— Да-да, конечно-конечно, — покивал ректор, прибывая в крайне задумчивом состоянии.

— А, и ещё… Я больше не буду учиться на факультете артефакторики, — добавил я.

Сам Ким взглянул на меня, тяжело вздохнул и махнул рукой:

— Да это понятно… Зачем тебе обучаться артефакторике в нашей академии, если у тебя теперь есть Ебиниус.

Пожав друг другу руки, мы с ректором распрощались, и я отправился в общежитие собирать свои вещи.

Хоть я и уезжал из академии всего лишь на два с половиной месяца, но всё же решил устроить своим товарищам, самураям-отморозкам, прощальную вечеринку. Этим же вечером мы собрались в одном из ресторанов четвёртого кольца Арона, где весь вечер ели вкусные блюда, пили креплённое вино и я периодически пел песни под гитару.

Через несколько часов весёлого застолья низенькая брюнетка, Хел, пьяно икая, стала признаваться мне в любви… Говорить о том, какой я во всех смыслах замечательный парень: сильный, умный, смелый… На гитаре, вот, умею играть и так далее… А под конец своей речи она предложила мне с ней где-нибудь уединиться, намекая на секс. Но я категорически отказался, объяснив девушке, что я боевых товарищей ни-ни.

На следующий день, приведя себя в порядок, я покинул четвёртое кольцо столицы и отправился на одну из наших конспиративных квартир.

Переодевшись в представительный наряд, я надел маску и балахон, с глубоким капюшоном, и под охраной людей Молота пошёл в безлюдный переулок… Где меня уже ожидала роскошная карета, с гербами рода Сидэро, на которой я отправился на приём к императору.

Сняв свою маскировку в кабинете императора, я поздоровался с его величеством за руку и сел в кресло напротив…

— Ну и что там произошло с этим Ебиниусом? — устало вздохнув, поинтересовался Макс Арон. — Для кого он там делал артефакты?

— Для начала, твоё величество, ответь мне, пожалуйста, на один вопрос… Ты знал, что барон Форд работает на пторианцев и похищает для них наших талантливых магов? — уточнил я, чтобы развеять последние сомнения.

— Вот даже как?! — удивился император, а потом откинулся на спинку кресла, тяжело вздохнул и проговорил: — Да, мне об этом известно.

— А почему вы ничего не предпринимаете, чтобы остановить его враждебную деятельность?.. Ведь это же сыновья и дочери наших баронов, графов и даже, если я не ошибаюсь, среди похищенных был один сын герцога? — нахмурился я. — Как так?! Неужели нашим аристократам пофигу на своих детей?! Неужели им всё равно и их не заботит то, что с ними там делают ящеры?! Если, конечно же, похищенные аристократы до сих пор ещё живы, — негодующе произнёс я.

— А никто из нашей аристократии и не знает, что это именно барон Форд похищает молодых талантливых магов и передаёт их пторианцам, — грустно улыбнулся Макс Арон. — Об этом знаю только я и ограниченный круг лиц, состоящий в основном из сотрудников моей СБ… А многие эти безутешные родители, кто ещё жив, продолжают искать своих детей, которые официально считаются без вести пропавшими… И тебя я прошу тоже держать эти сведения в тайне.

— Но почему?! — вознегодовал я. — Почему бы не взять и попросту не завалить этого барона?!

— А смысл? — печально ухмыльнулся император. — До барона Форда был другой аристократ, который также похищал юнных талантов и передавал их пторианцам… Мы подстроили ему несчастный случай и тут же этим начал заниматься барон Форд… Правда, нам не сразу удалось его вычислить и сейчас мы не знаем, что он ещё успел для них сделать… Так что, Леонид, будь уверен: если мы убьём барона Форда, то на его месте сразу же появится другой… Такой же — кто продал свой вид за кучку золота… А про барона Форда мы хотя бы знаем и постоянно за ним следим.

— М-да, — расстроенно покачал я головой. — В общем, вашу позицию я понял: закрываем глаза на происходящие похищения и копим силы для решающего сражения с ящерами?

— Ну да… Как-то так, — грустно выдохнул Макс Арон.

— У меня тут были мыслишки, как без ведома пторианцев похитить барона Форда, а потом как следует его пораспрашивать… Но теперь, думаю, что этого делать не стоит, — задумчиво проговорил я.

— Нет, в этом нет никакого смысла, — покачал головой Макс Арон. — Ты же не думаешь, что ящеры стали бы делиться с бароном своими планами?.. Ему лишь дают конкретные указания, вот и всё.

Как же это бесит, пронеслось гневное в голове!.. Видишь, что какие-то там ящеры-людоеды похищают молодых парней и девушек, а ты ничего не можешь с этим поделать. Так как сделаешь только хуже…

— Твоё величество, а ты, случайно, не знаешь, зачем пторианцам могли понадобиться юные талантливые маги? — хмуро поинтересовался я.

— Понятия не имею, — развёл руками император. — Моя СБ уже давно ломает голову над этим вопросом… И единственное, к чему они пришли, так это то, что ящеры хотят воспитать себе поколение рабов-магов… Но у этой версии тоже есть множество несостыковок… Как например, каким образом эти маги будут развивать свои способности, если практически все твари находятся по другую сторону нашей империи?