Тем временем, Эрданион поднялся на ноги, отряхиваясь:

— Кто ж знал, что он тьмой вдарит, с-сука! Я ведь вбухал в щит достаточно энергии!

— Ставил бы тогда профессиональный щит, а не обычный, — пожал плечами Максим.

— Я ж не знал, что он полноценный маг тьмы! Ещё и как вдарил — насквозь пробил барьер!!

Максим хмыкнул. Вернувшись за стол, он откинулся на спинку стула и закинул ноги на столешницу.

— А ты мог бы и вмешаться, между прочим, — Эрдан поморщился, осматривая побоище.

Его взгляд то и дело натыкался на следы жестокой расправы. Несколько поваленных стульев, залитый кровью стол и пол, неестественно вывернутая шея лучницы, вскрытое горло Роя, иссушенный труп здоровяка Гардбэльда.

— Зачем? — Макс хмыкнул и надкусил яблоко. — Он и в одиночку вас прекрасно покрошил.

— Я про нас! — воскликнул маг.

Вампир хмыкнул:

— Кто-то должен был утереть нос твоим выскочкам. Да и смотри, как всё прекрасно получилось — он мало того, что в жало вас всех завалил, так этим ещё и доказал, что является не просто каким-то там второсортным рогой. Теперь, когда он встанет во главе армии — будет повод уважать его. А?

Максим поискал глазами ближайшую кружку. Сцапав её, он плеснул туда вина из кувшина и продолжил:

— Ну вот согласись — лучше так, чем когда ставленником является никому не известный чел, которого поставили на должность командующего по протекции какого-то сомнительного агента, входящего во вражеский клан, и одного из лидеров «Сопротивления» западного округа. Ну, типа. Сам посуди, кого уважать будут больше.

— Или ненавидеть… — пробормотал огневик, вперив тяжелый взгляд в карту с пятном крови, аккурат залившим весь полуостров.

— Одно проистекает из другого! — Макс, бывший ЯВсехНагну, поднял указательный палец кверху, подчеркивая важность своих слов, после чего отсалютовал кружкой и сделал долгий глоток.

Часть вторая

Глава двенадцатая

«Ночь. Как же я люблю это время суток… Время — когда тебя никто не трогает. Ты никому не нужен…»

Я усмехнулся.

Ночь. Город, погруженный во тьму. Патрули «Красной Стражи» дозором перемещаются вдоль главных улиц с факелами в руках. Главная площадь города тускло освещена жаровнями, размещенными по периметру. Одинокие факелы стояли в держателях на стенах некоторых домов вдоль широких проспектов. В переулках царила тьма. Пьяницы, нищие, а нередко это вообще одно и тоже, жили своей жизнью. Кутили в дешевых пабах, устраивали драки, дебош…

Очередная ночь в городе. Очередные смерти, тяжелым камнем падающие на крышку гроба когда-то славного городка. Новые трупы в переулках. Новый корм для крыс, спущенный в канализацию и забытый. Где-то рыдал ребенок. Сегодня его мать напилась в хлам в кабаке. Её разложили прямо у входа и воспользовались — каждый, кто был в состоянии… а затем убили. Сегодня родительница не вернется домой.

Где-то в переулке тихо рыдала женщина. Ей повезло больше. Она не напивалась в драбадан. Просто вышла вылить помои. Вернуться домой она не успела. Что ещё нужно нищему алкашу? А если их несколько? Ей повезло — её не убили. Зато убили её отца, вышедшего разобраться, что происходит и почему дочь не возвращается домой так долго.

Город медленно гнил и переваривал сам себя. Одни лишь крысы и черные вороны безлико радовались происходящему. Трупы — это еда. Пир во время чумы. Бал во время войны. Это была совсем иная картина мира, отличная от той, о которой знают вельможи в богатых домах.

Я стоял прямо на вершине прямоугольной ступенчатой башни готического храма всем богам, находившегося на площади Элиота. Темная фигура, задумчиво взирающая на город с вершины готического собора. Пронизывающий ветер дул с моря, трепал одежду и толкал, так и норовил сбросить с башни вниз.

Тихий шорох сзади заставил меня схватить кинжалы и стремительно обернуться. Левая бровь дернулась вверх. Это был не враг.

Леди Нирида. По современным меркам — древний вампир. Пролежавшая полтора тысячелетия в заточении, она очнулась в совершенно ином мире — фигурально — и иной эпохе. Она была пробуждена ото сна силами несомненно более древними, чем сам мир. Силами, зашевелившимися в связи с появлением в мире того, кто станет Владыкой. Это был Чужак.

Незнакомец, появившийся случайно. Пришлый. Один из многих пришельцев, вторгшихся в этот мир.

Как позже выяснилось, они — Посланцы иного мира, пришедшие в этот по воле Высших. Хранителей. Богов. У тех много имен. Кто она такая, чтобы спорить с высшими силами? Присутствие конкретно этого незнакомца заставило могущественные силы зашевелиться, что и пробудило её ото сна, в который она была погружена своей матерью буквально через полтора столетия после обращения! Каков её реальный возраст? Несколько тысячелетий или полторы сотни, если не считать полтора тысячелетия торпора? Кто уж теперь в этом разберется…