Лина набрала побольше воздуха в грудь:

— Но мы ещё можем уйти. Скоро наши специалисты разберутся и запустят Врата. Всё необходимое для организации колонии здесь уже есть, нужно лишь…

— У вас ничего нет, Лина! — Владимир едва сдержался, почти ударив кулаком по столу. И даже так металлический звон пронёсся по помещению. — Вы сидите в ловушке! Ваши хвалёные «специалисты», какие бы знания ты им не вынесла, не справятся со взломом системы безопасности! И времени у вас тоже нет! Думаешь, старейшины Калифата, страны, кровью выгрызающей себе право стоять вровень с остальными, будут смиренно ждать, пока вы отсюда уберётесь и оставите им врата? А после не попытаются проложить маршрут заново, отправив не горстку идеалистов с промытыми мозгами, а армию?! Ты погубишь всех, кто остался с тобой, Лина! Не только твоих боевиков, но и гражданских! Себя, наконец!..

— Мы найдём способ! — Выкрикнула она в ответ, сверкнув глазами. Виски цесаревича сдавило, но он отмахнулся от этого давления так, словно каждый день тренировался с ручным телепатом высокого ранга. Лина тем временем выдохнула, и продолжила уже куда спокойнее. — Или так, или ото Врат и всего комплекса останутся сплошные руины. Он не Бог, брат. И он ошибся, избрав путь страха, подчинения и рабства.

Владимир тяжело вздохнул, вдавив в виски пальцы. Рациональные доводы, его собственные слова о поведении Артура и его решении о невмешательстве, разбились о стену фанатичной веры, возникшей в пережившем страшное разуме сестры. Почему она считает, что Артур обязательно притворяется? И даже если да, то зачем изображать из себя невесть что тому, кто может за пару недель пройтись по всей планете огнём и мечом, предварительно устроив мировых масштабов катаклизм?..

Она рассказывала об «оригинальном» Артуре Геслере и о том, чем тот являлся на самом деле. О том, что ждало человечество, Лина говорила тоже, потому как весьма ясно «прочитала» это в ноосфере. Большинство её кошмаров впоследствии зиждились на «конце всего», но реальность, к счастью, не торопилась эти кошмары воплощать. Аватар делал всё для выживания людей, открыв им путь к звёздам и снабдив бесценными знаниями о псионике, которые сделали саму эту силу на порядок более контролируемой и понятной.

А после почти самоустранился от управления человечеством, во что Лина по каким-то своим причинам отказывалась верить.

— Я повторюсь снова, Лина. Поход через Врата ничем не поможет тебе и другим «бунтовщикам». Да, Артур не сунется за вами, но вот о Калифате нельзя сказать того же. И даже в самом лучшем случае, если о вашей группе предпочтут просто забыть, а Врата каким-то чудом вдруг заработают… — Он говорил медленно, подбирая слова. — … куда вы поведёте людей? В неизвестность? Без подготовки, без ресурсов, без плана, без снабжения? Это не эфемерная свобода. Это самоубийство. Гарантированная гибель в чужом мире.

Лина стиснула кулачки.

— Что бы ты ни говорил, Владимир Романов, а пути назад уже нет. Ни для тех, кто пошёл за мной, ни уж тем более для меня. — В глазах девушки раскинулся целый океан спокойствия, продиктованного смирением и готовностью идти до конца. — Мы или уйдём отсюда и выживем, или на планете просто станет чуть меньше людей, так сильно мешающих его Плану. я сделаю так, чтобы тебя выпустили отсюда. И ты уйдёшь, брат.

На шее Владимира дрогнула жилка, а он сам крепко стиснул зубы, пытаясь облечь эмоции и мысли в слова так, чтобы не обматерить Лину, словно инструктор на полигоне — тупого новобранца. Он гневался, пока в какой-то момент не увидел в дрогнувших глазах сестры не себя, но своего отца. Императора, железной рукой правящего страной уже много лет, и готового ради Империи на всё. Бросить дочь умирать. Покорёжить разум непутёвого наследника. Отречься от дитя, и пальцем не пошевелив для его спасения.

Всё ради государства, ничего для себя. Или же это была высшая форма эгоизма, самая страшная из всех? Владимир не мог сказать точно.

Но вот в чём он был уверен, так это в том, что он не хочет быть похожим на отца. Даже если это значит сбросить с себя возложенную другими роль, отринуть идеалы и двинуться туда, где его, скорее всего, ждёт лишь верная смерть — и ничего более.

Вот так замысловато и невовремя вскрылся застаревший нарыв на душе цесаревича, который и сам не знал, кем он является на самом деле.

— Я остаюсь здесь. И ты проведёшь меня к тем, кто занимается Вратами. — Владимир встал со стула, а в голосе его прорезались повелительные нотки. — Сейчас же.

Аватар, наблюдающий за этой сценой и, параллельно, за рвущим и мечущим в своём кабинете молнии из глаз Императором, усмехнулся, чувствуя, как в груди расцветает что-то давно забытое. Словно оживший ворох бумаги коснулся уголька и занялся пламенем, сотворённый с неясной и невыполнимой целью, не-Артур Геслер тоже готовился вспыхнуть…

И сделать наконец то, что должно. Потому что он не был дефектной временной копией, как начал считать в какой-то момент. О, нет.

Он был чем-то совсем иным…

В малом тронном зале Алексей Второй, получив донесение о «предательстве» наследника, не буйствовал. Он просто нахмурился и «застыл», старательно переваривая застлавшую разум пелену холодной, абсолютной ярости, направленной не столько на непутёвого сына, сколько на самого себя.