— В каком смысле ты хочешь поехать верхом? — спросил Му Шу, последовав за Цияном в конюшню сразу, как тот покинул дом и сообщил о намерении отправиться в путь на лошадях. — На мечах мы добрались бы за пару часов, а так прибудем в Цинь Янь к вечеру, нам нельзя так растрачивать время. — Следом за Цияном он начал спускаться по каменистой тропе, ведущей от его дома к улицам, переступая через корни невысоких деревьев, росших здесь.

Янь Фэй и Гу Юн молча плелись в конце колонны за спинами учителей, внимательно слушая их беседу.

— Ничего страшного, если припозднимся. На лошадях будет удобнее, — беззаботно ответил Циян, обернувшись на друга.

— Разве?

— Да. — Циян чуть не споткнулся, поэтому продолжил смотреть вперед. — Погода испортилась, в небе стало прохладно и влажно, порывы ветров могут скинуть с меча. Я беспокоюсь, что ученики захворают. Дети с твоего пика может и сильные, учитывая, что являются культиваторами меча, но мои ребята культиваторы пилюль — их выносливость слабее. Мне бы не хотелось выхаживать двоих или троих в этой поездке, — мягко поведал он, раскрыв веер.

Му Шу поджал губы и немного помолчал.

— Возможно, ты в чем-то прав, но, Циян, нам нужно завершить дела быстро, ты же знаешь. К тому же ты уверен, что с Ло Хэяном за время нашего пути ничего не случится? — Му Шу следом за Цияном вышел на узкую улочку, и их несчастливая четверка продолжила спуск с горы, петляя между невысокими коричневатыми домиками. — Все-таки глава не зря беспокоится, я слышал, Ло Хэян бился против десятка демонов и в школу вернулся с одним из них, благо ты его изгнал. После такого отлеживаются около полугода во избежание искажения ци, но он пошел на ночную охоту уже через месяц.

«И что? Я буду счастлив, если он там помрет». — Циян мысленно фыркнул и начал спускаться по лестнице, что вела к небольшому поросшему сочной травой плато, на котором стояла конюшня и паслись лошади.

— Его состояние не настолько плачевное, каким может показаться. Гу Юн, подтверди мои слова, — велел Циян, махнув веером себе за спину.

— Д-да, учитель прав, — запнувшись, пискнул Гу Юн из-за спины Му Шу. — Я наблюдал состояние наставника Ло весь месяц его пребывания в лазарете. После того, как учитель изгнал вугонга, разумом и душой глава пика Мечей быстро оправился и уже на следующий день был готов бегать, благо ослабевший организм и внутренние повреждения не позволили ему этого.

— О чем я и говорил, — хмыкнул Циян, остановившись у широкого входа в конюшню, из которой пара учеников уже выводили для них лошадей, и обернулся на Му Шу. — Этот достопочтенный крепче чем кажется. — Он улыбнулся уголками губ, плавно обмахиваясь веером. — Верь мне. Мы всё успеем.

Школу они покинули верхом на белых длинноногих скакунах с изящной шеей и лоснящейся на солнце шерстью. Кремовые седла украшали узоры, вышитые блестящей золотистой нитью, которая рисовала их и на уздечке тоже. Школа Нефритовой печати сама растила эту породу лошадей и иных мастей и расцветок здесь не было.

Путь в Цинь Янь лежал через горы и равнины, а сама деревня стояла у подножья возле бамбукового леса. Циян тысячу раз пожалел, что не полетел на мече. Лучше бы его стошнило в воздухе, чем он продолжит остерегаться того, что лошадь оступится, шагая по каменистому краю над ущельем с бурлящей рекой! Он восхвалял свою мать, которая в детстве водила его и Фэй на ипподром, иначе сейчас неизвестно, как бы они держались в седлах и удержались ли вообще!

Мелкие камни летели из-под копыт, пока лошади торопливо шли по узкой тропе, огибая гору. Му Шу был впереди и подгонял свою кобылу так, словно за ними гнались, из-за чего Циян сотню раз обматерил друга.

Следом за Му Шу ехали Фэй, Гу Юн, а замыкал колонную бедный лекарь, старавшийся не смотреть вниз и доверять своему скакуну, который, если верить книге, был не хуже горной козы и мог чуть ли не ходить по скалам, неся всадника.

Благо, путь по горам длился четверть от общего времени, которое они планировали затратить на дорогу. И вскоре четверка выбралась на цветущую равнину, где росли невысокие яблоневые деревца, а Циян смог вздохнуть спокойно.

Не сбавляя скорость, они направились вдоль мелкой, но очень широкой реки. День набирал силу и солнце поднималось всё выше и выше, заливая округу теплым светом. С юга потянулись пушистые облака, разбавляющие белоснежным цветом голубизну чистого неба, в котором щебетали и кружились несколько птиц. Листва ласково шелестела, иногда оглаживая путников, не пригибаясь проезжавших под древесными кронами. Бегущая по камням речная вода тихо журчала слева от них и лошади иногда отвлекались, посматривая на неё и двигая губами.

Гу Юн, что ехал перед Цияном, поднял руку и на ходу сорвал пару спелых яблок с нижних ветвей.

— Учитель, их же можно есть? — спросил он, обернувшись.

«Мне то откуда знать? Яблоки как яблоки, ведьмы рядом нет, да и ты не Белоснежка».

— Да, не думаю, что с этими плодами что-то не так. — Циян сорвал пару фруктов, решив, что надкусит после Гу Юна, потому что в целом поесть кисленького был не прочь.

Следом за ним несколько плодов сорвал Му Шу и передал Янь Фэй, что подвела свою лошадь поближе, спрашивая: