В один момент на его ноги запрыгнул и, разминая лапы, устроился большой белый кот.

Михаил вздохнул.

…А ведь он едва не умер. По-настоящему. Не то чтобы у него была скучная жизнь, но даже самый прожжённый человек едва ли мог немедленно оправиться от такого потрясения. Стоило ему прикрыть веки, и перед ним сразу же загорались глаза, сверкающие перламутром.

Так значит вот как себя чувствуют герои после смертельных испытаний, с горькой улыбкой подумал Михаил. Впредь ему, наверное, следует быть с ними немного мягче…

В итоге весь этот день Михаил даже не приближался к книжке. Не потому что боялся последнюю, вовсе нет, страх постепенно улетучился, но потому что ему определённо нужно было сделать перерыв. Когда же завтра утром он вернулся в рабочее пространство, то немедленно стал разбираться, что именно представляла собой Вальхалла.

На самом деле ему следовало сделать это намного раньше, однако к этому времени Михаил уже привык, что внутри книжки находится в безопасности.

Ошибался.

Впрочем, нельзя сказать, что это была целиком и полностью его вина. Обыкновенно книжка сразу предоставляла ему необходимую информацию, но в этот раз она мало того, что не предупредила его про опасность, но, казалось, намеренно пихнула в самое пекло. Возможно, с его стороны это была паранойя, но у Михаила было ощущение, что книжка целенаправленно хотела преподать ему некий урок.

У неё получилось.

Сама же по себе Вальхалла, когда он немного разобрался, что она собой представляет, оказалась чрезвычайно полезной. Всего у неё (по крайне мере на данный момент) были две функции:

1. Призывать фантомы героев, которые «закончили историю», в избранные миры, используя как послушные боевые единицы (но только на определённое время, которое на данный момент составляло 5 минут, и только один раз в 5 лет).

2. Проходить с помощью фантомов Испытания, за которые предоставлялись всевозможные награды, но только при условии, что Михаил будет присутствовать на поле боя.

Можно было отправить героя проходить Испытание самостоятельно, но тогда никакой награды за него не полагалось. Почему? Неужели таким образом книжка хотела сказать ему, что настоящий герой не просто совершает подвиги, но защищает простых людей, и для этого поместила Михаила в шкуру «простого человека», чтобы у него не было выбора, кроме как положиться на своих воспитанников перед лицом смертельной угрозы?

На экране вспыхнула надпись:

«Да».

…

Ну ладно.

Михаил вздохнул.

Опыт был полезный. Освежающий. Но больше — никогда.

…Ну или когда-нибудь. Всё же награды, которые давались за успешное выполнение заданий, были весьма интересными. Тот же телекинез (сила Римуса, что бы это ни значило), например. Если Михаил припишет его своему герою, последний тоже научится перемещать предметы силой мысли, как эльфийка с перламутровыми глазами? Способность действительно была полезная, хотя скорее подходила злодею, нежели герою.

А ведь это была только верхушка айсберга. Всего Испытаний было девять, и за каждое последующее вознаграждение обещало быть всё более и более ценным.

Впрочем, сложность тоже возрастала в геометрической прогрессии.

Ради интереса Михаил решил проверить, что представляет собой 2-е Испытание, доступ к которому открылся после прохождения 1-го.

«Желаете наблюдать со стороны или…»

Просто наблюдать.

«Принято… Ожидайте, происходит подготовка сцены…»

Вспыхнул свет. На экране перед Михаилом показалась каменная арена, окруженная громадными трибунами и выполненная, кажется, в восточном стиле.

На одном конце арены стоял Кай, а вернее сказать его фантом. На другом Михаил обнаружил огромного черного кролика, облачённого в матовый доспех. Вид последнего был настолько удивительным, что Михаил на мгновение растерялся и не успел сказать ни единого слова, прежде чем стало слишком поздно.

Кролик бросился вперёд, оказался перед рыцарем, махнул лапкой, и в следующую секунду безголовой доспех свалился на арену — бах! А затем последняя исчезла, и снова невредимый Кай завис посреди чёрного пространства.

Фантом был не живым человеком, но лишь отголоском, «идеей» себя настоящего, которая не могла измениться.

После этого Михаил ещё несколько раз пробовал сразиться против кролика — тщетно. Последний был слишком сильным и слишком быстрым. Один раз он и вовсе своим ударом оставил маленькую трещинку посреди Чистого неба, хотя броню из чёрной стали называли нерушимой.

Михаил пробовал вручить Каю свою защитную сферу, но…

«ОШИБКА! Фантомам разрешается носить только ту экипировку, с которой они прославились».

И тебе бла-бла-бла.

Вскоре Михаил цокнул языком.

Было очевидно, что в одиночку Кай не справится.

Можно было отправить ему на помощь ещё героя, ибо правила позволяли выставлять на поле боя до 3 фантомов одновременно, но в данный момент в «колоде» Михаила была только одна карта.

Что теперь делать?

Возвращаться к работе.