— Мы не можем ставить риск возможного нападения выше необходимого уровня жизни для людей. В такую погоду, печь это не роскошь, а необходимость, — ответил я, обнимая ее за талию.

— Верно, — согласилась Стефания.

— К тому же, мы не единственные, кто будет топить. Дайте пару дней, и увидим гораздо больше дыма в небе.

— У меня только один вопрос, — добавила Иляна, выходя закутанная в одеяла. — Как обогреть дом на дереве? Разводить огонь рядом с ним не слишком мудро.

— У тебя так мало веры в меня? — приподнял я бровь.

— Вовсе нет, муж мой! — горячо возразила нимфа, подлетев и обвив шею руками. — Ты же знаешь, я верю в тебя больше всех на свете.

— Мы будем использовать обычную железную печь, — ответил я ей. — У нас их достаточно.

— Почему не установили ее раньше? — спросила Лара.

— Хороший и правильный вопрос. Потому что не могу сам жить в комфорте, зная, что мои люди мерзнут.

— Ты справедливый предводитель, Василий, — мягко улыбнулась Забава.

— Дело не только в справедливости. Единство — то, что нам сейчас нужнее всего.

Я установил в доме большую железную печь на каменную плиту и разжег огонь. Комнату быстро наполнило приятное тепло. Жены начали избавляться от лишней одежды, и вскоре в доме воцарилась теплая, уютная атмосфера…

На следующий день небо прочертили десятки дымных столбов. Поселения по всему Полесью зажгли очаги, спасаясь от холода. Каждый дымок означал жизнь, но мог скрывать и угрозу — любой клан способен оказаться враждебным.

Однако мы были готовы к встрече гостей. Четыре сторожевые башни, высокий забор, укрепления — чтобы прорвать такую оборону, понадобилась бы настоящая армия. А в морозы координированное нападение выглядело невероятным.

Проведя утро с женами, я решил осмотреть хозяйство. Обошел укрепления, убедился в исправности защиты и направился к заснеженным полям.

Опустившись на колени, принялся разгребать снег. Под белым покровом прятались остатки урожая. Здешние культуры созревали за считанные дни — одно из чудес этого мира. Запасов хватало, но с каждым новым поселенцем потребности увеличивались.

Неожиданно за спиной раздались шаги, заставившие обернуться. Это была Стефания. Она мягко коснулась моего плеча.

— Не стоит так беспокоиться, муж, — успокаивающе сказала она. — У нас достаточно еды на недели. Урожай, трофеи с усадьбы Рюриков, молоко, яйца, мясо. Свиньи растут. Продержимся месяцы.

— Знаю, Стеша, — кивнул ей, поднимаясь и отряхивая снег. — Но у правителя голова всегда занята.

— Ты слишком много волнуешься, — поддразнила она, потянув за воротник пальто и притянув к себе для поцелуя.

— Предпочитаю называть это «ответственностью», — ответил, глядя в ее глаза.

Стефания улыбнулась и прижалась ближе. Мы постояли так несколько мгновений, наслаждаясь редким моментом покоя. Снег медленно кружился вокруг нас, оседая на плечах и волосах. Где-то вдалеке слышались голоса поселенцев, занятых своими делами.

Я обнял жену за талию, готовый предложить вернуться в теплый дом, когда воздух разорвал резкий крик:

— Василий?! Тревога!

Голос принадлежал Ларе. Она стояла на площадке дома, указывая на северо-восток, лук в руке.

В тот же момент по воздуху пронесся пронзительный свист алоклюва — сигнал тревоги с южной башни.

Стефания без лишних слов побежала за мной к дому на дереве.

— Что там, Лара? Докладывай! — крикнул я, взбегая по ступеням.

На площадке увидел то, что встревожило мою лучницу.

На северо-востоке, над верхушками деревьев, небо заволакивала густая чернота. Это был не обычный дым от очагов, а тяжелые, маслянистые клубы, которые говорили об огромном пожаре.

Снова прозвучал отчаянный рев с юга.

Не теряя времени, скатился с лестницы, рука легла на рукоять меча. Поселенцы уже высыпали из домов, а пятерка воинов выбегала из казармы в полной боевой готовности.

— Какие приказы, Князь?! — крикнул старший из них.

— Всем за мной! Быстро!

Мы бросились к южным воротам. Тигролюд на сторожевой башне отчаянно махал рукой, указывая на северо-восток.

Взбежав по ступеням башни, окинул взглядом окрестности. Черная дымная стена тянулась от горизонта до горизонта — километры горящих земель. Внизу казалось, что дымит одно поселение, а отсюда видно: полыхает целый край.