— Мда, — усмехнулся принц. — Мы определенно должны больше общаться, кузина Клэри.

— Но как это возможно? — не выдержал кто-то из королевских советников, среди которых сегодня не было Николаса Кейрна. — Ведь у матери леди Клэри совершенно точно не было дара и даже искры!

— Кровь Вальди сильна, — королева Изабелла выпрямилась на своем троне и обвела взглядом победителя весь зал. — Принцесса Клэри просто доказала это еще раз.

Даже если бы королева размахнулась и запустила в зал гранату, эффект бы это произвело меньший. Принцесса. Надо же, теперь внезапно принцесса.

— Леди… принцесса Клэри, — король Владлен откашлялся, запнувшись на новом Дашином звании, бросил взгляд на мать, но и не подумал его оспорить, — мы довольны, что вы способны овладеть магией, это радость для всей нашей семьи. Занимайтесь на уроках усердно, я уверен, мы еще будем вами гордиться.

— А герцог Риарский как знал, — вдруг сказал кто-то в толпе. — Вот же. Риарские всегда на шаг впереди, как им только удается.

— Помолвка еще не свадьба, — раздался голос, от которого у Даши в груди тут же как ком ледяной вырос. Николас Кейрн быстро шел к королевскому помосту и остановился лишь в нескольких шагах от Даши. — Я надеюсь, принцесса Клэри не будет торопиться с выбором и даст шанс и другим претендентам.

Руки тоже стали холодными и непослушными, но Даша поднесла кольцо к глазам, многозначительно полюбовалась на ярко вспыхнувший на солнечном свету камень, послушала раздавшиеся возгласы и шепотки, отметила гневно сузившиеся глаза Николаса Кейрна, присела в реверансе перед королевской семьей, посчитав напутствие Его Величества Владлена за прощание, и вышла из зала.

Вернее, попыталась выйти, потому что атаковали ее буквально со всех сторон.

— Принцесса Клэри, вся наша семья так счастлива, и мы бы хотели…

— Принцесса Клэри, позвольте засвидетельствовать…

— Принцесса Клэри, мы были бы так рады видеть вас…

Даша нацепила на лицо вежливую полуулыбку и прорывалась к выходу почти с боем, не позволяя себя остановить, потому что чувствовала — он идет за ней. Николас Кейрн догнал ее в первом же коридоре, и несколькими фразами разогнав увязавшихся вслед придворных, сделал попытку схватить ее за локоть. Даша ударила щитом, даже не задумываясь. Вот когда пригодились тренировки. Герцога Кейрна отбросило на несколько шагов, с узких губ сорвался шипящий звук — видимо, удар был достаточно чувствительным.

— Как же я не заметил такой темперамент? — протянул он, снова подходя ближе. — Когда ты меня узнала? Сразу? Потому так умело притворялась? Должен сказать, в этой жизни, Олив, ты куда лучшая актриса, чем обычно.

Все это звучало так дико и нелепо, что просто хотелось рассмеяться и отмахнуться. Только вот смеяться рядом с этим человеком Даша не могла с самого начала, словно что-то внутри нее точно знало — он опасен, он враг. Даша развернулась и снова направилась к выходу. Они поговорят. Но не в коридорах, где полно дверей, которые могут вести куда угодно, а на открытом пространстве под прицелом множества глаз. То, что сегодня на нее будут смотреть все, сомнений не вызывало, не каждый день во дворце появляются новые принцессы. Так они и вышли под яркое солнце и синее небо, и Даша не стала искать тенек, чтобы укрыться от палящих лучей, хотя никакой шляпки на ней не было, и госпожа Лафарет несомненно была бы в ярости.

— Наконец-то я тебя нашел. Так долго ждал. Потом почувствовал, что уже скоро. В прошлом году даже проверил очередной выводок, хотя понимал, что рано. И сейчас… сейчас у нас все впереди, моя принцесса, не так ли?

Николас Кейрн говорил, а Даша внимательно вглядывалась в бледное лицо. Он держался уверенно, даже чуть развязно. Но почему в лихорадочно блестящих черных глазах ей чудится тщательно скрываемый страх? Чего он может бояться? Угрожать ему тем, что она всем расскажет, кто именно напал вчера на дебютанток и их сопровождающих, Даша даже пытаться не стала. Он только посмеется, это ясно, что ей ничего не доказать.

— Нет, — сказала Даша. — На любое ваше предложение — сразу нет.

— Не торопись, принцесса, — усмехнулся Николас Кейрн. — У нас все еще только начинается. Ты ведь чувствуешь ее, я вижу, ты уже вкусила прелесть силы. Это убогим людишкам, которые смеют называть себя магами, нужно зубрить формулы, это они ограничены жалким резервом. Ты ведь ощущаешь этот океан магии внутри, послушный твоей воле, готовый исполнить любое твое желание.

Эээ… Даша постаралась сделать уверенное лицо, чтобы и заподозрить было нельзя, что послушного океана магии она точно не ощущает. Как же, «любое желание». Ходила бы она тут блондинкой.

— И этот океан магии лишь капля из того, что мы можем получить вместе. Тебе достаточно только пожелать, и весь мир будет у твоих ног.

Мир. Дашины мысли зацепились за это слово, и она использовала его как якорь в этой безумной ситуации. Кто бы она ни была на самом деле, одно уже можно было сказать точно — это ее мир. Она не попала сюда по ошибке, не заняла чужое место и чужое тело. И пусть это звучит невероятно, приходилось признать, что с Клэри они один человек, только ее душа до поры до времени жила на два дома. И вот тут призадумаешься — кто в принципе мог с ней такое сделать? Неужели так работает проклятье, про которое она читала в детской книге Арлана? Могло это быть делом рук тех самых магов древности?