— Я поняла, — кивнула брюнетка, приняв мои слова на свой счёт. — Возражений не имею.

Я не стал её разочаровывать и, обменявшись с Анной понимающими взглядами, направился к мэрии.

До последнего ждал, что Ленчи отвесит какой-нибудь комментарий, но девушка сумела меня удивить. Она взглянула на Анну и, повинуясь кивку головы, последовала за паладиншей.

У входа в мэрию наши пути разошлись. Дамы отправились в ресторацию, а я — в приемную к Артёму Сергеевичу.

— Какие люди!

По всей видимости, мэр меня ждал, поскольку, стоило мне показаться в приемной, как его секретарь тут же проводил меня в кабинет.

— Приветствую, Артём Сергеевич!

— Смотри-ка, вроде бы не зазнался, — усмехнулся мэр, выходя из-за стола, чтобы лично меня встретить. — Чай, кофе? Что-нибудь покрепче?

— Травяной отвар, будьте добры, — я с удовольствием пожал руку Василькову. — Вот только одного не пойму, Артём Сергеевич, с чего это я должен зазнаваться?

— Ну как же, — усмехнулся Васильков, провожая меня в смежный кабинет. — Наслышан о твоих похождениях, Макс! Инквизиция, Колизей, Шуйский… Присаживайся, дорогой.

Мэр кивнул на два кресла, около которых стоял столик с чайным сервизом. И я с радостью последовал его приглашению.

— Ну, рассказывай!

— Да нечего рассказывать, Артём Сергеевич, — улыбнулся я. — Заключаю сделки, выбиваю для региона преференции. В общем, всё, как обычно.

— Ну-ну, — усмехнулся мэр. — За последние несколько недель к нам свыше сотни дворян приехало. Защищать империю с оружием в руках. Твоих рук дело?

— Я бы сказал Шуйского, Артём Сергеевич. А вот несколько военных подрядов выбить удалось.

— Да уж наслышан, — кивнул Васильков. — Знал бы ты, Макс, как меня достали все мои советники насчет отмены льготного налога. Один только Семен за тебя горой стоит.

— Увольняйте их, Артём Сергеевич, — посоветовал я. — Зачем вам глупые советники?

— Глупые? — удивился мэр. — Думал, ты скажешь, жадные.

— Советники должны быть жадные, чтобы бюджет губернии не транжирить, — улыбнулся я. — А вот глупость — это проблема.

— И в чем же заключается их глупость?

— В том, Артём Сергеевич, что они не могут произвести банальные арифметические расчеты.

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался мэр, собственноручно разливая по чашкам травяной отвар.

— Пусть возьмут сумму недополученных из-за льгот налогов и сравнят её с бюджетом, необходимым для прокладки дорог, — предложил я. — Про стройку и производство и вовсе молчу. Во сколько раз увеличилось население губернии?

— Почти в два раза, — довольно улыбнулся мэр.

— Вот-вот. И что-то мне подсказывает, что налоги, которые платят, м-м-м, новенькие, ваши советники посчитать забыли.

— Забыли, — согласился Васильков. — Я тебе больше скажу, они увеличение налогооблагаемой базы себе в достижения записали.

— Звучит, как наследие Шурповых, Артём Сергеевич.

— Так это они и есть, — кивнул мэр. — Всё никак до конца вычистить их не могу.

— Отправьте их с ревизией на мои шахты, — с улыбкой предложил я. — И проблема будет решена.

Мэр оглушительно рассмеялся и погрозил мне пальцем.

— Наслышан о том, как ты проблемы решаешь Макс. Вот только, — Васильков сделался серьёзен, — не рекомендую увлекаться такими… Виноградовскими методами.

— Под прикрытием мохнатой лапы беззаконие, значит, можно творить, — поморщился я. — А справедливость восстанавливать нельзя?

— А что есть справедливость? — откинулся на спинку кресла Васильков. — У каждого, Макс, она своя.

— Но…

— Ты уже опытный Купец, Макс, — перебил меня мэр. — Глава рода. И сам разберешься, как тебе быть дальше. Но я тебе так скажу. Если продолжишь распускать руки, про серьезные дела можешь забыть. Никто не будет иметь дел с человеком, который любые сложности решает силой.

— Скажите это нашим союзничкам, Артём Сергеевич, — проворчал я, в глубине души понимая, что мэр прав.

— Думаешь, будь у нас выбор, мы бы вели с ними дела? — удивился Васильков. — Они сильнее и только поэтому диктуют всему миру свою волю. Ты же, Макс, как ни старайся, до того же самого Шуйского ни в жизнь не дорастешь.

— Не согласен! — возмутился Виш. — Ещё немного, и мы один на один хоть кого за пояс заткнуть сможем!

— Я понял вас, Артём Сергеевич.

Увы, но какие бы аргументы я не подбирал, Васильков был прав. Репутация в деловом мире — это всё.