничего ужасного не случилось. Вот только мое сердце все равно тревожилось. Голосок в голове нашептывал, что-то не так. Но ничего плохого не случилось. Ни через неделю, ни через месяц, ни через два. Все было спокойно. Я с удовольствием встречала каждый день, работала, занималась книгой, проводила встречи с Малеком и даже пару раз со своими читателями, а так же ходила на свидания. С одним Стефаном, разумеется. Только после пятого свидания, которое прошло в небе на воздушном шаре всего несколько дней назад, он задал мне вопрос об отношениях. На тот момент я уже прогнала последние сомнения касательно его. Он красиво за мной ухаживал, уделял время, внимание, заботился, помогал, но даже не в этом дело, а в нем самом. Он вернул мне… меня. Настоящую. Целую. Точнее медленно, но верно возвращал по кусочкам. Так что да… Я хотела отдать ему свое сердце, которое он с нежностью и заботой собирал по маленьким частичкам. Отчего-то я знала, он не позволит ему разбиться. И мой дракон ему верила. А раз верила она, потерявшая веру во всех, кроме брата, значит, Стефан именно тот. С ним я даже забыла о Малеке. — Стелла, тебе Рей звонит! — Ответь! Я сейчас спущусь! Я не хотела спешить, пока, крутясь у зеркала, завершала образ для сегодняшнего вечера, но мы с Рейвен в последний раз разговаривали аж неделю назад. — Так, и последний штрих, — заколов в волосы гребень, чтобы он удерживал некоторые пряди позади, я выпустила одну у лица и чуть отошла от зеркала. Как бы сказал Стефан — идеальна. Я действительно была красива. Конечно, и до него это знала, но часто сомневалась. А он заставил меня поверить в это. Я улыбнулась отражению, из которого наблюдала себя в прекрасном золотистом платье, облегающем фигуру. Грудь приподнимал интересный лиф, декольте которого было в форме сердца, а спина была открыта. Только три золотые цепочки касались обнаженной кожи. Да, это платье было… дерзким. И раньше я бы его не надела, особенно на вечер в академии по случаю моего повышения в профессора. Но мне надоело прятаться. Да и обществу плевать, кто во что одет. Мы давно пережили те времена. В дверь постучали. — Входи. Ксандер принес устройство, и когда повернул его ко мне, я увидела улыбающуюся Рейвен. — О. Мои. Боги! — Она завизжала, и картинка с ней начала скакать, потому что, похоже, она сама прыгала. — Ты… Вау! — Точно. Вау. — Даже брат лишился дара речи. — Я тебя в этом никуда не пущу! — нет, лишился он ума. — Кто тебя спрашивал? — фыркнула Рей. — Стелла, это… — Платье просто — секс! — Выкрикнула Рейвен. — Передай меня подруге, тиран! И кыш отсюда! Он ушел, но без желания и злой, когда в последний раз с негодованием оглядел меня. Иногда драконы такие драконы. Даже с родными. — Ой, я сочувствую твоему процессору. — О чем ты? — Спросила я у нее, вернувшись к зеркалу, чтобы осмотреть свое лицо. — Увидь я тебя такой, на его месте взорвалась бы от… — видно, кто-то проходил рядом, потому что она понизила голос и сказала не то, что хотела. — Всяких интересных чувств. Я усмехнулась. — А ты вообще где, Рей? Она вздохнула. — В библиотеке, ищу кое-какую информацию. Мой куратор — узурпатор, все мозги выел с исследовательской, которую я, между прочим, почти написала! А ему не понравилось! Представляешь!? Мы еще с полчаса поболтали, и когда я из окна увидела мобиль Стефана, остановившийся рядом с моим домом, попрощалась с подругой. Мужчина в дом пригласил брат, пока я судорожно проверяла, правда ли так хорошо выгляжу. Но, мне кажется, выйди я в мешке из-под картошки он бы все равно смотрел на меня с тем же жаром и восторгом, от которых у меня за спиной вырастали крылья. — Привет, — прошептала я, когда щеки чуть покраснели. Стефан, одетый в белый костюм, стоял в просторном коридоре с букетом нежно-лиловых пионов — моих любимых. — Здравствуй, Solisa mai.[1] Он уже не первый раз называл меня так, и все равно как в первый сердце трепещет от чувств. Мое Солнце… Стефан протянул мне букет, и я с наслаждением вдохнула запах цветов. — Спасибо. — Тебе спасибо, — прошептал он, погладив меня по щеке. — Что сияешь для меня. О, Боги. Я сейчас растаю. — Я сейчас блевану! — послышалось с кухни. Брат разрушил все чары. Его поддержал Виски, издав противное «буэ». В который раз. Стефан усмехнулся. — Едем, Solisa mai? — Да. Только сейчас букет поставлю в вазу. Скоро мы были в мобиле. Без пробок доехали до академии, где уже собралось немало гостей. Сегодня вечер был посвящен только преподавателям и персоналу академии, так что студентов не было. Со мной приехал брат, а со Стефаном Изи. Они с Ксаном снова вместе, но их отношения это… взрывоопасная смесь. Мы со Стефаном даже больше не даем никаких советов после того, как они снова сошлись, а потом опять поругались и разошлись. Я знала, что мой мужчина переживал за свою племянницу и не особо хотел, чтобы она с кем-то встречалась, но с недавних пор позволил Изи самой набивать шишки. Первая часть вечера была официальной, на которой всех стажеров, которые идеально себя показали, поздравляли и переводили на должность профессора. Было приятно услышать похвалу не только от Стефана, но и от других преподавателей. Даже от ректора. Моей радости не было предела. На неофициальной части я позволила себе расслабиться и веселилась вместе с другими молодыми профессорами. И часто танцевала со Стефаном. Никаких запрещений об отношениях коллег не было, так что мы не скрывались. Несмотря на то, что я не любила внимание, наслаждалась тем, что те женщины, которые всегда с интересом смотрели на Стефана, сейчас видели, что он со мной. Что он — мой. Все чаще моя драконья натура давала о себе знать, когда дело касалось его. Кажется, у меня появилось еще одно любимое сокровище. — Сбежим отсюда, Solisa mai? — С удовольствием. Когда мы вышли на улицу, шел дождь, и Стефан создал вокруг нас барьер, а меня подхватил на руки и отнес до самого мобиля. — И куда мы бежим? — спросила у него, когда мы оказались в салоне. — Покажу тебе одно место. Мое любимое. Им оказалась площадка над столицей, с которой открывался просто невероятный вид. Я знала об этом месте, но Стефан повел меня глубже, в зеленый лабиринт, в самом центре которого находился фонтан. Тут я тоже бывала, пару лет назад, когда теряла надежду на выздоровление и пришла к фонтану загадать желание. Оно исполнилось. Мы сели на скамейку, и Стефан накинул мне на плечи своей пиджак, а затем взял за руку, переплетя наши пальцы. — Я приходил сюда, когда еще был студентом. В те времена у меня не было ничего, кроме цели и мечты. После, когда добился всего, чего хотел, тоже бывал тут, но реже. Не знаю, почему, но это место… всегда дарило мне надежду… на будущее. — Он поднял наши сцепленные руки и поцеловал тыльную сторону моей ладони. — До встречи с тобой я смирился с тем, что больше у меня ничего не будет. Я не жил, а… существовал. Теперь я хочу жить. Сейчас рано о чем-то говорить, но я мечтаю о том, что ты останешься в моей жизни. Его признание подействовало на меня так сильно, что на глаза навернулись слезы. Заметив их, Стефан обхватил мое лицо ладонями. — Тш-ш… Я не хотел, чтобы ты плакала. Я накрыла ладонью его левую руку и закрыла глаза, приникнув к ней ближе. — А я до встречи с тобой была… разбитой. Мертвой. Ты собрал меня и делаешь это до сих пор. С тобой мне хочется… жить. Я открыла глаза, и грудь сдавило, когда увидела во взгляде Стефана нежность. Но было там что-то еще. Тоска? Радость? Счастье? Возможно. Но именно страсть вспыхнула подобно огню, когда Стефан поцеловал меня. Страсть, жар, жажда. Потребность. Это был не первый наш поцелуй — первый Стефан подарил мне на том воздушном шаре, когда я сказала «да», и он был нежным, сладким, тягучим. А этот… О-о-о, этот являлся страстным, жадным и головокружительным. Я даже не знала, что Стефан умеет целовать так. До дрожи, до огня в теле. Этот мужчина был многогранным, и мне хотелось постичь все его грани. Раствориться в нем. Сгореть. [1] Мое Солнце Глава 24 Будущее Сладко, вкусно, совершенно. Стефан целовал так, что я пьянела без вина. И хотела еще. Еще. Кто бы мог подумать, что он может быть таким страстным. Обычно сдержанный и осторожный, сейчас он будто хотел меня поглотить. Я даже пискнула, когда он с легкостью поднял меня и посадил к себе на колени. Мы отстранились друг от друга, шумно дыша. Всего на миг, чтобы заглянуть в глаза и увидеть ответные жаркие чувства. А потом опять слиться губами. И даже магией, которая приятно танцевала по нашей коже, сливаясь и играя. Давно я не чувствовала себя… желанной. И такой переполненной чувствами. Мы были тут одни, и только звезды мигали над нами, пока Стефан дарил мне самый долгий, самый вкусный, самый-самый поцелуй в моей жизни. Он не был невинным и нежным. Он был жарким, немного грубым, полным голода и тайных желаний. И будь я проклята, если не хотела поддаться этим желаниям. Судя по тому, что я чувствовала бедрами, Стефан хотел того же. Его руки пробрались мне под платье, и огненная дорожка вспыхнула от колен к бедрам, когда он провел ладонями по коже. Я не ожидала такого близкого контакта, но и жаловаться не собиралась. То, как себя сейчас вел Стефан — открыто и без стыда… вау… Просто вау… Я не хотела останавливаться. А это что-то да говорит, ведь мы были на улице, где любой нас мог увидеть, и к тому же у меня очень давно не было мужчины. Да и я никогда бы не смогла заняться сексом на улице. Его губы оторвались от моих, и я вдохнула воздух, которого так не хватало. И чуть им же не захлебнулась, когда губы мужчины осыпали шею поцелуями. Я и подумать не могла, что это так приятно. Особенно когда его легкая щетина покалывала кожу. Закрыв глаза, я провела ладонями по рукам Стефана, обхватила его шею и запустила пальцы в мягкие волосы. Его поцелуи спустились ниже. И руки — тоже. Стефан мягко смял мои ягодицы, и я не сдержала тихого стона. После этого мужчина застыл, напрягся. И убрал руки. Я распахнула глаза, встретив его взгляд. Несколько секунд мы сидели в тишине, в которой наше тяжелое дыхание звучало громко. — Прости… — его лоб уткнулся мне в плечо, и руки легли на спину поверх платья. — Прости, Solisa mai, забылся. — Забывайся почаще. — Я с трудом сглотнула пересохшим горлом. — Мне понравилось, — прошептала я, все еще внутри сгорая от желания продолжить. Стефан отстранился, чтобы посмотреть мне в глаза, и я воспользовалась этим, положив ладони ему на щеки. Мои, судя по теплу, покраснели. А уж когда Стефан пододвинул меня ближе к себе, положив руки на бедра, и вовсе вспыхнули жаром, потому что я почувствовала, что он твердый подо мной. Я же была бесстыдно влажной. Впервые за многое время. Стефан шумно сглотнул. — Я не хотел торопиться. — Признался он. — Хотел показать, что мои намерения в отношении тебя серьезны. — Я знаю, что ты не стал бы играть. Ты не из тех мужчин. Он поднял руку и костяшками пальцев провел по линии моей челюсти. Его улыбка была мягкой и теплой, как солнышко. — Значит, если я скажу, что до безумия хочу тебя, ты не сбежишь от меня? — он улыбнулся уголком рта. Так красиво. Сексуально. Эта улыбка стала мелькать на его лице все чаще. И я начала в нее влюбляться. Да в Стефана вообще было невозможно не влюбиться. Его запах, голос, глаза, характер, отношение. Он не был идеальным, как и все люди, но для меня он был идеалом. Именно тем мужчиной, о котором я мечтала. Я наклонилась к его лицу и прошептала в губы: — Я была бы сумасшедшей, если бы сбежала. — Я мазнула губами по его щеке и прошептала на ухо, слыша, как прерывается его дыхание, а руки крепче сжимают мои бедра: — Наше желание взаимно, Стефан. Еще ни разу я не слышала, чтобы он рычал. Как дракон. Или оборотень. Но, услышав этот звук, я покрылась мурашками, а жар затопил все тело. Мой дракон заурчала, и кожу стало покалывать уже не из-за мурашек, а чешуек, которые пробудила моя сущность. — Знала бы ты, как много вещей я хочу с тобой сделать, сбежала бы. — Они бесстыдные? — Очень. — М-м… тогда я точно не побегу. — Я прикусила мочку его уха и отодвинулась с лукавой улыбкой. Его глаза пылали. Буквально. От магии. Золотые, с узким вертикальным зрачком. Но Стефан моргнул, и тут же они изменились. — Что такое? — Твои глаза… Они… Были как у дракона… Его лицо резко побледнело, и он опять напрягся. А жар в глазах исчез, сменившись пустотой, какую я никогда в них не видела. — Стефан, что такое? — Я… Стелла… — он прочистил горло, и мое беспокойство за секунды достигло апогея. Я ожидала, что сейчас он ссадит меня со своих колен, закроется и скажет, что пора возвращаться. Но Стефан никогда не оставлял меня в неизвестности. Если меня что-то беспокоило, он говорил честно. Общение, понимание и поддержка — основа наших отношений. Так мы решили, когда все начали. Сейчас исключений не последовало. — Мне следовало сказать тебе уже давно. — О чем? Что такое? Он нежно отвел от моего лица прядь волос и, выждав короткую паузу, за которую, наверное, решался ответить, заговорил. И чем больше он говорил, тем сильнее болела моя душа. Она плакала вместе со мной, пока Стефан открывал для меня свою и ласково стирал мои слезы. Проклят… Он проклят… Эти черные вены, которые он мне показал, сняв магическую иллюзию, отнимали у него жизнь. Когда они достигнут сердца, для него все закончится. Мое было искусственным, созданным этим невероятным мужчиной, чья жизнь укорачивалась все быстрее с каждым днем. И если для меня спасение было, то для него… — Я не сдамся, Solisa mai. Я тебе обещаю. Продолжу поиски, воспользуюсь всеми ресурсами, что у меня есть, сделаю все, чтобы выжить. До тебя моим смыслом была Изи. Я жил ради нее, боролся с проклятием ради нее, чтобы она ни в чем не нуждалась, но чем она старше, тем мы дальше друг от друга. Я ей стал не нужен. — Не говори так… — Я так чувствую, мы отдалились. Да и я отдал все, чтобы она стала той, кем я стала. А когда она узнала правду о том, какую роль я сыграл в гибели ее отца… — он закрыл глаза. Об этом я пока не знала, но надеялась узнать о своем мужчине как можно больше. У всех нас есть прошлое, которое всю жизнь режет и причиняет боль. И всем нам нужен тот, кто пройдет с нами рука об руку, облегчая эту боль. — Я почти сдался, потонул во всей этой тьме. Но ты, Solisa mai, показала, как много я упускаю. Ты спасла меня. Как он когда-то спас меня обычным разговором. Там, где другим было все равно, что я делала на том мосту, он не прошел мимо. — Я не хочу, чтобы тебе было больно в случае, если у меня ничего не получится, поэтому спрошу, готова ли ты к будущему, которое неопределенно? Этот вопрос был важен для нас обоих. Я могла отказать, снова спрятаться в своем безопасном мирке, в панцире, где не было чувств — любви, счастья и, самое главное, боли. Но мне так надоело прятаться. Жизнь уже многое у меня отняла. И если есть хоть шанс, маленький, ничтожный, я буду бороться за Стефана. Он вернул в мой мир краски. Он вернул меня… — Мое будущее всегда было туманным, Стефан. — Я взяла его за руку и прижала его ладонь к своей груди, где билось искусственное сердце, созданное им. — И если у нас есть хоть малейший шанс быть вместе, я не хочу его терять. Не хочу терять тебя. Я выбираю нас, Стефан. Он поцеловал меня. На этот раз нежно-нежно. Если тот поцелуй был полон огня, то этот нес ласковое тепло. Из-за него на глаза навернулись слезы. И я вложила в него еще больше своих чувств, открыла всю свою душу. Рассвет мы встретили в лабиринте, который покинули, держась за руки. С надеждой в сердцах и верой в будущее. Из любого лабиринта, каким бы темным и извилистым он не был, можно найти выход. Главное, вера, надежда, любовь. Глава 25 Приглашение Через два дня состоялась очередная встреча с Малеком, у которого ко мне возникли вопросы по концу книги. Редакторы имели влияние на писателей, и если они что-то советовали, то в большинстве своем мои коллеги прислушивались. Я же не стала, потому что Малек посоветовал неосуществимое. По моему виденью героев ждал счастливый конец, и пускай героиня была смертельно больна. Я пока не знала, как, но поверну сюжет в нужную сторону, и, хоть и не исцелю ее, но она проживет счастливую жизнь с любимыми людьми. — Стелла, ты представь, какой бы фурор произвел конец! — продолжал уговаривать меня Малек. — Книга сейчас на пике, твои персонажи обсуждаются читателями, а главного мужского героя полюбила большая часть твоих поклонниц. База выросла в два раза! В два! А представь, что будет, если книга разобьет сердца и… Я с громким звуком захлопнула свой рабочий блокнот, сняла очки, сложила их и, взглянув на Малека, положила руки на столик. Он по взгляду сразу понял, что не стоит наседать, поэтому правильно сделал, что замолчал. Однако, ненадолго. — Когда ты так на меня смотришь, так и хочется превратиться в дракона, упасть на спину и подставить тебе пузо. Такая строгая. Мне нравится. Я вздернула левую бровь и, откинувшись на спинку стула, скрестила руки на груди. — Исир Милар, не отвлекайтесь. — Ничего не могу с собой поделать. На тебя невозможно не отвлекаться. Я солгу, если скажу, что близость Малека стало выносить очень легко. Нет. Может, я и не чувствовала к нему того, что было раньше, но и равнодушной он меня не оставлял. Прошлое — самая болезненная и долгоиграющая музыка, которая на протяжении всей жизни может ранить душу. Пусть даже я сейчас счастлива, в те моменты, когда вспоминаю, как было раньше, сердце болит. Малек словно специально стал более разговорчив. Профессиональные рамки с его стороны размылись, и как бы я не пыталась за последние месяцы он часто говорил вещи, от которых раньше бы мое сердце просто вырвалось из груди, а сейчас я чувствовала раздражение и… тоску. Тоску по нам, по прошлому. Но не любовь. Мне не хотелось в который раз подмечать, но мой дракон стала не так воинственно настроена по отношению к нему, как раньше. Из-за слишком частых рабочих встреч и близости пары, она поддавалась влиянию уз. И иногда это влияло на меня. Правда я быстро брала себя в руки или же вспоминала о Стефане, и веяние уз сразу же ослаблялось. Малека отвлекло устройство. — Извини, это срочно. — Конечно. Он ответил тому, кто написал, выругался, потом еще раз что-то написал и, опять выругавшись, убрал устройство на стол. — У меня есть две новости: плохая и еще хуже. С какой начать? Я села прямо и вздохнула: — Давай с плохой. — В эту пятницу во Дворце Искусств состоится Раут, на который приглашены многие известные авторы и их редакторы. Мы в списке. — И почему она плохая? — Не поняла я. — Это же напротив — здорово! Еще никогда меня не приглашали на ежегодный Раут во Дворец Искусств, и вот я, наконец, доросла до этого момента, когда во мне разглядели талант не только читатели, но и коллеги. Вот только Малек моего энтузиазма не разделял, и я испытала укол обиды на него из-за того, что он не может за меня порадоваться. — Стелла, это место — гадюшник. Я рад, что тебя заметила верхушка, очень, этого я и добивался все эти месяцы, хотел, чтобы ты росла и развивалась. Но Раут… Там соберутся ведь не только хорошие писатели, но и многие заносчивые редакторы и издатели. Там будет Орес Лор. От одного этого имени моя улыбка померкла, и кофе, глоток которого я сделала секундой позже, показался на вкус как пепел. — Я так понимаю, это была более ужасная новость? — Да. Я вздохнула, повернув голову к окну, из которого открывался красивый вид на озеро, где плавали лебеди. Сегодняшнее место встречи я выбрала сама. Мы с Малеком сидели здесь меньше часа, а я уже чувствовала, как связь тянет моего дракона к нему, туманя рассудок и мне. Не знаю, радоваться ли мне таким новостям, ведь они отвлекли меня от влияния уз. — Конфликт улажен, моя репутация чиста, — стуча ногтями по столу, сказала я. — Но видеть этого куска грифоньего дерь… Ну вот, из-за него я опять начала ругаться. Малек усмехнулся, и я пронзила его строгим взглядом. Он поджал губы, но я по глазам видела — ему весело. — Змеюка тоже там будет? — Прости, кто? — захлопал глазами Малек. — Его редактор, Равенна Ши. — А-а… Ее, к счастью, не будет. У нее начался бракоразводный процесс, так что ей не до Раутов. За измену с ее стороны Мал хочет отнять все. Я в шоке уставилась на Малека, у меня даже челюсть отвисла. — А ты не знала? — Его брови удивленно изогнулись. — Нет. Ну-ка, рассказывай! И вот так я опять забыла о сугубо рабочих отношениях. Но как же я была довольна, услышав историю о том, как сука — да простят меня Боги за такие грязные слова — Равенна Ши, разрушившая пять браков, сама стала жертвой измены. И нет, я не чувствовала себя плохо из-за того, что радовалась этому. Она заслужила. И нет, мне не было ее жаль. В недалеком прошлом она мне вместе с Оресом Лором испортила немало крови, а у меня тогда только-только стало исправно работать сердце. Скандал в лит-сообществе с моим участвуем дошел чуть ли не до каждого, и я просто ума не приложу, как моему бывшему редактору удалось очистить мое имя, которое смешали не просто с грязью, а с дерь… Так, я не ругаюсь. — Злорадствуешь? — отпив кофе, с улыбкой поинтересовался Малек. — Она заслужила. — Не спорю. — Ему пришло еще одно сообщение и, просмотрев его, он сказал мне: — Приглашения пришлют завтра. Насколько я понял, мы сможем привести по одному гостю, если будет такое желание. — Ну, хоть одна хорошая новость. Он улыбнулся, и от того, как засияли его глаза, у меня все же сжалось сердце. — А моей компании тебе мало? — Увы и ах. Тебя опять оторвут от меня с руками и ногами, а остаться одой, как ты выразился, в «гадюшнике», не хочется. — Брата позовешь? — О, нет, Ксан терпеть не может все эти приемы. Да и его сейчас от Изи не оторвать. Он скорее голову откусит, чем отпустит ее. — Он нашел пару? — тихо, и даже как-то робко спросил мужчина, опустив глаза на чашку с кофе. — Они… просто встречаются. Я не могу сказать, пара или нет, но Ксан ею просто одержим. — Метка не появилась? — Нет. За короткое время мое хорошее настроение испарилось, а уж когда я вспомнила, как появились наши с Малеком метки, так совсем стало тошно. Тогда я решила, что пора прощаться. Мы обсудили все, что было нужно, а у меня еще были дела. И очень хотелось увидеть Стефана. — Так кого ты пригласишь? — Спросил Малек еще раз, когда мы вышли из кафе на улицу, где моросил легкий дождь. Мужчина тут же окружил нас магией, не дав ни одной капле упасть на меня, и мы пошли к его мобилю. Я хотела уехать сама, но он настоял, а я была слишком подавлена долгой близостью с ним, чтобы спорить. — Почему спрашиваешь? — Интересно. Я остановилась, и он тоже был вынужден встать. Наши глаза встретились, и мне пришлось собрать всю силу воли в кулак, чтобы прогнать морок связи. — Малек, я не знаю, что творится в твоей голове, не знаю, шутишь ли ты, не понимаю, зачем флиртуешь со мной, и хочу кое-что прояснить. Я заметила, как мгновенно потух его взгляд. — Да, наши отношения трудно назвать сугубо рабочими, но я хотела и хочу придерживаться рамок. Мне неприятно, когда ты задаешь личные вопросы, неприятно, когда ты смотришь на меня таким взглядом. Мы — коллеги, не друзья, не любовники. Коллеги. Он отступил на шаг, но даже тогда мне не стало легче. Связь давила, тянула, и я сама чуть не двинулась в его сторону. Раньше было легче. Да, меня убивали мои чувства, но я смогла справиться с ними. А вот узы… они с каждым днем только сильнее тянули друг к другу. — Я тебя услышал, Стелла. — Отлично. — Но хочу, чтобы ты знала, что просто «коллеги» мне мало. Да, я знаю и понимаю, в чем виноват, но я готов сделать все, что угодно, чтобы ты посмотрела на меня как раньше. За годы разлуки я понял, что совершил ошибку, и мне бы очень хотелось вернуться в прошлое, и ее исправить, но я не могу. Но я могу сделать сейчас хоть что-то, чтобы… — У меня есть мужчина, Малек. — Перебила я его, потому что стало невыносимо слушать это. Раны на сердце вскрывались, и в совокупности с узами, которые уже буквально вибрировали от напряжения, как моя магия, стало трудно держать себя в руках. — Что? — Спросил он тихо, пораженно. — Я связана отношениями, вот что. И больше не хочу слышать ничего из того, что ты хотел сказать. За секунду выражение его лица изменилось. Черты обострились, и я напряглась, когда глаза изменились на драконьи — золотые с узким зрачком. — Кто он? — Даже его голос изменился, стал ниже, грубее. Невольно я отступила от Малека, а вот мой дракон, впервые за долгое время увидев и очень близко почувствовав его сущность, потянулась к нему. Она злилась и обижалась на Малека, и какое-то время то же испытывала к его дракону. Может, за то время, что мы работали вместе, наши сущности смогли поговорить, но она уже давно перестала так рьяно желать разорвать горло своей паре. Уж лучше бы все было как раньше… — Малек, это не твое дело. В таком состоянии от него стоило ожидать худшего, но Малек меня удивил. Он обуздал дракона, извинился передо мной и пошел к мобилю. Я осталась на месте, и когда он открыл дверцу, приглашая меня сесть, подумала, что лучше закажу мобиль. Об этом я и сказала мужчине. — Хорошо. Я подожду и оплачу. — Нет. — Да, и не спорь. Я не в настроении. Я фыркнула. — Знаешь что…? — Стелла, прошу тебя! — Чуть повысил он голос. — Я едва держу его, чтобы ничего плохого не случилось. Пожалуйста, не усугубляй. Не ты одна страдаешь из-за уз. Нужно было прислушаться и сдержать язык за зубами, но и я была на грани из-за эмоций. — И кто же в этом виноват, а?! Он посмотрел на меня так, будто я вырвала его сердце, потопталась на нему и решила вернуть обратно. Но он не имел права так на меня смотреть! Это он так поступил с моим сердцем! Это он… Так, хватит. Я отвернулась, устремив взгляд на часовую башню. — Я виноват, да, и я ненавижу себя за это, Солнышко… Каждый. Проклятый. День. Я закрыла глаза, чувствуя, как к горлу подкатывает ком. — Просто закажи мне мобиль. Я хочу домой. — Конечно. Мобиль приехал быстро, и как только Малек расплатился, я закрыла дверцу. Стало немного легче, потому что я не слышала его запах, но узы тянули меня обратно. В тот момент, когда я подумала, что очень хочу к Стефану, потому что рядом с ним я не чувствовала себя так гадко, мне стало еще хуже, потому что на ум вдруг пришло сравнение с пластырем. И хотя я понимала, что он не был моим пластырем, все равно не могла избавиться от этой противной мысли. А что, если я просто с его помощью пытаюсь забыть Малека? Оказавшись дома, я без настроения разобралась с делами. Когда села за новую главу, так и не смогла написать ни строчки, потому что силы, как физические, так и душевные, были в упадке. В который раз мне захотелось, чтобы Стефан был рядом. Словно почувствовав, он прислал мне сообщение, и мои губы тут же растянулись в улыбке. Мы немного пообщались, и я не сдержалась, написав: «Стелла» Так хочу тебя увидеть. «Стефан» Мне приехать? «Стелла» Если ты не занят. «Стефан» Для тебя я всегда свободен, Solisa mai. Я улыбнулась, ощущая, как в груди теплеет от нахлынувших нежности и благодарности. «Стелла» Тогда жду. Ксандера дома не было. Он уехал вечером с Изи и другими друзьями. А обжора Виски сейчас спал в кресле, в моей спальне, и его храп слышался даже в моем кабинете. Из дома выбираться не хотелось, и когда приехал Стефан с пакетом вкусностей, я сразу затащила его внутрь. — Что ты привез? — спросила я, когда мы шли на кухню. — Всего понемногу. Ты ужинала? — Нет, брат уехал, а мне было лень готовить. Да я и не люблю. — Я проследила за его реакцией. — Что, думаешь, женщина обязательно должна любить и уметь готовить? — Нет. Они никому ничего не должна, особенно моя. — Он зашел за мной на кухню. — Я и сам в состоянии накормить свою женщину, Solisa mai. Я улыбнулась. — Идеальный мужчина. — Это вряд ли. — Он поставил бумажный Пакет на стол и притянул меня к себе, чтобы поцеловать, а потом прошептал мне в губы: — А вот ты идеальна. Я обняла его за шею и снова потянулась к его губам, которые любила целовать настолько сильно, что уже не могла без них существовать. Всегда хотелось еще и еще. К сожалению, мой голодный желудок испортил всю романтику. — Прости. — Не смущайся. — Он чмокнул меня в кончик носа. — Давай тебя накормим, дорогая. Мы вместе выложили все вкусности на тарелки. Еда была еще теплая, потому что магия сохранила ее в прежнем виде. Поставив все тарелки на поднос и наполнив два бокала белым сладким вином, мы со Стефаном переместились в гостиную, где уютно потрескивали в камине горящие дрова. Атмосфера была легкой, приятной, как и всегда с ним. Мы обсудили последние новости, пока ели. Я рассказала ему о переживаниях, связанных с предстоящим Раутом, а так же узнала, не хотел бы он пойти со мной. Моему счастью не было предала, когда он сразу же сказал «да». Я даже обняла его, а затем поцеловала. И поцелуй настолько нас затянул, что я не заметила, как оказалась у Стефана на коленях. Почувствовав бедрами его возбуждение, я не сдержала тихого стона, и прижалась ближе к его груди. Стефан пальцами сжал мои ягодицы, и когда двинул бедрами вперед, я не сдержала еще одного стона. Все шло к тому, что мы, наконец, перейдем на следующий этап в наших отношений, и я хотела этого настолько сильно, что меня больше ничего не пугало. Глава 26 Дар В его руках я забывала обо всем и обо всех. В его руках я буквально плавилась, как мороженное на солнце. В его я руках я чувствовала себя живой, счастливой и очень желанной. За эти годы я забыла, что такое жажда по кому-то. Забыла, что значит страсть, желание, нежность. Забыла, что значит быть женщиной. Я была просто своей тенью, отголосками себя прежней. Я существовала на зло всем в боли и страданиях и давно не чувствовала себя такой счастливой, как с ним. Тогда, на мосту, я не думала ни о ком, даже о брате забыла, но Стефан спас меня. И сейчас спасал, возвращал к жизни мое дремлющее тело, освобождал дракона от уз, которые мучили нас обеих. — Ты хочешь, чтобы я остановился? — прошептал Стефан мне в губы. Он прижал меня ближе к своему горячему крепкому телу, словно напротив — не хотел, чтобы я слезала с его бедер. Чтобы это прекращалось. — Боги, нет. Я хочу этого. Хочу тебя, Стефан. — Я провела ладонями по его рукам, предплечьям, плечам и зарылась пальцами в мягкие волосы. — А ты? Ты хочешь, чтобы я остановилась? И словно специально, чтобы он не захотел, я покружила бедрами над его, задевая внушительную выпуклость, от соприкосновения с которой внизу живота росло напряжение. Стефан издал короткий тихий стон, сжимая пальцами мою талию. — Решила свести меня с ума, дорогая? — А получается? Он толкнулся бедрами в мои, и я рвано выдохнула ему в губы. Мы практически дышали одним воздухом. Были так близко. Но недостаточно. — Определенно. Я поцеловала его. Без былой робости и смущения — жадно, глубоко, сладко. И он ответил тем же, смяв мои губы с тихим рычанием, от которого по моей коже побежали мурашки. Мне до сих пор не верилось, что Стефан был драконом. Не моего вида, конечно, но драконом. А я и не замечала в нем знакомых черт. Не чувствовала. Даже не догадывалось. — И почему Боги не связали меня с тобой? — Прошептала я сожалением, посмотрев ему в глаза. — На все их воля. Но мы же ведь встретились, Solisa mai. — Встретились… Я так благодарна Судьбе за это. Если бы не ты… Его палец лег на мои губы. — Тш-ш, не надо. Даже слышать об этом не хочу. Как представлю, что мог тебя не встретить или потерять, так и не встретив… Нет… — Ты мне нужен, Стефан. Был нужен все эти годы. — А ты мне, Стелла. На этот раз поцелуй был нежным, медленным и томным. Мы друг друга словно заново узнавали. Не спешили, смаковали и, открывая друг другу сердца, телами, губами и языками показывали, что испытываем. Мой дракон урчала от наслаждения, и в те моменты, когда ей было особенно приятно, мне так хотелось, чтобы я могла почувствовать дракона Стефана. — В спальню? — Хрипло спросил он, обжигая дыханием мои губы. — Угу. — Я томно вздохнула, когда снова его поцеловала. Он вместе со мной на руках встал, и я обхватила ногами его талию. Удивительно, как он шел, не видя ничего, ведь не отрывался от моих губ. Даже по лестнице поднялся так, словно знал мой дом, как свой собственный. Дверь в мою спальню распахнула его магия, и едва мы переступили порог, как нас чуть не сбил Виски, который зашипел так, словно сюда вломились грабители. Стефан отпустил мои губы и тихо засмеялся, слыша рычание убегающего кота. Я тоже не удержалась и хихикнула. — Совсем о нем забыла. — Он не сожрет меня? — Он поднял меня чуть повыше. — Слышал, химеры ревнивей драконов. — Он может сожрать только за еду, милый. И если отнять его Инессу. — Кого? — Его брови изогнулись. — Его плюшевую подружку. — Я приблизилась к его лицу. — Так на чем мы остановились? — На тебе, дорогая. — На нас. И вновь поцелуй. Долгий, страстный, головокружительный. До срыва дыхания, до дрожи, до помутнения рассудка. Остановиться было невозможно. Мне стоило только попробовать его губы, как я быстро стала зависима от его поцелуев. Как же вкусно он целовал, как же сладко… У меня давно не было мужчины, и сейчас тело буквально пылало от жажды. И дело было не просто в сексе, а в Стефане, который эти чувства вызвал. Я хотела его и только его. Он мягко положил меня на постель, словно я была хрустальной, и навис надо мной, упершись руками в кровать. Мы оба тяжело дышали. Желание затуманило его глаза, а у меня вскипятило магию, которая покалывала кожу. — Да или нет, Solisa mai? — Да. Он улыбнулся. Сексуально, греховно. И, о, боги, от этой улыбки у меня запульсировало между ног. Я знала, что в спокойном собранном холодном Стефане Сетаре на самом деле таится пламя, страсть, необузданный жар, способный сжечь. Но как же иногда этот контраст меня удивлял. Я просто еще к этому не привыкла. Но мне так нравилось, когда он показывал мне новые грани себя. Оттолкнувшись от кровати, Стефан выпрямился, и когда начал расстегивать пуговицы рубашки, я приподнялась на локтях, жадно наблюдая за каждым его движением, за каждым участком голой кожи, которую от открывал, не отрывая глаз от меня. Во рту пересохло, когда я увидела его поднятый торс. У Стефана красивое тело, которое не смотря на проклятие, было сильным и здоровым. Он не был накаченным, как мой брат или Малек, но мне это было и не нужно. В первую очередь меня привлекли его ум и отношение ко мне, потом я рассмотрела внешность, а теперь полностью увидела его тело. И захотела этого мужчину еще сильнее. — Не знала, что у тебя есть татуировки. — Прошептала я, сглотнув пересохшим горлом. На груди, с левой стороны, у него было тату двух драконов, которые сплелись хвостами и касались друг друга рогами. Та, что поменьше — драконица, была белой, а дракон — черным. Стефан коснулся татуировки кончиками пальцев. — После обращения я мечтал встретить свою пару. — Признался он, и не успела я расстроиться, что оказалась не истинной, как продолжил: — И встретил. В тебе есть все, что я так долго искал. Ум, верность, сила, огонь, красота. От его слов глаза стало пощипывать. Голым передо мной стоял он, но именно я себя сейчас чувствовала такой уязвимой, словно сама была обнажена. Стефан приблизился и, протянув руку, поднял меня, чтобы посадить к себе на колени. Даже сквозь мою одежду я почувствовала жар его кожи, когда наши губы встретились, а языки сплелись. И все же мне требовалось ощутить его кожа к коже, поэтому я трясущимися из-за возбуждения руками стянула с себя футболку. В комнате было прохладно, и по коже тут же побежали колючие мурашки. Одной ладонью Стефан повел по моей спине, остановив ее на задней части шеи, чтобы едва ощутимо ее сжать, а второй накрыл левое полушарие груди. С губ сорвал тихий стон, когда он мягко смял его, с жадностью смотря на мою грудь. Я облизнула губы, когда он наклонился и, смотря мне в глаза, накрыл губами правый сосок. Тогда я выгнулась от волны приятных чувств. Я и подумать не могла, что моя грудь такая чувствительная. Или просто мне нравилось, как Стефан касался меня, как ласкал, как играл с ею. Бесстыдно, жадно, порочно. Именно так, как мне хотелось. Мы так долго подогревали друг друга, сводили с ума, что я была почти готова взорваться от желания. Оно уже было болезненным. Так хотелось заполнить ту пустоту, которая требовала Стефана. Наконец, он раздел меня и, окинув мое тело жарким взглядом, осыпал поцелуями шею, ключицы, грудь, живот. Ниже, ниже, ниже. Это было даже лучше чем во всех любовных романах, что я читала. А ведь он еще ничего не сделал. Стало еще лучше, когда его грубые руки настойчиво раздвинули мои ноги. И пускай мои щеки запылали от смущения, я не закрылась, не передумала. Мне хотелось продолжения. Я нуждалась в нем. — Такая красивая. — Его голос осип от возбуждения, стал таким притягательным. Мягко проведя ладонью по моей внутренней стороне бедра, он словно оставил там огненную дорожку. Затем поцеловал, и я рвано выдохнула, понимая, как близко его лицо находится ко мне. Стефан точно чувствовал мой запах, и, кажется, он ему нравился судя по тому, как жадно он вдыхал его. — Стефан… — Да, Solisa mai? Мне не пришлось ничего говорить. Я лишь пошевелила бедрами, как его губы растянулись в той самой греховной ухмылке и накрыли самый чувствительный участок моего тела, которое в ту же секунду словно в жаркую воду погрузили. С губ сорвался тихий стон, и еще один, ставший громче, когда его язык погрузился в меня. Это было так… необычно, ново для меня. Подобного опыта у меня еще не было. Да его вообще было мало. Стефан будто открывал для меня другие двери, показывал, каким может быть мир двух влюбленных людей. Он ласкал меня так, как это делал мужчина, которого я иногда представляла перед сном. Нет, даже лучше. Это было реально. Это было головокружительно и так волшебно. — Стефан… О, Боги!.. Он издал стон, будто ему нравился мой вкус, и от урчания, очень напомнившего драконье, мой собственный дракон довольно зарычала. Интенсивность ласк усилилась, и я заметалась по простыням, которые сжимала руками. Стала извиваться, двигая бедрами. С губ срывался стон за стон, всхлип за всхлипом. В какой-то момент мне даже захотелось свести ноги, но Стефан не позволил. Удержав меня открытой для себя, он сосредоточил ласки на самом чувствительном участке, и уже скоро мое тело накрыла горячая волна, сметшая все мысли и опрокинувшая меня за край. Туда, где существовало одно лишь удовольствие. Туда, где я чувствовала себя невесомой, живой и свободной. — Стефан…! Он не остановился, пока я не стала его умолять. Ох уж этот мужчина. Когда он отстранился, я приподнялась на локтях, чтобы лучше его видеть. Его губы блестели в тусклом свете, и когда он облизал их, я вновь ощутила потребность в этих самых губах и его языке. — Ненасытная. — Ты делаешь меня такой. Я первая потянулась за поцелуем, обняв его за шею и прижавшись к его груди. То, как его кожа ощущалась на моей, было прекрасно. Идеально. Настолько, что мне хотелось слиться с ним, стать одним целым, забраться ему под кожу, поселиться в нем. С каждой секундой мое желание становилось лишь сильнее, и когда Стефан плавно вошел в меня, срывая с губ протяжный тихий стон, оно исчезло. Он был во мне, на мне. Он был везде. Он стал моим начало и концом. Он стал моим воздухом. Моим сердцем. — Стелла… — он издал красивый чисто мужской стон, который я чуть-чуть не успела поймать губами, когда поцеловала его. Он двигался во мне плавно, осторожно, словно знал, что у меня давно никого не было. Я царапала его спину, встречая толчки, стонала, шептала его имя, целовала его. В те моменты, когда он шептал мне нежности и даже пошлости, я словно вспыхивала. Его движения ускорялись, толчки становились глубже, и страсть брала верх над нежностью и осторожностью. Потребность друг в друге победила. То, что я чувствовала со Стефаном, было не передать словами. Он коснулся не только моего тела и сердца. Он осторожно прошел в душу, которую я для него открывала по чуть-чуть с каждым днем. Сегодня он стал частью меня. Одной из лучших. И я поклялась себе сохранить ее, чего бы мне это ни стоило. Что бы не ждало впереди. Стефан Сетар — лучшее, что подарили жестокие боги, и я его сохраню. Глава 27 Запах Утро было ленивым, сладким. Даже вставать из постели не хотелось. Особенно после ласк, которые вскипятили кровь и оживили тело. Хотелось остаться в этих счастливых мгновениях навсегда. Но дела не ждали. Раньше мы по будним дня виделись только на работе, а теперь вот и ночевали вместе. А нас ждал рабочий день. Благо занятия начинались только с обеда, так что мы никуда не опаздывали. Стефан вызвался приготовить завтрак после того, как мы привели себя в порядок и спустились на кухню. — Что хочешь на завтрак, дорогая? — Тебя. — Мне понадобилось две секунды, чтобы осознать, что я сказала. — Ой. То есть… Стефан с улыбкой заключил мое лицо в ладони и поцеловал. Глубоко, до мурашек. — Теперь точно тебя. — Прошептала ему в губы. — Разве я могу отказать своей женщине? Мы бы точно опоздали, но от выговора и возможного взыскания спас Ксандер. Я покраснела, когда брат увидел меня вот такой, в руках Стефана, с припухшими губами и немного возбужденную — ну ладно, много. — Не знал, что у нас гости. — Сказал брат, подпирая плечом косяк. — Утречко доброе. — Привет, — я прочистила горло и поправила волосы. — Доброе, доброе, Ксандер. Моя племянница дома? — Обижаете, исир. Как полчаса уже. Стефан взглянул на часы и нахмурился, поняв, что ее не было дома всю ночь. Ксандер же расплылся в широкой белозубой улыбке, и если бы я так хорошо не знала брата, не поняла бы, что и она, и те слова были сказаны с издевкой. За это я послала ему строгий взгляд. — Хорошо. Думаю, мне тоже стоит ехать домой. — Определенно. — Ксан! — мне захотелось дать ему подзатыльник, но я сдержалась и повернулась к Стефану. — А как же завтрак? Если дело в Ксандере, не обращай внимания, он… — Да, считайте, что меня здесь нет. — Ксандер, прекрати! Он скрестил руки, и по горящим глазам стало ясно — злится. Но он-то на что злится?! Стефан все же решил уехать, и я вышла его проводить. На прощание он поцеловал меня, тем самым лишив воздуха и способности мыслить, а после сел в мобиль и уехал. Если бы не этот поцелуй, я бы сразу зашла домой с желанием откусить брату голову, а так пока барахталась в розовых облаках влюбленности, забыла, почему злилась на него. Пока он не открыл рот, как только я зашла на кухню: — Даже не смейте осквернять мою кухню. Я от возмущения лишилась дара речи. Щеки запылали не то от смущения, не то от злости. Это я-то не оскверняй!? Он едва ли не каждую поверхность этого дома «осквернил»! — А сам-то! — Кухня — священное место. Тут даже я не был, сестренка. Один, два, три… Спокойно. Четыре, пять, шесть. — Мне так хочется откусить тебе голову. — Что, так себе из него трахат…? — Ксандер! Я схватила полотенце и кинулась к нему, а он заржал и бросился из кухни. Как раз на пороге появился Виски, и брат, не успевший среагировать, запнулся за пухлого кота и воткнулся рожей в пол. Виски повезло больше, но заорал он так, словно ему яйца дверью прищемили, хотя его даже не задели. — Ой, ты мой хороший, ты как? — В порядке, — задушено произнес брат, приподнявшись. — Да не ты! — Я подхватила кота на руки. — Мой сладкий, все хорошо? — Тут я вообще-то пострадал! — возмутился брат, когда поднялся и указала на разбитый нос. К боли он привык, ведь в академии у них много дисциплин, где они развивают как магическую, так и физическую силу, так что мне его было не жалко. И вообще — заслужил! — Не будешь чепуху молоть! — Я ведь пошутил, Стелл. — Не заметила шутки. — Ну, — он потер затылок. — Может, и не совсем. Не пойми меня неправильно, я рад за тебя, правда. Но как подумаю, что какой-нибудь гад снова сделает тебе больно, как мне хочется сжечь его на месте. — Стефан не такой. — Ты так же говорила о Малеке. В груди резко кольнуло. Да, говорила. Но если постоянно цепляться за прошлое, помнить о боли, бояться, то как жить? А я хочу жить. Впервые за много лет во мне пробудилось это желание. Стефан его пробудил. — Прости, Изи права. Я просто все контролирующий мудак. Я не смогла сдержать смешок, но потом, увидев, что его выражение лица изменилось, обеспокоилось: — Что случилось, Ксан? Его губы тут же тронула улыбка, но не искренняя. Я слишком хорошо знала брата. — Все в порядке. — Ксан. — Правда. Давить было бессмысленно. Я поставила Виски, который успел задремать на моих руках, на пол и вернулась на кухню. Брат зашел следом. — Так значит у вас с Сетаром все серьезно? — Да. Ты против? — Я только за. Но если он сделает тебе больно, от него останется только пепел. После завтрака в компании брата, который рассказал, как прошла его гулянка с друзьями, я пошла собираться на работу. Все еще было непривычно работать одной, не в роли ассистентки, но мне нравилось, и я наслаждалась процессом, старалась, отдавала столько сил, сколько было возможно. И, кажется, даже студенты тянулись ко мне. После работы Стефан пригласил меня в кафе, так что домой я вернулась хоть и уставшая от долгого дня, но довольная. Виски сразу загорланил, чтобы его покормили, и только после того, как кот с чавканьем впился в колбаску, я поплелась в спальню, чтобы переодеться. На лестнице я вдруг поймала странный запах. Чужой… Остановившись и положив ладонь на перилла, я принюхалась. Ксан кого-то приглашал, пока меня не было? Изи пахла не так, ее энергия была приятной и нежной, а эта словно пахла… кровью… Противный запах усилился, когда я зашла в свою спальню. Тревога скрутилась в животе. Осмотревшись, я не заметила ничего странного, но этот запах… Он словно все стены пропитал. Хмурясь, я прошла к окну и распахнула его настежь, затем то же самое сделала с балконной дверью. Свежий воздух быстро прогнал чужой запах, однако от вопросов я избавиться не могла долго. Ответа у меня не было. Ксану написала, но он сказал, что его не было дома. Тогда чей это запах?… Глава 28 Неприятная встреча Вечером, когда брат вернулся, он тоже услышал этот запах, но если я прибывала в растерянности, то он… испугался. У него от лица даже кровь отхлынула, после чего он рванул на второй этаж так, что и я испугалась. Первым делом он забежал в мою комнату, потому что именно туда вел этот запах. — Ксан, да что такое?! — У тебя ничего не пропало!? — Его взгляд метался по спальне, будто он намеревался найти в какой-нибудь щели того, кто сюда проник. — Нет… — Смотри давай! Это чужой запах! Я сюда никого не приводил, и если ты тоже, значит, тут кто-то был. — Но Виски… — Виски тоже может не заметить, если использовать артефакты. Смотри! Поведение брата меня очень встревожило, и я, когда он распахнул дверцы шкафа, бросилась к своему туалетному столику, чтобы проверить свое самое ценное сокровище — драгоценности. Дракон, пока мы не убедились, что они на месте, была напряжена до такой степени, что жар в груди потек по рукам, и на теле выступили чешуйки. — Украшения на месте. — Все!? — Да! — В шкафе никаких артефактов нет. Смотри дальше! Мы ничего не нашли, но тревога не ушла. Даже когда весь дом обшарили в поисках неизвестно чего, спокойнее не стало. Кто-то сумел проникнуть в дом, который был защищен сильнейшей системой безопасности. И Виски этого даже не заметил, а он, демон подери, химера. — Я звоню с Патруль, –сказала я, встав с кресла. — Нет! Я остановилась, удивленно взглянув на брата. Его ответ был слишком поспешным. — Мы ничего не нашли, Стелл. Запаха мало. Доказательств нет. — Ты серьезно? — Ты же знаешь, как работают безопасники. Пока что-то не случится, им плевать. Вызовем, они прошвырнутся, ничего не найдут, и за ложный вызов штраф нехилый впаяют. Он был прав. К сожалению, такое случалось довольно часто. И даже у нас такой опыт был. Ксану тогда было меньше 15 лет. Какие гады думали, что мы — легкая нажива, раз у нас никого нет, но не учли одного: мы — драконы. В итоге пока безопасники ехали к нам, Ксан раскидал этих гадов, я подпалила им задницы, и они успели унести ноги. А Патруль, приехав, ничего не нашел. Даже запах не услышал. Так что… — А если к нам снова заберутся? — Я проверю систему безопасности и поставлю еще что-нибудь сверху. — Кстати о системе. Она же никого не пропустит, кто не нашей крови, и кого мы не впустим сами. Как… И тут меня осенило. — Ксан… — Что такое? — Помнишь я тебе писала о том, что когда вернулась с работы, дом был не заперт? — Да, и? — А тебя тут не было весь день. Я подумала, что сама не закрыла, но… вдруг я закрыла, а его просто смогли взломать? И вновь у брата с лица сошла вся краска. Он грязно выругался, откинувшись на спинку кресла и зарывшись пальцами в волосы. — Я звоню в Патруль. Если запаха мало, то взлома системы — достаточно. — Стой! — Ну что еще!? — Я сам. Сам все объясню, и если приедут и ничего не найдут, выпишут штраф мне. Не надо тебе портить репутацию. — Ксан… — Я сказал: сам! Спорить я не стала. Поднялась в свою спальню, еще раз осмотрелась и, так ничего не найдя, зашла в ванную, чтобы ополоснуть лицо. В кармане звякнуло устройство. Я надеялась, что это Стефан, когда доставала его, но, к сожалению, всего лишь Малек. Я приняла вызов, нажав на маленькую кнопку-кристалл. — Исир Милар, добрый день. — Привет, Стелла. У меня есть новости по поводу Раута. От его голоса по телу побежали мурашки, и я тут же прокляла его, потому что это не тот голос, который так должен на меня влиять. Проклятая истинность. — Слушаю. — Его переносят на среду. — На завтра. — Дресс-кода нет, если для тебя это важно. — Не знаешь, энные личности, которых я не хочу видеть, так все-таки будут? — К сожалению. Но не переживай, если он хоть гадкое слово тебе скажет, мигом оттуда вылетит. Раут устраивает мой хороший друг, а я спонсирую, так что о тебе и слова не скажут. В груди сдавило, когда дракон заворочалась под кожей. Голос Малека ее взбудоражил, и тяга к нему мигом пробудилась. Только не это… — Ты не говорил, что будешь спонсором. — Тихо сказала я, выйдя из ванной. — Сегодня все изменили. Иса Риттос отказалась, и я воспользовался ситуацией в нашу пользу. — В свою, ты хотел сказать. — В нашу, красавица. Ты под моим крылом, и я сделаю все, чтобы о тебе узнали, как можно больше народа. Такой талант грех прятать. Мне были приятны его слова. Настолько, что я улыбнулась. — Спасибо. — Не благодари, это моя работа. Вот и ложка дегтя в бочку меда. Работа. Ну, разумеется, работа. Это он делает не для меня, а ради себя, чтобы впереди моего имени шло его. Ведь он редактор. Он главный. Дракону это не понравилось, и она недовольно зарычала. Мои раздражение и обида усилились. — Ты не меняешь, Малек. — О чем ты? — В прошлом я была… как ты говорил? А-а, если ты обо мне заботился, то всегда отвечал «это мой долг», будто наша истинность была просто… бременем. А теперь «это моя работа». — Милая… — Не надо переходить границы. Я сама их уже перешла, а потому нужно было завершить разговор. — Не солнышко, не милая и прочие ласкательные не используй. Спасибо. Мне пора. — Стелла, подожди! Пожалуйста! Я хотела отключиться, но желание и дальше слышать его голос оказалось сильнее обиды. — Я это делаю не ради себя. Я… Я хочу, чтобы ты получила то, чего заслуживаешь. Я хочу… Я хочу дать тебе все, что в моих силах. — Ясно. — Прошептала я. — Ты не мой проект, ты… все, и будь я проклят, если не сделаю для тебя того, что ты заслуживаешь. Я не знала, что сказать. Да и словно голоса лишилась. Его слова должны были быть приятными, но ощущались болезненно. Я бы хотела все это услышать в далеком прошлом. Но сейчас… Сейчас это делает все только хуже. В спальню постучали, и брат открыл дверь, сказав: — Безопасники прибыли. — Хорошо, сейчас спущусь. — Безопасники? — Малек его услышал, и его голос изменился. В нем послышалась тревога. — Что случилось, Стелла? Нужна помощь? Мне приехать? — Нет, все… Все в порядке. Мы разберемся. — Стелла, ответь на вопрос. Что случилось? Я вздохнула и все же ответила: — Кто-то пробрался к нам домой, и… — Я скоро буду. — И он отключился. Я в растерянности уставилась на устройство. И чем он собирался тут помочь? Я чего-то не знала, и вместо дракона внутри него жил оборотень, и вместо диплома редактора у него был патрульский? Чужие голоса привлекли мое внимание, и я убрала устройство в карман, направившись в коридор. Первым делом проверили мою спальню, и тоже ничего не нашли. Затем безопасники просканировали артефактами весь дом, и наткнулись на следы. Мужские. А так же уловили магические частоты, которых в базе данных не было. Так как улики нашлись, нам не выписали штраф за ложный вызов и пообещали заняться поисками злоумышленников. Когда мы с братом проводили патрульных, он сразу же поехал в магазин артефактов, чтобы купить новую систему безопасности, а я вернулась в дом, где теперь не чувствовала себя в такой безопасности. Сев в кресло, откинулась на его спинку и уставилась в потолок. Виски нагло запрыгнул мне на колени и, помяв лапами мои ноги, завалился, замурчав так громко, словно у него внутри был моторчик. Я с улыбкой запустила пальцы ему в шерсть. — Как же ты не заметил его, малыш? — Мр-р-р-ра… — лениво отозвался он. Но я его не винила. Мошенники использовали такие методы, что даже магия порой не защищала. В дверь позвонили. Я нахмурилась, думая, кто это может быть, и уже когда была в коридоре, вспомнила, что Малек сказал, что приедет. Сердце сразу пустилось вскачь, потому что дракон почувствовала пару и против моей воли потянула меня вперед. Из-за этого было трудно отделить свои чувства от ее ощущений. Мы обе были заложницами положения. На нее влияла парность, а на меня — она. И, боги, как же я хотела, чтобы все это закончилось. Пока Малека не было в моей жизни, было легче. Хотя бы магия не влияла. Но теперь… — Стелла, что у вас случилось? Я отошла, пропустив его внутрь, и когда он зашел, закрыла дверь. — Идем на кухню, налью чаю и расскажу. Когда я пересказала ему все события, поспособствовавшие повышению моей тревожности, он сразу сделал звонок своему хорошему знакомому, который работал в Патруле, и сказал мне, что этим делом займутся в первую очередь. — Спасибо. — Не благодари, не надо. Я сделала глоток чаю. — Ты добился, чего хотел, — коротко улыбнулась я. — Теперь у тебя есть деньги, связи и влияние. Молодец. Я сказала это искренне, без издевки, но Малеку мои слова не понравились. Это стало ясно по его изменившемуся лицу. — Добился. Но потерял то, что имело больше смысла. От неловкости момента и ответа ему меня спас звонок в дверь. — Минутку. И кто это может быть? Ксан не взял ключи? Вариантов было немного, но я все равно не ожидала, что приедет Стефан. В глаза сразу бросился огромный букет полночных пионов. — Здравствуй, милая. — Привет, — растерянность сменилась радостью. — Неожиданно, но приятно! Проходи! Я приняла букет и с наслаждение втянула его запах. М-м-м… Послышались шаги. И радость так же быстро сменилась на неловкость, когда в переднюю вышел Малек. Взгляд Стефана переместился на него и вмиг лишился тепла. — Исир Милар, какая неожиданная встреча. — Это точно. Давно не виделись, исир Сетар. Мне не нужно было напрямую слышать о том, что они не были рады этой встречи. Все и так стало понятно по их взглядам, по напряженности и изменившейся атмосфере. Что может быть хуже того, когда на одной территории встречаются бывший и нынешний? Только если они знакомы. И знакомы неплохо. Глава 29 Рядом Мне было крайне неловко… — Вы знакомы? — Спросила первое, что пришло в голову, и прижала букет цветов ближе. — Знакомы, Solisa mai. Малек нахмурился, и ему хватило одной секунды, чтобы сопоставить факты и понять, кто для меня Стефан. — Он? Серьезно? Я обняла цветы, будто так собиралась защититься, и когда на поясницу легла теплая ладонь Стефана, стало чуточку спокойнее. — Что он здесь делает, дорогая? Может, этот жест и был равен тому, как дракон определял свое, но меня это не уязвило. Наоборот, мне понравилось, что Стефан показал нашу привязанность. — Вы знакомы? — Да. К сожалению. — Он… Мой бывший… истинный. Рука Стефана напряглась, и я побоялась, что он может устроить сцену ревности, ведь я бы точно не обрадовалась, увидев рядом со своим возлюбленным его бывшую, еще и истинную. Но, как всегда, Стефан действовал в соответствии с доводами разума. — Тот самый идиот, потерявший такое золото? А мир тесен, да, Малек? В глазах Малека вспыхнул огонь, и по телу поползли чешуйки. Поведение Стефана отличалось от обычного холодного, но я понимала его. Это он еще держал себя в руках, а Малек, у которого всегда были проблемы с самоконтролем, был готов взорваться. — А еще он мой редактор, Стефан. Приехал по работе и уже уезжает, да, исир Милар? — Нет. Пока этот… — Да, исир? — Твердо повторила я. — Увидимся на Рауте. Я очень боялась того, что Малек сорвется, поэтому не знаю, как бы он повел себя, не появись Ксандер. Брат при виде обоих мужчин удивленно изогнул брови, но едва в его глазах вспыхнул огонек веселья, как брат заметил, что Малек на грани оборота и чуть ли не вытолкнул его за дверь. Я от облегчения почти села на пол. Оно накатило мгновенно, но рука Стефана напомнила о том, что он все еще здесь. — Я все объясню, Стефан, — я вдохнула запах цветов. — И, несмотря на такую ужасную ситуацию, я рада, что ты приехал. На кухне все еще витал запах Малека, и Стефан его точно чувствовал. Я открыла окно на проветривание, и, налив для нас чаю, села напротив мужчины. На объяснения ушло не так много времени. Когда я закончила, вернулся брат и сказал, что кое-как прогнал этого ненормального. Правда, он выразился жестче… — Значит, Милар и есть тот кусок грифоньего дерьма, который причинил тебе столько боли? Я в шоке уставилась на Стефана, когда тот впервые на моей памяти так выругался. Ксандер засмеялся. — А я-то думал, ты сноб. Наш дракон! — У него в кармане зазвонило устройство. — Ладно, голубки, оставлю вас, меня ждет Изи. — Чтобы вернул ее к положенному времени! — Велел ему Стефан, когда брат почти дошел до двери. Ксан резко развернулся и вперил в Стефана такой взгляд, от которого у меня по рукам побежали мурашки, а Стефан напрягся. Или же это от его злой улыбки?.. — Лучше давай не будем, а? А-то ведь я тебя к сестре и близко не подпущу. — Сомневаюсь, что ты меня остановишь. — Проверим? — Так! — Я шлепнула ладонью по столу. — Перестаньте! Ксан, езжай, куда собирался, а ты не провоцируй его. Он… безбашенный. — Послушай мою сестренку, побереги свои нервишки. Они тебе с ней понадобятся. Когда он ушел, я откинулась на спинку стула. Не день, а какое-то наказание. На руку, находившуюся на столешнице, легла теплая ладонь Стефана, и я подняла на него взгляд. — Прости, не хотел давить на тебя. — Все в порядке. Этот день просто ужасен. Я рассказала Стефану и о нарушителе, который пробрался в дом, когда объяснялась насчет Малека, и он тоже пообещал подключить имевшиеся у него связи. А так же сказал, что установит личную разработку артефакта безопасности. — Спасибо… — За что? — Что приехал, что рядом… Я бы точно сейчас не смогла быть одна. Ксан бы не уехал, не будь тут Стефана, он бы остался, чтобы я чувствовала себя в безопасности. И, может, наши отношения с братом хорошие, но они не настолько тесные, чтобы мы, как подружки или сестры, легли в кровать и просто заснули вместе. А одной запираться в комнате не хотелось. Было страшно и тревожно. Стефан поднял мою руку и оставил на костяшках пальцев нежный поцелуй. — Иди ко мне, дорогая. Медлить я не стала, и когда оказалась на его коленях, положила голову ему на плечо, такое надежное, удобное и закрыла глаза. В его руках тревога полностью отступила. — Останешься? — Прошептала я спустя какое-то время. Биение его сердца почти убаюкало меня. Из-за стресса я устала сильнее, чем чувствовала себя после работы. — Конечно, Solisa mai. — Хорошо. На его плече я и уснула, а когда среди ночи открыла глаза, оказалась в своей постели. Стефан спал рядом. Я, как и в прошлый раз, оплела его руками и ногами, а голову положила на грудь. Приподнявшись, я посмотрела на него. Он спал. Такой расслабленный, красивый. И весь мой. Не знаю, кого благодарить за такой подарок: судьбу или жестоких богов. Раньше они только отнимали. Может, пришло то время, когда черная полоса сменилась на белую? Глава 30 Раут На этот раз завтрак решила приготовить я. Не только потому, что встала первая и больше не смогла сомкнуть глаз, хотя еще даже не рассвело, но и потому, что захотелось произвести впечатление на Стефана. И просто сделать ему приятно, позаботиться, как он обо мне. Я долго ломала голову над тем, что приготовить, но так как мои способности ограничены, остановила выбор на простом омлете и блинчиках с джемом. Правда, и простые яйца смогла испортить — сожгла. Стефан появился в том момент, когда я, не сдержавшись, грязно выругалась от разочарования. — Доброе утро, дорогая. Я подняла взгляд на своего мужчину, и разочарование тут же сменилось другим чувством, более горячим и оживляющим. На Стефане не было рубашки, только брюки без ремня. Волосы растрепаны, а на лице утренняя щетина. Он выглядел так аппетитно, что разыгрался голод иного рода. — Доброе утро. — Так смотришь на меня, словно я твой завтрак, от его кривой улыбки внизу живота разнеслось тепло. — А ты против? — Я? Никогда. К сожалению, подобный завтрак пришлось отложить, потому что Стефану позвонил Эрик, и настроение моего мужчины испортилось. Я накрыла на стол к тому моменту, как Стефан вернулся. — Что-то случилось? — Не сказал бы. Мы сели за стол, и когда я взялась за нож и вилку, Стефан сначала сделал глоток кофе. — Эрик нашел способную колдунью, но она живет на Островах. — Ого, это очень далеко. — Я наколола на вилку маленькую помидорку. — Перемещение не проблема, просто я не могу сейчас взять отпуск. — Почему? — Сейчас время экзаменов и… — Ты серьезно? — я положила приборы на стол. — Экзамены не важнее жизни, Стефан! — Я знаю, дорогая. Просто я думал, поиски затянутся, и сессия успеет закончиться. Но… — Когда Эрик советует тебе лететь? — На следующей неделе, в понедельник. — Значит, полетишь. — Но… — Никаких «но». Ты нужен мне живой и здоровый. В тот момент, когда он нахмурился, я подумала, что перегнула, ведь не имела права решать за него. — Я… Про… — Ты права, — он мягко мне улыбнулся. — Живой и здоровый я куда интереснее. Я тоже улыбнулась, и когда ладонь Стефана легла мне на затылок, и он потянул меня на себя, поцеловала его в ответ. Завтрак все же был забыт, когда мужчина потянул меня к себе на колени, и мы начали целоваться бесстыдно, как подростки. Я руками скользила по его обнаженному торсу, а Стефан шарил у меня под юбкой. Его возбуждение росло, как и мое собственное, и я даже уже не думала о том, что мы на кухне, когда его губы стали ласкать мою шею. Мне было все равно, где он возьмет меня. Но на этот раз мое устройство прервало нас на самом интересном моменты. Оно лежало на столешнице, и когда я взяла его в руки, увидела, что звонил Малек. Стефан тоже, из-за этого нахмурился. Я не торопилась отвечать. — Ответь. Это может быть по работе. — Возможно. — Прикусив губу, я медлила, но все же ответила. — Слушаю, исир Милар? — Доброе утро, Стелла. Ты свободна сегодня в 4 часа? — У меня занятия до трех, так что да. — Стефан отвел от моего лица волосы и прижался губами к шее, в то время как его руки сжали мне ягодицы. — Что… случилось? — Поступило предложение из Астарии, с тобой хотят заключить контракт на издание. Возбуждение мигом сменилось радостью. — Серьезно?! — Да, — в голосе Малека слышалась радость. — Я горжусь тобой, Стелла. Руки Стефана, переместившиеся на мою талию напряглись, и я взглянула на него. Он смотрел на мое устройство так, будто хотел из него достать Малека и сжечь его. Я улыбнулась Стефану и поцеловала в губы. — Так что встретимся сегодня в «Амабель и Луи». Стефан заворчал, когда я отстранилась. — Договорились. Я собиралась отключиться, но Малек вдруг позвал меня: — Стелла? — Да? — У тебя все хорошо? Ты странно… дышишь. Щеки вспыхнули мгновенно. — Да, у меня все просто отлично. До свидания, исир Милар! — И я отключилась, а потом так крепко обняла Стефана, обрадованная новостями, что чуть его не задушила. — Мне поступило первое предложение о сотрудничестве с другой страной! Утра добрее этого не было. Завтрак мы все же закончили, а после собрались и вместе поехали на работу. На парковке встретились с Эриком и Элис. Не скажу, что я сблизилась с этими двумя с тех пор, как стала девушкой Стефана, но наши отношения потеплели. Расставаться со Стефаном не хотелось, но нас обоих ждал рабочий день, который, в принципе, пролетел незаметно. Время до Раута прошло так же быстро. Я с особым вниманием выбирала платье, украшения и другие аксессуары, на прическу потратила больше двух часов, и на макияж примерно столько же. Как же я была рада, что именно Стефан будет со мной на таком важном мероприятии. Словами просто не передать. Он приехал в назначенное время, подарил мне небольшой, но красивый букет, а после мы поехали в место проведения встречи. Я никогда не бывала на раутах, однако с роскошью была знакома, и тем не менее оказалась в восторге от того, как праздник развернулся на самом деле. Живая музыка, лучшие блюда и вина, атмосфера. Гостей было много, и все известные. Я тоже добилась успехов, но все равно чувствовала себя самозванкой. Только благодаря Стефану мне было чуточку комфортнее. Пока меня не нашел мой редактор, пришедший со своей хорошей подругой Маргарет, с которой был на Звездном параде. Пришел он с ней, да, но смотрел на меня так, словно хотел утащить отсюда, а Стефана сжечь. Этот раут обещал быть очень веселым… Глава 31 Солнце Поначалу я была полна энтузиазма, и даже не раздражалась связью, тянувшей меня к Малеку. Стефан был рядом, и только благодаря ему я могла свободно дышать. Общалась, веселилась, заводила новые знакомства. Время летело быстро, а вместе с ним уходила и моя энергия. Подобные вечеринки были не для меня. Даже без негатива, который я ожидала от энных личностей, я устала так, будто тягала мешки. Может, этому причиной была еще и связь, неустанно напоминавшая о Малеке. Когда я поняла, что мне остро не хватает кислорода — Стефан тогда отошел в уборную, я поспешила уйти на балкон. Стало немного легче, пока ко мне не вышел Малек. — Стелла. Я мгновенно напряглась, ощутив, как тепло поплыло по телу. Дракон заурчала из-за облегчения, которое нахлынуло, когда связь расслабилась, словно нить, тянувшаяся между нами, больше не собиралась разорваться из-за расстояния. С мыслью, что я бы лучше предпочла спрыгнуть с балкона, я обернулась к Малеку. — Да? — Ты в порядке? Я заметил, что ты встревожена. Я натянуто улыбнулась. — Я в порядке, исир Милар. Просто хотела бы подышать свежим воздухом. Одна. — Это из-за нашей связи? — А что с ней? — Прикинулась я дурочкой. — Да брось, я тоже это чувствую и знаю, как это очень… выматывает. — Он запустил пальцы в волосы и отвел их от лица. — Может, если мы хоть немного побудем рядом, связь… — Нет! — Резко сказала я. — Малек, пожалуйста, уйди. Я из-за тебя дышать не могу. Мне настолько тяжело, что хочется… хочется… Просто уйди. Умоляю тебя. Горло сжал ком, когда в его глазах мелькнула боль. Он отступил на шаг. — Прости, я… Я не хотел всего этого. Он ушел, и, несмотря на то, как напряглось все внутри меня из-за желания кинуться за ним, дышать стало легче. Я вцепилась руками в ограждение балкона, закрыла глаза и стала делать глубокие вдохи. Постепенно тяжесть из груди уходила, и когда на балкон с тихим звуком открылась дверь, я уже не чувствовала себя так, словно могла задохнуться. — Вот ты где, дорогая. — От голоса Стефана по телу побежали мурашки. Я улыбнулась и повернулась к нему, только чтобы угодить в его надежные объятия. — Долго искал? — Не поверишь, сразу почувствовал, где ты, но из-за исира Ретарна, которому не терпелось высказать, как он благодарен моему сетариту за спасение его жены, я не смог пойти к тебе сразу. — Прости, что ушла вот так. Мне просто стало тяжело там. — Все в порядке, не извиняйся. Стало легче? — Он посмотрел мне в глаза. — Да. Он отвел от моего лица прядку волос и поцеловал меня в кончик носа. В груди затрепетало от его нежности, такой сладкой и теплой. Его глаза, такие красивые и родные, смотрели и на меня, и в меня, и, боги, никогда я еще не чувствовала себя такой уязвимой с кем-то, но такой защищенной. Я доверяла ему безгранично. От следующей мысли на миг замерло сердце, и весь мир застыл. Я полюбила его. Так сильно, что мне стала чужда истинность. Полюбила так искренне, что перестала бояться и открыла свою душу в ответ. Увидела в нем все то, о чем мечтала будучи девочкой, девушкой, а теперь и женщиной. Он не был идеальным, но для меня именно таким и являлся. Герой моего романа. Мой герой, который медленно и осторожно, кирпичик за кирпичиком, убрал все мои стены, за которыми я закрылась от мира. Который показал мне, что жизнь не заканчивается после того, как тебе буквально уничтожили сердце. Который вернул мне веру в любовь. В настоящую и чистую любовь. Истинную любовь. — Стефан? — Прошептала я. — Да, моя Стелла? Больше я не сомневалась в своих чувствах. И больше я не хотела держать их в себе. — Я люблю тебя. Он улыбнулся так, словно я подарила ему само солнце, а после поцеловал — нежно-нежно, так нежно, что мне на глаза навернулись слезы. Я закрыла их, целуя его в ответ, и когда Стефан чуть отстранился и коснулся кончиком носа моего, услышала: — А я люблю тебя. Ты стала моим солнцем, и пока ты горишь для меня, я буду твоим. И даже после. Дальнейшие поцелуи вскружили голову, и возвращаться на Раут совсем перехотелось. Мы задержались на балконе, где любовались ночным небом, пока Стефан обнимал меня со спины и шептал на ухо нежности вперемешку с пошлостями, а после, никого не предупредив, просто сбежали. Я думала, что поедем домой, но Стефан отвез меня на знакомую поляну, где я впервые перед ним обратилась. В это время суток она сияла огнями, бутоны цветов полнились магией, и это место словно дышало романтикой. — А почему ты тогда перенес меня именно сюда? — Спросила я, лежа на Стефане. Мы примяли траву, а вокруг нас сияли цветы. Стефан, закинув руки за голову, смотрел то в небо, то на меня, и мой вес как будто вообще не ощущал. А мне на мужчине было очень даже удобно. Положив ладони ему на грудь, а в них упершись подбородком, я стала ждать ответ. — Честно? — Угу. — Это было первое место, о котором я подумал. Да и сам раньше тут частенько обращался. — Какого цвета был твой дракон? Он перевел взгляд на небо и на какое-то время замолчал. Я уж подумала, что затронула тему, которую пока не следовало поднимать, и тем самым причинила ему боль, однако Стефан все же ответил: — Мой народ отличается от твоего строением тела. У меня не было крыльев. — Так как ты тогда летал? В его груди зародился тихий смех, и Стефан снова посмотрел мне в глаза. — Магия оборота, милая. Она позволяла подниматься в небо. А цвет моей чешуи был красным. — Был… Мне не нравится, что ты говоришь об этом в прошедшем времени. Как бы я хотела увидеть твоего дракона. — И увидишь. — Он отвел от моего лица волосы, которые я распустила, когда мы прибыли сюда. — Я тебе обещаю. Мы немного помолчали. Я решила лечь на траву, и когда моя спина коснулась земли, та сразу прогрелась магией Стефана. Я наклонила голову, чтобы поймать его взгляд. — Спасибо, любимый. На этом поле мы провели долгое время. Просто наслаждались друг другом и ночью. Стефан держал меня за руку, и пока я называла одно созвездие за другим, он смотрел на меня. Я несколько раз поймала его за подглядыванием. — Я не подглядываю, а любуюсь. — Сказал он, когда я уличила его в пятый раз. — Звезды там. — Указала я на небо. — Моя здесь. Глава 32 Кровь — Ненавижу прощаться, — прошептала я, обнимая Стефана. Вокруг нас было много народа, но мне казалось, что в Центре отправки мы только вдвоем. Каждый из десяти порталов вел в определенную точку планеты, и Стефан должен был отправиться слишком далеко от дома. Из-за этого у меня болело сердце, и снедала тревога. — Мы не прощаемся, дорогая, я ведь вернусь. Я еще крепче обняла его, заставив его издать тихий стон. — Моя сильная девочка, ты хочешь задушить меня? — С трудом произнес он, и я без желания расслабила руки, словно его могли забрать. — Прости. Его ладонь легла мне на затылок, и он погладил меня по волосам, поцеловав в макушку. Я вдохнула его запах и, наконец, заставила себя отпустить его. Без его тепла сразу ощутила острое чувство потери, но выдавила улыбку. Не знаю, почему, но мне было тяжело с ним расставаться даже на несколько дней. Я ведь знала, что он вернется, но все же. Наверное, из-за того, что мы почти всегда были рядом я очень сильно привыкла к его присутствию. Стефан нежно улыбнулся мне, убрав от лица прядь распущенных волос. После завтрака я едва успела себя привести в порядок, так как мы опаздывали в центр из-за почти бессонной ночи, которую провели, утопая друг в друге. У меня до сих пор приятно ныло тело. — Я вернусь быстро, вот увидишь. — Удачи там. Я встала на цыпочки и чмокнула его в щеку, но он поймал меня за запястье, когда я хотела отстраниться, и притянул обратно к себе, чтобы поцеловать в губы, глубоко, жадно, и я снова поймала себя на мысли, словно мы прощались навсегда. — Не хотелось бы вас прерывать, голубки, — в наш мыльный пузырь проник голос Эрика. — Но мы опаздываем на отправку. Стефан нехотя отпустил меня и, взяв с пола сумку с вещами, посмотрел на табло, где обозначалось время отправки. У них с Эриком было пять минут, чтобы пройти к нужному порталу. — Счастливого пути, — коротко улыбнулась я. В горле набух тугой ком. Расплакаться мне еще не хватало. Умом понимала, что он уезжает максимум на неделю, но сердце, будь оно неладно, не понимало. Словно Стефана отрывали от нас навсегда. — Как доберемся, я тебе позвоню. — Хорошо. Эрик в последний раз быстро поцеловал Элис, и пошел в сторону огромных дверей, за которыми скрывались порталы. Я провожала Стефана взглядом, пока он не скрылся за ними, и не ушла из общего зала, пока время отправки не переключилось с зеленого на красный. Они перенеслись. С тяжелым сердцем я покинула центр и села в заказанный мобиль. Брат был дома, когда я приехала. Он готовил обед. Понимая, что если уйду в комнату, то просто разревусь из-за дурацких мыслей в голове, я пошла к нему. Брат нарезал овощи, а Виски, сидевший на одном из стульев, голодными глазами смотрел на креветки, которые брат уже почистил. — Что готовишь? — Анас-роат. Пробую новый рецепт. — Отравить нас с Виски решил? — Я села на высокий барный стул у островка. — Мяу? — Кот посмотрел на Ксана. — Ну еще же ничем не отравил. — Мя! — фыркнул Виски. Я сразу вспомнила случай, когда Ксандер накормил кота какой-то гадостью, из-за которой наш малыш все загадил. — Тот раз не считается. — Сказал ему Ксандер, мельком взглянув на него и вернув внимание к нарезанию помидоров. — Фш-ш! М-р-р-р. Улыбнувшись, я протянула руку и, собираясь утащить одну из кревток из-под носа у кота и Ксандера и за это получила по руке от обоих. — Эй, я голодная! — Твой ненаглядный же накормил тебя. — Завтрак готовила я. — А-а, тогда понятно. Голодным мужика отправила. Взяв с островка голову креветки, которая лежала вместе с другим мусором, я запустила ею в Ксана, а он, увернувшись, засмеялся. — Ничего он не голодным был. Я умею делать яичницу. — Ту самую пережаренную болтунью? Я наградила его хмурым взглядом. Пока брат был отвлечен на меня, Виски успел вытащить из миски креветку, и Ксандер заметил это, уже когда кот захватил несколько штучек. — Эй, я тебя кормил! Ксан не успел попасть по нему полотенцем, потому что Виски с радостным «Мияу!» соскочил со стула и полетел из кухни. — На диету посажу! Я тоже успела ухватить несколько штучек, и когда отправила одну в рот, взгляд брата упал на меня. — И ты туда же? Голодной оставлю. — Ты меня слишком любишь, чтобы не накормить. Он хотел что-то сказать, но так и не нашел что. — Хитрая лиса. — А авокадо дашь? — Сама чисть и нарезай. — Он вернулся к овощам. — Ну, пожалуйста. — Я состроила мордашку, которая всегда влияла на брата, и он тяжело вздохнул. — Бери, вымогательница. Поедая вкусности, я наблюдала за тем, как он готовит. В процессе мы обсудили некоторые новости. Благодаря брату я отвлеклась от мыслей о Стефане, и тревога ослабла. После сытного обеда он предложил сходить за продуктами, и я с энтузиазмом ухватилась за это предложение. Продукты мы купили быстро, а потом застряли в торговом центре, где имелся самый большой книжный магазин. Я любила туда ходить раньше, когда больше читала, чем работала и писала, а брат вообще терпеть не мог ходить между стеллажами. Потому я так удивилась, когда он сам позвал меня туда. — Ты что-то натворил? — С подозрением спросила я, когда он сказал, что оплатит все мои покупки. Я сама могла это сделать, но он был непреклонен. — Что сразу натворил? Перестань искать подвох там, где его нет. Я просто хочу тебя порадовать. — Но я сама могу купить эти книги. — Я остановилась у ряда с эротикой. — Знаю, но хочу сам. Я взяла в руки книжку, у которой была жуткая обложка. С недавних пор стали популярны дарк-романы. Поначалу мне вообще не нравилось читать подобное, но одна из книг зацепила, и я решила почему бы не продолжить знакомство с сумасшедшими одержимыми мужчинами. В книгах-то их можно любить, а вот в жизни я предпочитала таких, как Стефан. — Тогда я тебя разорю. — Сестренка, ты меня оскорбляешь. Я получаю не гроши, так что на твои книжки хватит. — Сам напросился. — Ага, выбирай, пойду тоже пройдусь, что-нибудь Изи выберу. — А-а, тогда ясно, зачем ты сюда меня притащил. — Я вернула книгу на место, взглянув на него. — Не только из-за нее. — Он щелкнул меня по носу. — Я знаю, что ты тоже любишь читать всю эта похабщину, а мне как раз зарплата пришла. Он свернул за угол в отдел современных любовных романов, а я продолжила рассматривать дарк-романы, из которых выбрала три штуки. Про одну слышала из литсообщества, что она довольно интересная, а мужчина там хоть и безумный, но за героиню сожжет весь мир. В итоге корзина оказалась полной, однако брат не удивился и ничего не сказал. У него у самого в пакетах было достаточно много книжек. — Не знала, что Изи любит читать. — Заметила я, когда он расплатился, и мы вышли из магазина. — Недавно начала, и теперь как сумасшедшая скупает все что можно и нельзя. Прям как ты когда-то. — Знал бы ты, как приятно держать в руках новую книжку. — О, поверь, я знаю. Видел, как ты скакала, как сумасшедшая. Я закатила глаза. — А сам-то. Когда видишь красивый скайбайк, чуть ли не писаешься. — Он усмехнулся, когда мы завернули за угол. — Сравнила тоже, скай… Из-за того, что отвлеклись друг на друга, на брата налетел какой-то огромный мужчина. И более того, сковзь нас прошла его тяжелая магия. Из-за него брат и упал на задницу, выронив пакеты, а вот меня она обошла стороной. — Проклятье. — Брат еще раз выругался. — Прости, мужик, не заметил. — От этого голоса у меня волоски на теле встали дыбом. При одном взгляде на мужчину внутри меня поднялась волна паники. Да даже брат, когда подняв взгляд от снежного шара, который, когда выпал из пакета и укатился к мужчине, сейчас был прижат к полу его ногой, побледнел. — Ксандер, ты как? — Спросила я у брата, когда помогла ему подняться. — Все в порядке. — Он магией собрал покупки и схватил меня за руку чуть ниже локтя. — Идем. — Под… — Пошли. Я еще раз обернулась на мужчину, когда Ксандер оттащил меня от него на несколько метров, и от взгляда, каким он смотрел на нас, мой дракон внутри зарычала. Она сразу почувствовала угрозу. — Кто это был?! Ты его знаешь?! — В лифте я набросилась на него с вопросами. — Нет. — А, по-моему, знаешь. Ты испугался. — Ничего я не испугался. — Ксан. — Хватит! — Рявкнул он на меня, напугав так, что у меня кольнуло сердце. — Я сказал, что не знаю. Он закрыл глаза и ударился затылком о стену несколько раз, после чего выругался. Брат вел себя крайне странно, но больше спрашивать я ничего не стала, потому что он был на взводе. По его рукам потянулись чешуйки, а из носа повалил пар. Страх душил, из-за чего я дышала часто и поверхностно. Привалившись спиной к холодной стене, я накрыла грудь там, где билось сердце. Его сжимала легкая, но неприятная боль. Жар быстро расползался то ли по телу, то ли в кабине, и уже из-за этого дышать становилось еще сложнее. Наконец, лифт открыл двери, и я выскочила наружу. До мобиля шли в тишине, домой ехали тоже молча. Тревога съедала меня заживо. Я потирала участок над грудью, где был шрам от операции. Сердце билось все так же быстро, хотя оно должно было успокоиться хоть чуть-чуть. — Ксан. — Уже дома я снова решила попробовать поговорить с братом, но он не стал меня слушать. Забрав покипки, Ксандер унес их, а потом ушел из дома, захватив куртку. Я ждала его до поздней ночи. Успела накрутить себя так, что подскочило давление, а боль в груди возросла. После звонка от Стефана стало чуточку лучше, но когда мы попрощались, тревога снова вернулась. Домой брат не вернулся и после полуночи. Я так и уснула в гостиной, где ждала его, а проснулась уже в своей кровати. Туда меня перенес он, больше было некому, но когда я вышла из комнаты, дома его не было. На столе стоял завтрак и лежала записка. «Прости меня, ящерка. Скоро вернусь J» Аппетита не было. Я выпила кофе и пошла собираться на работу. В этот день я увидела брата только вечером, но говорить он со мной не стал, сразу сменил тему, а когда я вернулась к прежней, психанул, сказав не лезть куда не нужно. Почти неделю мы не разговаривали. Так, обменивались парой предложений, и на этом все. Со Стефаном списывались и созвонилась стабильно. Он меня успокаивал, и немного это помогало, однако потом я снова накручивала себя, потому что не могла избавиться от чувства надвигающейся беды. Эти дни без Стефана были самыми тяжелыми. Я скучала по нему еще сильнее, чем связь тянула меня к Малеку, с которым мы не виделись с Раута. После той ночи я написала ему, сообщив, что теперь мы будем видеться только в самых экстренных случаях, а обычные вопросы будем решать сообщениями. Так же я пришла к выводу, что, как только закончу писать эту книгу, мы с Малеком попрощаемся. Я не смогу работать с ним дальше. Я хоть и понимала, что моя карьера может на этом завершится, ведь найти хорошего редактора не так просто, но была готова к риску и проблема. Истинность могла толкнуть меня на ужасный поступок, а терять Стефана я была не готова. Это то же самое, что потерять свое сердце, которое он собрал по кусочкам. И я скорее умру, чем изменю ему. Сегодня он сообщил хорошие новости, и это хоть немного обрадовало меня. Я с нетерпением ждала его возвращения и даже улыбнулась, когда по темну ехала домой. Наконец-то. Завтра он вернется. Поездка была не бессмысленной, и, возможно, наш ждало долгое и счастливое будущее. Брат был дома, когда я вернулась, потому что дверь была открыта. Только света в передней не было, когда я переступила порог. Странный запах… В темноте нащупав ручку, я почувствовала на ней что-то влажное, а потом услышала это — стон… Болезненный. Сердце мгновенно подскочило к горлу. Трясущейся рукой создав слабый световой шар, я подняла его над головой. — Ах! Он сразу же потух, когда я увидела брата, лежавшего на полу в луже собственной крови, а сердце снова забилось быстро и с болью. Вот что это был за запах — кровь… Кое-как я снова создала шар, чтобы убедиться том, что не брежу. Но нет, это была правда. Ксандер, окровавленный, избитый, раненный. Истекающий кровью. — М-м… — Послышался еще один слабый стон. Он-то и заставил меня двигаться. На слабых ногах я прошла к брату и упала рядом с ним на колени. Меня трясло. При виде едва живого брата ужас лишил возможности мыслить. — К-ксан… Ксандер! На нем не было живого места… — С-ст…ела… Глава 33 Потеря Ему нужна помощь. После этой мысли я кинулась к сумке, которую выронила у двери, чтобы отыскать устройство. Руки ужасно тряслись, и как назло я находила все, кроме нужного мне артефакта. — Да где же ты…? В сумке его не оказалось, тогда я полезла в карманы пальто, и там нашла разряженное устройство. От Ксандера послышался болезненный стон, и я мельком взглянула на него со слезами на глазах. Мне было страшно. Однако я не потеряла способности думать, и была твердо намерена вызвать целителей. — … эла… — Сейчас, сейчас, родной! Грубо выругавшись, я кинулась в коридор и на кухню, где находилось стационарное устройство. Нужный номер вспомнить не смогла, поэтому позвонила на прямую патрулю. На удивление я говорила четко и по делу, и когда мне сообщили, что сейчас на наш адрес отправят бригаду целителей и отряд патруля, я кинулась в ванную комнату за аптечкой. О Виски вспомнила, когда споткнулась о его лежанку, но задумалась о том, где он, уже когда вколола брату вещество, останавливающее кровь и немного залечивающее глубокие раны. — Виски! Малыш, иди ко мне! Оставить брата я не могла, хоть ему и стало немного лучше. Ксандер закашлялся, и я упала на колени рядом с ним. — Что такое? Что!? — Виски… — Его мутные глаза встретились с моими. — Его…забрали. Он закричал от боли, выгнувшись в пояснице и сморщившись так, словно его резали изнутри. Рана, которую немного исцелила сыворотка, снова разошлась, и кровь потекла так быстро, что уже через несколько секунд пропитала полотенце, которым я ее заткнула. — Нет, нет, нет, нет, нет… Боги! Я зарыдала, наблюдая, как еще одна глубокая рана, расположенная с другого бока, открылась. Брат снова лишился сознания и не слышал, как я звала его. С каждой секундой боль в груди росла, но я игнорировала ее, потому что мне было важно только состояние Ксандера. Он не мог умереть… — Ты не бросишь меня! Ксандер, пожалуйста! Открой глаза! Кровь не останавливалась. Она текла и текла, и уже скоро в ней были не только мои руки, но и колени, и лицо, и часть одежды. Я кое-как вколола еще одну сыворотку, но она не помогла. — Ксандер… Боги, пожалуйста… — Я заскулила, зажмурившись. Руки убирать с ран не смела, хотя мне очень хотелось переложить его голосу к себе на колени, что бы что…? Я просто не хотела его отпускать. Я боялась, что он умрет, потому что я была бесполезна, не могла исцелить его или хоть как-то помощь. — Будьте вы все прокляты! — Закричала я, посмотрев в потолок. Впервые в жизни я так разочаровалась в богах. Моя вера в них была слабой, но была, а теперь, когда последнее мое дорогое существо умирало у меня на руках, я не боялась больше их гнева. Он уже сошел на меня весь. — Ксандер… Я не смогу без тебя… Пожалуйста, пожалуйста… Не оставляй меня. Ты все, что у меня есть. Из-за хаоса, которым я сейчас была, я не могла слышать его сердце, и если бы не нужно было держать раны закрытыми, прижалась бы щекой к его груди. — Я люблю тебя, братишка… Прошло не больше нескольких минут, которые могли стоить брату жизни, и, наконец, я услышала сигнал подъехавшего мобиля целителей. Скоро дверь распахнулась. Теперь хаос, но уже организованный, развернулся вокруг меня. Бесполезная, я была вынуждена отойти, чтобы не мешаться под ногами. Пока Ксандеру останавливали кровь, чтобы доставить в больницу, я сидела у стены, обняв колени, и плакала. Когда брата погрузили на носилки, ко мне подошла старший целитель и помогла подняться, а затем сопроводила к мобилю, чтобы я могла проехать с ними. Там мне дали успокоительное, но оно не помогло. Мне бы ничего не помогло, кроме живого и улыбающегося брата. С того момента, как я села в мобиль, время растянулось. На счету была каждая секунда. Целители делали все, что могли, но, казалось, их действия приносят мало пользы. В больнице Ксандера сразу отправили на операцию, а я была вынуждена остаться в коридоре, где и началась настоящая пытка — ожидание. Надежды боролась с отчаянием и проигрывала. Смотря на свои окровавленные руки, я все больше сомневалась, что с такой потерей крови он выживет. Устройство начало разрываться от звонков в середине ночи. Я не отвечала. Все так же сидела у стены, даже не помылась и не переоделась, когда мне предложила одна из младших целительниц. Я не могла отойти от двери, за которой находился мой брат. Слезы не кончались, текли и текли. В груди все так же болезненно ныло, и порой даже дышать было невыносимо. Но я не задумывалась о своем состоянии, все мои мысли были заняты Ксандером. Братишка… Он не может меня бросить. Я же без него жить не смогу. Он единственная моя семья. — Стелла! Я оторвала горящие глаза от двери, которую прожигала взглядом последние несколько часов, и повернула голову влево. Ко мне бежал Малек. Когда он остановился рядом, его глаза расширились от ужаса. Должно быть, выглядела я жутко. Потрепанная, заплаканная, недавно отошедшая от истерики и еще в крови. — К-ксан… о-он… — Я снова заплакала, закрыв лицо ладонями, на которых уже высохла кровь брата. Малек опустился на колени рядом и отвел руки от моего лица, после чего крепко обнял меня, и я ухватилась за него, как за последнее, что могло позволить мне не утонуть в горе. — Я не могу его потерять… Не могу… — Ты не потеряешь. Все будет хорошо. Его спасут, родная. Вот увидишь. Я так крепко вцепилась в Малека, что ему точно стало больно, но он ничего не сказал. Шептал мне успокаивающие слова, пока я рыдала у него на груди. В этот момент я была так рада, что он здесь, рядом, как никогда. Его присутствие успокаивало. Но боль в груди не ослабляло… Скоро к нам в коридоре присоединилась и Изи, которая узнала о случившемся от кого-то из друзей. Ее била такая же истерика, что и меня около пары часов назад, и теперь я обнимала ее, чтобы хоть немного успокоить. — Я ведь так и не сказала ему, что люблю его, — прошептала она, сжимая меня крепче. Я зажмурилась, до боли прикусив нижнюю губу. Мы вообще последние дни не разговаривали. Я его едва ли видела… Не знаю, сколько времени прошло. Я не отпускала Изи, как и она меня, но когда двери палаты, наконец, открылись, я сразу поспешила к старшему целителю. — Как он!? Сердце рухнуло в пятки, когда сожалеющий взгляд женщины встретился с моим. Ноги мгновенно подкосились, и если бы не Малек, я бы упала на пол. — Нет… — Мне жаль. В ушах зазвенело, когда перед глазами снова все расплылось. Я едва ощущала, как крепко меня сжимают руки Малека. — Совсем ничего нельзя сделать? — Спросил он. — К сожалению. Вместе с кровью он потерял слишком много магии. Если первое мы можем восполнить, то второе… В сердце вонзился болезненный укол, и дыхание перехватило. За ним воткнулся еще один, и еще. Мой вес полностью упал на руки Малека, когда в ушах зазвенело. — Стелла! — Заберите мою! — Заявила Изи. Я не могла дышать. А сердце… До этой минуты оно билось быстро, но исправно, а теперь я чувствовала, как его работа замедляется. Я не могла дышать… Взгляд Малека, полный ужаса, встретился с моим. Дышать… — Стелла! — Я его пара, заберите мою! Голос Малека, как и другие голоса потонули в темноте, которая обрушилась на меня слишком неожиданно. Его глаза были последними, что я видела. Глава 34 Операция СТЕФАН — Ты точно в порядке? — Снова спросил Эрик, когда мы вышли из портального центра. — Да, да, магия на нуле, но жить буду, — я взглянул на руки. — Главное, эта гадость начала отступать. Черные вены были еще видно, но уже не так четко. Марианна добилась, как я думал, невозможного, смогла снять проклятие, наложенное на меня Ассель годы назад. — Знал бы ты, как я рад, что теперь эта стерва ответит по заслугам, — сказал Эрик, имея в виду, что проклятье, которое убивало меня, вернется к хозяйке, где бы они ни была. — А мне плевать, я давно о ней забыл. Если бы… В последнее время довольно часто вспоминал, потому что ее гадкая магия, травившая меня, все чаще давала о себе знать. Ассель сгубила моего брата, чуть не убила меня, и я бы хотел, чтобы она поплатилась за это лично. Когда-то я был влюблен в нее, но она выбрала моего брата, и решил отступить. Их отношения были недолгими: они расстались незадолго до того, как Теон встретил свою пару, с которой и был счастлив несколько лет до трагедии. Вот только Ассель не захотела его отпустить. С первой встречи с ней я считал ее хорошей доброй девушкой, но внутри нее крылась тьма. Ассель была ужасной, и, к сожалению, я понял слишком поздно. Когда они расстались, и брат полностью сосредоточился на Мирелле, своей паре, мы с Ассель стали часто видеться, и я понял, что так и не забыл ее. Она воспользовалась моими чувствами, и более того, со временем с помощью магии смогла создать фальшивые парные узы. Я больше года считал ее своей парой, был счастливы, строил планы на будущее. Только его не было. Не с ней и не у меня. Обман вскрылся, когда Изи исполнилось шесть. Я тогда планировал делать Ассель предложение, а Изи, наша одаренная малышка, смогла разрушить колдовство моей так называемой истинной. В ту ночь я чуть не погиб, потому что магия Ассель слишком глубоко впилась в мои жизненные нити, но брат спас меня. Он погиб, пытаясь исцелить меня, а за ним ушла и Мирелла, которая просто не смогла жить без пары. Магия Ассель, ее частицы, так и осталась во мне, а стерва исчезла. В ту ночь мы с Изи потеряли свою семью и остались друг у друга одни. Все эти годы я винил себя в том, что произошло, а проклятье Ассель добивало. Только с появлением Стеллы в моей жизни тяжесть вины ослабла, а жизнь перестала казаться наказанием. Мы с Изи помирились, и теперь, кажется, все налаживается. Осталось этой черной гадости полностью выйти из моего тела, и все будет потрясающе. — Вон Элис. — Милый! В тот момент, когда Элис чуть не сбила Эрика с ног, спеша его поцеловать, у меня зазвонило устройство. Я остановился, чтобы достать его. Краем уха слышал бурные приветствия. За границей устройство было бесполезно, и вот сейчас, когда я разблокировал его, увидел, как полетели сообщения о пропущенных вызовах. Внутри сразу появилось ощущение, что-то случилось. Мне звонила Изи. 56 раз. От тревога быстро забилось сердце. Я связался с племянницей, но она не ответила. Позвонил еще раз. И еще. — Проклятье. — Что случилось? — Понятия не имею. Много времени, чтобы это узнать, не понадобилось. В тот момент, когда Изи снова позвонила и рассказала о случившемся, у меня чуть сердце не остановилось. Ксандер, Стелла… Моя Стелла… Я бросил все и сразу отправился в больницу. По дороге чуть в аварию не попал — так спешил. Изи толком не смогла ничего объяснить, потому что плакала, и я надеялся, что просто что-то не так понял. Тщетно. Ксандер был на грани смерти, и его вместе с Изи готовили к тяжелой апперации по передачи магической энергии. Племянница сразу заявила, что не откажется от него — она испугалась, что я запрещу. Но я, проклятье, в тот момент думал только о Стеле, у которой от стресса сгорел сетарит. Ее искусственное сердце остановилось… И как бы я терпеть не мог Малека, но именно их связь в тот момент спасла Стеллу. Тех минут, что его сердце билось за нее, хватило целителям, чтобы напитать сетарит магией. Сейчас моя девочка лежала в отдельной палате. Бледная, маленькая, хрупкая. Когда я улетал, она была полна жизни, а сейчас… Ко мне подошел Малек. Мы оба стояли за дверью палаты и наблюдали за Стелой через окно. Я хотел бы быть к ней как можно ближе, но целители запретили. Чужая магия могла повлиять на энергию сетарита, и тот бы снова остановился. — Старшая целительница сказала, что магии в сетарите осталось немного, — сказал Малек тихо. — У Стеллы мало времени. Горло сжал тугой ком. От мысли, что я мог потерять женщину, которую полюбил так крепко, в груди до боли все сдавило. — Когда операция? — Спросил я. — Через пять минут. Уже все готово. Новый сетарит доставили. Я взглянул на профиль Малека, но он не отрывал глаз от Стеллы. Он был рядом с ней, когда ее брата спасали. Он был с ней, а меня не было. — У Ксандера в это же время, — продолжил Малек и признался: — Я боюсь, кто-то из них не переживет эту ночь. Я сжал челюсти, когда в глазах стало жечь и, повернувшись к Стелле, взглянул на нее. Я не мог ее потерять. И она, и я многое отдали, и теперь я отказывался, чтобы мы снова что-то теряли. Я скорее сам умру, но сделаю все, чтобы ее спасти. Развернувшись, я направился по коридору к нужной целительнице. Для начала увижу Изи и услышу прогнозы целителей, а затем проверю сетарит, который они хотят установить Стелле. Последние мои артефакты были созданы, когда моя магия была отравлена — из-за этого тоже сетарит Стеллы мог остановиться — теперь и я боялся, что и новый может быть бракованным. Прогнозы врачей о спасении Ксандера были не утешительны, но Изи, когда в взглянул на нее со страхом во взгляде, сразу сказала, что не передумаем, а если я попытаюсь ее утащить оттуда, просто сожжет меня. Видя в глазах племянницы те же чувства, что испытывал страх, я не мог ей сделать то единственное, что она могла. Тем более Ксандер, как оказалось, был ее истинным. Когда я улетал, знака на ее руке не было, а теперь он находился в самом видном месте. Прижав племянницу к себе, я обнял ее и поцеловал в лоб. — Все будет хорошо, милая, — нам обоим нужно было это услышать. Даже если это было неправдой. Изи крепко-крепко обняла меня и заплакала. Я бы не бросил ее, стоял бы рядом до последней минуты, пока бы ее не забрали на операцию, но мне нужно было проверить сетарит. — Вернись ко мне. — Обещаю, дядя. Я люблю тебя. — И я тебя, малышка. Поцеловав ее в лоб, я позволил ей уйти и с тяжелым сердцем быстро отправился ко второй целительнице, которая отвечала за Стеллу. К сетариту меня допустили лишь после того, как я показал свое удостоверение и доказал, что артефакт создал я. Как я и боялся, магия в нем была нестабильна. Более того, именно в этом образце ее было меньше наполовину. Ненавидеть себя за то, что создал такой артефакт и отправил его продаваться, пообещал себе потом, а сейчас я собирался сделать все, что было в моих силах. Оставалось меньше двух минут до начала операции. Чтобы поймать волну энергии сетарита и выкачать ее, ушло почти все это время. Когда я только начал вкачивать свою, уже чистую магию, которой остались сущие крупицы после ритуала Марианны, появилась целительница. Теперь на счету были секунды. Я отдавал, и отдавал, и отдавал. Почти выгорел изнутри, намереваясь отдать артефакту как можно больше магии, и в последний момент заставил себя остановиться. Стоило подумать, что умру и не увижу, как моя Стелла открывает свои прекрасные глаза, как сразу одумался. — Вот, — я передал артефакт. — Пожалуйста, сделайте все возможное, спасите мою пару. Целительница приложила кулак к сердцу и вышла из этой стерильной белой комнаты, где находились другие артефакты, лекарства и прочее. Я вышел за ней и направился следом. У палаты, где проходила операция, сидел Малек. Меня разрывало между Изи и Стеллой, но в итоге я остался здесь. Делает ли это меня ужасным дядей? — Ты в порядке? — Спросил Малек, когда я кое-как дошел до кресла и рухнул на него. — Нет. Не буду в порядке, пока две самых главных девушки в моей жизни не вернутся ко мне. Глава 35 Близкие СТЕЛЛА Стефан был рядом, когда я пришла в себя. Он спал на стуле. При виде мужчины мое сердце забилось быстро-быстро, а потом что-то запищало, и Стефан подскочил со стула. — Стелла… Дверь распахнулась, и к нам ворвалась женщина в знакомой целительской одежде. Противный писк не прекращался, а мое сердце билось слишком быстро. Я не понимала, что происходит, и тревога только возросла, когда я окинула взглядом помещение, где была, и себя. На мне был больничный халат. — Стелла! — Сквозь туман в голове донеся голос Стефана. Я посмотрела на него, когда целительница руками надавила мне на плечи, чтобы я легла на кровать. Из-за паники я хотела оттолкнуть ее, но Стефан поймал меня за руку. — Милая, послушай меня. Все хорошо. Тебе ничего не угрожает. И я рядом. — Рядом… — Эхом повторила я, смотря в любимые глаза. Тепло коснулось груди, когда магия целительницы потекла в мое тело, и я мгновенно расслабилась. Стефан, поцеловав каждый мой палец, нежно сжал мою ладонь в своих руках. Сердцебиение замедлялось, а вместе с тем стихал и противный писк измерителя биоданных, прицепленного ко мне. — Почему я здесь, Стефан? — Спросила я, чувствуя сухость во рту и горле. Стефан сначала налил мне воды с лимоном и помог попить, а когда целительница вышла, объяснил, что случилось. В тот момент, когда я подумала о Ксандере, сетарит в груди снова чуть не сошел с ума, но, стоило услышать, что с братом все хорошо, как волна паники отступила. — Ему правда ничего не угрожает? — Нет. Магия Изи подошла идеально. Целительница сказала, дело в парности. Иначе бы… Ему не нужно было заканчивать предложение, я и так поняла, что было бы. Боги, я могла его потерять. И сама чуть не ушла к Богам, потому что сетарит подвел. Это уже был третий раз, когда я была на волосок от смерти. — Ты снова спас меня, — тихо сказала я. — Я ничего не сделал, милая. Я положила левую руку на грудь — правую он держал в своих ладонях. — Во мне твоя магия. На этот раз я ее чувствую так, будто это она бьется, а не сетарит. — И все же, спасли тебя целители. — Без твоего артефакта я бы уже была мертва. Когда мое сердце отказало, меня спасли только благодаря сетариту, — я грустно улыбнулась. — Ты трижды спас мне жизнь. А я тебя так и не поблагодарила. — Не нужно, — его губы коснулись костяшек моих пальцев. — Как ты себя чувствуешь? — Лучше. Когда ты вернулся? — Той же ночью… Как узнал, сразу поехал сюда, — он закрыл глаза. — Перепугался так, что у самого чуть сердце не остановилось. Если бы я потерял вас, тебя… Он сгорбился, словно вес этих слов был слишком тяжелым. — Я здесь, Стефан. Я с тобой. Он посмотрел мне в глаза и, увидев, что они блестят от слез, мне так захотелось его обнять, что я наплевала на легкую боль в груди и на запретит целительницы шевелиться и поднялась. Правда Стефан почти сразу же велел лечь обратно. — У Ксандера точно все хорошо? — Спросила я, когда Стефан помог попить. — Да, милая. Он быстрее тебя пришел в сознание и уже через час требовал увидеть тебя. Устроил такой хаос, что целителям пришлось вкалывать успокоительное. — Похоже на брата… А я долго была без сознания? — Двое суток, — прошептал он. О-о… Боги. — Все это время я не отходил от тебя — боялся… Теперь понятно, почему он выглядел так, будто не спал несколько дней и не приводил себя в порядок. — Мне жаль, что тебе пришлось это пережить, — сказала я. Я увидела брата этим же вечером, и сетарит чуть опять не полетел, потому что чувств было слишком много. Ксандер был живой… Живой… И исцелялся куда быстрее меня благодаря магии Изи. — Значит, пара? — Пара, — он улыбнулся так довольно, словно выиграл в лотерею миллиард золотых. — Не зря ты ею был так одержим. — Сразу понял — моя. Если бы она только не была такой упрямой, уже бы свадьбу сыграли. — Какой ты шустрый. — А чего свое счастье упускать? — И то верно. Я рада за вас, правда. И безумно ей благодарна. Я бы… Я… Я бы не смогла жить без тебя… — Стелла… Я закрыла глаза, когда снова начали наворачиваться слезы. Еще днем, во время разговора со Стефаном, я приняла решение, что пока нахожусь в больнице в нестабильном состоянии, не буду ничего узнавать о том, кто сотворил тот ужас с братом, но сейчас так хотелось спросить. — Я тебе все расскажу, обещаю, но не сейчас, сестренка. Пожалуйста. Не сейчас. — Хорошо, — я открыла мокрые от слез глаза. Его взгляд был полон вины, и от этого в груди стало тесно. Я уже догадывалась, что он мог скрывать, но до последнего хотела верить, что он исполнил свое обещание. — Как ты себя чувствуешь? — Спросила я у него. — Как заново родился, — робко улыбнулся он. — Моя Изи… Когда он не закончил, я сказала: — Сильная девочка. Я ей так благодарна. — А я ее дяде. Это ведь он создал эти штуки, без которых ты бы… — Он трижды спас меня, Ксан, представляешь? Это ли не судьба? Его взгляд смягчился. — Он тебе идеально подходит. Твой выбор я одобряю и даю вам свое благословение. Я тихо засмеялась. — Какой добрый, — он нашел мою руку, и его пальцы нежно сжали мои. — Спасибо. Дверь в палату открылась, и зашел младший целитель. — Время приема закончено. — Конечно, — Ксан с тяжелым вздохом встал и подошел ближе. — Доброй ночи, сестренка. Он оставил у меня на лбу поцелуй. — Спокойной ночи. В больнице меня продержали больше двух недель. Ксандер благодаря магии Изи исцелился быстрее, и его выписали уже через неделю, а я была вынуждена лежать, чтобы сетарит слился с моим телом и начал работать стабильно. Каждый день кто-то да приходил ко мне. Чаще всего были Стефан, Изи и Ксандер. Малек тоже пару раз навещал, но так как из-за истинности весь мой организм приходил в напряжение, его попросили пока что воздержаться от визитов. Рейвен появилась, когда я пролежала в больнице неделю. Подруга прилетела сразу, как только обо всем узнала. Она плюнула на учебу и работу и прилетела, рискнув своим будущем. Я не хотела, чтобы у нее были проблемы, но была ей безумно рада. На мою выписку меня встречали все мои близкие: Ксандер, Стефан, Изи и Рейвен. Даже Виски был на руках у брата. Едва я появилась у них на виду, кот сразу кинулся ко мне и чуть не сбил с ног. — И я соскучилась, малыш. — М-м-мррр… После я угодила в объятия брата, который после буквально передал меня Стефану. — Привет. — Здравствуй. Боги, как же он смотрел на меня… Словно я была центром его Вселенной. Когда он поцеловал меня, я поняла, что это он — центр моей Вселенной. Мое Солнце. Глава 36 Правда Мне безумно хотелось домой. Я была рада, что, наконец, покину стены полаты, но когда я переступила порог дома следом за братом, который держал на руках Виски, тепло радости прогнал холод, вызванный воспоминаниями о том, как Ксандер лежал в передней дома и истекал кровью. Я застыла, смотря на то место. Сердце билось в горле, и я даже забыла о том, что помимо нас с братом с нами приехали Стефан, Рейвен и Изи. На поясницу легла теплая рука, и я с большим трудом оторвала взгляд от пола, который теперь был чист. Ни капли крови. Ни намека на нее. — Все хорошо, милая, — мягко сказал Стефан. — Стелла? — позвал брат, и я перевела взгляд на него. — Я здесь. Живой. С трудом сглотнув, я кивнула и пошла дальше, в коридор. Не знаю теперь, как буду заходить домой или выходить из него. Вряд ли я когда-нибудь забуду тот ужасный случай. Брат убрался не только в передней, но и во всем доме. Он даже приготовил потрясающий обед, накрыв стол так, словно у нас был праздник. Хотя, возможно, так и есть. Мы оба были одной ногой в мире мертвых, но волею судьбы остались живы. Мне сию же минуту захотелось потребовать у брата правды, и он, словно чувствуя это, позвал нас всех за стол. Из-за того, что у нас были гости, я решила пока не пытать Ксана, и благодаря этим же гостям настроение вернулось в прежнее русло. Стефану и Изи пришлось уехать через два часа, а Рейвен закрылась в гостевой комнате, чтобы разобраться с рабочими вопросами. Ксан хотел сбежать, когда мы домыли посуду, но я его остановила: — Стоять. Он застыл в дверях кухни, и плечи его напряглись. Я положила кухонное полотенце на место и скрестила руки на груди, ожидая, когда брат повернется. Как только он это сделал, я увидела в его глазах страх, а потому смягчила голос: — Ксандер, нам нужно поговорить. — Тебе сейчас не следует волноваться. — Я буду волноваться еще сильнее, если не узнаю, что за хрень тогда случилась. Он коротко улыбнулся. — Ты ругаешься. — Это еще цветочки. Не начнешь говорить, я покрою тебя ягодками. Засмеявшись, брат посмотрел на меня с теплом, но я так и стояла с серьезным лицом, ожидая, когда он заговорит. — Ну? — вздернула я левую бровь. — Мне ждать до старости? Его улыбка погасла и, взъерошив и без того растрепанные волосы, брат прошел к островку, чтобы сесть на высокий стул. Татуировки на его руках открылись, когда он снял с себя свитер и откинулся на спинку стула. — Это будет долгий и тяжелый разговор. — Его глаза встретились с моими. — Присядешь? Сделав нам чаю и добавив в него алиссы, которая оказывала успокаивающее воздействие — так, на всякий случай, я села напротив него. Брат долго решался, чтобы начать разговор, а я его не торопила, хоть и хотелось все поскорее узнать. Наконец, он снова посмотрел на меня, обняв руками кружку с чаем, к которому еще, в отличии от меня, не притронулся. — Ты, скорее всего, возненавидишь меня за это… — Тихо сказал он, и я впервые со смерти родителей увидела в его глазах слезы. Горло сдавило от нахлынувших чувств, которые, мне кажется, даже чай бы не ослабил. Трясущимися руками Ксандер поднял кружку к губам и сделал глоток чаю, а когда поставил ее на стол, протяжно выдохнул и заговорил: — Я обещал тебе, что больше никогда не вернусь в банду. У меня упало сердце, и я закрыла глаза. Я уже знала, что услышу. — Я нарушил это обещание. Не по собственной воли, но я нарушил, и ненавижу себя за это каждый день, потому что из-за меня ты уже чуть однажды не умерла… Я… Я… Он сделал глубокий вдох и медленно выдохнув, продолжил: — Я пообещал и тебе, и себе, что уйду, и я ушел, но Сайрус никого так просто не отпускает. Он угрозами заставил меня вернуться в начале этого года, и я… Я открыла глаза. — Те деньги, что ты приносил домой, кровавые? Его кадык нервно дернулся, когда он сглотнул и, снова запустив пальцы в волосы, он сжал их и подергал. — Нет, — все же ответил он. — Я на самом деле проходил практику по профессии и неплохо зарабатывал там. А те же деньги я отдавал в благотворительные дома. — Как долго…? — говорить было тяжело из-за кома в горле, и я сделала глоток чаю, только он не помог. — Три месяца. После я не выдержал и ушел. Я никого не убивал, Стелл, никому не вредил. Мы только… — Он прошептал: — Воровали. Сайрус создает сильные артефакты, и только из-за них мы не попались. Но я все равно боялся, что меня поймают. Если бы это случилось, я бы потерял тебя. На свободу мне было плевать, мне было важно только твое благополучие. Я набрала в грудь побольше воздуха, и когда выдохнула, вытерла слезы из уголков глаз. — Чем тебе угрожали? Он ответил не сразу, и от это растянувшейся паузу натянулись мои и без того накаленные нервы — Тобой… И снова в груди до боли все сжалось. Я растерла кожу в том месте, где было больно. — Стелла, что такое? Тебе нужна…? — Дальше. Что было дальше? — Я… Я решил уйти, когда погасил долг — ну, я так думал, потому что украли мы достаточно. Сайрус отпустил меня, и я думал, что на этом все закончилось, обрадовался, что теперь свободен, но… это была всего лишь его проклятая маленькая игра. Его ублюдки объявились спустя два месяца и заявили, что если я не вернусь, он сломает мне жизнь. Убьет тебя и Изи… Боги… Я закрыла глаза, чувствуя, как появляется еще больше слез. — Я не согласился, вместо этого попробовал договориться о том, что буду отдавать ему определенную сумму, а он не будет трогать ни мою семью, ни меня. И все было нормально, но потом ему этого оказалось мало. Чтобы получить больше, он решил припугнуть меня. — Вот жадный блюдок, — выругалась я. Ксан даже не обратил внимания на мое сквернословие. Он не отрывал глаз от рук, лежавших на столе. — В тот раз, когда ты звонила мне и спрашивала, я ли не закрыл дверь… Это были не мы с тобой. В наш дом тогда пробрались в первый раз, смогли обойти систему безопасности, чтобы потом не было проблем с тем, чтобы зайти снова. После, когда ты услышала чужой запах и магию, это был уже второй раз. Я узнал этот запах и сразу вызвал патруль, но рассказать им не мог, потому что тогда бы Сайрус точно бы добрался до вас с Изи. Я понадеялся, что они найдут того, кто это был, — он горько усмехнулся. — Идиот. Я протянула руку и накрыла ладонью сцепленные руки брата. Он поднял на меня покрасневшие глаза. Облизнув губы, Ксан продолжил: — В тот раз, в торговом центре, Сайрус снова отправил ко мне свою шестерку. Я в то время уже действительно думал вернуться к нему, чтобы он оставил тебя и Изи в покое, но когда они напали на нее… — Что?! Напали!? — Она не пострадала. Малышка подпалила этим уродам задницы, и они сбежали. — Почему она не подала заявление?! Он посмотрел мне в глаза, не ответив, и меня осенило: — Она знала. — С самого начала, — кивнул он, и опустив виноватый взгляд. — Чтобы не узнали обо мне, она не стала подавать или что-то кому-то рассказывать. У меня опять сдавило грудь. Но теперь от ужасного чувства предательства. Он рассказал ей, она знала, а я — нет. Я убрала руку с его рук, остро чувствуя, как разочарование охватывает изнутри, отравляет, приносит боль и горечь. — Стелла… — Дальше. — Мой голос стал тверже. Я запретила себе плакать. Собравшись с духом, брат заговорил снова? — Когда на нее напали, я разозлился и пошел к Сайрусу. Не думал ни о чем, просто делал, и когда набросился на него, почти убил, но эта тварь… В общем, именно в тот вечер меня избили, ранили и вернули домой, чтобы я подох тут. — Мяу. Я перевела взгляд на Виски, зашедшего на кухню. Его хвост бегал из стороны в сторону, когда кот шел к нам. Запрыгнув брату на колени, он замурлыкал и посмотрел на меня. — Мяу. Я прочистила горло, наблюдая за тем, как брат гладит кота. — А Виски? Ты сказал, его забрали. — Забрали. Те два раза, что они к нам забирались, с ними были артефакты, чтобы пройти системы безопасности, и кот их не учуял. А когда они притащили меня, артефакта не было. Виски набросился на них, одного серьезно ранил, а второй смог сковать кота магией. Если бы они не узнали, что он химера, убили бы, а так решили продать на черном рынки втридорога. В груди вспыхнула злость вперемешку с ненавистью. Кот, мяукнув, перебрался ко мне и лег, мурлыча, словно пытался успокоить. А магия уже бежала у меня по венам горячим потоком, из-за чего покалывало кожу. Дракон, молчавшая все это время, заворочалась внутри, и на теле стали появляться чешуйки. — Виски сбежал от них сам. Они его недооценили и поплатились за это. Я как раз рассказал все Малеку и написал заявление… — Малеку? — Да. Он пообещал помочь, а я тогда был настолько зол, но бессилен, что согласился. Мне даже было плевать, что узнают и обо мне. Он тоже поднял все свои связи и, кстати, только благодаря этому я все еще на свободе. Не знаю, что было бы, не вернись Виски сам, но благодаря нашему коту их нашли. — Погоди… Их нашли?! — Да. — Почему ты мне сразу не сказал?! — Ты хотела знать правду, вот я и рассказал все с самого начала. — Ксандер улыбнулся Виски. — Наш кот, сестренка, маленький герой. Это он ослабил ублюдков и привел патруль к ним. Если бы не он, их бы не поймали. Правильно у нас говорят — жадность и не дракона сгубит. — Мяу. — Виски запрыгнул на столешницу и завалился, открыв пузико, чтобы Ксандер погладил по нему. — Да, парень, ты герой. — М-мр-р-р… Может, все и закончилось хорошо, но на душе у меня было гадко. Я встала со стула, и улыбка брата погасла, когда он поднял на меня взгляд. — Я… Мне нужно подумать обо всем этом. — Конечно, — тихо сказал он. Он винил себя. Это можно было сказать наверняка, даже не заглядывая в глаза и не смотря в лицо. Я не злилась на брата, но мне было больно от того, что он сразу обо всем мне не рассказал. Может, мы бы вместе решили проблему. Как-нибудь. Уже когда я была в дверях, Ксан сказал мне: — Стелла, прости меня. Я просто хотел защитить тебя. Ты отдала мне так много, что отнять еще больше я не мог. Ты — моя семья, и я просто хотел быть для тебя полезным, а не обузой. — Боги, Ксан… — Я повернулась к нему. — Ты никогда не был обузой. А делала я все для тебя, потому что люблю. Потому что хотела, чтобы ты был счастлив и ни в чем не нуждался. — Ты заботилась обо мне всегда. А о тебе позаботится было не кому. Я хотел это изменить. И облажался. Прости меня, ящерка. Я подошла, почти подбежала, чтобы крепко-крепко его обнять. Брат так же сдавил меня в своих руках, и я заплакала. — Я не злюсь на тебя, правда. Но мне нужно было время, чтобы прийти в себя и все обдумать. Со слезами на глазах я вышла из дома, и, судорожно выдохнув свежий воздух, спустилась со ступенек на тротуар. Мне нужно было успокоиться, а потому я просто пошла по улице без цеди куда-то дойти. Просто шла, и шла, и шла. Стефан позвонил мне спустя десять минут. Одиночество уже тогда не приносило облегчение, а давило. — Хочу к тебе, — тихо сказала я. — Где ты? Я вызову тебе мобиль. Еще через двадцать минут я была в самом безопасном и теплом месте на всей планете — в его руках. Глава 37 Прощание Мне стало легче на следующее утро, но тяжесть обиды еще давила на грудь. Я поговорила со Стефаном обо всем этом и во второй раз осознала, что не злюсь на брата, ведь он действительно просто пытался меня защитить. Я бы то же сделала на его месте. А вот Стефан, услышав о том, что на его племянницу напали, был готов оторвать и ей, и моему брату, и тем кто это сделал головы. Однако когда остыл, стал винить себя, что не уделял Изи достаточно внимания. Она, мне кажется, была рада, что не уделял. — Как ты себя чувствуешь? — спросил он после завтрака, когда мы лежали в его постели. Я была на больничном, а ему на работу нужно было после обеда, так что время, чтобы побыть вдвоем у нас было. Немного, но я радовалась и этому. — Мне лучше, спасибо, любимый. Он поцеловал меня в макушку, погладив по пояснице. Его сердце билось размеренно, и, кажется, в унисон с моим сетаритом. В голове внезапно возникла мысль. Я уже как-то хотела спросить. — Стефан? — М-м? — А это правда, что все твои сетариты бьются, потому что бьется твое сердце? — Да. Магия в них напрямую связана с моей. Я приподнялась, чтобы посмотреть ему в глаза. — Значит, во мне давно была частичка тебя? Он мягко улыбнулся. — Да, милая. — Но не только во мне. — Предпочитаю думать, что ты такая одна. Другие меня не волнуют. Я положила ладони ему на грудь и уперлась в них подбородком. Стефан отвел от моего лица волосы. — Может, ты и не моя истинная пара, но ты моя настоящая любовь, — прошептал он. — И помимо твоей магии нас будут связывать наши чувства. — Ты оказался таким романтиком. Он улыбнулся. — Нашел идеальную женщину. К сожалению, нашу идиллию нарушили, когда Стефану позвонил Эрик. Он заехал с Элис к нам, и, несмотря на то, что я была им рада, все равно хотела бы и дальше лежать в объятиях Стефана. Домой меня забрал брат, который привез Изи — она прошедшую ночь провела у нас. По дорогу домой мы молчали, и хотя чувства, которые душили вчера, ослабли, все равно ощущались слишком остро. Когда мобиль заглох у дома, мы не спешили вылезать. Я первая взглянула на Ксандера, сжемавшего руль руками так крепко, что белели костяшки пальцев. Затем повернулся он. А потом мы одновременно кинулись друг к другу, чтобы обняться. Может, с виду это и выглядело странно, но Ксандера глодало чувство вины, и меня обиды, только я решила за него не цепляться. Я люблю брата и не хочу, чтобы он страдал. И сама страдать не хочу. — Больше никогда ничего от меня не скрывай, — сказала я ему, обхватив колючие из-за щетины лицо руками. — Клянусь своими узами, сестренка. На этот раз он не дал обещание, а поклялся самым важным, что могло быть у дракона. Больше я в нем не сомневалась. — Ты простишь меня? — спросил он. — Нечего прощать, братишка, — я убрала руки с его лица и мягко улыбнулась. — Я тебя поняла и зла не держу. — И не обижаешься? — Обижаюсь. Немного. Но приготовишь мои любимые равиолли, и тогда, так уж и быть, перестану. Я улыбнулась, и он в ответ подарил мне такую же широкую улыбку. — Да не вопрос! — он открыл дверцу мобиля. — Еще и суши сделаю, и аввезу, и лапшу с морепродуктами. Он действительно все это приготовил, и я объелась так, что с трудом встала из-за стола, но была довольна. После сытного раннего ужина мы разместились в гостиной и включили сериал, который давно смотрели вместе, но бросили из-за занятости. Так время пролетело незаметно. Когда стемнелось, Ксандер ушел на кухню, чтобы приготовить попкорн, а я зашла на сайт своей книги, чтобы почитать комментарии. Из-за проблем с сердцем выкладка затянулась, и многие читатели были недовольны слишком долгим ожиданием. Мне оставалось выставить все пару главу и эпилог, и книга будет завершена, после чего направится в издательство. Звонок в дверь отвлек от очередного комментария. — Я открою! — сказала я брату, когда проходила мимо кухни. Это могли быть или Рейвен, или Стефан, или Изи. Но я ошиблась. Приехал Малек. На нем было серое пальто, из которого выглядывал синий свитер, и джинсы. Волосы идеально уложены, а на лице недельная щетина, словно он собирался отрастить бороду. — Привет, — поздоровался он, окинув меня беглым взглядом. — Привет. — Я приехал попрощаться. Я растерянно уставилась на него. — Попрощаться? — Да. Впустишь? Я помедлила немного и когда отошла в сторону, Малек зашел внутрь. Его взгляд упал на то самое место, где был ранен Ксан, и сердце у меня сжалось. — Как вы? — спросил он. — У нас все хорошо. Спасибо. За то, что помог ему. — Не благодари, иначе и быть не могло. Прикусив губу, я пошла к коридору. — Идем на кухню. Кофе, чай? — От чая не откажусь. Ксан, когда увидел Малека, нахмурился, но ничего не сказал, просто молча вышел с кухни, словно понял, что нам нужно немного времени наедине. Я налила нам чаю и, поставив кружку перед Малеком, села напротив него. — Надолго уезжаешь? — Я первая нарушила тишину, обняв кружку руками. — Навсегда. Внизу все опустилось от его ответа. Такого я не ожидала. — Эту книгу мы с тобой выпустим, и даже можем продолжить работать с остальными, но нам с тобой нужно расстояние. Из-за истинности нам тяжело, и будет лучше, если я уеду. У меня не нашлось слов для ответа. Он был прав, конечно прав, но легче от осознания не становилось. Не знаю, была ли виной этим чувствам истинность или же просто привязанность к Малеку, ведь он все же был для меня не чужим человеком, но мне было грустно это слышать. — Я желаю тебе счастья, Стелла. В свое время я все испортил и сейчас хочу освободить тебя от бремени истинности, которая теперь не нужна тебе. Слов не было. Ни одного. И более того на глаза навернулись слезы. Я стерла одну, но они потекли быстрее. — Я все еще люблю тебя, — тихо сказал он. — И, скорее всего, никогда не смогу разлюбить. Но расстояние хотя бы поможет ослабить узы. Он встал, когда мне в кружку упала слеза. Повисла тишина. — Ты… позволишь мне обнять тебя в последний раз? — спросил Малек. В этом я отказать ему не могла, да и сама хотела обнять. Когда его руки осторожно сжались на мне, я вдохнула его запах, такой родной, но уже не любимый. Я поняла, что разлюбила Малека за эти года, и хотя теплые чувства еще остались, тех прежних больше не было. — Если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь, пиши или звони, я сразу же вернусь. — Хорошо, — я стерла слезы с левой щеки. — Хорошо. — И подумай о том, чтобы продолжить работать вместе, хоть и на расстоянии. — Ладно. Я проводила его и, остановившись на крыльце, наблюдала за тем, как Малек обходит свой мобиль. Открыв дверцу, он посмотрел на меня. — Береги себя, Стелла. — И ты береги себя, Малек. — Прощай. — Прощай… Эпилог 3 года спустя — Я обожаю все ваши книги! Вы просто невероятная, а Малакай… Спасибо вам за такого чудесного мужчину! Я широко улыбнулась рыжеволосой девушке, которая прижимала книгу к груди и подрыгивала от счастья на носочках. — О, вот! — она протянула книгу на подпись. Несмотря на то, что я устала, потому что сидела на площади с самого утра, подписывала книги и открытки, все равно была рада всем своим читателям. Они зарядили меня таким огромным количеством позитивных эмоций, что даже моя магия иногда скользила по телу. Подпив книгу и услышав еще один писк радости, я поздоровалась со следующим читателем. Это была моя первая книжная ярмарка, и если вначале я волновалась, то теперь всех встречала уверено, с широкой улыбкой. И даже несмотря на то, что моего редактора не было рядом, я не испытывала страха. С ярмарки меня забрал Стефан. Он встретил меня на парковке, и я с широкой улыбкой побежала к своему жениху, чтобы угодить в любимые руки. Хоть мы и не виделись всего несколько часов, я безумно соскучилась. Поцеловав меня, Стефан поставил меня на ноги. — Как все прошло? — Чудесно! Все в восторге от моего Малакая. — Ты умница, — поцеловав меня в висок, он открыл дверь мобиля, а когда сел на водительское место, спросил: — Голодна? — Очень. — Заедем в наш любимый ресторан? — Нет, хочу чего-нибудь вредного. — Вредное, так вредное. По дороге к кафе, мы обсудили все, что произошло у обоих за день. Стефан, наконец, сегодня исправил последний сетарит, партия которых была прислана с конца королевства, и теперь с чистой совестью может продолжить работу над другим своим проектом. — А мне Ксандер еще сегодня писал, сказал, что они решили отправиться на Мальдику. — Изи же рожать скоро. — Вот поэтому и полетят на Мальдику. Там их со Стефаном родина… — Она хочет родить там. Она тебе не говорила? — Нет. Он нахмурился, и я накрыла ладонью его руку, лежавшую на моем колене. Второй он управлял мобилем. — Что такое? — Все в порядке, милая, просто волнуюсь за нее. — Все будет хорошо. Когда придет срок, мы отправимся к ним. Уже не терпится взять племянницу на руки! Погоди… Я только сейчас это поняла. Так Катриона для тебя будет внучкой?! О. Мои. Боги. Стефан посмотрел на меня с улыбкой. — А еще ты для нее станешь бабулей. — Стефан! Он расхохотался, увидев выражение моего лица. — Следи за дорогой! Скоро мобиль остановился у знакомого кафе. Меня не отпускали мысли о брате, его жене и ребенке, для которого выбор имени был настоящим квестом. Мы быстро сделали заказ и поехали домой, где нас ждали Виски и Олеандр. Малышку Оли мы завели всего полгода назад, когда нашли ее едва живую и спасли. Она была химерой, и первое время Виски воевал с ней за территорию, еду и наше внимание, а потом то ли ненависть переросла в любовь, то ли что, но они стали неразлучны. И теперь вот ждали котяток. — Мяу!!! — запричитали они в один голос, едва мы зашли в дом. — Я же вот вас кормил! — возмутился Стефан. — Мяу-у-у-у-у-у! Когда он устало вздохнул и пошел на кухню, а они полетели за ним, я хихикнула. Мне нравилось возвращаться домой и слышать эту вечно голодную парочку. Они идеально друг другу подходили. Олеандр почти забежала следом за Виски, но вышла обратно в переднюю, когда я сняла с ног туфли на каблуке и устала упала на пуфик. Мулчыча, кошечка встала на задние лапы, а передние положила мне на колени. Я погладила ее по пушистой голове. — М-мр-р-р… Устройство зазвенело от входящего сообщения, и когда я достала его, чтобы посмотерть, увидела, что писал Малек. Он прислал фотографию. Вот уже как три месяца он отправился в путешествие, и хотя мы списывались в основном только по работе, иногда рассказывали о своей жизни. Наша связь не исчезла, нет, но она стала слабой, какой была после долгой разлуки из-за его предательства. Любви к Малеку, как к мужчине, я не испытывала, вся она направилась на Стефана, который любил меня так, что я ни дня за эти три года, чтобы мы были вместе, не сомневалась в его чувствах. Мы не были центром вселенных друг друга. Не были зависимы друг от друга. Как когда-то было с Малеком… Но наша любовь была сильной. Мы могли жить порознь, могли сосуществовать отдельно, но вместе нам было хорошо. Вместе мы были счастливы. Вместе наша пара была цельной и единой. И расставаться мы не хотели. Когда Стефан работал, я занималась своей работой и не страдала от того, что мне требовалось его внимание, или чем-то там занимается, или еще каким глупостями. Я скучала, да, но от работы ничего не отвлекало, а вечером счастливая ехала домой, зная, что скоро окажусь в любимых руках. — Милая, идем ужинать! — позвал Стефан. Я встала с пуфика. — Пошли, Оли, а то Виски все съест. — Мя! — Она понеслась на кухню и чуть не сбила Стефана, который вышел ко мне, вытирая руки о полотенце. Мы жили вместе последний год в его доме, а Изи с Ксандером в нашем. Я не желала, что мы решились на такой важный шаг. Хоть наша совместная жизнь и не была лишена трудностей, со Стефаном было гораздо легче даже чем с Ксандером. Стефан идеальный мужчина, даже несмотря на то, что не любил морепродукты, которые обожала я. И на то, что не любил смотреть со мной мелодрамы, потому что мои слезы делали ему больно. И на то, что с утра напомнил ворчливого гоблина — особенно когда мы всю ночь не спали, а на утро нужно было ехать на работу. Я любила его. Я очень его любила. Но на этот раз моя любовь не уничтожала меня, не заставляла подчиняться магии и не причиняла боль. Она была моим выбором. Она не лишала меня кислорода и не отнимала желания жить. Она его дарила. — Твоя вредная еда стынет, — сказал мне любимый. — Идем. После ужина я переоделась в ночную сорочку, и пока Стефан принимал ванну, вышла на балкон. Ночь была чудесной. Теплой. Сейчас бы обратиться и полетать. Мой дракон согласилась с этой мыслью, и я улыбнулась. Из ванной как раз вышел Стефан, и я вернулась в комнату. — Хочу полетать, — сказала я ему, скользя взглядом по его шикарному телу. Проклятье давно вышло из его организма, и больше та черная гадость не оскверняла его. Магия Стефана была сильна и чиста, а дракон — свободен. Мы уже не раз летали на нашем любимом месте, в том поле, на котором росли цветы. Летали и в воздухе, и на земле, будучи в объятиях друг друга. — Если ты не устала. — Нет, — я подошла к нему и провела пальцами по груди к низу его животу. — А ты не встал? Его зрачки расширились и, тяжело сглотнув, он наклонил лицо ко мне, чтобы прошептать в губы: — Нет. Он поцеловал меня, так вкусно, сладко, что я почти сразу передумала куда-либо отправляться и, встав на цыпочки, обняла его за шею. Пусть весь мир подождет, хочу просто остаться здесь с ним. Однако у Стефана были другие планы. Отстранившись, он поцеловал меня в нос. — Одевайся, и я сам хочу полетать. Дорога до любимого места была не быстрой, но она того стоила. Стефан первый разделся, чтобы не порвать одежды во время оборота, и когда передо мной возвысился его огромный дракон, дыхание снова перехватило как в первый раз. Он был прекрасен, и несмотря на то, что наши виды были разными и совсем друг другу не подходили, моя сущность любила его не меньше, чем я. Облизнув от волнения губы, я медленно разделась. Дракон Стефана наблюдал за мной горящими глазами, и если раньше он меня немного пугал, то сейчас совсем нет. Я знала, каким ценным сокровищем он меня считал. Узнала в тот день, когда Стефан впервые обратившись, утратил контроль, и его дракон утащил меня в далекую пещеру у моря. Там мы со Стефаном провели три дня. И там же он сделал мне предложение, хотя планировал сделать его на этой поляне. Наконец, обратилась я, позволив своему дракону управлять. Как обычно, она сначала прошла рядом со Стефаном, проведя хвостом по шее его драконы и тем самым возбудив, а после взмыла в небо. С ревом за нами полетел и Стефан. Мы летали долго, играли друг с другом и просто парили, а потом встретили рассвет на земле, утонув в цветах и друг в друге. — Уже в который раз ловлю себя на мысли, что не только я спас тебя, — заговорил Стефан, когда я положила голову ему на голую грудь, а он обнял меня. — Но и ты меня. Я ведь и не жил до тебя толком. Потерял смысл жизнь. А потом появилась ты. Я решил и проблему с проклятием, и все прочие. Понял, что хочу жить. — Значит, на том мосту нас точно свела судьба. Он поцеловал меня в макушку. — Никогда не перестану благодарить ее за тебя, любовь моя. Я любила Стефана, очень-очень сильно, и не сомневалась, что моя жизнь с ним будет счастливой. Мы нашли друг друга, когда были сломлены, и исцелили. Мы прошли через многое и заслужили не только друг друга, но и жизнь, которую теперь живем. Я писала героя своей книги, которая стала дебютной, по его образу и подобию. Моего Малакая полюбили десятки тысяч, потому что он был идеальным для них. Только никто никогда не узнает, что именно Стефан вдохновил меня на него. Никто никогда не узнает, что именно он был тем самым идеальным мужчиной, о котором мечтает каждая девушка. Малакай может принадлежать каждой, а Стефан — мой. Герой моего романа. Мой…