— Догадываюсь, — буркнул я. — Прошу прощения, что спутал политические карты. Не хотел.

Императрица улыбнулась.

— У меня было время убедиться, что все ваши действия, Владимир Всеволодович, подчинены единственной цели — освобождению Российской Империи от тварей. К захвату трона и обретению государственной власти вы не стремитесь…

— Да боже упаси. Мне ещё только трона не хватало.

— … однако являетесь выдающимся воином и полководцем. Именно поэтому я призвала вас сегодня сюда. Меч древнего архонта — ваш. — Императрица кивнула на меч, который я так и продолжал держать в руках, не вешая за спину. — Владейте по праву. Если это оружие позволит вам приблизиться к нашей общей цели, я буду считать, что не зря потратила половину своей жизни на работу с историческими документами.

— Спасибо, — я шагнул к императрице и протянул руку. Машинально, всё ещё обалдевая.

Мне, по сути, только что открытым текстом сказали, что проверку я прошёл, и убивать меня прямо здесь, дабы не вздумал предъявлять претензии на трон, не станут. В том, что способ меня раскатать нашёлся бы, не сомневался. Зимний дворец — это тебе не село Бобры, Знаки тут не действуют. Но вместо этого мне дали понять, что полностью доверяют, и предложили сотрудничество.

Злости на императрицу и Разумовского (которому расклад, естественно, был известен с самого начала) я не испытывал, скорее наоборот.

Большинство правителей, о которых доводилось слышать, на всякий случай срубили бы мне башку. Это я сейчас — лояльный как не в себя, а что там дальше выкину, с моим-то могуществом, чёрт его знает. Лишившись башки, на трон уж точно претендовать не стану. Но императрица поступила, как правитель умный и дальновидный. Государственная власть мне задаром не нужна, а с головой на плечах принесу гораздо больше пользы, чем без оной.

На протянутую ладонь государыня посмотрела с некоторым недоумением, но тем не менее подала свою. Я в последний миг спохватился, что сжимать собираюсь нежные женские пальчики, и постарался проделать это максимально бережно.

— Мы закончили? Разрешите идти?

Императрица серьёзно кивнула:

— Ступайте. Я буду молиться за вас.

Из дворца мы вышли вместе с Разумовским.

— Ты, конечно, вправе злиться на меня, — неловко начал он. — Но пойми, Владимир…

— Стоп, — я поднял руку. — Всё ж нормально, в итоге?

— Ну… да.

— Ну вот и нечего тут обсуждать. Тем более, что я такой подарок получил. — Меч за спиной до сих пор как будто согревал.

Разумовский улыбнулся с облегчением.

— Если смогу быть чем-то тебе полезен…

— Дорогу помню, не волнуйся.

Я махнул на прощанье рукой и переместился в дом Ползунова.

* * *

— Ну, наконец-то! — приветствовал моё появление Ползунов. — С конструктом мы закончили, пришли сюда — а Сашенька говорит, что ты убыл. Да не просто так, а в сопровождении Разумовского. Мы уж было волноваться начали.

— О чём?

— Ну, как же? Всему Петербургу известно, что Разумовский — глаза и уши государыни! Мало ли зачем тебя вызвали.

— Нормально, не беспокойся. Теперь уж точно не о чем. — Я поправил меч за плечами. — А пацан и девушка, которые со мной прибыли, не возвращались?

— Нет. Хотя и четыре часа пока не прошло, — взглянув на напольные часы, сказала Александра. — Ещё пять минут. Впрочем, как знать. Вы, Владимир Всеволодович, были с этим мальчиком так строги, что он, полагаю…

В дверь дома нетерпеливо застучали.

— Успел, — усмехнулся я.

Глава 15

Неофит сиял. И потому, что успел, и потому, что экскурсия по столице, очевидно, удалась. Маруся была до того переполнена впечатлениями, что поначалу даже сказать ничего не могла.

Зато потом, когда выдохнула, затрещала без умолку. Благо, в это время мы уже находились в Давыдово, и восторженный поток слов полился на Данилу, Груню, Тихоныча и тётку Наталью. Отлично. Если у них уши завянут, Терминатор есть. Этот вообще не устаёт, хоть неделю напролёт может слушать.

Неофит важно стоял рядом со мной на крыльце дома и смотрел, как прибывают охотники. Перед крыльцом застыли два металлических паука с карабинами наперевес. Из конюшни высунула голову любопытная Тварь и делала вид, что дышит воздухом. Спросить, что за кипиш творится, гордость не позволяла.

На моём Знаке, изображенном на огороженном пятачке посреди двора, то и дело появлялись охотники. Земляна потрудилась на славу.

Здесь были все наши знакомые из ордена Падающих Звёзд. Были охотники из моего нового ордена. Как я понял, все, кого Земляна застала в оплоте, в том числе Алексей и Мстислава. Из Смоленска прибыли Иван, Ерёма и Харисим. Последним появился Гравий в сопровождении ещё нескольких знакомых. Подошёл ко мне.

— Землянка говорит, что ты под её началом в полусотне пойдёшь?