То пусть слывут скупердяями. Даша постоянно ловила презрительные взгляды, бросаемые всеми этими леди и лордами на ее скромный наряд. Вот пусть знают, кому это презрение нужно адресовать, Клэри здесь стыдиться нечего. Если род считает нормальным подставлять ее под насмешки, то это многое говорит о них, а вовсе не о Клэри.

Бабушку-королеву при упоминании просто бабушки окончательно перекосило. Сделав знак рукой — короткое рубящее движение — она резко отвернулась, словно теряя всякий интерес к разговору, и к Даше тут же снова подскочил хранитель.

— Позвольте проводить вас, леди Клэри.

Фрейлины королевы-матери расступались перед Дашей, шарахаясь в сторону, словно немилость Изабеллы от прикосновения могла перекинуться и на них. Вальс уже закончился, и король, стоя у длинного стола, накрытого вдоль одной из стен, протягивал свей раскрасневшейся даме напиток в высоком фужере. При виде Его Величества Даша постаралась как следует затеряться в толпе и отойти подальше, на сегодня общения с родственниками Клэри ей было более, чем достаточно.

Заметив неподалеку леди Политу, стоявшую рядом с какой-то девушкой под картиной в роскошной позолоченной раме и наблюдающую за танцами, Даша решила поступить так же. На балкон она не пойдет. Передумала. Не дело забиваться в темный угол, будто сделала что-то плохое. Но не успела она приглядеть для себя подходящий участок стены, как перед ней появился темноволосый молодой человек в белоснежном щегольском костюме.

— Леди Клэри, прошу прощения за мою дерзость, ведь мы не представлены, но позвольте вас пригласить. Виконт Тимоти Пард, к вашим услугам. — Молодой человек склонился в почтительном поклоне.

А вот пойдет и потанцует. Раз ее водят по балам, то будет только правильно, если она займется самым естественным для бала делом.

— С удовольствием приняла бы ваше приглашение, лорд Пард, но, к сожалению, не знакома с этим танцем, — опустив ресницы, тихо сказала Даша. А потом подняла взгляд на лорда и постаралась мило улыбнуться. — Но если вы будете так добры, что покажете мне несколько па…

Что ж, оказалось, это ничуть не сложнее, чем улыбнуться Никите Васильеву из их группы и попросить: «Василек, дай списать конспект».

От адресованной ему улыбки Тимоти Пард на мгновение остолбенел, и тут же рассыпался в уверениях, что в танце нет ничего сложного, и он будет только счастлив выступить в роли учителя. Ничего непосильного он действительно не показал, и вскоре Даша увлеченно кружила по залу, подсчитывая повороты и запоминая движения. А если ошибалась, то просто смеялась и начинала все сначала. За лордом Пардом был другой кавалер. И другой. И снова Пард. Даша давно перестала считать, ориентируясь на толпу поклонников вокруг леди Розамунд. Золотоволосая леди так же не пропускала ни танца, меняя партнеров одного за другим, стало быть, приличий Даша не нарушала. А то ведь ей нельзя, у нее род и пятна на нем.

— Какая прелестная юная леди, очень воспитанная, — сообщил лорд преклонных лет группе мужчин после того, как Даша медленно протанцевала с ним вальс, молча улыбаясь и склоняя голову на каждое его утверждение, словно признавая его безусловную мудрость. — А какое достоинство! Чувствуется порода. Королевская кровь есть королевская кровь. Но как же жаль…

Окончания фразы Даша не услышала, уплывая в танце со следующим кавалером достаточно далеко, но и так было понятно, о чем речь. «Жаль, жаль, какая потеря» — то тут, то там долетали до нее обрывки обсуждений, часто окрашенных ехидством. Клэри без магии не претендовала на завидных женихов, и матроны могли спокойно выражать сочувствие, маскируя под ним свое злорадство, их дочерям ничто не угрожало. Дочери, впрочем, от матерей не отставали, одна только леди Розамунд регулярно кивала на Дашу, повествуя о ее грустной участи очередному слушателю и прижимая руки к груди в жесте печали, настолько та участь была ужасной.

— Хорошо проводите время, леди Вальди? — Джулиан Риар возник рядом неожиданно, когда Даша пыталась отдышаться и раздумывала, не поискать ли ей кушетку, чтобы присесть. Не все же сидячие места утащил в свой угол двор королевы-матери? А может подойти к столу? Будет ли удобно, если леди сама возьмет себе бокал? Столько танцев подряд ее прилично вымотали.

От голоса лорда Даша вздрогнула, сделала шаг назад и только усилием воли заставила себя остановиться, чтобы не пятиться дальше. Видеть его совершенно не хотелось. На память сразу пришли комплименты, которые она наговорила ему днем, и Даша почувствовала, что начинает краснеть. Вот что только тогда на нее нашло? В парке все казалось нереальным и происходящим как будто не с ней, и красивый как с картинки мужчина тоже был словно ненастоящим. Но нет, вот он стоит, такой живой и раздраженный.

— Направляю энергию туда, где могу что-то изменить, как вы и велели, Ваша Светлость — сказала Даша, вспомнив, как он выговаривал ей за то, что на вопросы она не отвечает. Сейчас вот ответит. — Совершенно понятно, почему Его Величество сделал вас своим Советником. Советы действительно прекрасные.

— Тогда позвольте мне дать еще один. Не стоит так вызывающе дружить с послами не всегда дружественных государств. Ваши намерения могут неправильно истолковать.

Одетый в черный костюм с белоснежной рубашкой, расстёгнутой на пару пуговиц, лорд Риар выглядел убийственно элегантно и хмуро взирал на Дашу, вызывая подозрения, что ему не слишком-то нравится на нее смотреть. Можно было, конечно, понадеяться, что ему просто тоже опротивело бордовое платье, но Даша не была столь оптимистична.