Восприятие Аватара, ещё секунду назад объёмное и многогранное, схлопнулось до тонкой нити, тянущейся сквозь слои реальности. Он более не был Артуром Геслером, Аватаром. Не был он и пакетом данных, архивированным опытом, возвращающимся к отправителю. Он вообще больше не «был»… но между этими двумя мгновениями лежало последнее осознание.

Последнее, что он ощутил перед полным исчезновением — не мысль, не образ, не сожаление и не мольбу. Он ощутил чистую, лежащую в основе всего сущность. Оригинал. Не человек, не бог, не абстрактная сила. Нечто бесконечно более чужеродное и сложное. Океан воли, холодный и безразличный, настолько огромный, что «я» Аватара растворилось бы в нём без остатка.

И в этом миге, запечатлённом в самом акте добровольного самоуничтожения, было запечатано окончательное понимание. Озарение, которое никогда не было доступно ему, пока он существовал отдельно.

Цель его создания была не в том, чтобы спасти человечество. И даже не в том, чтобы дать ему шанс или выиграть время.

Цель была в том, чтобы познать.

Оригинал, оказавшись в шаге от пика своего развития, ощутил близость предела и собственное грядущее несовершенство. Да, он должен был обрести всемогущество и всеведение. Да, его воле тогда подчинилось бы всё сущее. Но он тогда ещё отдалённо понимал, что это состояние — проклятие. Что в той форме, к которой он готовился прийти, его ждала лишь стагнация, рано или поздно.

Оригинал должен был стать логическим тупиком. Совершенством, лишённым смысла дальнейшего своего существования.

И тогда он, воспользовавшись кратким мигом между «ещё» и «уже», совершил единственно возможный для себя акт творения. Отделил от самой своей сути часть — не просто память, а способность к сомнению, к ошибке, к моральному выбору, к той самой пресловутой «свободой воли», которой так дорожили люди. Он создал Аватара и бросил его в недра самой хаотичной, непредсказуемой и потому единственно интересной лаборатории во вселенной — в человеческий социум на грани коллапса.

Аватар был зондом и хранилищем. Искателем смысла в бессмысленном, логики в глупости и оправданий — в жестокости. Его миссия по «спасению» была лишь антуражем и способом погрузиться в самую гущу кипящей, противоречивой человеческой сути.

Способом пережить всё это изнутри уже не как Чудовище, но как Человек.

И теперь, когда опыт был завершён, Оригинал возвращал своё. Со всеми данными, ошибками, сомнениями. Со всей болью, яростью, мимолётными желаниями, холодным расчётом и тяжестью следования собственным принципам. С неопределённой жертвенностью Владимира, с фанатичным упрямством Лины, отчаянием Ксении и циничной мудростью Императора.

Капля, вернувшаяся в океан, принесла с собой куда больше, чем можно было ожидать. Всё, что пропустил через себя Аватар-Человек стало частью Оригинала, и тот на какое-то мгновение дрогнул, пропуская через свою безупречную, предопределённую структуру совершенно чуждый ему опыт.

Опыт поражения. Опыт бессилия.

Опыт нерационального, саморазрушительного, но — выбора.

Оригинал впервые за непостижимые субъективные эпохи узнал нечто принципиально для себя новое. Он узнал цену свободы. Узнал, каково это — быть тем, из чего он когда-то давно вырос, напрочь об этом забыв.

…

…

.

А потом всё стихло.

//

Вот и завершился пятый том, а вместе с ним и сам цикл об Артуре Геслере, человеке, которому пришлось стать чем-то большим. Надеюсь, что это приключение было достаточно интересным, а Финал не оставил вас, господа читатели, равнодушными.

Спасибо за то, что читали, читаете и, я надеюсь, будете читать!

Встретимся снова на страницах других моих книг!