Широкие дорожки расчищены, а снега вокруг как будто стало больше.

Окна первого и второго этажей горели теплым золотым светом, так и маня уютом. Странно, Денис говорил, что на втором этаже нет электричества.

Сам дом был украшен рождественскими еловыми венками, а росшая у входа огромная ель наряжена в яркие шары и светилась огнями. Почему-то ее я тоже не помнила. Хотя мы заходили с другой стороны. Может быть, не заметила?

Времени размышлять не было. От холода у меня зуб на зуб не попадал. Сейчас найду Нику, отогреюсь и попрошу вызвать такси. Думаю, они там даже не заметили, что я ушла.

Я не задумываясь бросилась к центральному входу. Из дома доносилась приятная мелодичная музыка. Кажется, вальс. И голоса. Много мужских и женских голосов.

Народу на вечеринке явно прибавилось.

Холод добрался уже до позвоночника, а пальцев я давно не чувствовала. С трудом смогла ухватить ими дверную ручку. Из последних сил рванула дверь на себя и почти ввалилась в дом.

Кажется, я все же ошиблась, и это был не тот особняк. Может быть один из соседних, просто выстроен в том же стиле? Я очутилась в просторной прихожей. Кругом яркий свет старинных светильников, беленые стены, лепнина на потолке. Широкая деревянная лестница уходит на второй этаж, а где-то за стеной играет фортепиано. Совсем рядом смеются и оживленно разговаривают люди. Кажется, вот за этой стеклянной дверью с узорчатыми витражами.

Я замешкалась. Уйти, пока меня не заметили, и замерзнуть на улице? Или подождать, пока кто-то из хозяев или гостей выйдет, и попросить помощи? Не думаю, что кто-то выгонит девушку на мороз в одном платье, да еще и в новогоднюю ночь.

Сбоку от входа я заметила высокое зеркало в богатой резной раме. Ну и на кого я похожа? Подол платья намок, волосы спутались. Попыталась придать локонам первозданный вид. Не хотелось бы, чтобы меня приняли за излишне легкомысленную особу.

— А вот и вы! Мы заждались уже. Пойдемте к гостям, — раздался сзади голос, от которого я вздрогнула.

— Заждались? Меня? — спросила я оборачиваясь и утопая в этих синих глазах.

11

Передо мной стоял тот самый мужчина. Кто он? И ведь не обманул лягушонок — отправил прямиком к нему! Но что сказать, чтобы меня не выставили за дверь? Может лучше и вовсе молчать, чтобы продлить минуты нашего знакомства.

Тем временем незнакомец галантно взял меня под руку и повел в зал. Просторная светлая комната, звучит музыка, десяток пар вальсирует на танцполе. Мебель под старину, натертый до блеска паркет, необычного вида светильники. А какие наряды! Мужчины в расшитых камзолах, дамы в платьях в пол. Спасибо, что не в корсетах и кринолинах! В углу прекрасная елка, украшенная на старинный лад: диковинного вида стеклянные игрушки, орехи и пряники. И никакой дешевой иллюминации.

Ну точно, это тематическая вечеринка! Очень атмосферно получилось.

Наше появление не привлекло особого внимания, лишь некоторые дамы с удивлением косились на мой наряд. Еще бы, платье было слишком современным, а у них наверняка здесь заранее оговоренный дресс-код. Хорошо, что оно длинное и из струящегося дорогого шелка. Да и плечи открыты.

— Потанцуем? — спросил мужчина.

Не услышав отказа, мой кавалер вывел меня на паркет. Правая рука скользнула на талию, а левая сжала мою ладонь. От этих невинных прикосновений жар разлился по моему телу, и я окончательно согрелась.

Я не танцевала со школы, но, отдавшись на волю музыке и доверившись этим рукам, я следовала за партнером, легко скользя по паркету. Он склонился ко мне, и почти касаясь моих волос, прошептал на самое ухо так, что никто кроме меня не услышал:

— Как вас зовут, прекрасная незнакомка?

— Дарья, — так же тихо ответила.

— Валериан, — коротко представился мужчина, — буду очень признателен, если до конца этого вечера вы притворитесь моей невестой.

Что? От этого неожиданного предложения я запнулась, и мы чуть не упали. Все с той же чарующей улыбкой Валериан вывел меня из круга танцующих. Взяв пару бокалов игристого у проходящего мимо лакея, мужчина отвел меня в сторону, где новогодняя ель укрыла нас от остальных гостей.

— Понимаю, что мое предложение выглядит очень дерзким и даже несколько компрометирующим, — негромко говорил обладатель редкого имени, — но сегодня я должен был представить семейству свою невесту. Видимся мы с родственниками не очень часто, не хотелось бы их расстраивать в такую ночь. Уверяю, вас это совершенно ни к чему не обяжет, а я смогу избежать конфуза.

Говорил он немного на старинный манер. Это добавляло благородства и какой-то сказочности образу. Я даже не сразу услышала, что вообще-то у него уже есть невеста, хоть она и не посетила мероприятие. Может быть не любит исторические реконструкции или танцевать не умеет?

— А что случилось с вашей невестой? Почему она не сопровождает вас на этом балу?

— Нет у меня больше невесты, — Валериан отвел взгляд в сторону.

Что-то изменилось в этих глазах. Синий стал холодным и колючим. Еще вопрос, и полоснет ледяным взглядом, как лезвием.

— До утра я совершенно свободна, — ответила я.

Взгляд Валериана потеплел, а бледные губы тронула улыбка.

Оставив бокалы на столике, мы вернулись к танцующим. Музыка подхватила нас и закружила по паркету, а я подумала, что на одну ночь можно притвориться прекрасной принцессой, которая прибыла на бал к жениху.