— Я уже не знаю, кто я на самом деле.

— Тем более! Разве ты не хочешь узнать себя настоящую? Без паршивых закладок, калечащих твой разум? Может, ты любишь миленькие платьица, кройку и шитье? Или палить из огромных винтовок по пулестрижам? Или напиваться до беспамятства и крушить кабаки? Каков твой настоящий характер, каковы твои истинные желания?

— Мои истинные желания?

— Ты хочешь нелепо помереть, так и не узнав, кто ты есть на самом деле? Паук был бы доволен, если бы его слуги отправились за ним на тот свет, не выдержав разлуки с хозяином. Не делай ему одолжения, Ирис!

— Я… никому не делаю одолжений!

— Уверена? Может, в тебе говорит очередная закладка Псиона, обязывающая тебя самоубиться в случае раскрытия?

— Нет, это мое собственное желание…

— Чтобы в этом убедиться, ты сначала должна избавиться от пси-магии полностью. А это минимум месяц! Лишь после этого ты можешь называть желания действительно своими.

— Я не выдержу месяц… — хлюпнула она носом.

— Выдержишь. Потому что ты сильная, — я приблизился и положил руку ей на плечо в знак поддержки.

Ирис вздрогнула, но не стала отстраняться.

— Л-лучше расскажи, что ты имел в виду под «нужностью», — попросила она.

— Наверное, проще показать.

— Что?

Я приблизился к заплаканному лицу Ирис и страстно поцеловал девушку. Вернее, прикоснулся к ее защитному мета-полю, которое слегка отстояло от губ. Ирис поначалу опешила, раскрыв в шоке глаза. Затем дернулась, попытавшись избежать такой участи, но я держал крепко. После этого девушка принялась колотить меня руками в грудь, атакуя молниевыми разрядами. Я морщился, но не разрывал объятий.

Вскоре сопротивление стало стихать. И даже, мне показалось, Ирис начала снижать плотность мета-поля, позволяя почти дотронуться до своих губ, а также тянулась немного в мою сторону. Затянувшийся странный поцелуй напомнил мне о нашем давнем пари на мета-полигоне. Хотя в тот раз ситуация серьезно отличалась, нам тоже не удалось сделать это правильно.

Вдруг Ирис убрала мета-поле, и я смог на мгновение дотронуться до ее мягких уст. Но в следующий момент челюсти сомкнулись, и девушка прокусила мне губу.

— Кшер… ты что творишь?! — отпрянул я.

— Это мои слова! — произнесла она разъяренно. На щеки Ирис выполз легкий румянец, но глаза ее метали молнии. — Разве я позволяла так с собой обращаться?! Это грязное-грязное домогательство! Ты ничем не лучше Его!

— О-у, извини, если напомнил тебе о чем-то нехорошем, — утер я кровь с губы. — Мне показалось, что небольшая встряска тебе не помешает.

— Небольшая?! Ты полез целоваться, не спросив разрешения!

— В следующий раз обязательно спрошу.

— Что это вообще было?! Разве ты не встречаешься с Анной?!

— В моем сердце есть место для вас обеих, — воскликнул я патетично.

— Ты просто… просто… — Ирис готова была лопнуть от возмущения.

Депрессия сменилась гневом. Для нее это должно быть хорошо. Для меня — не очень. Но как старший рода я обязан взять огонь на себя и помочь «заблудшей овце».

— Да хватит уже обо мне! — обрубил я. — Речь ведь о тебе, твоих чувствах, твоей жизни. Как будто вокруг мало классных парней. Нет, таких как Артоф Кройц, конечно, больше нет, но если понизить планку, то найдутся достойные кавалеры. Вспомни, сколько за тобой мальчишек бегало в школе или на полигоне. Многие из них будут от счастья прыгать, если ты обратишь на них свое царское внимание. Да и вообще, лишать город столь дивной красотки — это настоящее кощунство!

— Парни меня интересуют в данный момент в последнюю очередь!

— Есть и девчонки классные. Тебя никто не осудит, — усмехнулся я, наблюдая за тем, как Ирис закипает. — Да и вообще, жизнь ведь не ограничивается поиском постельного партнера. Подружек найдешь, хобби себе придумаешь. Насладишься великолепным картофель-хрустом с томатным соусом и сочной прожаренной курочкой! Вкуснятина ведь! На худой конец, будешь исполнять свой геройский долг, защищая обывателей от мета-угроз. Начнешь получать от жизни удовольствие! Ведь ты этого заслуживаешь!

Девушка вздохнула, не став выплескивать на меня свой гнев, и отвела взор:

— Ты правда так думаешь? Я… смогу вернуться к нормальной жизни?

— Вне всяких сомнений! Но если тебя устроит ненормальная жизнь, приходи ко мне: рядом с Песцом всегда творится разная дичь.

— Пф-ф, мечтай-мечтай, — фыркнула она, став напоминать себя-прежнюю.

— В Корпусе все равно платят копейки. А я скоро планирую набирать бойцов в свою личную гвардию. Подумай над моим предложением.

— У тебя же нет и гроша за спиной. Считаешь, что сможешь платить мне хотя бы пятьдесят тысяч в месяц?