Он ходил по комнате в медвежьей шкуре, когти которой волочились по полу, бубнел что-то сквозь деревянну маску, размахивал слабо курящимися травами. И что-то мерещилось мне на грани ощущений, какие-то движения сил, но иных, ведьме неподвластных…

И от усталости, напряжения, непонимания того, что будет дальше, уже хотелось то ли орать на всех, то ли плакать.

Но я держалась. Кажется.

Только невольно жалась к Илье, который уже давно поднялся с лавки, да все дары и слова принимал поклонами и, словно что-то почувствовав, полностью взял на себя все формальности связанные с нашим скоростным бракосочетанием, как будто все оно так и планировалось.

А потом меня посетила гениальная мысль: раз он во всем этом куда лучше меня разбирается, вот пусть и разбирается, как мне от всего этого сейчас избавиться, ибо сил у ведьмы больше нет.

И, воспользовавшись кратковременной передышкой, я тронула богатыря за рукав и прошептала так, чтобы услышал только он:

— Илья, а можно нам… домой?

Мужчина в ответ сжал мою ладонь и зычно произнес:

— Благодарю вас братья, за поздравления да за дары щедрые. Но пора нам и честь знать.

Так просто! — мысленно восхитилась я.

Богатыри переглянулись да заулыбались.

И тут до меня дошло, что ни фига не просто.

Впереди меня ожидала первая брачная ночь.

Копыта Булата грохнули о подворье, зажглись черепа на частоколе, признавая хозяйку. Интересно, это энергосбережение работает и в мое отсутствие почем зря не светит, или что?..

Илья соскочил с конской спины, протянул ко мне руки.

В мгновение, когда мои ладони уперлись в богатырские плечи, а его — стиснули мою талию, и я ненадолго взлетела в воздух, у меня перехватило дыхание, внутри сладко екнуло и больше всего на свете хотелось, чтобы Илья меня больше не отпускал.

Он и не отпускал.

Понятливый Булат бесшумно испарился будто он не конь, а дух лесной, а мы остались на темном, холодном дворе перед избой.

Плечи щипало холодом, а вот щеки горели.

И тянуть было уже больше совсем никак нельзя, но отчаянно хотелось.

— Илья…

— Елена…

Мы заговорили одновременно и одновременно замолкли. Мне отчаянно хотелось узнать, что именно он собирался сказать, но просить озвучить первым казалось нечестным. Я все же должна ему сначала все объяснить, что произошло, а дальше будь, что будет.

Я сглотнула, не выпуская мужскую рубашку из пальцев. Впрочем и он мою талию выпускать не торопился.

— Илья, я тебя обманула, — собрав волю в кулак призналась я, решительно вскидывая глаза. Слово мне не нравилось. Но другого я находила. — Мне нужно было, чтобы ты на мне женился, чтобы я могла тебя спасти. Призвать духов-защитниц к моему мужу. У меня не было другого выхода.

Мой голос дрогнул, Илья открыл рот, но я не дала ему ничего сказать, и затараторила дальше, торопясь избавиться от деталей и, хорошо бы, закрыть эту тему.

— Но ты не переживай, тебя это ни к чему не обязывает. Ну почти. Нам нужно сегодня подле друг друга ночь провести, пока духи присматривают, а потом тебе год нельзя будет с другими женщинами… ну… нельзя, — сила воли меня покинула, и я опустила глаза, очень стараясь не жмуриться. — А через год договор развеется и все… я не хотела тебя обманывать, но мне важно было, чтобы ты жил, понимаешь? И нужно было, чтобы ты ради меня согласился, а не ради спасения. Не сердись, ладно? Вернее, нет, ты сердись, конечно, имеешь полное право, только можно не прямо тут, а в доме и чтобы я села? А то если ты меня отпустишь, то я упаду, а очень не хотелось бы, знаешь на сырой земле валяться, пока ты сердишься…

— Ты думаешь я совсем дурак, Еленушка? — вопросил в ответ на мою пламенную речь богатырь.

Выпускать он меня не стал, а голос звучал совсем не сердито, а тепло. И еще горько как-то.

— Я это сразу понял. Ну… как в себя пришел, так и понял. А до, конечно, задурила ты мне голову, но мне ли на это обиду держать?

Я почувствовала как у меня дрожат губы и торопливо вскинула глаза, чтобы проморгаться.

— Я очень за тебя испугалась.

— Все позади, Премудрая.

Ночь. Лес шумит, но это привычный шум, родной, совсем не страшный. Я, кажется, уже и различаю, где какая птица крикнет, а где совсем не птица и даже не зверь. Но на моем подворье спокойно. Черепа на частоколе отсвечивают зеленым.

Губы Ильи так близко. А от рук на талии так горячо.

Но я все же нахожу в себе силы сказать:

— Я собираюсь вернуться домой, Илья.

— Разве ты не дома? — богатырь обернулся на избу.

В сердце как-то тоскливо екнуло.

— Нет, я вернусь в свой мир. Может быть, даже прямо завтра. Узнаю только у Ивана, согласится ли он меня на месте Премудрой подменить.

— Ивана?

— Он справится, я знаю.

Чуйка подсказывала — верно, справится. Но и разве что подменить, не заменить. Но… я не отсюда, не моя это судьба, я этого не просила, у меня была другая жизнь и она мне нравилась! Я никому здесь ничего не должна, чай, разберутся!