Впрочем, помощнице же надо с чего-то начинать. Было бы странно, если бы на нее с первых минут обратили внимание благородные. Между простолюдинами и аристократами большая пропасть — это просто данность.

По пути мне встречаются разные люди. С некоторыми из них прежний Алексей, разумеется, не может быть не знаком. Я же их знаю, благодаря частично интегрированной памяти и всем тем же многочисленным досье. С кем-то просто здороваюсь, с кем-то приходится остановиться и поговорить «о погоде».

А вот и снова передо мной появляются Гальдин и Жаров. Один из них несёт бутылку дорогого алкоголя в ведре из нержавейки, где красуется прозрачный лед. Странно, что это делает не официант или хотя бы один из их слуг. Иван и Емельян дружелюбно улыбаются, их актерские навыки нисколько лучше не стали, а потому легко чувствую фальшь.

Гальдин, будто из воздуха, достает три бокала и приглашающе протягивает один мне.

— Алексей, выпьешь с нами? — спрашивает он, а в глазах отражается все коварство его замысла.

Неужели отравить решили? Бред, если кто-то из благородных внезапно умрет на таком мероприятии, сами благородные и городская жандармерия весь Новосибирск на уши поставит. Но ведь для чего-то же он предлагает мне выпить.

— Нет, спасибо, может, позже, — нейтрально отвечаю я.

— Ну ты чего? — меня зовет Иван. — До сих пор дуешься? Мы же извинились. Давай выпьем, как раньше. У наших девушек есть свободная подруга, мы ей уже замолвили за тебя пару слов.

— Нет, парни, — отвечаю так же отстраненно, но приходится пояснить: — Для меня презентация на первом месте. Остальное — потом.

— Так ты к отцу спешишь? Чего же сразу не сказал? — Гальдин больше не тянет бокал. — Тогда выпьем после презентации!

— Ага! — вторит ему Жаров. — За выпивку не переживай, сбережем для тебя бутылочку «Русской огненной» или ты вино хочешь?

— Вы же меня хорошо знаете, — улыбаюсь, ясное дело, неискренне, но актерские навыки позволяют легко войти в роль.

— Тогда «Русскую огненную», — с умным видом кивает Емельян.

Парни еще раз улыбаются мне и спешат к своим подружкам. Интересно, а та — третья, что свободная, она? Черт, снова не те мысли лезут в голову. Будь эти двое моими настоящими друзьями, я, может, и одарил бы подругу их девушек вниманием. А пока планы резко меняются.

Смотрю на часы, если потороплюсь, то еще успеваю встретиться с отцом до начала презентации. Снова прохожу между благородными, богатыми и вечно спешащими туда-сюда официантами. С подносом элегантно подхватываю разные закуски — приятный вкус наполняет уста. Дело — делом, но и про мелкие радости жизни не стоит забывать.

Вскоре нахожу Аманду. Моя личная служанка — молодец: она уже ведет активную беседу с двумя красотками. И вовсе не пышные формы и симпатичные лица интересны мне в этих барышнях, хотя и они тоже, но в первую очередь тот факт, что каждая — дочь зажиточного купца. Проще говоря, у их отцов денег побольше, чем у некоторых благородных, но аристократического титула нет.

— Дамы, прошу прощения, мне нужна моя помощница, — улыбаюсь им, а взглядом показываю на Аманду, которая вполне уверенно держится в непривычной среде.

— Конечно, — одна из девушек кокетливо улыбается.

— Разумеется, сударь, — кивает вторая нейтрально, вот только ее глаза опасно блестят при этом.

Что девушки, что я — все прекрасно понимаем: я не обязан ни о чем им говорить, а могу просто «выдернуть» свою слугу посреди разговора. Однако этикет же для чего-то придумали, тем более мне нравится немного добавить разнообразия в свою жизнь. Уж чего-чего, а про этикет на базе проекта «Близнец» слышали всего несколько человек. Собственно, преподаватель по этой дисциплине и несколько ученых, с которыми мы изредка пересекались.

— Да, Алексей Федорович? — темноволосая помощница готова внимательно слушать.

— Срочно. Нейтрализапек мне, — говорю максимально тихо, чтобы она могла прочитать по губам: у особенных слуг есть такой навык.

Лицо Аманды совершенно не меняется, на нем так и остается безупречная белозубая улыбка. Единственное, что замечаю, это едва-едва дернувшийся взгляд.

Она берет сумочку в руки, что прежде только болталась на плече, и открывает ее. Между делом замечаю внутри стальной кулон в виде сердца. Странно, обычно в таких хранят фотографии любимых или родных, но ведь у воспитанников Анны Евгеньевны нет родственников. Впрочем, не самый подходящий момент.

Мимо проходит официант. Ловко беру две закуски. Одну пробую сам и улыбаюсь, вторую — протягиваю Аманде, ведь она уже закрывает сумочку.

— Вот, попробуй, очень вкусно!

Передаю закуску, чуть разворачиваю кисть, и ловкие женские пальчики передают мне маленькую капсулу. Самое время хвалить Аманду и выписывать премию, но даже не думаю об этом. Если я каждый раз буду так поощрять слуг лишь за профессионализм, то это будет выглядеть странно с моей стороны. А потому улыбаюсь и спрашиваю?