— Вы правы, — играя желваками под натянутой улыбкой, признает глава рода Гальдиных. — Один Круг на один Круг, всё более чем честно. Вот только как вы объясните это публике?

— О, поверьте, повод есть, — искренне улыбается отец.

— Николай Валерьевич, простите, что вмешиваюсь в разговор, — говорю я, а сам едва сдерживаю так и рвущийся наружу сарказм, — расслабьтесь, всё будет хорошо. Это всего лишь испытание брони, а не дуэль чести.

— Разумеется, Алексей, — он добродушно кивает мне, а взгляд такой, будто бы прямо сейчас выхватил из-за спины меч да пронзил меня.

— Хорошо ты его, — шепчет брат на ухо, и в этот раз, похоже, он совсем не отыгрывает роль, а искренне посмеивается.

Хотя ничего удивительного: Гальдины много крови попили у нашего рода. Впрочем, как и мы у них.

Наконец все зрители в сборе: нынешние и будущие инвесторы, большие покупатели и те, кто только думают заказать первую пробную партию. Отец выходит на сцену и начинает говорить.

— У нашего рода сегодня сразу два важных события. Вы уже видели Алексея в «Драгоритном Покрове». Всё неспроста: я с радостью объявляю, что он, пусть и с большой задержкой, но пробудил первый Круг маны!

Что интересно, отец вовсе не обманывает, он лишь не уточняет, что я пробудил и еще один (про который я позволил ему знать). Незачем раскрывать все карты, и уж отцу-то точно об этом хорошо известно, не просто же так он скрывал силу Игоря, как и сам брат.

Аманда, что сидит ровно за мной, вдруг подтянулась ко мне и тихо прошептала на ухо. Она отметила, что глава рода Гальдиных заметно нервничает и уже велел своему телохранителю не бить в полную силу.

— Но есть одна проблема, господин. Я не сомневаюсь в вас, но должна уточнить, — поясняет она. — Телохранитель ответил, что не умеет сдерживать дар.

— Спасибо, — я улыбаюсь помощнице, — можешь не переживать.

Она возвращается к себе, а я продолжаю смотреть на сцену и слушать выступление отца.

— Я долго отговаривал Алексея, — Федор Максимович в шутку грозит мне пальцем со сцены, всё-таки умеет он себя вести на публике и даже «зажечь толпу»: — Я говорил ему: «Постой, рано. Не нужно тебе принимать участие в испытаниях, ведь ты еще плохо владеешь ПАДом…» — драматическая пауза, и широкая улыбка на лице главы рода: — Но мой сын был непреклонен, как каждый из Орловых!

Вот дает, конечно, отец! Даже в досье не было указано, что он может быть настолько артистичным. Впрочем, ему и роду это только в плюс.

Делаю первый шаг с такой легкостью, будто вешу в разы меньше. Ещё несколько, и вот я уже элегантно запрыгиваю на сцену. Самое то, чтобы немного впечатлить тех, кто никогда прежде не видел ПАД в действии так близко.

— Я благодарю всех собравшихся! — говорю громко и уверенно, а сам поглядываю на лица. Те, кто улыбаются — друзья, те, кто только изображают радость — недруги. Собственно, расклад такой, каким и должен быть согласно моей информации. — Теперь, когда я сформировал первый Круг маны, я не сверну с пути самосовершенствования! Да, было много всего, о чем не хочется вспоминать, но оно останется в прошлом! Перед вами уже не тот Алексей, ну а теперь самое интересное!

Первый на аплодисменты срывается Игорь, конечно, отыгрывает роль любящего брата. После него Аманда, сестры-близняшки, отец и все остальные. Даже Гальдины — старший и младший, нехотя хлопают в ладоши. Жаров и еще несколько людей только сохраняют дежурную улыбку.

Я схожу со сцены и уверенно шагаю к импровизированной арене, где вот-вот пройдут испытания. Через пять секунд напротив меня появляется тот самый телохранитель главы рода Гальдиных — Арсений.

Высокий широкоплечий мужчина в деловом костюме, разве что он снял пиджак и теперь играет бугрящимися мышцами под белой рубашкой. Высокий, сильный и явно опытный.

И всё бы ничего, но неуверенность в его прищуренных глазах не скрывает даже хищная ухмылка под густой щетиной. Арсения тоже можно понять: Гальдин явно не хочет, чтобы маг четырех Кругов перестарался. А он и не сможет, ведь у меня на один больше, именно поэтому с такой легкостью я сохраняю уверенность.

Наконец отец дает отмашку. Я направляю свободную ману из ядра в приемники «Драгоритного Покрова». Нити манапровода оживают и превращаются в широкие каналы, все равно, что полноводные реки. Несколько секунд ловлю резонанс выплесков силы с пульсацией доспеха, и вот вокруг всего меня вспыхивает магическая защитная оболочка. Энергетический доспех — так его называют в простонародье, довольно распространенная опция среди ПАДов, но явно не самая интересная.

Отец дожидается, пока я кивну, и только тогда дает отмашку Арсению. Здоровый суровый мужчина хмурится, принимает боевую стойку и взмахивает руками. В его руках формируется огненный шар, а за спиной уже тихо свистит воздух.

Теперь я понял, почему Гальдин так переживал — это же двударник, который ко всему прочему еще и не умеет сдерживать обе силы. Пугает ли это меня — универсала с пятью Кругами маны? Едва ли!

Телохранитель Гальдина выставляет левую ногу назад и разворачивает стопу, чтобы получить более надежный упор. Он чуть пригибается вперед, огненный шар окутывает его руки до локтей и светится ярче.