— Ой! Это же леди-принцесса! — девочка первой разглядела Дашу и остановилась, прерывая игру и дергая Арлана за рукав рубашки.

— Привет, — сказала всем Даша и обратилась к Арлану: — Как твои дела, как себя чувствуешь? Давай посмотрю амулет, может, пора добавить магии?

— У меня все хорошо, леди-принцесса Клэри, — важно ответил мальчик, и тут же полез во внутренний карман рубашки за амулетом. — Мама сказала, что я должен каждый день просить Защитницу вам помогать за все, что вы для нас делаете, и я прошу, вот хоть Марин спросите, она слышала!

Марин закивала, а Даша взяла протянутый ей амулет и уже практически автоматически отправила туда тонкий лучик магии, раздумывая, как бы ей подойти к делу поделикатнее. Потому что именно Защитница ее и интересовала, сегодня леди снова взывали к ней, прося за Джулиана Риара, и Даша тоже взывала, чтобы не выделяться, но надо же хотя бы чуть-чуть ознакомиться с матчастью.

— Арлан, я вижу, что вы снова играете в принцессу Олив и Черного Короля, ведь так? Расскажи мне эту историю? — сказала Даша, возвращая заряженный амулет и направляясь к скамейке неподалеку.

— Вы не знаете о Защитнице? — вытаращился на нее пораженный до глубины души мальчик. — Аааа… мама сказала, что вы прибыли из Ардии нам на счастье…

Удивление на лицах детей сменилось пониманием, и Даша подумала, что в Валении, похоже, с молоком матери впитывают отношение к ардийцам, как к каким-то дикарям от которых всего можно ожидать.

— Про Защитницу я, конечно, знаю, — ответила Даша, усаживаясь на скамью и расправляя платье. — Но я бы хотела услышать твой рассказ.

— Как урок? — поскучнел Арлан.

— Как игра. Вы же вот играете. Так какой именно момент истории принцессы Олив вы изображаете?

— Сейчас! Это я могу даже показать! — просияла Марин и бросилась куда-то бежать. Девочка была очень симпатичной, с лучистыми карими глазами, и мальчишки выглядели готовыми сразиться за нее с любым Черным королем.

Марин вернулась быстро, бережно прижимая к груди цветастую тряпичную сумку, из которой с большой осторожностью была извлечена тоненькая книжка. Книжка оказалась детской, всего страниц на пятнадцать-двадцать, с крупным шрифтом и яркими рисунками.

— Вот! — раскрыв на нужном месте, Марин ткнула пальцем в изображение леди, которую тащил куда-то огромный человек с черной бородой, а к ним во весь опор несся рыцарь на сером коне, выхватывая меч из ножен. — Вот в это мы играем!

— Какая симпатичная книга, — заметила Даша. — Можно я ее всю пролистаю? Такие красивые картинки.

— А нам можете прочитать, леди-принцесса? — отважился спросить лохматый мальчик и тут же покраснел от своей дерзости.

— Конечно, — тут же согласилась Даша. Так еще и лучше, вот она сидит мирно на солнышке и читает детям книжку, а вовсе не разыскивает новую для себя информацию. Ничего подозрительного.

Читала Даша медленно и громко, стараясь в лицах передать диалоги, чем привела детей в восторг, особенно их покорил бас Черного короля в ее исполнении. Ей показалось, что тот же Арлан благодарил ее куда искреннее, чем за амулет, потому что там было «мама сказала», а тут история, вызывающая у детей живой интерес.

История же в книге оказалась достаточно куцей, изложенной простыми короткими фразами, и по ней выходило, что как-то раз в этот прекрасный мир, полный магии, проник человек, способный эту магию забирать у других. Лучшие маги своего поколения пали жертвой злодея, который стал называть себя Черным королем и вознамерился покорить весь мир. Черный король забирал дар у человека за человеком, становясь все сильнее, и тогда оставшиеся маги собрались вместе, соединили свои силы и вложили их в последнюю надежду — проклятие, призванное злодея остановить. Они не могли его убить, но они смогли его проклясть с помощью принцессы Олив, которая вызвалась пожертвовать собой ради всего мира. Отныне вся сворованная магия становилась доступна Черному королю только в том случае, если принцесса Олив даст на это свое согласие. Она, тут же прослывшая в народе Защитницей, стала барьером между Черным королем и гибелью мира, всего одно ее «да» или «нет» решало все. И так век за веком, жизнь за жизнью, Черный король старается заставить Защитницу сдаться, потому что тысячное «нет» откроет дверь в его мир, где он исчезнет навсегда и никогда больше не вернется. Защитница же бродит по миру и творит добро во всех эпохах, а ее верные рыцари всегда готовы встать на ее защиту и спасти от посягательств злодея.

И вот только они во второй раз добрались до счастливого финала — по горячим просьбам слушателей Даша читала книгу еще раз — где очередное нападение на принцессу Олив было успешно отбито, и сама она увезена в неизвестном, но безопасном направлении, как Дашу нашла встревоженная Люси.

— Вот вы где, леди Клэри! Я уже пол дворца оббежала, ног не чуя, — девушка была очень бледной, ее серые глаза казались круглыми от испуга. — Пойдёмте скорее в ваши комнаты!

Наскоро простившись с детьми, Даша заспешила вслед за Люси, бежавшей, словно во дворце занялся пожар.

— Ужас-то какой, леди Клэри! — частила Люси, иногда забывая и вдохнуть между фразами и буквально задыхаясь. — Я пока вас искала, встретила господина Пакстона, а он как раз шел к вам, потому что экономка госпожа Пози сказала ему такое, а ей горничная принцессы Софии, Ники, а она очень ушлая, всегда все слышит… Но вы не волнуйтесь, мы тут уже прикинули! У нас в деревне можно спокойно спрятаться! Кто там будет искать, кому нужны Багровые выселки? И из дворца выбраться тоже помогут, господин Пакстон как раз собирался поговорить с кухаркой Нини, у которой муж хранитель, они все входы-выходы знают! Поэтому сейчас…