— Точно, Хранитель. Выбор должен казаться реальным, иначе он отвергнет все предложенные варианты, — подтвердил Архив.

С лёгкой усмешкой я приподнял бровь и посмотрел на кристалл.

— Думаешь, мне стоит записаться на актёрские курсы?

Архив ответил с бесстрастным тоном, но я уловил в нём лёгкую насмешку:

— Сомневаюсь, что вам нужно, Хранитель. Прирождённый талант налицо.

Я невольно рассмеялся, подаваясь вперёд.

— Вообще-то, я пошутил.

— Должен признаться, что и я тоже.

Начало формы

Конец формы

Тем временем Эш убрал кристалл за спину и быстрым шагом направился обратно к своим спутникам. Его лицо всё ещё сохраняло тень прежней ухмылки, но по мере приближения к Юфке его выражение становилось серьёзнее. Он заметил, как моряк покачивается на ногах, едва удерживая Лию. Юфке выглядел измученным — его движения замедлились, и каждый шаг давался ему с неимоверным трудом. Ещё немного и он просто рухнет.

— Эй! — окликнул его аватар, делая шаг вперёд. — Здесь недалеко есть место, где мы сможем передохнуть.

Юфке ничего не ответил, только устало посмотрел на него. Эш заметил, что его лицо побледнело до мертвенной белизны, а взгляд едва фокусировался, словно моряк терял сознание прямо на ходу.

— Я больше не… — прошептал Юфке, его голос прозвучал глухо, словно издалека. Он пошатнулся, теряя равновесие, и его тело начало медленно оседать.

Аватар рванулся вперёд, успев подхватить его прежде, чем тот упал, удерживая обоих — и Юфке, и Лию. Моряк обмяк в его руках, его глаза начали закрываться, а Лия тихо вздохнула во сне, ничего не подозревая об их опасности.

Внимательно приглядываясь, Эш заметил нечто тревожное: на правой руке моряка виднелась свежая рана, небрежно перевязанная обрывком ткани. Кожа вокруг неё покраснела и вздулась, а из-под повязки сочилась жидкость, что явно указывало на заражение. По всему было видно, что шип плетёнги, зацепивший Юфке, оставил серьёзный след.

— Ну и влипли — прошептал парень, нахмурившись. Проблема оказалась ещё серьёзнее, чем он думал. Нужно как можно скорее найти место для привала и попытаться обработать рану, прежде чем инфекция распространится.

Понимая, что времени у него мало, Эш укрепил захват, чтобы не потерять обоих, и его взгляд случайно упал на кепку Юфке. Из-под неё выглядывал край красной банданы. Эш на мгновение замер, но решение пришло само собой: осторожно сняв бандану, он развернул её и крепко завязал руки моряка у себя на груди, чтобы тот не соскальзывал.

Закинув его себе на спину и подхватив Лию на руки, аватар глубоко вдохнул и попытался встать.

— Уф… — выдохнул он, едва поднявшись и крепко удерживая обоих. — Нельзя вас и на секунду оставить без присмотра, да, здоровяк?

Тот, конечно, не ответил, а Эш, собрав всю свою решимость, шагнул вперёд, с трудом борясь с тяжестью и усталостью, которые словно приросли к его телу. Спина и плечи болели так, словно он тащил на себе целую телегу, и каждое движение отзывалось ноющей, тянущей болью в ногах. Его собственная усталость напоминала о себе с каждым шагом, а груз на спине и руках, казалось, становился всё тяжелее. Порывы ветра, свистевшие над каменистой тропой, едва не сбивали его с ног.

Он стиснул зубы, делая очередной шаг, когда из кристалла раздался спокойный, даже немного ленивый голос:

— Знаешь, если бы ты меня сейчас слушал, путь дался бы гораздо легче. Я ведь предложил дельный вариант: разреши мне подключиться. Слияние увеличит твои силы, и вы доберётесь до храма в два счёта.

Ответа не было, только его хриплое, чуть раздражённое дыхание. Он продолжал упрямо двигаться вперёд, стиснув зубы и не реагируя. Но я знал, что он услышал.

— Эш, — повторил я, намеренно растягивая слова, словно мы просто обсуждали погоду. — Я понимаю, что ты хочешь доказать себе… или мне, что можешь справиться сам. Но вдумайся: ты едва держишься на ногах. К тому же, у меня нет злого умысла — просто практичная помощь, и ничего больше.

Он выдохнул, чуть приостановившись, и я уловил момент, чтобы продолжить.

— Тебе ведь тяжело, — добавил я мягче. — Мы же оба понимаем.

— Отдыхай, хранитель, — пробормотал с улыбкой, поправляя Лию, которая чуть не соскользнула. — Вот увидишь, ещё немного и я уже буду у нашей цели.

Я усмехнулся про себя, заметив, как напряжённо он идёт. Боль и усталость явно давали о себе знать, и он делал вид, что всё это ему почти нипочём.

— Хорошо, допустим, но ты будешь идти вот так до самого храма? Серьёзно? Без остановок, с таким грузом? — спросил я тоном чуть ироничным, но совершенно спокойным, будто разговаривал с упрямым ребёнком. — Давай честно: ты же уже чувствуешь, как спина и ноги отваливаются?