Проводив взглядом отъезжающую машину, я направился в гостиницу. Надо обдумать линию поведения и подготовиться. Как бы то ни было, я собирался извлечь максимум пользы из сложившейся ситуации.

Утро следующего дня я начал с подготовки к новому ритуалу.

Увы, не всем можно было разжиться в Сергиевом Посаде, как ни крути. Реликты вроде тех же Чернотрав князь здесь продавать запретил. А вот зелья и снадобья из них имелись во многих лавках. Причём значительная часть этих эликсиров, судя по рекламным плакатам и этикеткам, были почему-то чётко нацелены на весьма специфические мужские проблемы — с непременным изображением усатого молодца в расцвете сил рядом с томно улыбающейся девицей, которая настолько устала, что лежала на диване, закинув ногу на спинку.

И всё же решением проблем с мужской потенцией алхимический рынок Сергиева Посада не исчерпывался. Здесь вполне хватало как боевых зелий, что обещали помочь отважному Стрельцу практически голыми руками оторвать голову Бздыху, так и укрепляющих снадобий для магов.

Я планировал одновременно со следующим ритуалом прокачать свои энергетические каналы, а для этого требовались особые зелья.

Для начала я приобрёл «Кровь земли», настоянную на Жилотраве.

Она здорово укрепляет кровеносную систему. А у магов кровь — главный проводник энергии. Чем крепче сосуды, тем больший поток можно через себя пропускать.

Следом прикупил «Костяную твердь».

Её варят из плодов Костяницы. Штука редкая, но оно того стоит. Для моего ритуала, позволяющего поглощать Эссенцию сверх лимитов, приходилось использовать кости в качестве этаких энергетических накопителей. Следовательно, укрепишь их — и удержишь больше энергии.

Ну и напоследок приобрёл «Чистый поток» на основе Тенелиста.

Он прочищает магические каналы от всякого энергетического шлака.

В общей сумме за три пузырька вышло семьдесят пять рублей, но их действие продлится в течение минимум полутора, а то и двух месяцев. Потом придётся закуп повторять.

И всё же игра стоила свеч. После такой накачки мой лимит повысится на три-четыре капли, а восстанавливаться я буду на день меньше. Плюс поток энергии пойдёт стабильнее, без рывков и проседаний.

Вернувшись в гостиницу, я заперся в своей комнате и принялся проводить ритуал, очертив соляной круг. Лучше бы, конечно, совершать его на улице, но не хотелось раскрывать секреты посторонним.

Это только со стороны кажется — выпил снадобье, и вся недолга. А ты попробуй с непривычки управляемым образом направить потоки энергии по новым руслам. Тут тебе и концентрация нужна, и недюжинная воля.

Однако я одолел этот барьер. Влил в себя все зелья и поглотил пять малых кристаллов Эссенции. Почуял, как Сила переполняет, струится по венам. Разом вобрал двадцать одну каплю, лишь три ушло в Скальда.

Завершив процесс, я глянул внутренним оком на свой магический резерв. Результат радовал — 61 капля. Прогресс, ничего не скажешь. Ещё два ритуала, и я разменяю сотню капель, шагнув на следующий ранг. Там, глядишь, и до архимага недалеко.

Следующий день я посвятил физическим тренировкам и изучению ассортимента тех лавок, где ещё не успел побывать. А вечером, заказав карету, отправился к дому Бутурлиных.

Усадьба поражала своим великолепием. Ухоженный внутренний сад, элегантный фасад, мраморные ступени — всё говорило о богатстве и изысканном вкусе хозяев. Кареты гостей одна за другой подъезжали к парадному входу, и разодетая публика чинно выходила, направляясь к дверям. За оградой толпились репортёры, жадно фотографируя и снимая на камеры происходящее, чтобы потом разместить в светской хронике.

На каменных ступенях гостей приветствовала дочь графа — юная девушка лет семнадцати в изящной тёплой шубке из светлого соболя, которая никак не могла быть его женой. Её русые волосы, отливающие медью в свете фонарей, были уложены в замысловатую причёску с нитями жемчуга. На бледном фарфоровом лице с тонкими чертами сияли большие голубые глаза, обрамлённые длинными ресницами. Тонкие губы, изогнутые в вежливой улыбке, подчёркивали аристократическую бледность. В мочках ушей поблёскивали крупные сапфиры, подобранные в тон к глазам.

Было очевидно, что ей поручили практиковаться во встрече гостей, готовясь к будущей роли хозяйки дома, но по скучающему выражению лица было ясно, что эта обязанность не доставляет ей удовольствия.

Когда подошла моя очередь, незнакомка окинула меня снисходительным взглядом и надменно произнесла:

— Прошу прощения, но я не припоминаю вашего имени в списке приглашённых. Возможно, вы ошиблись адресом?

Она окинула взглядом моё тёмное пальто из добротного сукна и строгий костюм — вполне приличные, но явно купленные в обычном магазине, а не сшитые на заказ, как роскошное одеяние юной аристократки. При этом родовый герб на пиджаке был закрыт тканью верхней одежды.

Особенно её взгляд задержался на манжетах рубашки, выглядывающих из рукавов пиджака, лишённых монограммы, и начищенных, но не дорогостоящих туфлях — похоже, именно эти детали убедили её в том, что я чужак, случайно забредший на этот праздник жизни.

Подоплёку происходящего разобраться было несложно. Она наверняка знала всех гостей наперечёт, прожив в этом городе много лет. Но не меня. Поэтому и сочла чужака охочим до престижа авантюристом, который без спросу пытается пролезть в высшее общество. Возможно, даже наглым газетчиком, что будет втихомолку делать фотоснимки.