— Что он делает? — прошептал один из бойцов, стоящий неподалёку, его голос звучал словно хриплый выдох.

— Не знаю… Но если он сражается за нас, то пусть делает, что нужно, — тихо добавил другой, взгляд которого не отрывался от мерцающих рук Эша.

Люмьер стоял чуть позади Тордока. Его губы приоткрылись, словно он собирался что-то сказать, но слова застряли в горле. Он был рад и одновременно напуган, что его друг выглядит иначе… пугающе.

— Эш… — пробормотал Люмьер. Его голос утонул в гуле отдалённого рыка.

Энергиды, стоявшие вокруг аватара, начали медленно двигаться. Их массивные тела колебались в такт ритмичному дыханию. Они походили на хищников, которые, окружив жертву, оценивают свои шансы на атаку. Один из энергодов осторожно шагнул вперёд, его глаза вспыхнули ярче, а когтистая лапа оставила глубокую борозду на мокрой земле.

Солдаты, следившие за каждым движением монстров, переглянулись. Лица многих побледнели, страх накрывал их словно волна. Но даже через ужас пробивалось удивление — энергиды остановились перед Эшем, словно чувствовали его превосходство.

— Они… боятся его, — прошептал один из солдат, глядя на мерцающую фигуру аватара.

— Но почему? — тихо спросил другой, его голос дрожал, словно беспокоясь, что вопрос привлечёт внимание монстров.

Существа продолжали медленно сужать круг, их лапы с громким хрустом вдавливали мокрую землю.

Неожиданно один из монстров сорвался с места.

Аватар, словно пробуждённый от долгого оцепенения, резко подпрыгнул. Одним движением он вырвал меч из головы мёртвого энергида, и сталь, озарённая серебристым светом, блеснула в воздухе. Железное лезвие стремительно обрушилось на пролетающего под ним монстра, но звон удара прозвучал как вызов. Меч с треском разлетелся, не оставив даже царапины на прочном панцире.

Приземлившись с едва заметным звуком, Эш тут же устремился вперед. Его движения были настолько быстрыми, что за ними было сложно уследить. Взметнув мокрую землю, аватар рванул к лесу. Серебристое свечение его тела оставляло тонкий, мерцающий след, похожий на оживший отблеск заката.

Энергиды мгновенно пришли в движение. Первый из них, только что избежавший удара, развернулся и, издав яростный рёв, бросился за аватаром. За ним устремились ещё двое. Лапы громко ударяли о землю, оставляя глубокие вмятины, и каждое движение монстров сопровождалось тяжёлым дыханием, будто они сами выбрасывали из себя накопившуюся ярость.

— Они побежали за ним, — прорычал Тордок, не сводя взгляда с удаляющейся сцены. Его руки крепче сжали рукоять меча, но он не двинулся с места.

— Почему он не возвращается? Что он делает? — пробормотал один из солдат.

Но никто не смог ответить.

Эш, не оглядываясь, мчался вперёд. Его фигура напоминала призрака, скользящего на грани реальности. Земля под его шагами взметала клочья грязи, оставляя тонкий след.

Лидирующий монстр сделал резкий рывок вперёд, стремясь перегородить аватару путь. Его когти взметнулись, пытаясь сбить бегущего, но Эш уклонился с поразительной лёгкостью, нырнув под пролетающим ударом.

Второй, видя это, остановился на долю секунды, затем с силой поднял огромный обломок камня и метнул его в Эша. Валун, гудя, пронёсся в воздухе, но аватар вдруг резко изменил траекторию движения, обогнув снаряд, как вода обтекает камень в реке.

Третий, всё это время остававшийся чуть позади, выбрал иную тактику. Он поднялся на задние лапы, а затем с невероятной силой прыгнул вперёд, его массивное тело заслонило угасающий свет. Монстр опустился на землю прямо перед Эшем, оставляя огромные трещины под собой. Казалось, пути для бегства больше не осталось.

Но аватар даже не дрогнул. Его серебристые глаза холодно блеснули, и он молниеносно бросился вбок, скользнув по самому краю гигантской лапы, которая пролетела мимо него. Монстр, раздосадованный неудачей, взревел и вновь пустился в погоню.

Позади солдаты, наблюдающие за происходящим, стояли в немом изумлении. Их взгляды метались между энергидами и стремительным аватаром, который будто играл с тварями.

— Как он это делает? — выдохнул кто-то, потрясённо глядя на гонку, разворачивающуюся на поле.

Тордок оставался молчалив. Его глаза внимательно следили за каждым движением Эша.

Энергиды, почувствовав, что Эш вот-вот ускользнёт, начали менять тактику. Один двинулся вправо, отсекая путь к открытой стороне, другой направился влево, словно охотник, притаившийся для внезапного броска. Третий ускорился, оставляя глубокие борозды на мокрой земле. Их массивные тела, казалось, слились с окружающей тьмой, и каждый шаг сопровождался тяжёлым гулом.

Аватар двигался с пугающей точностью, будто заранее знал, что предпримут монстры. Его фигура, окружённая сверкающим ореолом, стремилась вперёд. Он приближался к первой полосе деревьев, силуэты которых, словно тёмные копья, тянулись к небу.