Караченцов, облачённый в тёмный камзол и высокие сапоги, сжимал в одной руке шпагу, в другой — кинжал с массивной гардой. Лицо его было сосредоточенным. Глаза смотрели насквозь, будто пытались высмотреть во мне слабые места.

Держался он уверенно. Видно, что эта дуэль далеко не первая в его жизни. Даже кинжал держал по своему — обратным хватом. Хотя, как по мне, так это лишь показуха.

— Скоро всё закончится, граф, — прохрипел он, нетерпеливо переступая с ноги на ногу. — Только прошу — не сдавайся сразу.

Я усмехнулся.

Упрямый, как баран. Неужели неясно, что подобными ужимками меня не пронять? Самое интересное, что он продолжает верить в свою неуязвимость.

Над площадью громыхнул выстрел.

Началось.

Караченцов бросился вперёд. Его шпага описала дугу, целясь мне в горло, но острие ушло в сторону, с лёгкостью отбитое стилетом, который сразу же устремился к запястью противника.

Тот отскочил, отдёрнув руку в последний момент.

Кинжал затанцевал в воздухе, отбивая мой очередной выпад.

— Неплохо, — выплюнул он и перешёл в наступление. — Но грубая сила никогда не заменит мастерство! Вспомни это, когда окажешься на земле.

Движения виконта были быстры, словно передо мной стоял дикий зверь, вырвавшийся на свободу, а не простой человек. Удары сыпались со всех сторон, и я едва успевал уклоняться. Шпага и стилет работали в унисон, то обрушиваясь каскадом атак, то парируя, в то время как магия циркулировала по каналам, напитывая силой каждую клетку тела и не позволяя усталости сковывать мышцы.

Караченцов не сбавлял напора. Его шпага с невероятной скоростью вырисовывала узоры, ища бреши в моей защите.

С каждой секундой темп боя ускорялся. Удары становились яростнее, а защита лавировала на грани провала. Мой стилет уже дважды скользнул по руке Караченцова, но оставил на ней лишь лёгкие царапины. Тот, в свою очередь, пытался пронзить меня шпагой, но я вовремя уходил от ударов.

В какой-то момент стало ясно, что я не поспеваю за его выпадами, и через мгновение это отставание вылилось первым пропущенным ударом.

В плечо ощутимо толкнуло. Боли не было, только осознание полученного урона, и следом — ощущение чего-то тёплого и липкого под рубашкой.

Не беда. Рану можно срастить. Именно поэтому я и выбрал шпаги. Проще залатать небольшое, размером с родинку, отверстие, чем стягивать глубокое рассечение. Тем более у всех на виду.

Вдохновившись первым успехом, Караченцов будто с цепи сорвался.

Мы продолжали обмениваться ударами, но после серии промахов, его движения начали замедляться. Тяжёлая броня давала о себе знать. Это на руку.

Всё-таки, неудобный противник этот Караченцов. Его кожа, напитанная стихией земли, игнорирует атаки, а энергия постоянно восполняется, но и на это у меня есть решение.

Я отступил, позволяя оппоненту провести серию ударов, и резко сократил дистанцию. Острие стилета ткнуло в незащищённую подмышку.

Караченцов отлетел на несколько метров и вскочил на ноги.

Вот ведь непробиваемый!

Острие должно было войти как минимум на пару сантиметров, но мышцы просто погасили кинетическую энергию удара. По ощущением это сравнимо с отскочившей от камня саблей.

В глазах виконта мелькнула насмешка.

— Неплохо для неуча! — улыбнулся он, — но это тебе не поможет.

— Я только разогреваюсь, — улыбнулся я в ответ.

Караченцов и вправду был первоклассным дуэлянтом. По крайней мере, с ним интересно вести бой. Если бы не тысячи поединков за моей спиной, вряд ли бы мне хватило опыта так долго оставаться невредимым.

Схватка продолжилась.

Я пытался нащупать слабое место в защите Караченцова. Тот отвечал мощными ударами.

Иногда он отходил, чтобы дать толпе возможность немного понервничать. Всё это он проделывал с неизменной ухмылкой.

— Ещё не поздно сдаться! Достаточно бросить оружие и встать на колени, — крикнул он, уверенно парируя удар.

— Только после тебя.

Я прыгнул в сторону, уворачиваясь от шпаги, и подсёк его опорную ногу. Безрезультатно. Караченцов на секунду пошатнулся, но успел вовремя восстановиться.

— Красиво, но неэффективно, — прошипел он, неожиданно выбрасывая перед собой шпагу…

… чтобы угодить в ловушку, к которой я подводил его последние несколько минут.

В следующее мгновение я быстрым ударом сбил ему равновесие и, обхватив за плечи, перекинул через себя.