— Я не могу рассказать, — стиснул зубы он. — Меня ж после этого из деревни изгонят!

— Ну-ка подойди сюда! — велел я. — Как тебя зовут?

— Степан, — представился он, спрятав от меня взгляд.

— Степан, — шёпотом сказал я. — Стёп, мы — лекари — умеем хранить тайны. Расскажи, что тебе известно. Клянусь, никто из жителей Владыкино об этом не узнает.

Мужчина долго мялся, но услышав грозный рык за чертой посёлка, всё же решил признаться.

— Это я во всём виноват. Я и другие охотники, — произнёс он. Голос мужчины трясся. — Клянусь, зла мы никому не желали. И в Грифона веруем! Просто…

— Тише-тише, — перебил его я. — Не оправдывайся. Ты не на суде. Нам с коллегами просто нужно знать, к чему готовиться. Кто это к нам идёт?

— Алексей! — крикнул мне Илья Синицын. — Не трать время на разговоры. Бежать надо. Мы не справимся с тем, что сюда приближается.

— П-полностью поддерживаю Илью! — закивал Родников. — Даже я чувствую, какое лихо сюда идёт.

— И бросим всех жителей? — прошипел я. — Если уж отступать, то со всеми. Выводить весь посёлок. Какое самое ближайшее село?

— Александровка, — ответил Синицын. — Но вести людей туда — значит обречь на верную смерть жителей Александровки. Тогда зараза и им передастся.

— А мы не успеем убежать, — простонал охотник Степан. — Сюда идёт хозяин леса. Потому что мы нарушили договор.

— Какой ещё договор? — спросил я Степана.

Тем временем Родников за моей спиной потерял сознание и упал на руки Синицына.

— Эдуард! Твою ж… — выругался Синицын. — Слабовольный болван! Алексей, у нас минус один лекарь.

Я взглянул на Эдуарда и заметил, как под веками двигаются белки его глаз.

— Он притворяется, Илья, оставь его, — посоветовал я.

Синицын тут же выронил Родникова и последний вовремя успел выставить под собой руки, чтобы не удариться о земли.

— Да вы совсем с ума сошли?! — крикнул он. — Мы же тут все подохнем! Я не хочу встречаться с хозяином леса. Уже видел эту тварюгу однажды. Больше никогда в жизни к ней на метр не подойду!

— Так в чём проблема? — пожал плечами Синицын. — Если я не ошибаюсь, хозяин людей не обижает. Если, конечно, ему кто-то из здешних не угрожал.

О ком они все говорят? Какой ещё хозяин леса? Может, это фигура речи, но судя по вибрациям магической энергии, к нам приближается непростой человек. Это что же получается, у них тут какой-то леший обитает?

— Потому что это существо уже давно нашим хозяином леса не является, — произнёс Степан. — Заметили, как пусто стало вокруг Владыкино? Нет здесь ни зверей, ни птиц, даже комаров поганых нет. И деревья расти перестали. Жизнь будто замерла.

— И с чем это связано? — поинтересовался я. — Ты сказал про какой-то договор, Степан. Что ты имел в виду?

— Нашли мы вместе с другими охотниками эту тварь. Думали, что это хозяин леса, что попросить его можно, договориться! Чтоб живности больше было, чтоб лес стал богаче… Но поздно мы спохватились, не сразу поняли, что в хозяине скверна какая-то поселилась. Потому и сбежало всё живое. Всё, кроме людей. Договор мы с ним заключили. Попросили, чтоб дичи больше стало. И… Он слово-то своё сдержал, только дичь больно быстро закончилась.

— А что взамен попросил? — решил узнать я.

— Не сказал, — схватился за голову Степан. — Только предупредил, что потом заберёт то, что ему причитается. И через месяц начался этот мор!

— Это не хозяин леса, — произнёс Синицын. — Возможно, был им когда-то, но уже давно стал иным существом. Чувствую, как к нам приближается некротика. Очень тёмная и грязная сила, которая губит всё живое.

— Тогда очевидно, что с таким врагом может справиться только… — начал я.

— Лекарь, — кивнул Синицын. — Верно мыслишь, Алексей. Вот только нам витков не хватит, чтобы эту сволочь прикончить. Здесь нужен Кораблёв. Хотя боюсь, даже главный лекарь может не справиться. Если эта тварь уже хорошо напиталась некротикой, для её убийства нам и шести витков не хватит. Потому и говорю — бежать надо.

— Куда уж нам теперь бежать… — простонал Родников, медленно поднимая указательный палец. — Он здесь.

Моя магическая чаша чуть не вырвалась из груди, когда деревья на окраине посёлка рухнули и из леса появилось «оно».

Огромная косматая тварь передвигалась на четвереньках, медленно переставляя массивные лапы. Даже издалека я заметил, что передние конечности осквернённого хозяина леса длиннее задних, а большой палец на них противопоставлен остальным.

Значит, он может пользоваться ими, как человек руками. Уже этот факт делает нашего врага невероятно опасным хищником. И это я ещё его пасть внимательно не рассмотрел. Череп лешего чем-то напоминал голову лося. Продолговатая морда, из макушки торчат ветвистые рога, покрытые чёрной листвой. Но кое-чем враг всё же отличался от травоядного животного.