В какой-то момент начался голод, решившийся лишь с посевами картошки и кукурузы. Последнего продукта не было даже у Виктора, но это не стало решением всех бед.

Чтобы прокормить резко увеличившееся войско и ряды монахов, люди практически не вылезали с полей, следя за каждым колоском.

Монахи без конца призывали жителей отказаться от богатств и отбирали всё, что имело хоть какую-то ценность, оставляя лишь инструменты для работы и старую одежду.

Аристократия при этом чувствовала себя очень хорошо, так как церковь воспринимала их как пастухов, позволяя им жиреть на несчастье простого народа.

После первых трёх лет такой жизни жители по всей империи устроили бунты, но все они были жестоко подавлены и больше ни у кого не осталось иллюзий насчёт церкви и власти.

Побеги из империи стали регулярными, а границы с каждым днём становились всё более защищёнными, но не от врага, а для того, чтобы сдержать желавших сбежать.

Этой группе повезло больше прочих, ведь возглавляла её Лорка, уже десятки раз выводившая людей.

Марси был её новым подчинённым и не знавшим всего, что происходит в мире, поэтому он до последнего сомневался в том, что через земли варваров удастся пройти.

— Лорка, что дальше? — спросил он.

Женщина, прячась за деревом, смотрела вдаль, словно чего-то ожидая.

— Будем ждать. До назначенного срока осталось три дня. Разобьём лагерь и подождём проводников.

Люди не знали всего плана побега, так как им никто не доверял. Всё, что они могли, это послушно разбить лагерь, накормить детей и постараться затаиться.

Так прошло три дня, и на рассвете Лорка, сидевшая полулёжа на верхушке дерева, глядя вдаль, улыбнулась, видя столб пыли, поднятый в небо.

Неожиданно для своей комплекции и возраста она, словно эльфийка, начала спускаться, прыгая с ветки на ветку, и, оказавшись на земле, громко обратилась к группе.

— Вставайте! Уходим! Оставлю всех, кто не проснётся!

Люди стали вскакивать с земли и поднимать детей, которые в сонном состоянии плакали и капризничали, но всё же слушались родителей.

Марси, поднявшись с лежанки из листьев, схватив свой меч, побежал к краю леса, откуда также заметил приближающий столб пыли.

Однако, в отличие от Лорки, обрадованной этим событием, он очень скоро был в ужасе, так как это оказались приближающиеся верхом варвары.

Всадники мчались в их сторону, размахивая мечами и весело смеясь, явно готовясь к атаке.

Выхватив меч из ножен, мужчина собирался предупредить группу беглецов, когда услышал голос Лорки со спины.

— Расслабься! Эти дикари всегда себя так ведут, но они на нашей стороне. — Сказав это, она пошла им навстречу.

Варвары довольно быстро подошли к краю леса и, на ходу спрыгнув с лошадей, подошли к вышедшей к ним женщине.

Марси мог слышать их разговор, но совершенно не понимал, о чём те говорят.

Всё общение проходило на варварском языке, и время от времени Лорка указывала в сторону группы выживших, а варвары кивали в ответ.

Наконец, явно придя к какому-то решению, женщина посмотрела в сторону выживших, в ужасе выглядывавших из леса на происходящее, и весело сообщила:

— Они проводят нас до своей стоянки, оттуда отправимся в империю с торговой гильдией Балтес!

Только вот реакция для Лорки была совершенно ожидаемой, так как она уже не раз её видела.

Доверять варварам, славившимся как демоны прерий, не хотел никто, да и в принципе не мог.

Всё, что они знали, это истории, передававшиеся из уст в уста, и в них кочевники описывались хуже церкви, демонов и кого-либо на континенте.

Лорка двинулась к группе, которая сразу отшатнулась назад, считая, что их предали и собираются продать в рабство.

Но женщина, игнорируя это, подошла ближе и уже спокойно объяснила:

— Если бы они хотели навредить, думаете, справились с ними? Будь эти варвары злодеями, их бы ничто не остановило!

Люди стали переглядываться между собой, понимая, что в словах лидера есть логика, и вскоре по одному они начали выходить из леса и, не поднимая головы, пошли в сторону варваров.

Лорка, со своей стороны, дождалась, пока выйдет последний, и также последовала за остальными, радуясь своей очередной прибыли.

В заказе гильдии авантюристов Балтес эта миссия была не самой приоритетной, но одной из самых выгодных. За каждого приведённого человека из империи в вотчину герцога платили один золотой.

Так Виктор решал проблемы с населением, которого ему было мало всегда.

Варвары, со своей стороны, не только помогали организованным беглецам, но и всем, кто вышел из империи Тиллисат и оказался в землях кочевников.