— Это всего лишь олень, — прошептал кто-то из солдат, и напряжение начало спадать.

Тордок тихо фыркнул.

— Слабонервным придётся попозже объяснить разницу между волкарем и дикой живностью.

— Командир, но это же вы сказали… — начал один из солдат, но осёкся под тяжёлым взглядом командира.

Олень продолжал спокойно щипать траву, не обращая внимания на лагерь. Его движение казалось странным на фоне напряжённой тишины, нависшей над полем битвы. Солдаты начали расслабляться, кто-то позволил себе нервно усмехнуться.

Именно в этот момент раздался еле уловимый, глухой рык. Из леса, ломая ветви и поднимая клочья земли, вырвалось массивное чёрное существо. Лапы монстра с тяжёлыми ударами врезались в землю, оставляя глубокие вмятины. Олень поднял голову, замер, но времени на спасение не было.

Это был ещё один энергид. Он бросился вперёд, его пасть сомкнулась на шее животного. Треск костей и хрип оленя пронеслись над полем, заставив всех замереть. Монстр дёрнул головой, словно игрушкой, разрывая добычу на части, и отбросил её безжизненное тело в сторону. Его алые глаза поднялись, уставившись прямо на лагерь.

На панели передо мной вспыхнула красная точка, пульсирующая слабым светом. Я наклонился вперёд, пытаясь понять, что происходит.

— Что это? — вырвалось у меня, голос выдал больше тревоги, чем хотелось бы.

— Хранитель, — произнёс Архив с невозмутимой точностью. Его лакрима чуть ярче засветилась в полумраке комнаты. — Зарегистрирована новая активность.

Мой взгляд метнулся к карте. На том месте, где до этого была пустота, теперь проступала красная отметка. Пульсирующий свет заставил моё сердце замереть на мгновение.

— Это… ещё один энергид? — спросил я, чувствуя, как дрожь подкрадывается к голосу.

Не дав ответа, архив продолжил доклад:

— Фиксирую новые сигналы.

Прежде чем я успел осмыслить услышанное, на карте вспыхнула вторая точка, затем третья. Их движение было направлено к лагерю. Я напряжённо следил за экраном, пока в углу не появилась четвёртая отметка.

— Четыре? — выкрикнул я, не веря своим глазам. — Да это просто насмешка!

Архив, не обращая внимания на мой тон, продолжил:

— Внимание. Пятая цель.

На карте проявилась ещё одна точка, но её энергетический сигнал был куда мощнее остальных. Я почувствовал, как холодный пот выступил на лбу.

— Что это за чертовщина? — тихо пробормотал я.

— Энергетический уровень пятой цели значительно превышает показатели остальных, — сообщил Архив. — Вероятность совпадения с крупной формой энергида — 89%.

— Просто отлично, — буркнул я с сарказмом, сжимая подлокотники кресла. — Как будто одного такого существа было недостаточно.

Архив, неподвластный моему раздражению, ответил всё тем же ровным тоном:

— Напоминаю, что у вас есть возможность взять полный контроль над телом аватара.

Я замер, переваривая его слова.

— Он же истощён… ранен, — сказал я, пытаясь найти причину, чтобы не принимать это решение.

— Его энергопотоки нарушены, — продолжил Архив. — Но физическое тело находится в функциональном состоянии. Ваше вмешательство стабилизирует поток энергии и предотвратит дальнейшее разрушение узла.

Я облизал пересохшие губы и откинулся назад. Внутри всё клокотало: страх, сомнения, чувство ответственности. Моя рука машинально скользнула к панели управления. Я знал, что Архив говорит правду. Но я также знал, как Эш отреагирует, если придёт в себя и узнает, что я взял его под полный контроль.

— Слияние — это одно, — начал я, ощущая, как моё дыхание стало тяжёлым. — Но полный контроль… Ему это явно не понравится.

— Вероятность возмущения аватара действительно высока, — согласился Архив, словно речь шла о погоде. — Однако отказ от активации системы приведёт к гарантированному поражению.

Я стиснул зубы, внутренний голос звучал слишком убедительно, твердя: «Сделай это, иначе все погибнут». Я отвернулся от монитора, пытаясь заглушить этот зов, но знание, что другого выхода нет, давило тяжелее.

Из густой тени леса вышел первый энергид. Его панцирь, изрезанный сетью глубоких трещин, тускло пульсировал пепельным светом, будто отражая внутреннее напряжение. Существо двигалось медленно и размеренно, его каждое движение было полным скрытой силы, словно он выжидал момент для броска.